Это была очень продуктивная встреча, в которой каждый из нас почерпнул что-то новое. Старший Брин остался размышлять над модульной системой рунескриптов вообще, и построением защиты своей интеллектуальной собственности, в частности, а я разжился рабочим вариантом рунескрипта обеспечивающего функцию хамелеона в выставленном перед его шатром для рекламы, высотном костюме. Полезное приобретение. Очень полезное и перспективное!

Именно его разбором я и занялся по возвращении с выставки. И так увлёкся, дни и ночи просиживая в кабинете, что чуть не пропустил другое событие.

Именины Михаила… кто бы знал, как я не хотел идти на этот праздник! И без него дел невпроворот! Но… приглашение принято и отказываться невежливо, а проигнорируй я День Ангела младшего Горского, он бы всерьёз на меня обиделся.

Почему я в этом уверен? Так Мишка сам мне сказал. И не верить ему, оснований нет. А у меня не так много друзей, чтобы я мог позволить себе ими разбрасываться. Пришлось идти.

Да, если говорить серьёзно, то особой неприязни к его кузинам я не испытываю. В конце концов, не так уж давно мы решили возникшие между нами разногласия. Друзьями не стали, но и врагами не являемся. А моя реакция… ну а какой ещё она может быть, учитывая мои отношения со своими двоюродными сёстрами в том мире? Но может быть я, обжегшись… ха, точнее не скажешь, м — да… так вот может быть я просто дую на воду? Не знаю. Время покажет.

Показало… В доме Горских на Китеже собралось немало народа. Больше всего было курсантов Воздушных Классов. Но, их чисто мужскую компанию вполне равномерно разбавили девушки, как я понимаю, частично знакомые самого Михаила, а частично, подруги его кузин. Но не это меня удивило… неприятно удивило. Елена, та самая вертихвостка, с которой я чуть не сбежал с Зимнего бала «в номера», оказалась среди приглашённых. И причина неудачи с побегом, была здесь же. Кажется, старший брат просто опасается отпускать свою ветреную сестричку в свободное плаванье. Что ж, учитывая количество бравых будущих офицеров Военно — Воздушного Флота и их довольно живую реакцию на смешливую барышню с озорными чёртиками в глазах, опасения эти весьма обоснованы. Не могу не признать.

— Ирина, Светлана… добрый вечер, дамы. — Я склонил голову перед кузинами Михаила. Девушки дружно улыбнулись и приветствовали меня с той же любезностью.

— Кирилл, рады вас видеть! Вот, оказывается, куда вы от нас спрятались! Решили попытать счастья и поступить в Классы? — Как обычно, ответила за себя и за сестру Света. Как я успел узнать за время нашего недолгого знакомства, именно она была самой разговорчивой и шебутной. Хотя, до легкомыслия той же Елены точно не дотягивала. Что уж тут говорить о вдумчивой и куда более серьёзной Ирине.

— О, нет, Светлана. На оба вопроса. — Улыбнувшись, я покачал головой. — Я вынужден был уехать в Китежград, к сожалению, действительно внезапно, чтобы проследить за работами по моему заказу, с которым возникли определённые проблемы. Но ни в коем случае не от вас.

— Что ж, причина уважительная. Мы не будем сердиться на вас, правда, сестричка? — С комичной серьёзностью покивав в ответ на мои слова, Светлана хлопнула о ладонь послушно сложившимся веером, и повернулась к Ирине. Та только улыбнулась.

— Кирилл, очень вдумчивый и храбрый молодой человек, он не стал бы настолько пугаться двух слабых девушек. — Заметила она. Тихоня — тихоня, а язвить умеет не хуже сестры… и с таким невинным видом, что поневоле принимаешь её слова за чистую монету. М — да…

Обменявшись таким образом любезностями с кузинами друга, я попросил их помочь мне отыскать самого виновника торжества, подарок которому, упакованный в коробку, до сих пор покоился у меня в руке. И девушки с энтузиазмом взялись мне помогать. Ну действительно, не их же вина, что для этого пришлось пересечь всю гостиную… трижды, по пути представляя меня всем присутствующим. Ненавижу светские мероприятия.

И, кажется, у меня появился единомышленник. В самом деле, не мог же кто-то подумать, что встретившийся нам во время поисков именинника, брат Елены, Андрей так расстроился из-за встречи со мной?

Посопев, бывший кавалергард смерил меня долгим недобрым взглядом и, натянуто улыбнувшись сопровождающим меня дамам, отошёл в сторонку. Вот и замечательно. Вызова он не присылал, буду надеяться, что разошлись бортами и претензий ко мне у господина Долгих не имеется.

Как выяснилось буквально через полчаса, рано обрадовался. Поздравив наконец нашедшегося Михаила и подарив ему пистоль собственной выделки, облагороженную копию своего первого, ещё меллингского «розлива» ствола, я вдоволь насладился восторженными благодарностями Горского и насмешливым фырканьем его любопытных кузин. «Пф, мальчишки!»… и лишь спустя четверть часа, наконец, остался один и отошёл к столу, чтобы промочить горло. Никаких застолий на этом празднике не предполагалось, лишь лёгкие закуски и не менее лёгкие вина, что разумно, учитывая возраст собравшихся. Ну а поскольку никакой тяги к алкоголю я не испытывал, пришлось пройти вдоль столов в поисках соков или иных прохладительных. Вот тут-то, проходя мимо трёх курсантов и присоединившегося к их компании братца Елены, стоящего ко мне спиной, я и услышал нечто…

Всегда терпеть не мог злословия, ещё с той жизни. И если очерняющие сплетни в устах женщин я ещё могу как-то понять, всё же, сказанное с умом слово, это их законное оружие, порой не менее, а зачастую и более опасное, чем кулак или клинок… Но слышать как тебя поливает дерьмом «за глаза» мужчина? Моё мнение об Андрее Долгих упало ниже точки замерзания.

Я уж было сделал шаг в сторону этого трусливого ничтожества, когда мои руки внезапно оказались в плену Ирины и Светланы. И хватка у девушек была очень неслабой. Не дав опомниться, девушки с лёгкими, хотя и несколько нервными улыбками оттащили меня обратно к тому столу, с которого я начал обход.

— Кирилл, отведайте этого вина. Это наш маленький подарок кузену. — Прощебетала Светлана, вот только глаза её были серьёзны, как никогда. — Ну же, неужели вы хотите нас обидеть? Мы так старались, отбирая лучшее!

— Не связывайтесь с Андреем. — Голос Ирины был, напротив, очень тих, почти шёпот. — По крайней мере, здесь и сейчас. Мы вас очень просим!

— Михаил не знал о вашей ссоре, иначе бы не пригласил Долгих. О драке на балу ему никто не сказал… — Пояснила Света, тоже понижая тон, а Ирина наполнила бокал выбранным вином.

И ведь уговорили, в конце концов, чертовки. Пришлось до конца вечера изображать веселье и ловить на себе неприязненные взгляды разагитированных трусом курсантов.

— Вам придётся как-то исправить то, что здесь произошло. — Выходя на вечернюю улицу, заметил я. Сёстры, которых я взялся проводить до отеля, переглянулись и уверенно кивнули.

— Непременно, Кирилл. — Проговорила Ирина. И Светлана её поддержала с уже знакомой мне шаловливой улыбкой.

— Мы пробудем в Китежграде ещё неделю. У нас запланировано столько визитов к старым знакомым, вы просто не представляете. И я ручаюсь, все они будут просто-таки умолять нас познакомить их со столь многообещающим молодым человеком.

Великолепно! Война слухов — вот чего мне не хватало для полного счастья… Впрочем, а что ещё эти девушки могут противопоставить выходке Долгих? И что вообще можно противопоставить злословию? Либо дуэль, либо… другие слухи.

Додумать эту «глубокую» мысль мне не дал громкий оклик, нагнавший нас, на полпути к выходу из плохо освещённого узкого переулка меж двумя громадами домов, белые стены которых, в темноте казались синими. Обернувшись на крик, я даже не удивился, увидев несколько знакомых по этому вечеру лиц.

Я говорил, что на столах в доме именинника были только лёгкие вина? Курсантам хватило и их, чтобы разгорячиться. Стадия «льва», ага… Светлана с Ириной переглянулись, и от них ощутимо пахнуло страхом.

Задвинув девушек за спину и мельком пожалев, что она не так широка, как у бывшего кавалергарда, стоящего в окружении четырёх явственно покачивающихся курсантов, я замер на месте, ожидая, пока эта компания подойдёт поближе. Что-то везёт мне на курсантов в последнее время. Интересно, сейчас директор училища тоже может выкатить мне наказание?

А в том, что причина для него будет, я уверен на все сто. И дожидаться, пока незнамо когда успевшие упиться в хлам, накачанные братцем Елены всякой чушью, будущие офицеры полезут в драку, не стал. Хватило одной фразы…

— Шлюх оставил, сам на колени… Учить будем, крыса помоечная.

Это что же им Долгих наплёл, что курсанты так отзываются о родственницах человека, которого сами пару часов назад поздравляли с Днём Ангела? У братца этой шалавы, что, совсем крышу снесло? Или он и на Иру со Светой зуб заимел?

На этот раз, я не стал сдерживаться и уж тем более вступать в полемику с пьяными дебилами. Ещё не смолкло эхо последних слов говорливого курсанта, когда мой кулак врезался ему в челюсть. Работал на полной скорости и без жалости, а потому, уводя ошеломлённых таким поворотом сестёр Мишки, оставил за нашими спинами пять основательно поломанных тел. Руки — ноги… и отбитые «колокольчики» у Андрея. Всё равно не мужчина, так зачем они ему?

К тому моменту, когда мы оказались у отеля, девушки пришли в себя… и впали в ярость. Шипели, как кошки и обещали Долгих все кары небесные. Ну, не знаю… ему теперь долго будет не до мирской суеты.

Успокаивая взбешённых происшествием кузин Михаила, я сам не заметил, как оказался в их номере. Девушки тигрицами метались по гостиной, попутно обмениваясь мыслями и идеями по поводу предстоящей мести, и совершенно не обращали на меня никакого внимания.

— Может, чайку? — Предложил я, когда мне надоело крутить головой, отслеживая их перемещения. Ирина со Светланой остановились… переглянулись и, вымученно улыбнувшись, кивнули.

— Сейчас закажем. — Обрадовался я, снимая трубку телефона с рычага. Нет, в самом деле, эти две барышни в порыве мстительности меня немало напрягли.

— И что-нибудь покрепче, для успокоения. — Попросила наконец отдышавшаяся Ирина. Да уж, теперь меня совершенно не тянуло называть её тихоней. От некоторых высказанных этой милой и очаровательной девушкой, идей мести Андрею, передёрнуло бы и лицензированного палача.

Чай, коньяк и… плотный ужин. Ну, в самом деле, не водку же было заказывать? От неё, пожалуй, девушки ещё больше заведутся. Не хочу рисковать. Ещё примерещится чего спьяну, перепутают меня с предметом своей внезапно вспыхнувшей ненависти… а фантазия у них богатая, до утра могу и не дожить. А так, тяпнули коньячку, поужинали как следует и расслабились немного, успокоились. Теперь их и одних оставить не страшно.

— Кирилл, извини, пожалуйста, но своё обещание в ближайшие несколько дней мы сдержать не сможем. — Тихо проговорила Ира, когда тарелки перед нами опустели, а в наших руках появились бокалы с тягуче перекатывающимся на дне коньяком.

— Что так? — Лениво спросил я.

— Долгих переступил черту, и мы должны подготовить ему хорошую встречу в Новгороде. — Неожиданно жёстко ответила Светлана, сверкая сердитым словно штормовое море взглядом. — А значит, с утра мы отбываем домой… Как раз дня на три. Этого времени будет достаточно.

— Но слово дано, так что, через три дня мы будем здесь и всеми силами постараемся нивелировать тот вред, что он нанёс тебе, распуская свой длинный язык. — Поддержала её сестра и, помолчав немного, добавила, под утвердительный кивок Светы. — Мы твои должницы, Кирилл. Если у тебя возникнет какая-то нужда, смело можешь рассчитывать на нашу помощь.

— Помощь, говорите… — Протянул я, окинув их долгим взглядом. Сёстры как-то нервно переглянулись. — А что? Вы действительно можете мне помочь.

Взгляды Осининых стали ещё более напряжёнными, но мои объяснения расставили точки над «i». Сёстры рассмеялись.

— Это такая мелочь, Кирилл! Конечно, мы тебе поможем. Не в счёт долга… по дружбе. — Улыбаясь, кивнула Светлана, и в ту же секунду я поймал выжидающий взгляд её сестры.

— Что ж, тогда за дружбу! — Провозгласил я, и хрусталь в моей руке тонко запел от соприкосновения с бокалами Светы и заметно расслабившейся Иры.

— Значит, завтра с утра ты говоришь своим, что будешь «сопровождать» нас на экскурсии по парящему городу, а на самом деле, отправишься вместе с нами в Новгород. А вечером наша яхта должна доставить тебя обратно, так? — Уточнила Светлана. Я кивнул.

— Но об этом никто не должен знать. — Повторил я.

— Наши люди болтать не станут. — Заверила меня Ирина. — А вот как ты сумеешь пройти незамеченным в порт и обратно?

— Смогу. — Ухмыльнулся я. Зря, что ли, излазил нижние уровни Китежа вдоль и поперёк?

— А вот мне кажется, что ты хотел бы вернуться послезавтра. — Лукаво заметила Света.

— Кхм, мы с Алёной не настолько близко знакомы. — Вот ведь! Кажется, я покраснел. А эти чертовки хохочут. М — да, а ведь действительно хотелось бы задержаться в Новгороде на сутки — другие. Жаль, не выйдет. Эх, ну хоть повидаюсь, а то эти телеграммы уже оскомину набили!