Глава 10
Данион разглядывал детские рисунки и улыбался, вот это он, верхом на коне… наверное. А это, скорей всего, мэтр, слишком голова квадратная… да… пусть будет Бирон. Ну, это точно он, такой длинный меч в руке! Неважно, что конь на таракана похож…
Один рисунок сильно отличался от остальных детских каракулей, в нём чувствовались зачатки таланта к рисованию. На листочке была изображена тоненькая девушка с маленьким человечком на плече, стоящая в окружении четверых детей. Рядом с ними витала белая дама в пышном платье. Подпись на обратной стороне гласила «Мы вас ждём! Шон».
Король большой страны, разглаживая в руке стопку изрисованных листочков, мечтательно вздохнул. Никто и никогда не делал ему таких дорогих подарков!
Утро началось с радостного события. Собравшие вчера вещи и окончательно деморализованные Ахалаем-махалаем, четыре вредоносные старухи решительно покидали дворец. И как только встали в такую рань? Видимо, болотник обладает непоколебимой силой внушения! А говорил, что не бог!
— Ваше Величество! — обратилась Розита, нервно перебирая оборочки на фартуке. — У них так много сундуков. Все грузить?
Тэйла непонимающе повела плечом и с недоумением ответила:
— Конечно, Розита, всё грузите, какие проблемы?
— Так ведь в покоях королевы-матери только голые стены и остались! — возмущённо доложила служанка. — И старая королева требует две кареты!
Девушка осуждающе покачала головой, какие мелочные миллионерши пошли!
— Всё грузите и дайте две кареты, предоставьте им всё, что они потребуют.
Слуги радостно суетились, провожая в дорогу свою недавнюю мучительницу.
Тэйла смотрела на это мелькание счастливых лиц и думала: «Обычно с таким настроением встречают дорогих людей. Не дай Бог, дожить до преклонных лет и увидеть, как радуются родственники твоему отъезду!»
Но не все были довольны этим утром. Двое мужчин-возниц стояли с хмурыми лицами и нервно переглядывались, не осмеливаясь подойти к королеве. Их сомнения разрешились с появлением призрачной дамы. Оценив мужичков взглядом, леди Элоиза просто сказала:
— Вас Её Величество зовёт!
Королева, видя нежелание работников конюшни покидать Лиенрис, подробно объяснила, что они отправляются в командировку с важным для страны заданием: вывезти бабушек за пределы Ледонии, купить себе коней и вернуться. И велела казначею выдать хорошую сумму.
Крилос сильно возмущался, мол, тратить деньги на каких-то мужиков не подобает, но Её Величество гневно посмотрела на скрягу и, прищурив глаза, твёрдо сказала:
— Это не какие-то мужики, это — мои люди! Не жалейте, и вам воздастся, господин барон, правда! Лучше примите успокоительную настойку, потому что я вас сейчас разволную по-настоящему.
Обрадованные возницы, получив кошельки с монетами, заверили, что всё сделают в лучшем виде, и с загадочными лицами отправились в неведомую командировку.
Тэйла попросила казначея сесть, и только после этого вручила ему свиток. Прочитав приказ короля, Крилос пожал плечами и безразлично сказал:
— И что решат счета каких-то жалких фрейлин?
— А это вам сейчас расскажет леди Элоиза, — усмехнулась Тэйла, глядя на призрачную даму, которую распирало от желания назвать жадюге-казначею сумму награбленного.
Королева и сама с удовольствием посмотрела на выражение лица Кощеюшки, постепенно трансформирующегося в лицо Голлума. Не веря своим ушам, он всё крепче прижимал свиток к груди и что-то шептал. Скорее всего «Моя прелесть!»
— Скоро банк закроют, — беспечно соврала Тэйла, рассматривая потолок, и расхохоталась, когда казначей пролетел на выход сверхскоростной торпедой.
— Деньги отлично стимулируют на рекорды! — подвёл итог Кузя.
Дав последние указания Эвересту, королева объявила всем выходной.
— Сегодня дворец будет вершить свою магию, поэтому внутри никого не должно быть. Идите в город, и до вечера не возвращайтесь.
Сама Тэйла ещё вчера решила, что отправится с детьми на конную прогулку. К удивлению девушки, и Камила, и мальчишки-драконята умели ездить верхом. Только маленького принца ничему такому не обучали, и его взял в седло Стэн.
Мэт обрадовано заржал, увидев хозяйку. Угостив четвероногих друзей яблоками, всадники выехали за пределы дворца.
Кузя предложил съездить на примеченную недавно поляну с дубом, и отряд, состоящий из двух девушек, четырёх детей и восьми рыцарей, стал медленно пробираться по улицам столицы, по которым сновали вышедшие на субботник люди.
Через некоторое время, выбравшись, наконец, за пределы города, все облегчённо вздохнули и поскакали к намеченной цели.
Вблизи дуб оказался в три обхвата, а то и больше. Он, как царь, стоял в центре зелёной поляны, а под ним, скрючившись и закутавшись с головой в плащ, сидел человек и, кажется, плакал.
Отряд спешился, и Джордан, на правах старшего рыцаря, пошёл к незнакомцу с намерением узнать, кто он такой.
Кузя охнул и зашептал на ухо своей хозяйке:
— Тэйлочка, это отломок-дриад! Магическим зрением посмотри.
Девушка сфокусировала взгляд — аура полностью светилась зелёным и окаймлялась коричневым ободком.
— Зелёный, значит — дриад, а коричневый, что полукровка с орком. Бывают и такие пары, да. После совершеннолетия полукровок изгоняют из леса и называют отломками. А на самом деле просто боятся их и завидуют, потому что отломки-то гораздо сильнее! Обновлённая кровь даёт больше сил! Повезло нам! — развёрнуто объяснил домовёнок, зная любовь хозяйки к проясняющим ситуацию ответам.
Дриад поднялся на ноги и со страхом смотрел из-под капюшона на подошедшего рыцаря. Тэйла подумала, что грозный Джордан напугает его ещё сильнее, и первая обратилась к незнакомцу, оттесняя мужчину:
— Здравствуй! Я Тэйла! А тебя как зовут?
— Ясень — ответил дриад мальчишеским голоском, — я сейчас уйду.
— Ой, как жалко! Я хотела тебя попросить привести в порядок наш парк! А ты, значит, занят? — задумчиво и расстроено проговорила Тэйла.
— Я отломок, госпожа! Полукровка, — обречённо произнёс парень.
— И что, земля тебя не слушается? Растения не подчиняются?
— Слушается, подчиняются, — повторил Ясень, — но… тебе всё равно, что я полукровка?
— Абсолютно! Ну, как, возьмёшься за парк? — упускать дриада не хотелось.
— Я согласен! Мне всё равно некуда идти, — грустно признался парнишка, — вчера я стал совершеннолетним, и меня изгнали из дриадского леса.
— Спасибо им за это большое! И с днём рождения! — захлопала в ладоши Тэйла и важно сказала: — Ты назначаешься главным королевским садовником!
— Как это — королевским?
— Ой, ну какой же ты тупой! — не выдержал Кузя, проявившись на плече хозяйки. — Перед тобой королева Ледонии Тэйлания!
— Не пугай мальчика, — строго сказала девушка и ласково обратилась к изгнаннику: — Ясень, откинь капюшон, никогда дриад не видела.
С трудом взяв себя в руки от неожиданной встречи с королевой, мальчишка боязливо снял плащ и через минуту все рассматривали стройного паренька с нежным белым лицом, огромными зелёными глазами и длинными зелёными волосами. Всё вместе это смотрелось гармонично и красиво, словно нежный росток ожил и, хлопая глазками, смотрел по сторонам. Тэйла умилилась — прелесть какая!
Посидев немного под дубом на красивой полянке, решили доехать до ближайшей деревеньки. Ясень с испугом смотрел на коней, и Бертик предложил ему ехать с ним.
— Не бойся, просто сиди и за меня держись. Меня дедушка учил, я хорошо с лошадьми управляюсь.
Парнишка под деревом хоть и не был привязан, но навеял на бывшего пажа Её Величества грустные воспоминания.
Отряд продвигался неспешно, торопиться было некуда, а новоявленный королевский главный садовник проходил тест на профпригодность. Воспитанники Его Величества тоже никогда не видели дриад и закидали нового знакомого вопросами. Берт, оглядываясь на пассажира, интересовался с детской непосредственностью:
— А что значит — полукровка? Как это?
Смущённый вниманием отломок, вцепившись в плечи всадника и пересиливая страх от верховой езды, дрожащим голоском отвечал:
— Моя мама дриада, а папа степной орк. Они полюбили друг друга, и живут на окраине леса. Ну, папу в дриадский лес не пускают, а мама не может жить в степи без деревьев.
— Так у тебя родители есть! — воскликнул Шон. — Что же ты к ним не пошёл?
— У меня и сестрёнка маленькая есть! Но такие правила. Да и что я с ними сидеть буду? Ни туда, ни сюда. Ведь совершеннолетний! — вздохнул милый росточек.
— Так ты у нас дитя любви? — восхитилась королева.
— Можно и так сказать! Родители у меня хорошие! — похвалился Ясень.
— А ты можешь на яблоне вырастить груши? — с блеском в глазах поинтересовался Дарвин.
— Могу яблокам придать грушевидную форму, но вкус не изменится, — уже немного успокоившись, объяснил дриад.
— Ясень, а ты можешь вырастить во-от такие ромашки? — развёл руки в стороны в жесте рыбака Габрион.
— Не пробовал, а зачем? — удивился дриад.
— Ну, как же, прилетят цветочные феи, и будут жить! — уверенно заявил принц, — Тэ… Ваше Величество, а вы какие цветы любите?
— Мне нравятся маленькие вьющиеся розочки! Представляете целую аллею, увитую такими цветочками разных расцветок? Идёшь по ней и наслаждаешься красотой и запахом! — мечтательно прикрыла глазки Тэйла. — И только пчёлки: жу-жу-жу…
— Вот классный у нас будет парк! — подвёл итог Кузя. — Гигантские ромашки и мини-розы!
Впереди зазеленели поля, засаженные кукурузой, а за ними, словно спрятавшись, стояла деревня. Ухоженная, чистенькая и… пустынная. Встреченная у колодца женщина на вопрос «где народ?», с удивлением зачастила:
— Так в город ушли, на субботник! Родственникам помогать, а то и ездить туда противно, развели грязь! А вы почему здесь? Лиенрис-то живой оказался, он не простит! У меня и муж сегодня уехал, и двое сыновей…
— Тётка! — строго прервал обвинительную речь Джордан. — А ты не родственница Ахалая-махалая?
Местная жительница, под весёлый детский смех, стала открещиваться от странного родства, а потом удивлённо ахнула:
— Ваше Величество! Я вас вчера на рынке видела!
Сидя на лавочке в чистеньком деревенском дворике, Тэйла отдыхала душой. Ощущение, что она на даче, было полным. Вокруг благоухали цветы, дорожка, вымощенная плоскими камнями, красиво блестела на солнце, в дальнем углу двора стояла печка, рядом с которой возвышались, горкой насыпанные, кукурузные початки.
Мальчишки с неуёмной детской энергией носились по двору вместе с хозяйским пёсиком, раскидывая урожай.
Появлению Кузи хозяйка дома, назвавшаяся Анкитой, ничуть не удивилась, заявив, что у неё всегда жил домовой, который недавно ещё и показываться начал!
Весёлый домовёнок в красках расписал, что бедной королеве сегодня и податься некуда — дворец на реконструкции, в городе шум и гам. Сердобольная женщина охала и хваталась за сердце, качая головой.
— Что вы делаете с кукурузой? — спросил подбежавший Дарвин, держа в руке початок.
— Ой, да это плохая! — грустно ответила Анкита. — Вот родится какая-то мелкая! Мы её скотине варим.
Тэйла взяла у мальчишки початок и стала его очищать. Вскоре в руке появилась блестящая семейка плотно прижавшихся друг к другу мелких островерхих кукурузинок.
— Хм… если я не ошибаюсь, — задумчиво проговорила девушка, — а я не ошибаюсь, то вы кормите скотину золотом.
— Как это, хозяйка? — заинтересовался Кузя.
— Что значит — золотом? — всплеснула руками женщина.
— Сейчас покажу, — заинтриговала Тэйла и распорядилась: — Анкита, принеси котелок с крышкой, а ты, Кузенька, растопи печь.
Дети, в предвкушении чего-то интересного, радостно запрыгали вокруг своей королевы. Дождавшись, когда котелок хорошо разогрелся, девушка плеснула в него немного масла и кинула горсть лущёной кукурузы, закрыв плотно крышкой.
Местные жители, не знающие попкорна, в недоумении переглянулись.
— Это будет каша из топора? — догадался Бертик. — Джордан, тащи топор!
Мальчишки рассмеялись, но тут же изумлённо уставились на котелок, в котором что-то начало трещать, пытаясь вылезти из-под крышки!
Когда странные звуки прекратились, Тэйла открыла посудину и высыпала в большую чашку белое, исходящее паром чудо!
— О, боги! Как это? — удивлённо забормотала Анкита, прижимая ладони к щекам. — Что это? Да как же это?
— Это — волшебная кукуруза! Пробуйте! — весело сказала королева, и первая положила в рот вывернутое наизнанку зёрнышко. Или, как говорила её далёкая земная подруга, выведенное из себя.
Волшебная кукуруза быстро закончилась, рыцари и дети с энтузиазмом принялись творить следующую порцию чуда, всякий раз, бурно радуясь полученному результату.
Возвращались в хорошем настроении. Тэйла была довольна встречей с юным дриадом, который перестал дичиться и весело переговаривался с мальчишками, хрустя волшебной кукурузой. Теперь не надо переживать за парк, он в надёжный магических руках самой природы.
В городе по-прежнему было сложно проехать, особенно там, где народ проводил раскопки кристольского камня, но, приложив усилия, отряд наконец-то добрался до дома.
Хотя назвать домом открывшееся архитектурное великолепие было невозможно! Дворец стряхнул с себя серость и предстал белоснежным уникальным произведением искусства, словно парящим над землёй!
Соскочив с коней, Тэйла с мальчишками поднялась по ступенькам к парадному входу. И они оказались в просторном вычурном вестибюле, через который высокие, инкрустированные перламутром, двери вели в приёмный зал.
Огромное помещение оглушило роскошью и помпезностью! Стены украшала лепнина, покрытая позолотой и серебром, рельефные цветочные украшения сверкали драгоценными камнями. В глубине зала на ступенчатом постаменте стоял резной массивный трон, обитый бордовым бархатом. Солнечные лучи проникали через огромные витражи на окнах и играли на позолоте. Полы, выложенные из белого кристольского камня, обладающего зеркальным эффектом, отражали и умножали богатство и великолепие.
Стоя в этом зале, поневоле начинаешь чувствовать себя ничтожной песчинкой на фоне грандиозной пустыни, жалкой каплей в пучине великих океанских вод!
Громкий возглас восхищения вырвался одновременно у всех. Красота и богатство завораживали! Даже Тэйла, заказавшая Эвересту это чудо, на минутку растерялась. Эффект превзошёл все ожидания!
Дети крутили головами, дриад сжался, в недоумении хлопая глазами.
— Ясень, — ласково обратилась королева, — тебе нравится?
Парнишка сначала закивал головой и только через минуту сумел ответить:
— Нравится, очень красиво! Но как здесь жить?
Тэйла звонко рассмеялась, звуки смеха колокольчиками разлетелись по огромному помещению.
— Здесь и не надо жить! Это зал для официальных приёмов, торжеств, парадных обедов и балов! Здесь Его Величество будет принимать напыщенных послов и аристократов.
Мальчишки облегчённо выдохнули. Торжественность и кричащая роскошь зала не располагали к детским радостям.
— Жить мы будем в другом крыле. Эверест! — позвала королева. — Здесь есть проход в жилые помещения?
— Конечно! За троном есть неприметная дверка, через которую хозяин будет сбегать с работы! Ха-ха-ха! — развеселился дух.
Правое крыло дворца встретило нежными расцветками и уютом. В приёмном зале, вместо одного длинного и неудобного стола, стояли несколько небольших столиков. Тэйла решила рассадить всех «по интересам», королевская чета с друзьями отдельно, дети с учителями своей компанией, придворные и гости своей.
В дальнем углу, за уютным длинным диванчиком и роялем, было оборудовано место для вечерних посиделок. На пушистом ковре лежали живописно разбросанные подушки, стояли низкие столики, за которыми удобно играть, сидя на полу, возле стены в шкафчиках находились всевозможные детские радости: бумага, карандаши, ножницы, краски и многое другое.
Составив примерное расписание и режим дня, королева решила, что после ужина здорово будет собираться здесь всем вместе.
На первом этаже обустроили классы для занятий, сохранили кабинеты и другие хозяйственные помещения. Одну из комнат Тэйла оставила пустой и обозначила, как портальную, чтобы Кузя не путался в координатах и возвращал хозяйку в одно постоянное место. Второй этаж полностью переделали для детей и их наставников. Мальчишки просили поселить их вместе или, хотя бы, парами, но королева была непреклонна — у каждого должно быть личное пространство! Пока ходите друг к другу в гости, потом оцените!
На третьем этаже правое крыло занимали покои короля и королевы, а левое — комнаты друзей Его Величества.
Четвёртый и пятый этажи остались ждать гостей, поэтому их назвали гостевыми. После изгнания новой королевой толпы дармоедов и приживалок свободного места во дворце было предостаточно.
А самым примечательным достоянием стал магический лифт. Он превосходно вписался в интерьер, прикинувшись пузатой колонной. Дух дворца радовался всем техническим новинкам, предложенным хозяйкой, и воплощал их в магическом варианте. Теперь подниматься и спускаться было просто удовольствием. Мальчишки быстро освоили чудо-лестницу и решили подняться на крышу, чтобы посмотреть на город, пока не стемнело.
Так же на лифте можно было спуститься в подземелье, где раньше находились казематы и пыточная. Парочку камер Тэйла решила слегка благоустроить и оставить, а вдруг враги? Приличный дворец, всё-таки, пусть будут. А вот пыточная точно будет функционировать! Страшную табличку на двери оставили, а в большом помещении теперь стояли мягкие кресла, диванчики и… бильярдные и теннисные столы!
Вернувшиеся слуги с восторгом и слезами радости рассматривали своё новое жильё. Королева попросила духа устроить им отдельные комнаты со всеми удобствами в пустующем крыле первого этажа, и сотворить всем новую униформу. Женщины теперь щеголяли в фиолетовых юбках и нежно-сиреневых блузках с белоснежными фартуками. У мужчин такого же цвета были новые брюки и рубашки.
Потоки благодарности королева пресекла и с напускной строгостью сказала:
— Только посмейте теперь ходить грязными и плохо работать!
Слуги сделали вид, что испугались, украдкой вытирая слёзы умиления.
А повара вообще находились на грани блаженства! Их рабочее место стало просторным, удобным, из кранов текла холодная и горячая вода, которую раньше вёдрами таскали. Тэйла объяснила Эвересту, что такое вытяжка, и оградила помещение от неприятных запахов. Раздаточные окна, скрытые со стороны зала гобеленами, значительно облегчали работу. Теперь не нужно было бегать по коридорам с тяжёлыми подносами. В углу пристроили специальный столик для захотевших внепланово перекусить налётчиков на кухню.
Умница Эверест сказал, что призрачная дама сообщила ему о новом садовнике, и он устроил дриаду жильё в торце, с входом прямо из парка.
— Так ему удобнее будет, не любят они далеко от деревьев своих жить, — доложил дух.
Из лифта вывалилась толпа возбуждённых мальчишек и начала наперебой рассказывать, что город сверху похож на большой муравейник. Ясень выглядел и счастливым, и испуганным одновременно, словно впервые спрыгнул с парашютом.
Обменявшись впечатлениями, пошли устраивать дриада на новое место жительства.
Возле деревьев парнишка почувствовал себя лучше, а личные покои со всеми удобствами привели его в неописуемый восторг. Конечно, ещё утром собирался умереть под дубом!
Отправив мальчишек заниматься с рыцарями, Тэйла предложила Кузе испытать портальную.
Оказавшись в окружении волшебных гор, девушка глубоко вздохнула и, раскинув руки, закружилась на месте.
— Дела-то налаживаются, а, Кузя?
— Да, хозяйка! Дворец стал настоящим домом! Ты ещё свои покои не видела, там так уютно!
— Ну, пойдём, что ли, прогуляемся!
— Пойдём, я нас подальше перенёс, здесь мы ещё не были!
Горы жили своей жизнью, наполняя пространство звуками. То прошуршит камешек, выбитый копытом горной козы, то запоёт невидимая глазу птичка. Всё это навевало спокойное и благодушное настроение.
Напевая песенку, Тэйла спустилась по тропинке на большую каменную площадку и внезапно встала, как вкопанная, увидев нечто страшное. Перед ней стоял огромный, размером с Мархана, чёрный… паук! По крайней мере, на первый взгляд. Девушка точно знала, что у пауков восемь ног, у этого переростка их было шесть, как у насекомых, а ещё две конечности были руками! Покрытыми шерстью, но настоящими руками! Тело вытянутое, как у собаки, голова с ушками, увенчанными кисточками, и большими фасеточными глазами, напоминающая голову совы. Всё это было покрыто длинной блестящей шерстью. Общий вид, в принципе, не вызывал отвращения, и при ближайшем рассмотрении паук был очень даже милым, но от неожиданности и ассоциации бедное сердце ухнуло в левую пятку и забилось там в истерике.
— Здравствуй, Хозяйка Гор! — голосом диктора центрального телевидения произнёс незнакомец и взмахнул рукой в успокаивающем жесте. — Не бойся, я не причиню тебе вреда! Меня зовут Рууш, я повелитель народа хаски!
«Мама дорогая! — пронеслась мысль. — Вот тебе и голубоглазая собачка!»
— Хозяйка, ответь ему, не бойся, — подбодрил Кузя.
— Здравствуй, Рууш! — взяла себя в руки девушка. — Прости, просто ты так неожиданно появился, да и вид у тебя, конечно, необычный.
Повелитель хаски грустно рассмеялся.
— Наш вид вынуждает нас прятаться от людей, они оценивают внешность. А ты подойди и прикоснись ко мне.
«Если бы разговаривала с ним по телефону, — подумала Тэйла, — влюбилась бы в этот голос!»
Девушка сделала несколько шагов вперёд и провела рукой по ближайшей членистоногой конечности, с удивлением обнаружив, что шерсть приятная и очень мягкая, как у шиншиллы. Провела рукой ещё раз и непроизвольно обхватила всю ногу.
— Ты такой мягкий и пушистый, мои дети тебя бы затискали. Ой, прости, повелитель! — опомнилась королева и отошла на шаг назад.
Рууш опять засмеялся, но уже благодушно, а из-за валунов и огромных камней стали появляться другие хаски. Обступив кольцом девушку и своего повелителя, они дружно склонили головы, и вразнобой приятными голосами поприветствовали видящую:
— Здравствуй, Хозяйка Гор!
— Здравствуйте! — уже без страха задорно ответила Тэйла. — В гости пригласите?
Рууш кивнул и, указав себе на спину, сказал:
— Садись!
Ехать верхом на магическом пауке было удобнее, чем на коне.
Перебирая шестью ногами, он бежал быстро, без тряски, через несколько минут они оказались в большой пещере.
Познакомившись с повелительницей Шией и другими представителями волшебной расы, Тэйла уже не видела в них ужасных паукообразных. Они общались, как люди, шутили своими красивыми голосами и смеялись по-доброму, но ещё девушка почувствовала какую-то скрытую грусть.
— У вас что-то случилось? — не выдержала она.
Рууш вздохнул и рассказал, что полгода назад пропал их маленький сын Шуршик. Друг, с которым они играли, сообщил, что принц выбежал за пределы Зачарованных Гор и не вернулся. Они потом долго искали малыша, но его и след простыл. Скорее всего, кто-то из людей успел его схватить, и участь его незавидна. Несчастная мать расплакалась.
— Не плачь, Шия! — стала успокаивать Тэйла. — Вот познакомьтесь лучше — это Кузя, мой домовой! Он кинет клич всем домовым, кто-нибудь, что-нибудь точно знает!
— Конечно! — уверенно сказал личный хранитель королевы. — Поищем и найдём! А сейчас скажите мне, хаски, что вы едите? А то у меня тут завалялось кое-что! — и хитро подмигнул.
Завалялось у Кузи немало, и королевский домовой устроил новым знакомым, которые питались, как люди, настоящий пир.
Повелительница подарила Хозяйке Гор уникальные изделия. Что-то от пауков в этих хасках определённо было, а именно — паутина, из которой они плели ажурные шарфы, плащи и многое другое. Эти изделия обладали волшебными свойствами: в холод согревали, в жару охлаждали, и кружевами назвать эти белоснежные невесомые произведения искусства было нельзя. Разве огромный плат из кружев поместился бы в ладошке?
От гостеприимных хаски королева с Кузей вернулась к ужину, и застала придворных мужчин обессиленными и ошеломлёнными. Вернувшись во дворец, они вошли через парадный вход, и попали прямиком в роскошный зал, где и плутали, открыв рот и вытаращив глаза, около часа, пока наглумившийся вволю Эверест не вывел их к людям.
После ужина устроили посиделки на новом месте. Тэйла достала бумагу и показала детям, как складывать из листочков лодочки, тюльпанчики и самолётики, чем и заняла их надолго. Усерднее всех оказались наставники-рыцари. Видимо, не было у мужиков нормального детства. Ясень, хоть и стал вчера совершеннолетним, по развитию не сильно ушёл от девятилетних мальчишек. Он так восторженно радовался получившемуся кораблику, что без улыбки умиления на него невозможно было смотреть.
Казначей, граф и бард устроились на диване и с любопытством следили, как из обычных листов бумаги появляются игрушки. Да, этот мир ещё не знал искусства оригами.
— Граф, — обратилась королева к Даиро, — вы живёте во дворце?
Мужчина замялся, словно его застукали за чем-то нехорошим, и сказал:
— Нет, Ваше Величество! У меня большой дом, но так уж получилось, что я одинок и в нём пусто и грустно. А у вас здесь так интересно и дети, — указал на мальчишек граф.
— Всё в ваших руках, граф, половину этих детей я, можно сказать, на улице нашла. Человек одинок, пока сам этого хочет.
Мужчина задумался, а Тэйла подошла к роялю и погладила его, словно старого друга. Как давно она не играла!
Королева села и подняла крышку.
Призрачно всё
В этом мире бушующем,
Есть только миг,
За него и держись.
Есть только миг
Между прошлым и будущим,
Именно он называется жизнь!
«Опять кто-то плачет под мою песню», — подумала Тэйла, закончив играть, и посмотрела на мужчин, потому что голос был не детский. На подлокотнике дивана сидел призрачный рыцарь и рыдал.
— Сэр Томас, что случилось? — забеспокоилась девушка.
— Ах, хозяйка! Мой верный Комо! Такой был конь! А теперь я пеший. Пеший конный рыцарь! Есть только миг, как вернуть этот миг? — сумбурно зафилософствовал призрак.
— Ты семьсот лет на чердаке звенел цепями, а теперь страдаешь! — возмутилась леди Элоиза, взмахнув веером. — Теперь, когда можешь путешествовать с конным отрядом, зануда!
— Я семьсот лет гремел цепями и страдал! — парировал рыцарь.
— Сэр Томас, тебя король прислал? — спросила Тэйла, прерывая бесполезные склоки.
— Да, хозяин просил передать детям спасибо! Ему очень понравились рисунки! — сразу заулыбался призрак.
Дети обрадовались и зашептались, принимая какое-то решение. Посовещавшись и придя к единому мнению, подтолкнули Берта.
— Его Величество говорил, что гоблины, как дети, — озвучил результаты совещания мальчишка. — Тэйла, может, передадим королю наши самолётики, пусть он ими их забросает!
Королева засмеялась, представив Даниона, запускающего самолётики, и согласилась.
Утром, открыв глаза, королева сцапала домовёнка. Домовёнок не сцапывался, а продолжал сидеть и грустно о чём-то думать.
— Кузяка, ты чего? — удивилась Тэйла.
— Хозяйка, а давай дом построим! — неожиданно предложил Кузьма.
— Ты же говорил, здесь хорошо стало… уютно…
— Свой! Только мой! Ну, твой, конечно, но чтобы домовой там был только я! — горячо начал убеждать малыш.
— В рыцарском городке или за городом? Или в Лиенрисе? Кузя, мы же там всё равно жить не будем!
— Будем иногда приходить, отдыхать от людей, — мечтательно закатил глазки домовёнок. — Ну, Тэйлочка, тебе ничего делать не придётся! Только разреши, братья помогут!
— А-а-а… так ты магией хочешь дом построить? — Кузя кивнул. — Тогда, конечно, строй! Давай, дерзай!
Кузя от счастья уплотнился и заскакал по хозяйке, как мячик.
— Ура! Ура! У меня будет дом! Свой!
— Ай! Ой! Ты убьёшь меня своей радостью! — запросила пощады девушка и вдруг вспомнила: — Кузя, а где эти четверо домовых, которых мы во дворец отправили? Почему не показываются?
— Я запретил. Некогда тебе, — подпрыгивая, объяснил домовёнок, — прижились они тут, хозяев себе уже нашли.
— Это как? — поразилась Тэйла, придерживая мелкого хулигана.
— Да каждый вечер с рыцарями беседы ведут, выбрали себе хозяев по душе, ждут теперь, когда они дома построят, — улыбнулся Кузя.
— Ну, тогда хорошо! — порадовалась за магических братьев королева. — А про маленького хаски что-нибудь есть?
Домовёнок печально покачал головой.
— Никто ничего не знает, представляешь? Как такое вообще может быть?
Тэйла с юными воспитанниками привычно собиралась совершать пробежку. Выскочив наперегонки из дворца, весёлая компания остановилась, поражённая невероятной красотой. За ночь королевский садовник сотворил настоящее чудо! Главная аллея была увита розочками, и это было прекрасно, великолепно, восхитительно! Полюбовавшись вдоволь на цветочки, побежали дальше, выискивая гигантские ромашки.
За завтраком, сам того не подозревая, граф Даиро помог королеве решить большую проблему.
— Ваше Величество! Вы ведь будете искать учителей для мальчиков?
— Конечно, — кивнула Тэйла. — Только самых хороших, и чтобы умели ладить с детьми.
— Сын моих давних знакомых учитель, как говорят, от богов. Сейчас он преподаёт в магической академии, и всего себя отдаёт любимой профессии, но он молод и очень красив! Студентки прохода ему не дают, парень страдает из-за того, что они не учатся, а только глазки строят. Он преподаёт основы магии, мэтр Рамон, рекомендую.
— Спасибо, граф! — искренне поблагодарила королева. — Как раз собираюсь в академию, нужно узнать, как туда поступать.
— Позвольте сопровождать вас? — сразу же напросился Даиро.
Тэйла подумала и согласилась.
Королева ехала на белоснежном жеребце по улицам Лиенриса, рядом на вороном гарцевал граф. Девушка с улыбкой озиралась по сторонам. Люди работали, не покладая рук, город преображался на глазах, смотреть на это было очень приятно.
Магическая академия показалась издалека. Сначала шпили высоких башен, а затем и весь архитектурный ансамбль, состоящий из пяти высоких белоснежных замков. Граф объяснил, что маги любят число пять, и студенты у них учатся, объединяясь в пятёрки. Даиро был чудесным гидом, и многое за время пути успел показать и рассказать.
Он так же поведал, что академия окружена мощной защитой, и попасть в неё непросто.
Спешившись возле ажурных ворот, Тэйла поискала глазами, куда бы постучать, но её уже заметил незабываемый ректор Лориус и поспешил навстречу. Оказаться на территории магической академии королеве Ледонии оказалось проще пареной репы.
— Что привело Ваше Величество в нашу скромную обитель? — видимо, напрашиваясь на комплименты, после приветствия спросил необычный блондин с завязанными глазами.
— Хочу узнать условия поступления, — честно ответила королева.
— О, вы хотите учиться в нашей академии? — почему-то удивился мэтр. — А Его Величество не против? Нужно подать заявку, а через три дня пройти вступительные испытания. Всё очень просто.
— Где можно подать заявку? — перешла к делу Тэйла.
— Можете считать, Ваше Величество, что я её у вас уже принял, — не стал заострять внимание на бумажной волоките ректор.
— А ещё я бы хотела поговорить с мэтром Рамоном. Это возможно?
— Конечно, пройдёмте! — Лориус махнул рукой в сторону входа в здание.
Любопытные студенты, забыв про свои дела, останавливались поглазеть на необычных посетителей.
— Хозяйка, ребёнок плачет! — вдруг встревожено сказал Кузя.
Тэйла остановилась и прислушалась.
— Ты не услышишь, иди, куда я скажу, ребёнок заперт! — продолжал шептать невидимый домовёнок.
— Направо, Ваше Величество! — вежливо указал дорогу ректор.
— Налево! — задал направление Кузя.
— У вас там ребёнок плачет, — посмотрела в… на чёрную повязку королева, — кого вы заперли?
— Да вы что, Ваше Величество? Такого не может быть! — догоняя девушку, помчавшуюся налево, увещевал Лориус.
Граф Даиро с группой любопытных студентов бежал следом. Остановившись возле указанной Кузей двери, королева, сверкая глазами, приказала немедленно её открыть. Детские слёзы для Тэйлы — это такой стимул разорвать любого в клочки, будь он хоть трижды василиск!
Удивлённо качая головой и приговаривая, что это кабинет магического естествознания и никаких детей там нет, ректор открыл дверь.
Аудитория была просторная, с тремя рядами обычных столов, а в конце класса стояла большая клетка. Девушка подошла поближе и ахнула — сжавшись в комочек, в углу сидел маленький хаски.
— Ура! Нашли! — запищал Кузя. — На академию защита сильная наложена, вот местный домовой и не слышал клич.
— Ваше Величество! — тревожно вскрикнул мэтр. — Не подходите близко, это существо опасно! Я купил его у диких охотников.
— Господин ректор, как вам не стыдно? Это же хаски! Откройте клетку! — потребовала королева, а потом махнула рукой. — Ай, вас долго придётся уговаривать. Кузя, ломай!
Замок со звоном отвалился, и Тэйла открыла дверцу. Присев на корточки, она ласково заговорила с малышом:
— Здравствуй, Шуршик! Тебя ведь зовут Шуршик? А меня Тэйла. Не бойся, меня твои родители попросили отыскать тебя. Пойдём со мной, я верну тебя домой.
Маленький, по сравнению с повелителем, а на самом деле размером с очень крупную собаку, хаски недоверчиво хлопал глазами.
— Твоего папу зовут Рууш, а маму Шия! А дружка твоего, который плачет всё время и винит себя, кажется, Боруш! — продолжала входить в доверие девушка.
Ректор магической академии, повидавший в жизни многое, уже было утвердился в мысли, что стал свидетелем потери разума у королевы, когда хаски с криком бросился к девушке:
— Ты знаешь маму и папу! Ты, правда, вернёшь меня домой?
— Да, конечно! Мы тебя всюду искали! — обнимая пушистенькое тельце, успокаивала ребёнка Тэйла.
— Он разговаривает? Он разумный? — изумился Лориус. — А почему раньше молчал?
Уткнувшись Тэйле в плечо, малыш пробурчал:
— Мама запрещает разговаривать с незнакомыми людьми.
Маг ахнул. Глаз у ректора видно не было, но королева, после общения с мэтром Бироном, безошибочно определяла это состояние — интерес ненормального учёного. Права была мама маленького хаски! Поэтому поспешила его остудить и обнадёжить.
— Что вы у него хотите узнать, господин ректор? По человеческим меркам ему лет шесть-семь. Вот придёт его отец поблагодарить за сына, спросите его.
— А он придёт? — с надеждой поинтересовался Лориус.
— Папа придёт и покажет вам всем, как в клетке держать! — пообещал принц хаски.
— Твой папа, Шуршик, поблагодарит господина ректора за то, что он тебя купил и всего лишь держал в клетке! Охотники бы убили, а так ты жив, здоров и даже поучился в магической академии! — сделала строгое внушение Тэйла. — А сейчас я приглашаю тебя в гости, согласен?
Шуршик активно закивал головой, он теперь не отцепится от этой хорошей человечки.
— Мэтр Лориус, вынуждена вас покинуть, пожалуйста, передайте мэтру Рамону, чтобы пришёл во дворец. Граф, позаботьтесь о моём коне, мы уйдём порталом.
— Как порталом? Каким порталом? Разве это возможно? — поражённый до глубины души, сыпал вопросами ректор.
— Обычным порталом. Хочешь, научу? — спросил маленький домовенок, появившийся на плече королевы, и махнул рукой.
Видавший виды василиск и группа студентов ошеломлённо смотрели на пустую клетку. Граф Даиро невозмутимо направился к выходу.
Королева вышла из портальной комнаты в сопровождении большого шестиногого чудовища. Старый дворецкий вздрогнул, но молча поклонился. Слуги, накрывающие на стол, сумели ничего не уронить и сохранить лицо. Быть уволенными сейчас не хотелось никому. Вошедшая с детьми Камила зажала рот руками, Габрион с Дарвином остановились. Только путешествовавшие вместе с Тэйлой драконята с любопытством бросились знакомиться.
Когда странный гость представился и детским голосочком стал рассказывать о злых охотниках, из-за которых он полгода жил в клетке, во дворце уже не осталось ни одного человека, не проникшегося симпатией к малышу хаски.
Шуршик с наслаждением сметал всё из своей тарелки, а слуги с умилением подкладывали ему самые вкусные кусочки и качали головами — бедный ребёнок!
— Тэйла, а пусть он у нас останется, — предложил после обеда Берт и мальчишки радостно закивали головами.
— Вы что? — возмутилась Камила. — Его же мама ждёт, плачет!
Дети пристыжено опустили глаза, а королева заверила воспитанников, что Шуршик будет приходить в гости.
Леди Элоиза усердно работала. Хотя, нет — настоящие леди не знают такого слова! Призрачная дама выполняла задание. Да, так лучше звучит! Причём делала она это с превеликим удовольствием! Посещая поочерёдно дома придворных дам, Элоиза слушала сплетни и разговоры, выискивая лояльно настроенных по отношению к новой королеве аристократов. Искала потенциальных друзей, но пока вокруг были одни враги.
Вот и сейчас, зависнув невидимым облачком, единственная и неповторимая фрейлина Её Величества слушала планы маркизы Бригис. Сидя за столом в компании дочерей и подруг, надменная леди разглагольствовала:
— Королева юна, ей нужны развлечения. Сейчас, когда Его Величество на границе, а королева-мать отбыла на воды, ей необходима поддержка опытной подруги. Я готова стать такой подругой! Постепенно Её Величество проникнется ко мне доверием и уже не сможет обходиться без моих советов! Ведь она неопытна и одинока. И мы снова будем устраивать балы и званые ужины! Когда захочу я! Ха!
— Ха! — презрительно подумала Элоиза, отправляясь в следующий особняк. — Как измельчали придворные дамы! Разве это интриги?
Графиня Орисса уже несколько дней была просто в бешенстве. С того самого момента, когда её вышвырнули из дворца! Она нервно расхаживала по гостиной и, заламывая руки, громко разговаривала сама с собой:
— Гелуронская выскочка! И это, когда я приблизилась к королеве-матери! Когда она намекала мне на место своей фрейлины! Мерзкая девчонка! Надо подкупить слуг и подлить ей яду! Да, уничтожить!
Разъярённая бывшая придворная дама развернулась на следующий круг и испуганно остановилась, увидев неожиданную гостью. За резным столиком, удобно устроившись в кресле, сидела белоснежная леди со свитком в одной руке и пером в другой. Леди нежно оскалилась и, махнув пером, вежливо попросила:
— Продолжайте, я записываю!
Самый настоящий обморок принял графиню Оррису в нежные объятия, смягчив падение пушистым ковром.
В уютном уголке для посиделок, на разбросанных подушках, удобно расположилась королева Ледонии со своим верным домовёнком.
— Что нам ещё нужно сделать, Кузенька? — задумчиво спросила девушка, разглядывая потолок.
— Хозяйка! Ты хочешь, прям всем заняться! Отдохни! — наставительно ответил малыш.
— Главное, мой дорогой, наладить и запустить механизм, а дальше будет легче. Организуем здесь всё как надо, и пойдём в академию учиться, — Тэйла засмеялась, — Кузя будет учиться магии! Ха-ха!
— Подсказывать не буду, даже не надейся! — пригрозил вредный хранитель.
— А я пожалуюсь на тебя миленькой домовушке! — пустила в ход запрещённый приём королева. — Расскажу, какой ты чёрствый и несговорчивый!
— Ну, ты и вредина, хозяйка! — возмутился малыш и, уплотнившись, запрыгал на будущей студентке.
— Всё! Сдаюсь! — смеясь, запросила пощады девушка, и позвала: — Эверест!
— Я здесь, хозяйка! — весело отозвался дворец.
— А почему ты филонишь, друг сердечный? — загадочно вопросила Тэйла.
— Не понял… — виновато ответил дух, соображая, где он провинился.
Королева поправила подушку, улеглась поудобнее и начала объяснять.
— Дворец окружён забором, так? Так! Значит, это твоя территория, а у тебя там бардак!
— Неужели? Хозяйка! Моя? Это приказ? — загромыхал Эверест.
— Это приказ! Ты вправе следить за порядком на всей территории дворца по всему периметру забора! И, кстати, поднови его!
— Ура! Вот теперь я развернусь! Спасибо, хозяйка! Отдельные пожелания будут?
— Да! Благоустрой казармы и переделай на полигоне полосу препятствий! Наши детишки с лёгкостью её проходят, для рыцарей позор! Где бревно, где болтающиеся мешки с опилками? Трудности где?
Обсудив мелкие детали, королева вспомнила о странном месте, которое Кузя назвал драконьим кругом. Домовёнок рассказал, что такие круги есть во всех крупных городах, что-то вроде посадочной площадки для драконов.
— Эверест, и сотвори драконий круг где-нибудь в уголке, пригодится.
Дух дворца счастливо ухнул и отправился исследовать новые территории.
— Хозяйка! К тебе там та-акой красавчик пришёл! Вау! Просто блеск! — томно закатила глазки подлетевшая призрачная дама.
— Леди Элоиза! У тебя же придворное воспитание! Откуда такие словечки? — возмутилась Тэйла.
— Фрейлина должна перенимать манеры своей королевы! — парировала аристократка.
— Я даже не замечаю, когда произношу что-то подобное, а вы сразу запоминаете! — обиженно пробурчала девушка. — Одно слово — нечисть! Где там твой красавчик, а то сейчас как выскочу из-за дивана, и он решит, что ввели новые правила этикета, когда очнётся.
Ворча на слишком продвинутых помощников, королева пошла принимать гостя.
Мэтр Рамон, а это именно он явился по просьбе королевы, был действительно хорош! Высокий молодой человек с русыми волосами до плеч, обрамляющими мужественное лицо красивой волной, голубыми глазами с чёрными ресницами, прямым аккуратным носом и пухлыми губами.
Тэйла уже так привыкла к рионским реалиям, что увидела перед собой обычного красивого мужчину, и не более. Где тут «вау»? Тем более, светловолосый, вот был бы брюнет с синими глазами… ой…
— Ваше Величество! — поклонился, соблюдая правила этикета, парень.
— Мэтр, граф Даиро рекомендовал вас, как хорошего преподавателя магии и, если вы понравитесь нашим воспитанникам, то будете жить во дворце, и никто не будет строить вам глазки, — Тэйла вздохнула, посмотрев за спину парня. — Ну, разве только моя фрейлина, но от неё всегда можно отмахнуться!
Леди Элоиза, до этого слащаво рассматривающая красавчика, обиженно вздёрнула носик.
Парень проследил за взглядом Её Величества и охнул! Настоящее привидение! Да какое чёткое, белоснежное, магические потоки упрочнены, силовые линии идеальны, потрогать бы, взять образец…
— Леди Элоиза, позовите детей, мэтр проведёт пробный урок, — приказала королева и добавила, обратившись к Рамону: — Если вы, конечно, согласны.
Молодой маг оторвался от рассматривания потенциальной лабораторной мыши и часто закивал. Граф Даиро рассказывал, как интересно стало во дворце, но он как-то не особо верил. А зря!
Прибежавшим мальчишкам Тэйла представила учителя и сказала:
— Сейчас мэтр проведёт урок, и если вы не уснёте, а узнаете что-нибудь новое, и вам будет интересно, то он будет преподавать вам магию.
Рамон удивлённо посмотрел на Её Величество, поражаясь её подходу к делу. То есть, не она выберет учителя, а дети. Что ж, с детьми он всегда ладил, и возраст у мальчишек самый интересный.
Тэйла, решившая переодеться к ужину, выбирала предоставленные личным стилистом платья, то есть копалась в куче вещей, вываленных из пространственного кармана королевским домовым. Кузе было, видите ли, некогда! Деловой стал в последнее время и иногда куда-то ненадолго исчезал, предварительно сдав хозяйку под присмотр какой-нибудь нечисти.
Рассматривая свой гардероб, девушка размышляла. Столько событий, а ведь поначалу с ужасом представляла себе жизнь без интернета. Дружба с магическими созданиями полностью компенсировала все чудеса техники. Вспоминая, как радовался чудесный народ хаски возвращению своего принца, Тэйла улыбалась. «На лицо ужасные, добрые внутри», — это про них.
От размышлений девушку отвлёк тоненький голосок.
— Здравствуй, госпожа! Я с отчётом! — пискнула шурушка.
Девушка обрадовалась ей, как родной! Ну, такая зайка!
— Как дела, красавица? Где подруга? — присела на диванчик королева.
— Подруга на объекте! А я пришла рассказать, как весело мы путешествуем! Болото двигается, и наши возницы прямо в него въехали. Ну, раньше-то там дорога была! Позвали Ахалая-махалая, а он как увидел, кого ему шурушки принесли, так и раскричался! Какие, говорит, женщины бесстыжие пошли! Хи-хи! Я, говорит, мужчина завидный, конечно, почти аристократ, меня сам король знает, но бегать за мной по болоту, это же неприлично! Где ваше воспитание придворное? Я же говорил, что в своё болото не пущу! Своих кикимор хватает! Хи-хи! — веселилась шурушка. — Дорогу подсушил, карету вытащил, и мы теперь дальше путешествуем! Хи-хи!
Тэйла посмеялась, представляя картинку, и окончательно уверилась — нечисть лучше интернета!
