Глава 12
На обратном пути Кузя докладывал о результатах разведки. Оказывается, в Лиенрисе живут несколько семей вампиров, но они упорно скрывают свою сущность и притворяются людьми. Когда Валия закрыла границы, эти семьи не стали бросать нажитое в Ледонии добро и остались тихо и мирно жить в соседней стране.
Конкретно эти милые «люди» держат лавку музыкальных инструментов и никак со своими родичами не связываются.
Тэйла подумала немного и стала размышлять вслух, благо граф со своими мыслями держался позади.
— Держат они связь или нет, неважно. В любом случае — это вампиры, и когда придёт время главного искать, могут пригодиться, — рассуждала девушка и неожиданно спросила: — Кузя, а королева с одной гитарой — это же несерьёзно?
Домовой рассмеялся и, весело болтая ножками, уверенно ответил:
— Несолидно! Королева с гитарой — это вообще не солидно!
— Да ну тебя, — обиделась Тэйла и пришпорила коня. — Хочу вторую гитару! Юлаю подарю!
Вывеску на знакомой лавке уже обновили, всадники разглядели изображённую на ней дудочку и лиру. Надпись внизу гласила «Лавка музыкальных инструментов мастера Царела».
Войдя в небольшое помещение, королева обнаружила привычный для земного человека магазинчик. По стенам и на стеллажах был выставлен товар, за стойкой стоял красивый черноволосый мужчина и с удивление смотрел на нежданных во время субботника посетителей.
Поздоровавшись, девушка огляделась по сторонам. Продавец представился и поинтересовался, чем он может помочь.
— Покажите гитару и флейту…
Помучив немного музыкальные инструменты, неплохого качества, Тэйла заявила, что покупает оба, с доставкой на дом.
— Пусть ваш мальчик, — указала королева рукой в сторону выглядывающего из-за двери пацанёнка, — принесёт завтра во дворец и отдаст воспитанникам Его Величества, к часу дня. Кстати, как тебя зовут?
— Сибил, Ваше Величество! — смело ответил вампирчик.
Тэйла улыбнулась ребёнку, расплатилась и покинула магазин.
На вечерних посиделках королева объяснила Шону, что игрушечный зайчик совсем не похож на оригинал, и попросила его нарисовать очеловеченного симпатяжку. Юный художник справился с задачей превосходно, запечатлев на бумаге большеглазую весёлую зверюшку, напоминающую игрушку из другого мира!
Для полного понимания окружающими, чего же она хочет, Тэйла велела Кузе уплотниться и попросила представить, что этот куклёнок сшит из тряпочек и набит опилками.
— А вот сюда повесим этикетку — королевский домовёнок Кузя! Как вы думаете, многие захотят купить такую игрушку? — подкидывая и укачивая, как ребёночка, свою «лапушку», спросила девушка.
Кузя надулся из-за опилок, но небольшое голосование дало отличные результаты — все хотели бы иметь такого домовёнка и зайчика. Граф, на которого и было рассчитано представление, осознал открывающиеся возможности и объединился с казначеем, начав бурно обсуждать расходы и доходы.
— В соседнем городе есть фабрика меховых изделий, у них очень много обрезков остаётся. Не знают, куда выкидывать! Ваше Величество, я правильно понимаю, что для игрушек и обрезки подойдут? — спросил воодушевлённый Крилос, в глазах которого уже звенели золотые монеты, как у Дональда Дака.
— Ещё как подойдут! — заверила Тэйла. — Только если этим вы будете заниматься, барон, имейте в виду — на работу берёте только одиноких женщин!
— Этим я буду заниматься! — возмутился Даиро. — Ваше Величество!
— Ну, вы так вы, — безразлично сказала девушка, ликуя в душе. Ура! Прилипала пристроен к делу! — Завтра покажу вам подходящий дом.
— А коня можно такого сшить? — грустно спросил призрачный рыцарь и дети заговорщически переглянулись.
— Можно, сэр Томас, я вам даже песенку про коня могу спеть! — подсыпала соли на открытую рану нежной души призрака Тэйла, и села за рояль.
Облака, белогривые лошадки,
Облака, что вы мчитесь без оглядки?
Не смотрите вы, пожалуйста,
Свысока, а по небу прокатите нас,
Облака!
Мальчишки с удовольствием подхватили весёлую песню, поглядывая на вытирающего эфемерные слёзы рыцаря, и ликовали в душе — ведь они знали тайну! Она объединяла и заставляла сердца биться быстрее. Новенькие Мир и Тай полностью осознали, какое дело им предстоит! В их силах сделать привидение счастливым и никогда не видеть его слёз!
Потом королева попросила детей нарисовать Лаена, только в виде игрушечного котика.
Сэр Томас с ужасом наблюдал за рождением кошачьих уродцев и молил богов только об одном: чтобы ему не пришлось передавать это королю. Хозяина он любил.
После отбоя, когда дворец затих, восемь фигур, крадучись, собрались в портальной. Рамон, как настоящий ворюга, оделся во всё чёрное, даже волосы спрятал под косынкой. Всё-таки мечтал в детстве о приключениях!
— Кузя, всех перенесёшь? — просто для остроты момента, зная, что эта нечисть и мэтра с конём перенесёт, шёпотом спросила Тэйла.
— Кучнее встаньте! — важно приказал домовой.
Народ сгрудился, и через минуту заговорщики оказались на освещённой магическими огоньками улице.
— Фонари появились! — удивилась девушка.
— Конечно, Ваше Величество! — ответил мэтр. — Раньше-то запрет был, а теперь по городу и ночью ходить можно спокойно.
Страшный, заброшенный старинный дом возвышался тёмной громадиной.
— Нам туда! — указал Кузя, и мэтр открыл ветхую скрипучую калитку.
В особняке было просторно и пусто. Тусклый свет от фонарей с улицы слабо освещал через грязные окна большой холл, образуя причудливые тени. Гулкие звуки шагов раздавались в тишине, вызывая страх перед неизведанным. Жутковато было даже взрослым, и Тэйла хихикнула.
— Знаете, одному маленькому и глупому котёнку сказали: — Не ходи во двор, там тебя ждут неприятности! А он ответил: — Как же не ходить, ведь они ждут!
Дети тихонечко засмеялись, напряжение спало, и дальше по огромному помещению они пошли уже спокойнее и увереннее.
Торжественность момента нарушил внезапно выскочивший встрёпанный домовой.
— Госпожа! — громко крикнул одичавший нечистик, и эхо разнесло звук по пустому залу.
Вся компания вздрогнула от неожиданности, а Тэйла вообще подпрыгнула и вскрикнула:
— Ёхарный бабай!
— О! Мне нравит…
— Забудь! — пришла в себя видящая. — Будешь Филимон! Филимон — хозяин фабрики мягкой игрушки!
— Ё-ёхарный бабай! — почесал черепушку домовой. — Какой фабрики?
Мальчишки рассмеялись, дальше играть в шпионов не имело смысла.
— Говорят, у тебя здесь завелось жуткое привидение с мотор… э… в смысле, что тут у тебя? — перешла к делу королева Ледонии, вспомнив, что детям спать пора.
— Так чё, завелось-то, оно и не выводилось! Семь сотен лет уж нервы-то мотает! И люди не вселяются из-за него, коняки проклятущего! Избавь, госпожа! — попросил Филимон, сложив ручки на груди.
На зов видящей из глубины коридора прискакало призрачное подобие коня. Всклокоченная субстанция была неприятна, гадка и противна. Чтобы поскорее избавиться от этого зрелища, хозяйка нечисти принялась отчитывать призрака, как когда-то проделала это с рыцарем:
— Да как ты смеешь появляться перед госпожой в таком виде? Немедленно прими форму, как в лучшие годы своей жизни! Отрасти роскошную гриву и хвост! — распалилась Тэйла, не зная, что ещё приказать животному. — И вообще, стань красивым и разумным конём!
Эфемерная субстанция сгустилась и начала трансформацию. Мэтр Рамон восхищённо уставился на чудо, радуясь своему решению не оставлять учеников. Через минуту преображение завершилось, и перед авантюристами стоял великолепный белоснежный конь с гривой до пола, шикарным хвостом и мощными копытами.
— Вот это да! Интересно, как его зовут? — восхитился Габрион и решил пошалить. — Я буду спрашивать, а ты кивай головой! Тебя зовут Снежок?
Призрачный конь отрицательно покачал головой.
— Ничего себе! — закричал Берт и подхватил игру. — Дружок?
— Верный?
— Сивый?
Вопросы от шести мальчишек могли сыпаться бесконечно. Тэйла спросила:
— Комо?
— Да, меня зовут Комо! — сказал конь, и в наступившей тишине добавил: — Спасибо, госпожа! Ты возродила меня, но лучше развей. Я не могу существовать без моего хозяина!
— Ты говорящий, как ворона? — обрёл дар речи Шон.
— Причём здесь ворона? Госпожа приказала стать разумным, а разговорная речь — это признак разума, — объяснил призрак коня, недовольно стукнув копытом.
— Я бы тебя развеяла, но понимаешь, у нас есть знакомый призрак рыцаря и… сэр Томас так страдает! — жалостливо посмотрела на Комо видящая.
— Неужели? — тихо прошептал конь. — Неужели… Моего хозяина так звали…
— Сэр Томас! — призвала Тэйла.
Секретарь Его Величества появился моментально и хотел поздороваться, но увидел… ЕГО! Сэр Томас и Комо замерли друг перед другом на несколько секунд, потом одновременно сделали шаг навстречу. Призрачный рыцарь обнял за шею своего друга, верный товарищ положил ему голову на плечо.
Идиллию нарушил непоседливый Бертик.
— Смотрите! Конный рыцарь разучился сидеть в седле! — подначил он призраков.
— Никогда! — закричал счастливый Томас и взлетел на коня. Комо встал на дыбы и заржал. Всадник помчался по пустынному дому, гремя копытами.
— Обалдеть! — изумлённо вымолвил учитель услышанное от детей слово.
— А прокатить прекрасную даму? — влезла вездесущая леди Элоиза. — Хм… нытик обрёл счастье! Видите, дети, что происходит, если сильно страдать и не отпускать любимую душу! Вот повезло, что встретились…
Мальчишки крутили головами, следя за траекторией движения счастливого призрачного всадника.
— Это он ещё не знает, что его конь разумный, как ворона! — хмыкнул Кузя. — А детям давно пора спать!
Маленькие, полтора метра ростом, вертлявые, затянутые в кожаные доспехи гоблины, как тараканы, лезли через границу. И ладно бы ещё, если бы им действительно было здесь что-то нужно! Нет, просто лезли! Последние лет тридцать, ранее спокойный и миролюбивый народ, словно разум потерял. Они перестали взрослеть! Росли, мужали, старились, но вели себя, как малые дети! Маги говорят, что без проклятия не обошлось, но в чём суть и как его снять — не знал никто.
Рыцари вздыхали и гоняли мелких наглецов пиками или, ещё смешнее, если растопырить руки и громко крикнуть: «Поймаю!», то гоблины с визгом прыскают обратно. Затаиваются, пережидают и снова лезут! Ещё и лошадок своих низкорослых седлают!
Ледонийские здоровые мужики мученически закатывают глаза: ну не убивать же их! Вот и приходится опытным рыцарям на границе изображать строгих нянек, приструнивающих расшалившихся не в меру детей.
Его Величество с отрядом прибыл как раз в момент очередной попытки пересечь государственную границу вражескими недоумками.
Здоровый, излучающий мощь и силу, приводящий в трепет одним только видом даже нежить, главный королевский рыцарь Лекс остановился на нейтральной полосе и посмотрел в сторону сопредельного государства.
— …Какой большой… будет догонять… у него меч есть… весело будет… — донеслись шепотки из-за кучи камней.
Лекс поморщился и достал оружие. Маленький белый самолётик полетел в стан врага, поддерживаемый магией Бирона. Толпа гоблинов с криками радости помчалась догонять интересную игрушку, освобождая границу.
Королевский рыцарь вздохнул и выдал подчинённым пачку бумаги…
— Ой, Кузя, как я волнуюсь! — расчёсывая мокрые волосы, призналась Тэйла. — Завтра экзамен.
— Не экзамен, а испытание! — наставительно сказал домовёнок. — Задание какое-то выполнить нужно.
— Тем более! Пойди туда, не знаю куда. Принеси то, не знаю что! Хуже некуда, — вздохнула девушка. — Фен бы мне.
— Чего? Кого тебе? — плюхнулся на кровать Кузька. — Никто тебе не поможет! Никакой Хфен!
— Хозяйка, ты же огненное заклинание выучила, — сообразила, благодаря женской солидарности, фрейлина, — вот и подсуши волосы.
— Ещё предложи к необученному фениксу обратиться, чтобы уж наверняка! Каменный Шурх чуть не сгорел от моего заклинания, а ты — волосы!
— Когда научишь «колосок» заплетать? — обмахнулась веером дама.
— Вот утром и… нет, сейчас учись… вон, на Кузе!
Никакие уговоры не помогли смягчить сердце волнующейся перед экзаменом королевы. Домовому пришлось уплотниться и побыть пособием для начинающей парикмахерши. Но леди Элоиза была на высоте, результат понравился всем. Особенно Кузе!
— Вот если дочкам маркизы Бригис такие причёски сделать, их ещё и замуж можно выдать! — сделала вывод призрачная леди. — Кстати, хозяйка, аристократки ждут, когда ты начнёшь фрейлин набирать, и придворных дам приближать!
— Не дождутся! Зачем они мне? — непочтительно фыркнула королева.
Элоиза важно проплыла по комнате и лекторским тоном начала объяснять, размахивая веером.
— Так принято! Ты набираешь фрейлин из девиц, заботишься о них, учишь жизни, ищешь им женихов и выдаёшь замуж!
Тэйла рассмеялась и плюхнулась на кровать рядом с красивым домовым.
— У них родители есть, нечего свои проблемы на меня спихивать. Я лучше потрачу время, деньги и воспитаю кучу мальчишек! От них реальная польза для страны будет!
Кузя перебрался к зеркалу и, разглядывая себя, любимого, со всех сторон, заявил:
— У них теперь балы каждый месяц, это какими же дурами надо быть, чтобы замуж не суметь выйти!
Тэйла потрясла волосами, протягивая локоны сквозь пальцы, и согласилась.
— Верно! А фрейлина у меня уже есть, причём о ней не надо заботиться, учить жизни, искать женихов, выдавать замуж, платить жалование! Даже кормить не надо! Класс!
Леди Элоиза гордо задрала аристократический носик, раскрыла веер и присела в реверансе.
— Да, я такая! Какой ужас! — закатила глаза единственная и неповторимая, небрежно поинтересовавшись: — Что ты с волосами мучаешься? Попроси Кузьку, он подсушит.
Тэйла вздохнула и поделилась своей печалью с любимой фрейлиной:
— Кузя мне больше не помощник! Он сказал, что студентка магической академии должна всё делать сама, подсказывать он не собирается! Придётся всему научиться и разогнать всю нечисть! Зачем она мне будет нужна, если я и сама справлюсь со всеми трудностями?
Кузя, при любом удобном случае предупреждающий, что подсказывать не будет, открыв рот, изумлённо осознавал, к каким выводам пришла хозяйка.
— Да что ты, Тэйлочка! Я же шутил! — забеспокоился домовёнок, молитвенно сложив ручки. — Что ты, шуток не понимаешь? Куда же я без тебя? Хочешь мороженого? А?
Вволю нагонявшись за самолётиками, вражеские войска устроились поудобней в засаде за камнями и валунами. Они точно знали — сейчас далеко уходить нельзя! Сейчас, перед сном, ледонийские рыцари расскажут им сказку про находчивого гоблинского воина по имени Солдат!
Весело трещали ветки в костре, варилась похлёбка. Усталые рыцари, набегавшиеся, защищая родные рубежи, пили чай с малисой. Королевский домовой обеспечивал этой волшебной травкой Его Величество, а уж Данион всегда делился с ребятами.
Ничто не предвещало неожиданностей, но… вдруг неожиданно возник белоснежный всадник! Огромный конь с длинной до земли гривой, и рыцарь с мечом в руке неудержимо рвались в бой!
— Я затопчу врагов копытами моего коня! — проревел всадник, привстав на стременах, — я порублю их своим мечом на мелкие кусочки! Со мной мой Комо!
— Я порублю врагов на мелкие кусочки своим рыцарем! — неожиданно заорал конь. — Я затопчу их своими копытами! Со мной мой сэр Томас! Ии-го-го!
Повезло воинам Его Величества, они уже сидели на земле, и большей травмы, чем пучеглазие, заработать не могли. Упал только… сэр Томас с заговорившего коня. Правда, ему тоже повезло, он привидение и убиться не смог.
— Ты чего, хозяин? — удивился Комо. — Прав был тот мальчишка, ты в седле сидеть разучился? Но не бойся, я с тобой!
Призрачный рыцарь, глупо улыбаясь, схватился за гриву призрачного коня и встал.
— Ты теперь разговариваешь? Комо?
Мэтр Бирон подскочил к привидениям, восхищённо разглядывая упрочнённые потоки и пытаясь их потрогать, одновременно задавая вопрос:
— Как разумная ворона? Интересно!
Комо гневно топнул копытом.
— Хватит про эту ворону! Встречу — затопчу гадину!
Его Величество расхохотался, маркиз Тиан подхватил! Лекс, Сиер и Жокар рассмеялись следом! Только не закалённые походом с Её Величеством рыцари ничего не поняли.
А потом все слушали жизненную сказку о воссоединении двух друзей, разлучённых злодейкой-судьбой на семьсот лет, причём от обоих друзей.
Самые любопытные и бесстрашные гоблинские воины незаметно подползали, пытаясь пощупать копыта коня.
— …Большой… холодный… не схватишь… дохлый… бее…
Кузя заверил, что построит портал прямо к воротам академии, поэтому времени у хозяйки достаточно. Можно спокойно собраться и заплести красивую косичку.
Для прохождения вступительного испытания Тэйла, по советам мэтров, надела удобный брючный костюм. О самих испытаниях маги молчали, никто из них не пролил свет на то, что именно будет происходить, даже Бригита. У каждого свои задания, вот и весь неопределённый ответ! Ворча на неблагодарных подданных, королева грозилась всех уволить и проклинала свою память, оставившую ей страх перед любым экзаменом. В отместку, во время завтрака Её Величество обратилась к вредным преподавателям:
— Когда я принимала вас на работу, мы не оговаривали число учеников. Так вот — их будет больше, чем шесть! — и, повернувшись к детям, продолжила: — Сегодня к вам присоединится сын Джордана Дижан и Гай! Помните такого?
Воспитанники уверили, что прекрасно помнят Гая, и уже познакомились с Дижаном, он приходил на тренировки к отцу. Мальчишки хорошие, и они очень рады! Учителя тоже воодушевились, им нравится передавать знания многим детям, чем больше — тем лучше!
— А ещё сегодня к часу дня, когда у вас будет отдых перед обедом, придёт мальчик Сибил, принесёт музыкальные инструменты. Я хочу, чтобы вы пригласили его на детскую площадку и подружились.
Воспитанники с удовольствием согласились и на это, видимо, им тоже — чем больше, тем лучше.
Королева нервно оглядела непробиваемых подданных, вспоминая, что хотела ещё сказать.
— А, граф Даиро! — наконец-то поймала ускользающую мысль Тэйла. — Заброшенный дом ненормального мага отлично подойдёт под фабрику. Жути там больше нет, зато домовой есть — Филимон. Дерзайте.
Граф неуверенно кивнул. Мальчишки дружно заулыбались и переглянулись, отличное было приключение!
Раздав указания, королева со спокойной совестью, но дрожащими коленками, отправилась в портальную, чтобы через минуту оказаться перед магической академией.
Ворота сегодня были открыты настежь, с радостью принимая абитуриентов. Неожиданно появившуюся королеву ждали. Мелочь, а приятно! Подбежавший незнакомый мэтр раскланялся и провёл в приёмную комиссию.
На этом бонусы закончились. Комиссию возглавлял ректор Лориус, по правую руку от него сидел седовласый старичок с длинной белой бородой. Уж насколько немолод был мэтр Анатолиус, но, по сравнению с этим дедушкой, он выглядел просто юнцом. Тэйла с недоверием посмотрела на «божий одуванчик», боясь даже дышать в его сторону, облетит ещё!
А по левую руку от главы академии сидела блондинистая дама. В строгом сером платье без украшений, модной пока ещё в этом мире пирамидой на голове, аккуратным носиком и тонкими, сложенными в брезгливую полоску, губами. Но всё это ничего не значило, потому что запоминалась в этой мэтрессе только чёрная лента на глазах!
«Их разыскивает милиция! — возникла в голове ассоциация. — Старичок-боровичок, василиск и василиска!»
Ректор откашлялся и, чувствуя себя немного неловко перед стоящей напротив королевой, начал объяснять:
— В нашей академии нет различий между аристократами и простолюдинами. Здесь нет графов, маркизов, принцев и королей! Здесь вообще нет титулов, а есть только студенты! Главное — способности! Вы меня понимаете, Ваше Величество?
Королева улыбнулась и пришла на выручку своему потенциальному начальству.
— Будущая студентка Тэйла вас поняла, господин ректор! Я бы вообще предпочла учиться инкогнито, но в Лиенрисе меня каждая собака знает!
Лориус довольно заулыбался и согласно закивал, что есть, то есть.
— Так вот! Испытание простое, оно будет проходить на специальном магическом полигоне. Вам нужно войти в эту дверь, — василиск указал рукой направление, — дойти до реки, переправиться, и нажать на красную кнопку.
При упоминании мэтром красной кнопки возникли нехорошие ассоциации, например, магическая академия, взлетающая на воздух. Но другой мир — другие кнопки. Задание показалось слишком простым и с каким-то подвохом. Считав с лица будущей студентки сомнения, ректор подтвердил её догадки об относительной лёгкости.
— В пути могут возникать сложности, но в этом и смысл испытания. В борьбе за жизнь можно применять любые способы и магические, и физические. При явной угрозе вас просто выкинет с полигона, так что бояться нечего. Вы не передумали?
Тэйла посмотрела на странную троицу и решительно пошла к двери, ведущей на полигон. «Не дождётесь! Не пугайте русскую женщину трудностями! — подумала девушка. — А если там будут гореть избы и скакать кони, то вообще, легкотня! Некрасов знал, что писал!»
Полянка, на которой оказалась Тэйла сразу после звука захлопнувшейся двери, напоминала место, оставшееся после пикника разудалых земных студентов. Трава была вытоптана и торчала редкими клочками, хиленькие деревца местами согнуты, местами сломаны. Для коренных рионцев жуткое зрелище, а девушка из другого мира только передёрнула плечами.
— И здесь экологию нарушили, маги придурочные! Кузя… — Тэйла посмотрела на плечо и НЕ обнаружила на нём своего привычного и родного домового! Паника захлестнула с головой! Как? Что с ним случилось?
— Кузенька! Где ты, солнышко моё ненаглядное? Если они с тобой что-то сделали, я их ур-рою! Гады! — обливаясь поневоле брызнувшими слезами, королева Ледонии хлопала себя по плечам и грозила магической академии всяческими карами. — Кузенька, родненький! Да я за тебя им такую красную кнопку устрою! Позову своего друга — будет у них вместо академии болото! Кузечка!
— Так бы слушал и слушал! — раздался мечтательный родной голосок. — Да тебя жалко, хозяйка! Хватит реветь!
Тэйла с недоумением посмотрела на оба плеча по очереди и, потыкав в них пальцами, истерично спросила:
— Где ты, родненький мой?
— Да невидимость я накинул, успокойся! Облапала всего! — проявился ненаглядный домовёнок, демонстративно отряхивая рубашонку. — Ты ж видела эту приёмную комиссию, дедок старый, как мир, и специалист по нечисти, между прочим. Ну, во всяком случае, он так считает, а уж от мэтрессы Гадиры всего можно ожидать!
— Это её так зовут? Ужас какой! — успокоилась видящая, найдя свою пропажу. — Если бы меня так звали, я бы тоже глаза завязала! Но тебя ведь и так никто, кроме меня, не видит!
Кузя своим эфемерным тельцем прижался поближе к хозяйке, растрогавшей его до слёз своими переживаниями.
— Подстраховался я. Извини, что не предупредил, — повинился малыш. — Ну, пойдём, что ли, противно здесь.
— Нормально здесь, как дома прям, — возразила бывшая землянка. — Но уходить надо, пока ностальгия не замучила! И в какой стороне река? О, стрелочка!
Тэйла указала на трухлявый пень, на котором лежала стрела. Просто лежала. На пеньке.
Девушка подошла и присела на корточки, чтобы лицо оказалось на уровне оперения. Прищурив один глаз, как снайпер, она посмотрела вдаль по направлению острия наконечника. Сквозь немногочисленную растительность взгляд упёрся в большое корявое дерево без листьев.
— Может, забыл кто, или прилетела и лежит себе? А может, и знак! — стала рассуждать Тэйла, озираясь по сторонам. — Ладно, пойдём по курсу, какая разница? Хоть какой-то ориентир.
Пейзаж не отличался разнообразием, жидкие деревца сменялись хилыми кустами, идти по кочкам было не очень удобно, но терпимо. Дорога до примеченной коряги заняла минут тридцать. При ближайшем рассмотрении дерево оказалось совершенно сухим и сучковатым.
За деревом начинался глубокий овраг с перекинутым поперёк него бревном.
— И в чём прикол? Перейти по бревну, которое в два раза шире, чем на нашей полосе препятствий? — удивилась будущая студентка.
— Да, госпожа! — пискнул с дерева тоненький голосок. — Только я должна наслать на тебя сильную головную боль, трудно пройти будет!
Тэйла повернулась на звук знакомого голоса.
— Привет, шурушка! Кузя, я не поняла, это наша, что ли? Ты говорил, их в мире всего две!
— Ваша я! Ваша! — грустно призналось пушистенькое чудо, сидя на сухой ветке.
— А почему здесь? — удивилась девушка.
— Так маги призвали! Каждый год на испытания свои призывают! Они думают, что дело хорошее делают — шурушек подкармливают! А не думают, как тяжело нам над детьми-то издеваться! — расплакалась малышка. — Мы злыми и сварливыми-то людьми слегка питаемся, а тут детишки-студенты! А сейчас у нас и вовсе есть объект, богами одобренный!
Тэйла слушала мелкую нечисть и поражалась! Не озлобились, детей жалеют, вот тебе и шурушки! Людям бы поучиться, особенно магам. И, вспомнив, что именно она хозяйка нечисти, спросила:
— Разве слово видящей для вас не закон?
— Закон! Ещё какой, но ты не запрещала на призыв являться, — хлопая глазками, оправдывалась мелочь.
— Я не знала, что такое вообще может быть! — возмутилась девушка. — Слушай приказ! Если не хочется ни на какие призывы не откликаться! Всей нечисти касается! А вам заниматься своим объектом, пока домовушками не станете! Понятно?
— Так точно! — шарик вытянулся в эллипс по стойке смирно, а если бы руки были — то и честь бы отдал. — Спасибо, госпожа!
— До границы Ледонии доехали уже? — с улыбкой поинтересовалась видящая.
— Скоро доедем, приду с отчётом, — повеселела шурушка.
Поболтав немного о том, о сём, видящая отпустила довольную нечисть на объект.
Переходя спокойным шагом по широкому бревну, хозяйка с домовым сошлись во мнении, что «божий одуванчик» впал в детство. Серьёзный маг не додумался бы до такого испытания.
Минут через двадцать блуждания по однообразной местности они услышали странные крики и звуки, словно кто-то точил нож о камень.
— О! Это уже интересно! — оживилась девушка.
— Хозяйка! А у тебя даже меча нет! — запоздало вспомнил Кузя.
— Ты что? Порежусь ещё! — ответила Тэйла и прибавила шагу.
Выбежав из-за кустов на относительно ровную площадку, будущая студентка увидела, как две здоровые крылатые каменные горгульи с птичьими ногами и человеческими руками наседали на невысокого парнишку с каштановой копной волос. Парнишка показался знакомым и, присмотревшись, девушка узнала молодого гнома с площади, который сейчас отбивался от чудищ своей боевой секирой.
— Кузя, а горгульи — это нечисть? — решила уточнить безоружная попаданка.
— Конечно, они же каменные! Без магии камни не ходят и не летают, в парке статуей стоят, а с магией — нечисть! — сумничал домовёнок. — Твои подопечные, ха-ха!
— Ну, значит можно смело рваться в бой и спасать гнома! — решила девушка и громко крикнула: — Зря стараетесь! Всё равно он на вас не женится!
Горгульи остановились и одновременно повернули каменные головы с женскими лицами. Ближайшая из них, сверкнув красными глазами, глупо спросила:
— Почему?
— Потому, что молодые люди на горгульях не женятся! — объяснила видящая, подмигнув гному. Парнишка тоже удивился и сделал пару шагов назад от потенциальных невест.
— Да мы как-то не… Здравствуй, госпожа! — опомнилась каменная нечисть и объяснила приятным голосом. — Нас на вступительные испытания всегда призывают, студентиков поучить.
Девушка критически оглядела двух здоровущих, как Лекс, горгулий и невысокого гнома.
— И чему вы его учите? Тупить боевую секиру? — осуждающе покачав головой, поинтересовалась видящая.
— Да скучно нам! На призыв можем и не отзываться, приказ видящей есть теперь, ой! — сообразила горгулья, кому она это рассказывает. — Просто скучно. Каменные тролли теперь вообще заважничали, в сахматы свои играют! Нам бы объект какой, как шурушкам!
Прав был Кузя — новости у нечисти разносятся моментально! А они ещё и скучать успевают!
— Дворец охранять возьметесь? — решила определить возможности новых знакомых королева.
Горгульи синхронно прижали руки к щекам и с ужасом спросили:
— Эверест?
Тэйла рассмеялась и поправилась:
— Украшать, сидеть на высокой башне под облаками, любоваться городом, ну и пугануть кого, или на разведку слетать. Или покатать, — и придирчиво осмотрев больших птичек, спросила: — Летать на вас можно?
— Конечно! Мы согласны! — запрыгали каменные махины, и хилые деревца задрожали по всей округе.
Забытый за женскими разговорами парень, с интересом следивший за происходящим, подошёл поближе и представился:
— Я Фродор, Ваше Величество!
— Где Величество? — оглянулась девушка и схватилась за голову. — Или я корону забыла снять? Нет, вроде дома оставила на тумбочке. Меня зовут Тэйла. Или тебе лекцию прочитать? — и прикрыв глаза рукой, изобразила василиска. — В нашей академии нет титулов, принцесс и королев!
Будущие студенты рассмеялись и присели на сваленное деревце.
Фродор оказался общительным парнем с замечательным чувством юмора. Пообщавшись, они решили идти дальше вместе, цель-то одна — красная кнопка.
— Полетим на горгульях? — нагло спросил гном, потирая ручки.
Горгульи забурчали и встопорщили крылья, как курицы. Тэйла даже подошла, чтобы рассмотреть каменные пёрышки.
— Ничего себе! Смотри, Фродор, у них перья, как у Карры! Это ворона знакомая, — объяснила девушка.
Горгульи зафыркали, с воронами их ещё не сравнивали!
— Да вы не обижайтесь, Карра разумная ворона, познакомитесь ещё. Лучше скажите, девочки, как вас зовут? — запоздало решила познакомиться видящая.
У крылатой нечисти были довольно приятные лица, словно высеченные из камня очень умелым скульптором, и красные глаза. Но в сочетании с крыльями и птичьими ногами смотрелись они жутковато. А голос, как у всех жителей Зачарованных Гор, отличался приятным тембром и располагал к общению.
— Меня зовут Заяррандинира, а её Маяннардирисса! — назвала без запинки зубодробительные имена одна из горгулий.
Фродор охнул и рассмеялся, а Тэйла тут же сократила:
— Значит, будете Зая и Мая! Иначе никак! — и развела руками.
Кузя тихонько хихикнул, пока он почему-то не показывался. Хозяйка ласково посмотрела на своего родного домовёнка. Молчит, значит, всё в порядке!
Горгульи объяснили видящей, что взять пассажиров они могут только до разрушенной башни, дальше им хода нет. Будущие студенты с удовольствием согласились и на это.
Поскольку тела у новых знакомых напоминали птичьи, а крылья начинались от плеч, на них было удобно сидеть и держаться за шею.
Всё равно, придушить волшебный каменный транспорт, легко летящий по воздуху, не получится!
Сверху смотреть на магический полигон было гораздо приятнее, чем с земли, топая по кочкам. Показались очертания разрушенной башни, и стало видно, что на небольшой площадке кто-то отбивается от агрессивных кустов. Парень яростно махал мечом, но лохматые растения, перебирая корнями, обходили его с двух сторон, хватая колючими ветками.
Приземлившись неподалёку, парень и девушка соскочили на землю, и пока Фродор доставал свою секиру, а Тэйла думала, как помочь незнакомцу, каменные горгульи с криками «ах, вот вы где», и «лови гадов», побежали в гущу сражения. Кусты, увидев Заю и Маю, кинулись в разные стороны, но от горгулий, вышедших на охоту, не уйдёшь! Похватав колючие кустарники, они крикнули «до свидания», и улетели со своей добычей в неизвестном направлении.
Девушка, гном и спасённый парень стояли и пялились в пустое небо. Всё произошло настолько быстро, что никто ничего не понял.
Только минуту спустя Тэйла огляделась и… бросилась на шею парню с мечом!
— Лаен! — радостно закричала королева, обнимая лапочку котика.
— Тэйла? — не менее радостно узнал девушку оборотень.
С минуту они смеялись и разглядывали друг друга, словно два давно не видевшихся родственника.
— Как я рад! А где Кузя? — спросил парень, глядя на плечи королевы. — Не мог же он тебя отпустить одну! Кузька!
— Да здесь я, здесь, — проявился довольный домовёнок. — Привет, котейка!
— Величество разрешил твоей хозяйке учиться, или она от него сбежала? — весело подмигнул принц.
— Не, всё законно! — важно изрёк Кузя. — Сам разрешил, правда, сам не понял, почему! Хи-хи!
Когда радость от встречи немного поутихла, девушка вспомнила про гнома, стоящего в сторонке с изумлённым лицом.
— Ох, познакомьтесь, мальчики, это… — не успела представить парней Тэйла, потому что те уже радостно пожимали друг другу руки.
Оказалось, что ребята давно знакомы.
— Ну, вот и славно! — подвела итог королева Ледонии и присела на тёплый камень разрушенной башни.
Посовещавшись, будущие студенты решили идти на поиски красной кнопки вместе. Кто бы сомневался?
Втроём идти было гораздо веселее, а Тэйла вообще решила, что теперь, когда есть мужчины, право определять направление и искать дорогу к реке полностью принадлежит им. Некрасовская женщина уступила место тургеневской барышне и была счастлива!
Ведь это и есть счастье — скинуть свои проблемы на крепкие мужские плечи.
Лаен выпытывал, кто спёр его агрессивные кустики, в пылу сражения он не заметил, откуда появилась подмога. А Фродора интересовало, где друг откопал эти самые ненормальные растения.
Мальчишки шутили и подкалывали друг друга, Тэйла шла и вспоминала своих непосед. Как там новенькие, пришёлся ли ко двору вампирчик?
— Твои кустики свистнули две милые девушки: Заюшка и Маюшка! — хохотал Фродор. — Будешь в Лиенрисе, заберись на крышу королевского дворца, там и познакомишься!
— Тэйла, я заметил, ты «в доме прибралась», — весело сказал Лаен, вспоминая чудесное путешествие.
— Приглашение в гости в силе! — рассмеялась королева. — Теперь у меня точно чисто!
Тем временем рельеф местности стал более каменистым. Гор на горизонте видно не было, но попадались огромные валуны.
Опять послышались странные звуки сражения, дружная команда рванула вперёд. Конечно, если неприятности ждут, нельзя их разочаровывать!
Высокий плечистый парень отбивался от каких-то мелких зверюшек, напоминающих дикобразов, только на длинных шакальих ножках.
Лаен и Фродор, достав своё оружие, бросились на помощь незнакомцу.
— Включай магическое зрение, — заговорил Кузя. — Что видишь?
Тэйла стала рассматривать группу махающих железяками парней.
— О! Лаен какой красивый — жемчужный! Гном изумрудным светится, а тот парень — коричневым! Кузя, коричневый — это же орк! — восхитилась девушка. — Настоящий орк! А он ничего так… я думала, страшнее будет. Теперь верю, что дриада в орка влюбиться могла. Высокий, мускулистый, лицо приятное, волосы чёрные, глаза карие. Симпатичный, только загар посильнее, чем у людей. Хотя, где я тут людей нашла?
Пока королева рассуждала, объединившиеся парни разогнали колючих шакалят и радостно здоровались, видимо, тоже уже были знакомы.
— Не полигон, а большая деревня — все друг друга знают, — сказал Кузя. — Странно, не находишь?
— Угум… Разберёмся, — глядя на приближающуюся троицу, прошептала девушка.
— Тэйла, познакомься — это Дорган! Он степной орк! — представил загорелого здоровяка Лаен.
— Очень приятно, Тэйла! — ответила королева. — Городская девушка!
Парни засмеялись и демонстративно церемониально поклонились, показывая этим, что все знают, кто она на самом деле.
— Ваше Величество!
— Ну, если вы перед королевой чужой страны так подхалимничаете, то страшно представить…
Парни снова захохотали, и Кузя взял управление в свои цепкие ручонки. Появившийся на плече девушки маленький человечек грозно приказал:
— Хватит ржать! Дружно топаем к реке!
Прыснул только оборотень, знающий домовёнка давно. Гном посерьёзнел, а орк вообще вытаращился, впервые в жизни увидев домового.
— Хозяйка, давай их бросим! — заявил Кузя. — Сами мы быстрее дойдём.
Парни засуетились и стали уверять, что уже идут и не надо их бросать!
Темнело, а рекой и не пахло. Каменные глыбы закончились и сменились редким лесом. Будущие студенты вышли на небольшую полянку, на которой сидел парень с завязанными чёрной лентой глазами.
— О! Привет, Лиган! — поздоровался Фродор.
Василиск встал, потом радостно бросился навстречу.
— Ребята! Как здорово! — воскликнул парень. — А я здесь целый день один плутаю!
Все поздоровались, и Тэйла познакомилась с василиском.
Четыре парня и одна девушка посовещались и решили, что идти ночью не стоит, эта полянка вполне подходит для привала.
— Кузя, а дома нас не потеряют? — заволновалась королева.
— Не волнуйся, Тэйла! — успокоил Лиган, снимая повязку. — Здесь время идёт по-другому, в Лиенрисе пройдёт всего час, сколько бы мы тут не находились!
Девушка восхитилась возможностям магии, и с интересом стала разглядывать василиска без повязки.
Перед ней стоял красивый блондин с голубыми, чуть раскосыми, глазами и задорной улыбкой. Да, повязка портила всё!
Только сейчас девушка обратила внимание, что её спутники несли с собой заплечные сумки. То есть, они предполагали ночёвку, а королеву ректор даже не предупредил, видя, что она отправляется на полигон с пустыми руками. Тэйла высказала своё «фи!», по отношению к мэтру Лориусу, и ребята её поддержали.
— Решил, что тебя надолго не хватит! — сделал вывод Кузя.
Все, кроме Лаена, разумеется, стали предлагать девушке что-то из своих запасов. Оборотень ржал!
Первым не выдержал Дорган.
— Что ты смеёшься? Что смешного в помощи?
— Ничего, ничего! — выставив руку вперёд в защитном жесте, через смех проговорил кошак. — Просто представляю ваши лица, когда вас завалит тюфяками!
— И, правда, хозяйка! У меня же там завалялось…
Через полчаса, когда дотошный королевский хранитель заставил каждого из парней и свою хозяйку, в том числе, оградить место стоянки защитным контуром; а потом, не доверяя недоучкам, накинул и свой, надёжный, поверх пяти слоёв, на полянке воцарилась идиллия.
Вокруг уютно потрескивающего костерка на удобных, проверенных тюфяках вольготно расположились будущие студенты. На костре ничего не варилось, он выполнял декоративную функцию, потому что весёлая компания и так получила вкусную горячую еду с королевской кухни. Попивая свежезаваренный чай с малисой, щурясь от удовольствия, Дорган обратился к оборотню:
— Теперь понятно, почему ты так смеялся!
— Ага! — подхватил Кузя. — Я всегда удивлялся — кот, а ржёт, как конь!
Парни прыснули. Всем понравился неунывающий домовёнок.
Тэйла задумчиво посмотрела вокруг на сгущающуюся темноту и спросила:
— Ребят, а зачем эти метаморфозы со временем? Ведь не для того стемнело, чтобы мы просто переночевали здесь. Видимо, полезет что-то страшное?
Парни тоже огляделись по сторонам и загалдели, обсуждая ситуацию. Наконец, приняли решение дежурить по очереди всю ночь.
— Фродор! — восполняя знания о малознакомой расе, обратилась к парню королева. — Гномы любят изобретать и делать что-нибудь новое?
— О! Ещё как! Гномы обожают изобретать, у нас мастера есть с кучей патентов! — с удовольствием начал объяснять парень.
— Патенты? — удивилась девушка. — Вы оформляете патенты?
— А как же! Я тоже мечтаю что-нибудь изобрести и узаконить! — мечтательно сказал Фродор.
Тэйла пододвинулась поближе, почувствовав брата по разуму, и заговорщически спросила:
— Слушай, а если я подам идею, ты её воплотишь? Мы бы прекрасно дополнили друг друга!
Лицо Фродора приняло знакомое выражение ненормального учёного, в карих глазах сверкнули отблески костра.
— А какая у тебя идея?
— Ну, вот, например, снять дурацкую повязку с василисков! Так неприятно общаться с человеком, когда у него глаза завязаны!
Лиган вздохнул и заинтересованно подполз поближе.
— И что ты можешь предложить? Наша раса ничего лучше чёрной магической ленты не придумала, а без неё солнечный свет слишком раздражает.
— Я предлагаю затемнить стекло и сделать такую конструкцию…
К обсуждению присоединились все. При помощи магии и Кузи, из тоненького прутика и бутылки синего цвета были сотворены первые в этом мире очки.
— Только затемнять надо чёрным или коричневым, или вообще вставить магическую ленту! Тут экспериментировать надо! Согласитесь, ребята, так Лиган выглядит лучше!
Парни согласно загомонили и закивали. Василиск смотрелся в зеркало и восхищённо цокал языком.
— Здорово! Мне нравится! Так удобно! И красиво!
Фродор занялся любимым гномьим делом, то есть прикидывал, к какому мастеру обратиться и сколько василисков живёт на Рионе.
— Почему ты только василисков считаешь? Я тоже хочу очки! В солнечную погоду в них любому хорошо! — уверенно заявила девушка.
— Как ты это назвала? — заинтересовался Дорган. — У нас в степи солнце бывает очень ярким.
Гном довольно потирал ручки, орков тоже прибавим!
— Очки! — не стала переделывать привычное слово Тэйла. — От слова глаза, то есть очи! Лиган, ты такой стильный! Ну, модный! Ну, классный, в общем! У-у-у, Кузя, какие они несовременные! Деревня прям!
Домовёнок весело захихикал, болтая ножками.
— Ничего, пообщаются с нечистью — обтешутся!
