Дмитрий Фаминский
ТОРГОВЦЫ ВПЕЧАТЛЕНИЯМИ

Дмитрий Сташенко, Анисим Белый и Антон Дождев дружили с детства. Росли в одном дворе, учились в одном классе. Поступили в один университет, правда, на разные факультеты. Но потом жизнь разлучила ребят. Встречи стали всё реже и реже, пока совсем не прекратились. Так бы и забыли друг друга, если бы в голову Анисиму не пришла мысль позвонить старым друзьям и предложить собраться как-нибудь вместе – поговорить за жизнь. И вот в один из последних солнечных осенних дней, субботним утром, они выехали на природу. Отъехав километров тридцать от города, друзья выбрали место на берегу лесной речушки, где разожгли костёр. В машине у Дмитрия нашёлся складной мангал, а мясо для шашлыков Анисим подготовил заранее. Расположившись вокруг костра, они не знали с чего начать, а поэтому внимательно рассматривали друг друга, подбирая слова, чтобы перешагнуть лежащий между ними барьер в десяток лет. Анисим первым нарушил неловкое молчание:

– Интересное человеческое общение – это самая настоящая роскошь! – он немного смутился от банальности сказанного, но так как действительно был убеждён в этом, продолжил: – Я подумал, что мы много теряем, что совсем перестали встречаться!

– У меня, честно говоря, постоянно возникала мысль связаться с вами! – признался Дождев, прикуривая от головешки.

– Что мешало? – отпивая безалкогольное пиво, спросил Дмитрий.

– То дела какие-то возникали, то проблемы. А иногда закрадывалась мысль, что вам моё общество будет в тягость.

– Ну, ты загнул, в тягость! – нанизывая шашлык, удивился Анисим.

– А что?! Сейчас не то, что старые друзья, родители и дети друг другу не нужны. У всех свой круг общения, определяемый кошельком и социальной принадлежностью!

– Я предлагаю, чтобы каждый из нас вкратце рассказал, чем занимался всё это время. Не возражаете? – Анисим перевернул шашлык.

– Было бы интересно! – согласился Дмитрий.

– Вот, с тебя и начнём! – подмигнул ему Антон.

– Без проблем. С меня, так с меня!

И они рассказали каждый о себе:

Дмитрий Сташенко к своим тридцати двум годам имел собственное дело и стабильный заработок. К чести Дмитрия, всего этого он добился благодаря твёрдому характеру, трезвому взгляду на жизнь и умению действовать. По образованию Дима физик-теоретик. Проработал несколько лет в исследовательском институте и вовремя понял, что это не для него. Ушёл в только что образовавшееся иностранное предприятие на должность менеджера. Фирма занималась торговлей компьютерами, но благодаря бездарному руководству вскоре развалилась, не выдержав конкуренции. Дмитрий решил организовать собственное дело и, заняв денег, начал торговать строительными материалами. Он вложил много сил и нервов в организацию процесса, и дело, наконец, сдвинулось с мёртвой точки, а вскоре развилось в неплохой бизнес. И теперь он в полном порядке. Единственного, чего ему не доставало, так это семьи, которой он так и не сумел обзавестись. Не то что бы он был неприятен на внешность или неуживчив характером, скорее, наоборот. Но ему хотелось выбрать себе спутницу исключительно по любви, ту самую, единственную и неповторимую. А такие, как правило, на дороге не валяются.

Дождев окончил медицинский факультет и пять лет работал врачом в районной поликлинике. Усиленно боролся с безденежьем, но вскоре устал. Поэтому бросил врачебную карьеру и занялся предпринимательством. Но ему повезло меньше чем Дмитрию. Набрал долгов, попал в пренеприятную ситуацию и еле-еле выкрутился. Ни в чём другом Антон себя так и не нашёл, и теперь перебивался случайными заработками. Последнее время работает портье в частной гостинице у их общего знакомого Мишки Зильберканта, сутки через трое. Живёт в однокомнатной квартире, доставшейся от деда, с подругой Мишель.

Анисим, как помнили друзья, закончил юридический факультет университета. А вот дальнейший его жизненный путь был для них загадкой. Так вот, по протекции родственника, чтобы избежать после учёбы призыва на обязательную военную службу, Анисим попал на работу в ФСБ в отдел военной контрразведки. Одно время он курировал институт, занимающийся исследованиями по военной тематике. Дисциплинированный и сообразительный Анисим быстро нашёл своё место в этой серьёзной организации. Его ценили, обещали служебные перспективы. Но скоро служба наскучила. И тогда, отработав семь лет, он решил сделать крутой поворот в карьере, уволился и нашёл пристанище в отделе кадров коммерческой фирмы, часто набиравшей на работу рекламных агентов, а также нуждавшейся в организации контроля благонадежности постоянных сотрудников. Получает прилично, писать планы, отчеты, гнаться за формальными показателями не требуется. Критерий его работы один – подбор хороших специалистов. Белый успел жениться и развестись, детей Бог не дал. Живёт в однокомнатной квартире, как и Антон, только без подруги. Свободное время отдаёт охоте и рыбалке, или возится со стареньким уазиком, чтобы на эту самую рыбалку попасть.

Меж тем шашлыки доспели, и ребята дополнили роскошь общения вкусом жареной баранины.

– Итак, один – удачливый коммерсант, второй – мечтатель-неудачник, третий – в прошлом личность почти демоническая, а ныне заурядный обыватель, впрочем, сытый! – подвёл итог Дождев.

– Антон, а ты так и собираешься работать на Зильберканта, ничего другого не пробовал найти? – спросил Анисим.

– Меня вполне устраивает. Много свободного времени, никакой ответственности. Хотя, хочется, конечно, чего-то большего!

– Чего, например?

– Не знаю. Я сам порой не понимаю, чего хочу! Вы будете смеяться, но я надеюсь, что, в конце концов, всё устроится само собой!

– Как это?

– Один мой знакомый получил в наследство от прабабушки полуразвалившуюся хибару в глухой деревушке. Решил провести там отпуск, так как денег на поездку к морю не хватило. Стал погреб углублять. Лопата наткнулась на что-то твёрдое. Оказалось, что это не камень, а замшелый кованый сундучок, внутри набитый золотыми червонцами царской чеканки. Вот и живёт мой знакомый теперь на эти деньги. Старую хибару снёс, построил двухэтажный дом. Работу бросил, городскую квартиру обменял на большую, ещё и сыну однокомнатную купил. А огород возделывать никому не позволяет – только сам!

– Так ты, Антоха, дачу-то приобрёл, чтобы клад искать?

– Ладно вам смеяться, я же для примера рассказал!

– А вот у меня свободного времени нет! – без видимого сожаления произнес Дмитрий, – всё бизнес занимает. Да я уж привык!

– И какова цель твоего бизнеса? – спросил Анисим.

– Цель? – задумался Дмитрий, – скорее всего, это просто способ выжить. А цель… даже не знаю.

Так за разговорами и воспоминаниями они просидели до ночи, когда на небе появились первые звезды, загадочные и удивительно яркие, добавившие в их разговор изрядную дозу романтизма. И десяти лет разлуки как будто и не бывало!

Антон Дождев сидел в кресле, положив ноги на табурет, смотрел в окно и курил. В ярком свете фонаря крупными хлопьями падал снег. Из-за отсутствия ветра снег падал отвесно и никуда не спеша. Антон также никуда не спешил. Он пил пиво и пытался найти выход из создавшейся ситуации.

Прошло три месяца после встречи с друзьями. Тогда, в осеннем лесу всё было так здорово, так комфортно он себя чувствовал, что все печали ушли куда-то прочь. Но жизнь идёт своим чередом, и недавно от него ушла Мишель. Она сказала, что выйдет замуж только за серьёзного и ответственного человека, с активной жизненной позицией и желанием и умением содержать семью. Для приобретения этих, безусловно, полезных навыков, она оставила его на время в покое, пообещав при отсутствии положительных сдвигов продлить данное состояние до бесконечности. А Мишель слов на ветер не бросала. Поэтому Антон, уже в который раз, приходил к мысли, что ему необходимо что-то менять в своей жизни. Но понять, что и как нужно изменить, у него не получалось.

Излюбленным занятием Антона было наблюдать за людьми, угадывать по внешности их профессию, образ жизни. По выражению лица, жестам он стремился понять, счастлив человек или нет. Причём, ему одинаково интересны были красивая девушка и дряхлый старик, ребёнок, копающийся в песке и ничем не приметный прохожий, спешащий по делам. Дождев часто находился в некоем отстранённом от действительности состоянии и ощущал себя не участником событий, а сторонним наблюдателем, и это доставляло ему удовольствие. Но за умение и желание наблюдать и впитывать впечатления о чужих людях денег никто не платил.

Размышления Антона были прерваны звонком в дверь. Он нехотя поднялся с кресла и открыл. На пороге стоял пухлый незнакомец маленького роста с неестественно правильными чертами лица и большими синими глазами, которые лучились добром и скромностью. Незнакомец попросил разрешения войти. Если бы не этот взгляд, Антон не впустил бы незваного гостя. Правда, впоследствии Дождев не раз смеялся над собой за такую самонадеянность. Незнакомец заявил с порога, что он прибыл из космоса и его зовут Линкер-А. После этих слов он прошёл в комнату, уселся в антоново кресло и налил себе пива. Антон, изучавший в медицинском институте психиатрию, как обязательную дисциплину, предположил, что визитёр не вполне адекватен. Он хотел было позвонить другу Паше в психушку, но решил сначала попробовать уговорить незнакомца уйти добровольно. Дождев попросил незваного визитёра поскорее изложить суть проблемы, сославшись на ограниченность во времени. Линкер отпил глоток пива и сказал, что тянуть с объяснением он не намерен, но и торопиться здесь не следует. Дело в том, что он в курсе финансовых и моральных проблем господина Дождева, и пришёл предложить ему разовую халтурку, чудесным образом сочетающуюся с отдыхом. Тут его глаза поменяли цвет на фиолетовый, и их взгляд приковал Антона к креслу, заставив внимательно слушать.

– Я Линкер-А, сотрудник Межгалактического научно-исследовательского института, который занимается изучением разумной жизни во Вселенной. Земля и её обитатели – одна из интереснейших тем, которая не перестает будоражить умы ученых. Сам институт расположен совсем недалеко, в соседней галактике, – с этими словами Линкер вытащил из портфеля и развернул карту звёздного неба, показал Антону, где именно находится этот чудесный институт. Между тем, глаза гостя снова стали синими, вследствие чего Дождев вернулся в обычное состояние и начал переваривать полученную информацию.

– Что со мной было?

– Для того, чтобы облегчить вам, Антон, осознание того, что я действительно житель другой планеты, я позволил себе применить некоторые из своих врождённых способностей. Но я бы хотел, чтобы вы обдумали моё предложение в своём обычном состоянии и дали взвешенный ответ. Иначе мой визит не имеет смысла. Поэтому не считайте, что сходите с ума, или от неумеренного потребления пива и сигарет у вас появились галлюцинации. Вы просто столкнулись с тем, что, в силу неожиданности, трудно умещается в вашем сознании. Но постепенно, в ходе беседы, его границы расширятся, и всё увиденное займёт там своё место. Суть же моего предложения очень проста. Мы приглашаем вас принять участие в одном из научных экспериментов в качестве исследуемого, заплатим за это сто тысяч долларов. Безопасность для здоровья гарантирована, ведь люди-то мы серьёзные!

От самого собеседника, всего разговора и названной суммы Антону стало не по себе. Он, безусловно, допускал существование внеземных цивилизаций, но и предположить не мог, что ему придётся столкнуться с ними воочию, да ещё и получить деловое предложение. Однако, что удивительно, Антон почти не испытывал страха. Наоборот, собеседник казался ему забавным. Антон решил принять правила игры и спросил:

– А что, предстоит куда-то отправиться, или эксперимент не предполагает выхода из этой комнаты?

– Да так, небольшая командировочка, если вы согласитесь, конечно!

– И что мне нужно будет делать в этой командировочке?

– Да ничего особенного, ничего особенного, – Линкер несколько раз крутанул головой на триста шестьдесят градусов (впоследствии Антон узнал, что это означает у него лёгкое волнение), отчего Дождев едва не лишился дара речи, – вы будете отдыхать, дышать воздухом, общаться! И это почти всё.

– Послушайте, Линкер, вы что же, меня за идиота держите? Для меня сто тысяч долларов – огромные деньги, заработать которые я никогда даже и не рассчитывал. А тут «подышите воздухом, пообщаетесь – и получите кучу денег», – ищите дураков в зеркале. Хотя галлюцинации, а мне всё больше сдаётся, что вы, Линкер, – галлюцинация, в зеркале не отражаются! – Антон решил чуть обнаглеть и немного поддеть Линкера, чтобы взять инициативу в свои руки. Из практики он знал, что это иногда помогает в безнадёжных ситуациях. Но Линкер ничуть не обиделся, а спокойно объяснил:

– Я не галлюцинация, а, смею надеяться, неплохой специалист в своей области! – его глаза приобрели жёлтый, игривый оттенок, – кроме того, я вполне материален и адекватен, в чём вы, Антон, позволили себе усомниться ещё в начале нашей встречи.

– Я этого не говорил!

– Зато предполагали мысленно!

– Так вы, Линкер, так сказать, «А», не только гипнотизёр, но ещё и экстрасенс?

– Это ваши земные понятия, мы применяем иную терминологию.

– Кто это «мы», позвольте полюбопытствовать.

– Я было начал объяснять, но вы изволили меня посчитать за помешанного! Но я не обидчив и очень терпелив. Кстати, пивка не дадите? Люблю этот напиток, на Земле пристрастился.

Антону ничего другого не оставалось, как принести себе и Линкеру пива, которое он любил не меньше чудака А. Он всё яснее понимал, что происходящее не плод воображения, а реальность, данная ему в ощущение. Ну что ж, а не всё ли равно, это даже занятно!

– Вот спасибо! Вижу, я в вас не ошибся, хотя, признаться, были и сомнения! И ничего особенного в моём предложении нет. У вас, Антон, есть необходимые качества, нас не лимитирует названная сумма, – что же здесь необычного и подозрительного, спрашиваю я?

– Это какие же качества вы имеете в виду?

– Да так, некоторые внутриличностные особенности, стиль общения и специфика отношений, которые у вас складываются с окружающими. А какие именно – я уточнять не буду, да вы и не поймёте! За это маленькое незнание, в том числе, мы и платим такую сумму!

– Так что же от меня будет конкретно требоваться?

– Сначала согласие дайте, а потом уж и о деталях поговорим.

– Линкер, будьте реалистом, – снова обнаглел Антон, так как глаза Линкера в настоящий момент имели небесно-голубой оттенок и позволяли ему чувствовать себя расслабленно, – ведь если я дам устное согласие, то и забрать назад смогу!

– Не совсем так, не совсем так! И вообще, давайте не будем торговаться, мы не на базаре. Если моё предложение не интересно – разбежимся и всё! Я сотру из вашей памяти нашу встречу, и скучная жизнь мистера Дождева будет продолжаться.

С этими словами Линкер окрасился в зелёный цвет и завонял болотной тиной. Сам он буквально растёкся по креслу, изображая трясину. Антон не смог удержаться и расхохотался. Да, прикольный гуманоид, ничего не скажешь!

– Позвольте спросить, что по вашей терминологии означает «прикольный»?

«Вот паскудник, я ведь ещё не привык, что он читает мои мысли!» – подумал Антон.

– Это означает весёлый, забавный, – ответил Дождев. Линкер только загадочно хмыкнул в ответ.

Жизнь Антона и в самом деле была скучновата, названная сумма фантастична, а посетитель вообще не подлежал разумению. Интуитивно Антон почему-то верил, что названную сумму он получит, но вот что он должен за это сделать, оставалось загадкой. И только ответ «да» мог прояснить ситуацию. «Бесплатных пирожных не бывает», – вспомнил он. Антон подумал, что в космических просторах или параллельных измерениях эта простая истина, наверное, также действует. «Ну ладно, попробую, – решил он, тем более снова вспомнилась Мишель, а при мыслях о ней он чувствовал в себе тягу лишь к безрассудным поступкам. – Как знать, может быть хорошая встряска поможет прояснить их взаимоотношения и взглянуть на вещи по-новому».

– Ладно, Линкер, я согласен! Но учти, что ваша межгалактическая контора прежде заплатит мне пятьдесят тысяч аванса в тех деньгах, цвет которых ты принял, изображая болото!

Линкер приобрел форму шара и сменил цвет на коричневый.

– Нет проблем, нет проблем, мы существа очень серьёзные и всегда выполняем свои обещания! Значит, согласие?

– Да. Так что от меня будет требоваться?

– Вы, Антон, поедете в один из высокогорных отелей в швейцарских Альпах. Вам будет дано английское имя, знание профессии, ну, скажем, журналиста или историка, или вообще статус праздношатающегося состоятельного бездельника, старающегося сохранить инкогнито. Возможно, будет немного изменена внешность. Проживете вы там около двух недель, будете общаться с другими немногочисленными отдыхающими, можете завести романчик. А мы до и после поездки сделаем необходимые научные тесты, и по окончании эксперимента заплатим вам остаток обещанных денег.

Линкер принял вид терапевта со стетоскопом, как у доктора Айболита, а на его голове непонятно откуда появилась белая шапочка.

– Скажите, мы будем заключать контракт?

– Нет. Бумага – дело ненадёжное и постепенно устаревающее. Вашего согласия, искреннего и добровольного, вполне достаточно. Последнее особенно важно! Это и будет контрактом.

– Ладно, Линкер, если межпланетному институту так уж нужна моя скромная помощь – извольте, помогу!

Линкер моментально обрёл свой первоначальный вид, положил перед Антоном пять пачек стодолларовых купюр, крутанул головой, и, не тратя время на прощание, вышел за дверь.

Утром Дождев отправился в банк и абонировал ячейку, в которой оставил большую часть полученных от Линкера денег. Тысячу он оставил себе на расходы, пятнадцать отдал родителям и сестре. Родители были несколько напуганы полученной суммой, но зная, что Антон не способен достать деньги преступным путем, очень обрадовались и стали строить радужные планы. Четырнадцатилетняя сестра поблагодарила брата и заметила, что наконец-то он сподобился помочь сестрёнке материально, а не скучными поучениями. От её смешной язвительности у Антона потеплело на душе. Он подумал, что ради одного этого, наверное, стоило пойти на сделку с Линкером.

Позвонил он и Анисиму с Дмитрием. Анисим, как сказали его коллеги по работе, срочно уехал к родителям на Украину, а что там стряслось, никто толком и не знает. Телефон же Дмитрия голосом хозяина бодро объявил, что господин Сташенко находится на деловых переговорах, и всю информацию попросил оставить на автоответчике. Что ж, на автоответчике, так на автоответчике, подумал Антон, и надиктовал электронному другу следующее: «Привет! Хотел зайти переговорить, посоветоваться, но ни тебя, ни Анисима, к сожалению, не застал. Когда теперь увидимся, не знаю, надеюсь, что скоро. Мне необходимо будет на время уехать. Вернусь, расскажу. Помните нашу встречу в лесу и мой рассказ про приятеля с сундучком? До встречи! Антон Дождев». Позвонил он и Мишель, но ответом ему были длинные гудки.

Линкер, не утруждая себя и хозяина квартиры звонком в дверь, проник в квартиру через окно и плюхнулся в кресло. Толстяк растёкся подобно огромной амёбе:

– Пора, дружок, пора! Хватит бездельничать, надо выполнять контрактец! Сейчас, минут эдак через пяток, за нами придёт транспорт, и мы отправимся на Стекку, чтобы немного подучить тебя хорошим манерам. Это займёт недельку-другую. А потом сразу и на курорт. Ух, даже завидно, мне бы туда самому!

– Наверное, мне надо собраться в дорогу?

– Это пожалуйста. Форма одежды произвольная. Только не забудь родственников предупредить, чтоб не волновались. А причину отъезда бытовую найди. Расскажешь им правду, волноваться станут. А то и не поверят – скорую помощь тебе вызовут!

Линкер принял вид душевнобольного, скованного смирительной рубашкой, и завонял тошнотворным запахом давно немытого тела, который стоит в домах скорби. Антон поскорее вышел в другую комнату, переоделся и предупредил мать, что уедет на недельку-другую к морю, отдохнуть. Он хотел было взять с собой вещи для двухнедельного путешествия, но Линкер гнусавым голосом прокомментировал, что это пустая трата времени, так как ему всё необходимое выдадут. Антон пожал плечами, и сообщил, что готов.

Дождев уже не удивился, когда в окне замаячила летающая тарелка, компактная и очень изящная. Он так и представлял её, читая фантастический роман. Блюдце повисло в непосредственной близости от окна, так что Антон с Линкером легко перешагнули на неё и через маленькую круглую дверь проникли внутрь. В тарелке сидело существо, похожее на человека. Линкер объяснил, что это робот-пилот и на него не стоит обращать внимание. Указал на одно из кресел. Антон почувствовал, что погружается в забытьё. Сверху на него опустился прозрачный колпак. Последними он услышал слова Линкера о том, что это необходимо для переноса космических скоростей.

Очнулся Дождев в помещении с удивительно чистым воздухом и отсутствием всяческих звуков. Светло, хотя источника света не заметно. Мебели практически никакой. Ложе, с которого Антон, придя в себя, тут же встал, автоматически исчезло в стене. Ещё Дождев заметил небольшой экран, вмонтированный в стену, а под ним несколько разноцветных кнопок. Открылась дверь, в комнату вошло существо среднего роста, одетое в обтягивающий комбинезон, по пропорциям похожее на земную девушку. Вместо волос на голове колыхалась разноцветная пластиковая мозаика. Антон улыбнулся. Существо поздоровалось и велело следовать за ним.

Выйдя из комнаты, они оказались в длинном коридоре. Напротив двери стояла прозрачная кабинка, которая отдаленно напоминала автомобиль, но была более совершенных и обтекаемых форм. Кабинка чуть оторвалась от пола и заскользила по длинному коридору. Вскоре они остановились напротив одной из бесчисленных дверей. Девушка приложила ладонь к серебристой пластине. Дверь открылась, и взору Антона предстала просторная комната, в которой за низким круглым столом, сервированным кофейным сервизом, в кресле сидел гуманоид, одетый в строгий костюм. Как это ни странно, он имел вполне земной вид и напоминал седого благообразного профессора. На его длинном носу ловко сидели очки с узкими прямоугольными стеклами. «Профессор» с наслаждением пил кофе. Незнакомец поднялся навстречу Дождеву, протянул для рукопожатия холёную ладонь с длинными пальцами.

– Доктор Ву, – представился он и предложил Антону садиться. Девушка налила гостю кофе и незаметно удалилась.

– Антон Дождев, – отрекомендовался землянин.

– Очень приятно! Вы, мистер Дождев, находитесь в филиале Центрального межгалактического НИИ на планете Стекка. Филиал специализируется на проблемах Земли. Я здесь руковожу сектором проблем человека, – низким голосом проговорил Доктор Ву.

Антон ничего не ответил, продолжил внимательно слушать.

– Насколько мне доложили, вас доставили сюда по доброй воле для обследования, подготовки и последующего участия в небольшом эксперименте.

– Так мне обещал Линкер А.

– Я хотел познакомиться с вами лично, не возражаете?

– Нет, конечно!

– Мы изучаем энергетические аспекты межличностных контактов. Это достаточно сложная проблема, хотя на бытовом уровне она вряд ли выглядит таковой. Но, тем не менее, это сейчас актуально не только в масштабах Солнечной системы, но и для всей нашей галактики. И вот именно на Земле, хотя форм разумной жизни во Вселенной огромное множество и разнообразие, сложился феномен, который может дать ключ к разгадке!

– Интересно!

– Ещё бы! Это уникальная возможность приобщиться ко вселенской культуре!

– Премного благодарен!

– Не стоит! В случае удачно проведённого эксперимента мы, быть может, сделаем вам и более заманчивое предложение! Но об этом потом.

– Для меня главное, чтобы не пострадало здоровье.

– Не волнуйтесь!

Доктор Ву легко для своего возраста поднялся, пожелал Антону успехов и удалился.

И снова Антон мчался в прозрачной кабинке, а Линкер уже поджидал его в сопровождении двухметрового робота стерильного белого цвета. Когда робот подъехал к Антону, из его туловища выехал плоский стол. Линкер сказал, чтобы Антон садился на него как на скамейку, сам сел рядом, и они покатили по длинному коридору, закончившемуся стеклянной дверью. За дверью Дождеву выдали белые свободные брюки и майку, проводили в душ. Линкер сказал, что теперь Антону предстоит пройти обследование и подготовку.

– Кстати, как тебе мой шеф? – осведомился Линкер и испустил запах кофе.

– Ничего гуманоид!

Линкер растёкся по стулу и притворился спящим. Антону постепенно стало передаваться его состояние. Робот положил Антона на свою каталку и увёз в клинику.

Всё что дальше происходило с Антоном, он запомнил смутно. И когда Дождев вновь предстал перед Линкером, в памяти осталось только обилие света, белизна стен и несколько гуманоидов, склонившихся над ним. И ещё Антон испытывал небольшую усталость. Линкер поздравил Антона с успешным завершением обследования и заметил, что теперь пора приступать к делу. Они сидели в небольшом помещении, в котором Антону предстояло провести последние сутки перед отправкой на курорт. Линкер сообщил, что Антон получит документы на имя Джима Смита, соответствующий гардероб, билеты в отель, необходимую на отдых сумму. Теперь Антон умеет в совершенстве говорить по-английски, в его память заложены необходимые уроженцу Лондона, получившему образование в Оксфорде, сведения и навыки. Кроме того, Антон неплохо играет в бридж и крикет. Статус у Джима Смита самый подходящий для склада личности Антона – состоятельный человек, не обременённый необходимостью зарабатывать себе на кусок хлеба, предпочитающий путешествовать, и в настоящее время решивший провести пару недель в горах. Линкер закончил описывать новый статус мистера Дождева и предупредил, что завтра утром они отправятся в путь, а пока Антон должен отдохнуть и полностью прийти в себя.

В наш век всего очень много, даже слишком! Например, различных книг, художественных и научных, написано такое множество, что перечитать их все не представляется никакой возможности. А сколько существует музыкальных произведений, в которых каждый композитор выражает себя как может и желает быть услышанным! С появлением телевидения и интернета сущности ещё больше размножились. Ориентироваться среди этого развлекательно-познавательного океана становится с течением времени всё труднее. Поневоле встаёшь перед трудным выбором, опасаясь пропустить что-либо значительное. Но даже очень дорогие развлечения, доступные избранным, теряя новизну, надоедают и больше не приносят былого удовольствия.

Примерно так размышляла тридцатилетняя Елизавета Гриневская, лёжа в ванной в ароматной пене и попивая апельсиновый сок. Она пыталась придумать, чем бы занять вечер. Работая в банке, Лиза прилично зарабатывала и, не будучи связанной семьёй, могла позволить себе ресторан, казино, ночной клуб. Но сейчас девушка склонялась к мысли побыть дома и просто побездельничать. Раздался телефонный звонок, и Лиза услышала голос своей лучшей подруги Екатерины:

– Привет! Чем занимаешься?

– Привет! С тобой разговариваю.

– У меня предложение, поедем развеяться!

– Куда?

– Мне один продвинутый малый рассказал недавно о крутом развлечении! Есть неприметная квартирка, где за умеренную плату можно улететь на небо или переместиться во времени.

– Наркопритон, что ли? Так я не употребляю.

– Никакой «дури», Лизок! Чистая наука и техника.

– Ты, подруга, объясняйся понятнее! А то мне скучно становится, будто в ванне не вода, а жидкая меланхолия.

– Это развлечение не рекламируется, а сама я ещё не пробовала. Если согласна – заеду.

– Заинтриговала! Жду.

Елизавета выбралась из ванной, растёрла гибкое тело махровым полотенцем, высушила волосы, оделась и вышла на улицу. Катерина не заставила себя ждать, и вскоре они уже ехали в новеньком «Ситроене» по вечерним улицам.

Катерина родилась и провела юность в скромной семье. Ей, как и Лизе, рано пришлось начать зарабатывать на жизнь собственным трудом. Но внезапно на неё свалилось наследство, о котором она даже не подозревала, и всё очень быстро изменилось. Всё, кроме дружбы с Елизаветой. Лиза как-то спросила подругу, сильно ли деньги меняют психологию. И та ей ответила, что кардинально. Она призналась, что у неё появилось новое мироощущение, новые потребности и новые желания!

Заветная квартира располагалась в спальном районе, в неприметном пятиэтажном доме. На пороге возник молодой человек, вежливо поклонившийся гостям и знаком пригласивший войти. Подруги прошли по коридору в небольшую комнату, обставленную современной офисной мебелью. Навстречу им поднялся блондинистый мужчина, лет сорока пяти, с приветливой улыбкой.

– Здравствуйте! Располагайтесь, – незнакомец указал на мягкий угловой диван, – меня зовут Виктор.

– Елизавета, Катерина. Мы пришли к вам по рекомендации Эткинса, – дружески улыбаясь, сказала Катя.

– Эткинс говорил мне о вас. Ознакомьтесь, пожалуйста, с меню, а Лина пока принесёт кофе.

– Простите, Виктор, а как называется ваше заведение? – спросила Лиза.

– Всё достаточно просто. Вы попали в «Музей впечатлений», где за умеренную плату можно примерить экспонаты на себя.

В это время посетительницам подали кофе и меню – небольшую самодельную брошюру. В ней было перечислено около ста названий без дополнительных пояснений. Виктор сказал, что не будет стоять над душой посетительниц и удалился в другую комнату, мягко закрыв за собой дверь. Лина, закинув ногу на ногу, что-то делала за компьютером, время от времени отпивая из бокала. Открывшего им дверь молодого человека видно не было. Лиза и Катя читали: «В последние минуты перед крушением самолета», «Путешествие на воздушном шаре», «Перед казнью», «Бездна», «Сеанс спиритизма» и прочая невообразимая ерунда.

– Слушай, Катюха, пошли отсюда! Попали мы то ли к шарлатанам, то ли к сумасшедшим. Шарахнут чем-либо по голове, или ещё чего похуже! А потом отразят в своём списке под названием «В последние секунды перед нападением маньяка»!

– Да не бойся ты, Лизок, мне давали рекомендации люди очень серьёзные! Попасть сюда не просто.

– Ну ладно, мне, в принципе, всё равно! Это у тебя мировоззрение изменилось кардинальным образом и появилось, что терять.

– Так что ты выбираешь, подруга?

– Я, пожалуй, что-нибудь поспокойнее, типа «Полёт на дельтоплане при ясной погоде» или «Утро графини».

– А я, пожалуй, выберу «Встречу с морским чудовищем» или «Дом с привидениями».

Подошёл Виктор, девушки назвали ему свои варианты. Виктор предложил остановиться на каком-нибудь одном, если они хотят приобрести ощущение вместе, или по одному на каждую, если поочередно. А четыре – это трудно для восприятия. Тогда Лиза остановилась на «Утре графини», а Катя выбрала «Дом с привидениями», каждое по сто долларов, длительность сеанса пятнадцать минут. Взяв деньги, Виктор провёл Лизу в небольшую комнату. Приглушённый свет. Спокойная музыка. Единственное окно закрыто плотными жалюзи. Посредине кресло, оснащённое множеством непонятных приспособлений. Рядом компьютер и стул на высокой ножке. В дальнем углу стеллаж с открытыми полками. На них папки, книги. Виктор предложил Лизе сесть в кресло и расслабиться. Кресло было удивительно удобное, его поверхность принимала форму тела пациента. Виктор обернул запястья, щиколотки и голову Лизы лёгкими полосками пластика с тянущимися от них проводами и набрал что-то на клавиатуре. Клиентка ощутила лёгкое покалывание в местах крепления полосок. С минуту он изучал появляющиеся на экране компьютера графики и таблицы. Затем прикрепил к каждому пальцу на Лизиных руках и ногах по тоненькому проводку, а на голову надел конструкцию, напоминающую мотоциклетный шлем, но более лёгкую. Лиза полностью погрузилась в темноту и тишину. Постепенно стали различимы какие-то звуки и она услышала пение птиц и почувствовала свежий утренний воздух. Потом показалась высокая стройная женщина. Постепенно Елизавета стала отождествлять себя с этой женщиной и воспринимать окружающее её глазами, чувствовать как она, а затем и полностью слилась с ней: Молодая графиня вышла на ступеньки дома из красного кирпича и вдохнула утренний воздух. Новое платье, пошитое у дорогого портного, изящная шляпка, в руках зонтик. Дом, из которого она вышла, двухэтажный, недавно построен, квадратной формы с маленькими готическими башенками. Смотрится как замок среди располагающихся на почтительном отдалении крестьянских изб. Тенистый парк с вековыми деревьями. Одна из дорожек ведёт к пруду, располагающемуся метрах в пятиста от дома. Графиня туда и отправилась, дойдя до своей любимой скамеечки на берегу… Образ графини стал расплываться и ощущался снова как бы со стороны. Постепенно к Елизавете вернулось привычное мироощущение. Но ещё несколько минут она сидела в кресле неподвижно и приходила в себя. Только после этого Виктор снял шлем и отлепил электроды. Её место заняла Екатерина. Лина уже несла Елизавете кофе. Через некоторое время, закончив приготовления перед водворением Катерины в дом с привидениями, к ним присоединился Виктор, который поинтересовался, как прошёл сеанс.

– Вы знаете, я не совсем поняла, что произошло, но мне понравилось!

– Я рад, аналога нашим услугам нет нигде в мире!

– Простите, Виктор, я действительно никогда ранее не испытывала ничего подобного, но не могу поверить, что на Западе не существует чего-либо в этом роде.

– Но это так. Скажу больше, мой метод даже не запатентован, потому что в его создание никто не верит, и я прекратил бесплодные попытки доказывать его научность. То, что вы испытали – лишь демонстрация возможностей метода на примере индустрии развлечений.

В это время на пороге комнаты появилась Екатерина, сеанс с которой заканчивала Лина, так и не произнесшая в присутствии гостей ни одного слова. У Кати совершенно белое лицо, руки трясутся. Лина, поддерживая за плечи, довела её до дивана. Через минуту лицо Катерины порозовело, и молодая женщина выразила бурное восхищение полученным удовольствием.

– Нам, наверное, пора! – Лиза потянула подругу к выходу.

– Да, да, уже поздно, – согласилась Катя.

– Приходите ещё! – пригласил их Виктор, – некоторые пользуются моим скромным музеем для предварительного ознакомления с каким-нибудь видом отдыха, или предполагаемой для путешествия страной. Конечно, собственное впечатление может быть иным, но мой товар лучше отражает реальность, чем телевизор или рассказ знакомого.

– Спасибо за приглашение! Обязательно придём! – пообещала Катя.

Проводил их всё тот же молчаливый молодой человек, на прощанье всё же выдавивший из себя: «Всего хорошего!».

Подруги вышли из странной квартиры в одиннадцать вечера и решили заехать в бар. Завтра суббота, выходной, и Елизавета могла позволить себе веселиться допоздна, тем более, состоятельная подруга угощала. Выбрав столик и заказав легкий ужин, они начали самозабвенно болтать.

– Кто такой Эткинс? Ты мне никогда про него не рассказывала.

– Мы недавно познакомились. Какой-то состоятельный поклонник искусств. В возрасте, но отлично сохранился. Последнее время пытается за мной ухаживать. Как-нибудь познакомлю.

– Он что, иностранец?

– Точно не знаю. Эткинс – что-то вроде прозвища, его все так зовут.

– Твои новые денежные знакомые?

– Хватит иронизировать, подруга! Я же не виновата, что на меня деньги с неба упали! Я и не представляла, что у меня есть родственники в Германии, да ещё состоятельные. Царство им небесное!

– Я не иронизирую. И, кстати, рада за тебя! Только слышала, что большие деньги странным образом притягивают всякие проблемы, о которых обычные люди и не подозревают.

– А я, наоборот, избавилась от всех проблем, которые раньше мешали мне наслаждаться жизнью! И именно из-за безденежья. И, вообще, теперь я хочу ребенка!

– Вот это правильно! Уж не от Эткинса ли?

Катерина шутливо показала Лизе кулак, и обе рассмеялись. Наговорившись вдоволь, они отправились по домам.

Дмитрий вернулся домой, как обычно, в восемь вечера. Он распаковал пакеты с покупками, соорудил себе ужин и уселся у телевизора. Скоро к нему обещал зайти сосед по лестничной площадке, Викентий, который называл себя философом. Викентий сидел дома, писал монографию и регулярно под вечер заходил к Дмитрию порассуждать о несовершенстве окружающего мира. При этом он в немалых количествах потреблял напитки из хозяйского бара. Сейчас придёт, посмотрев на часы, решил Дмитрий и отложил чревоугодливому философу кусок ветчины и банку пива. Звонок в дверь.

– Открыто.

– Привет рабу мамоны! – поприветствовал его философ.

Он был длинноволос и носил модные очки, курил только дорогие сигареты, на которые тратил последние деньги. Викентий числился ассистентом на кафедре философии и жаловался, что не может работать в рамках скучных научных планов, а хочет достать из глубин себя те философские истины, которые постиг через экзистенциальное восприятие мира. Вообще, Викентий неплохо устроился. Своё мизерное содержание на кафедре он прокуривал и пропивал в буквальном смысле слова. Денег на пополнение жизненных ресурсов ему подкидывали родители. Домашнюю работу выполняла подруга Эльвира, которая всем говорила, что призвана оберегать незащищённую душу творческой личности и обеспечивать комфорт для полноценной работы ещё не оценённого по-достоинству ума. Дмитрия это весьма забавило. Но он не тяготился общением с Викентием и Эльвирой, наоборот, это скрашивало его холостяцкую жизнь. Викентий, между тем, был сегодня чем-то взволнован. Обычно спокойный до медлительности, он не находил себе места и даже забыл открыть пиво, а вставляя в рот сигарету перепутал стороны и поджёг фильтр.

– Дмитрий, что я тебе сейчас расскажу, ты будешь в шоке!

– Да ну?! – поощряя собеседника к рассказу, воскликнул Дмитрий.

Обычно Викентий вываливал ему свои измышления по какой-либо мировой проблеме, либо просвещал относительно незамеченного Дмитрием во время учебы философского течения.

– Есть у меня одна знакомая, ещё по институту. Обычная незамужняя женщина. И вот год назад она неожиданно разбогатела! Наследство на голову свалилось.

– Повезло, рад за неё!

– Не то слово! Скучную работу бросила. Квартиру крутую купила, машину. С богемой потихоньку начала общаться. Манеры приобрела и «понт» неимоверный.

– Викентий, у тебя появляется ковбойско-уголовный акцент!

– Извини. В общем, человека не узнать стало, как из другого мира.

– Оно и понятно. А резюме?

– А резюме вот какое. Собрались мы недавно на пикничок. И эта дамочка приходит. Катя её зовут, кстати. Посидели, выпили, потанцевали. А потом кто-то её и спрашивает, в каких числах она уезжает во Францию. А она спокойно так отвечает: «Какая Франция? Мне на неё вовек денег не скопить!». Все так и грохнули от смеха, а она обиделась, не поймёт, в чём дело. Кто-то сказал: «У тебя же этих денег куры не клюют!». Она в слёзы: «Чего вы надо мной издеваетесь?» Тут мы призадумались, что бы это могло значить, и стали её расспрашивать. Оказалось, что ничего она о своём наследстве не помнит, последнего года жизни в её памяти как не бывало. Последний раз мы виделись с ней за неделю до вечеринки, и всё у неё было в норме, особенно кошелёк!

Дмитрий сменил положение и закурил новую сигарету.

– Так она вас разыграла что ли?

– Мы сначала так и подумали, завалились к ней в гости на следующий день. А нам отвечают, что такая здесь не живёт. Вот тут-то мы и поняли, что дело не ладно! Связались с Елизаветой, её лучшей подругой, а та ничего не знает, сама Катьку не слышала и не видела. Мистика какая-то!

– Я в мистику не верю, но случай интересный, я бы даже сказал загадочный. Если, конечно, причиной вашей буйной фантазии не стал алкоголь!

– Мы, безусловно, были слегка пьяны, но с головой-то у меня всё в порядке! Ты же знаешь!

– В полицию заявили?

– Заявили. Но там сказали, что прошло очень мало времени, а гражданка Колосова могла просто куда-то уехать.

– И действительно, может, сама найдётся?

– Может. Только я в это не верю! Если бы она куда-то уехала, то Елизавету точно предупредила бы.

Выговорившись и облегчив перед Дмитрием наболевшую душу, Викентий, пошатываясь, поплёлся к себе.

Дмитрий задумался. Он не придал бы особого значения рассказу впечатлительного философа, если бы несколько месяцев назад с его приятелем не приключилось похожей истории. Антон Дождев пропал куда-то при не менее загадочных обстоятельствах. Сказал родителям, что уехал отдыхать на несколько недель, отвалил им кучу денег, которых отродясь у него не было, и месяца три от парня ни слуху ни духу. Да ещё это его странное сообщение на автоответчике. Дмитрий пришёл к выводу, что историю с пропавшей девушкой надо обязательно рассказать Белому, и он не мешкая набрал телефон Анисима.

Белый приехал на следующий день и внимательно выслушал Дмитрия. Затем пригласили Викентия, и философ повторил рассказ.

В это время заглянула Эльвира. Она напомнила, что Викентий обещал помочь Лизе в поисках подруги, и они должны идти. Дмитрий предложил подвезти их, а Белый заметил, что немного смыслит в таких делах, у него есть кое-какие связи, и он готов составить им компанию и оказать посильную помощь.

– Приятно видеть, что в нашем мире не перевелись джентльмены!

– У нас с Дмитрием друг пропал похожим образом. Может быть, между этими событиями есть связь! К тому же в настоящее время я свободен, у меня отпуск, – объяснил Анисим.

Елизавета не ожидала прибытия двух незнакомцев, но возражать не стала, молча выставила на журнальный столик ещё две чашки. Эльвира отрекомендовала ребят и спросила, не будет ли Лиза возражать, если Анисим и Дмитрий помогут им в поисках Катерины.

– Я их совсем не знаю и, честно говоря, мне не хотелось бы посвящать в подробности моей и Катиной жизни посторонних. Чем они могут помочь?

– Анисим раньше работал в правоохранительных органах, у него есть некоторые навыки и связи, – пояснил Дмитрий.

– Интересно будет посмотреть на работу профессионала. Надеюсь, она отличается от работы нашей доблестной полиции! – Лиза внимательно посмотрела на Белого.

– Честно говоря, я мало занимался розыском, но, думаю, проблема здесь не столько в том, где искать, а в том, что послужило причиной странного поведения Кати и её исчезновения. Проблему в целом мы представляем, но некоторые детали, безусловно, вы, Лиза, оставили при себе. Если мы не узнаем подробностей, наши поиски будут обречены на неудачу, – заявил Белый.

– Никаких особых подробностей не существует, вся история представляет из себя набор глупостей.

– Вот и поделитесь с нами этими глупостями!

– Ладно, попытаюсь рассказать события последних дней подробно, хотя всё, вроде, я уже вспомнила, разве что… Как-то раз, примерно за месяц до исчезновения, Катерина затащила меня в какую-то квартиру с неимоверным названием, дайте вспомнить… музей, музей… мммм… музей впечатлений. Точно! Каково?! – Лиза обвела взглядом присутствующих, и, заметив на их лицах выражение интереса и недоумения одновременно, продолжила, – Катя уверила меня, что это одно из самых новых, модных и невероятных развлечений. Смысл в том, что тебя погружают в виртуальную реальность, причём, ты можешь выбрать из ряда предложенных сюжетов. Погружение действительно глубокое, всё происходит как будто наяву! Как они это делают, я не знаю, но получается здорово! Работали там трое: приятный в манерах мужичок и молчаливые парень с девчонкой. Мы с Катькой вместе были лишь один раз. Я больше не пошла, а она потом ходила регулярно, раз в неделю. Ей очень нравилось. Последний раз была как раз перед той злополучной вечеринкой, где всех удивила своим перевоплощением. Вот, в общем-то, и всё.

– Адрес помнишь? Думаю, стоит побеседовать с хозяином этого музея! – вступил в разговор Дмитрий. Ситуация стала его интересовать все больше. – Извиняюсь, что без разрешения перешел на «ты», но предлагаю сделать это всем.

– На «ты» я перейти согласна, но фамилии и адреса не помню, а зовут его Виктором.

– Да, не густо!

– А что по этому поводу думают родители Екатерины?

– Они уверены, что дочь уехала во Францию. Видятся они не очень часто, и когда Катя последний раз их навещала, она предупредила, что скоро уедет на несколько месяцев посмотреть Европу.

– А вдруг она действительно укатила в Европу?

– А квартира? Она что, продала её и, переехав, не оставила мне нового адреса и телефона? Никто не убедит меня, что она могла не сообщить мне о столь серьёзной перемене в своей жизни.

– Ну, что ж, предлагаю не терять времени и проехать сначала на старое место жительства Кати, а затем поискать этот музей, – Анисим поднялся.

Субботнее утро. Шансы застать жильцов катерининой квартиры дома зависели, в основном, от наличия у них дачи. Дача имелась, но уехать туда они ещё не успели. Оказались новые владельцы людьми приветливыми, вспомнили Викентия, уже интересовавшегося Екатериной. Они охотно пояснили, что квартиру купили через агентство по недвижимости и в договоре, который представили ребятам, в графе продавец стоит фамилия Колосова. Ребята помогли хозяевам снести вниз вещи, поблагодарили и отправились дальше.

– Ну вот, самую простую часть сегодняшнего плана мы выполнили. Сведения, полученные от новых хозяев, проверить несложно, – подытожил Анисим.

– Как будем искать музей? – спросил Дмитрий, заводя двигатель.

– Поехали, район я найду легко! С домом и квартирой сложнее, – Лиза устроилась на переднем сидении, чтобы лучше ориентироваться.

Но удача сегодня сопутствовала молодым людям, и после десятка обследованных домов им удалось найти нужный. С квартирой было уже легче. Затаив дыхание, они нажали на кнопку звонка. Послышались шаги, раздался щелчок замка и на пороге возник знакомый Елизавете угрюмый парень. Он молча смотрел на визитёров, однако, впустить в квартиру не спешил. Так они стояли и смотрели друг на друга. Лиза вспомнила заветную фразу и произнесла:

– Мы от Эткинса.

Только тогда парень жестом пригласил их войти.

– Что-то вас много, – заметил он, – пусть войдут только двое, остальные подождут на улице. Извините, таков порядок!

Посовещавшись между собой, ребята оставили в квартире Лизу и Анисима. В просторной комнате их по-прежнему встретил улыбающийся Виктор. Он вежливо поздоровался и выразил сожаление, что Лиза так долго не заходила.

– Надеюсь, в этом нет вины моего скромного заведения?!

– Нет, конечно!

– Располагайтесь! Меню на столике.

– Виктор, мы пришли сегодня не за тем, чтобы примерять экспонаты музея, хотя в прошлый раз это занятие показалось мне очень интересным. У нас есть к вам ряд вопросов.

– Не вполне понимаю о чём речь, нельзя ли поконкретнее, – лицо Виктора стало деловым.

– Вы помните, наверное, мою подругу, вашу постоянную клиентку Катю Колосову? Мы приходили к вам один раз вместе, а потом она ходила одна.

– Фамилия мне не знакома, а саму девушку я помню. Такая высокая, симпатичная, с густыми каштановыми волосами и голубыми глазами.

– Да, это Катя. Так вот, она исчезла, и мы не можем её нигде найти!

– А при чём здесь я, простите? Она была у меня на прошлой неделе с каким-то мужчиной. Смотрела «Париж и его предместья глазами туриста». Скромное, не очень сильное, но познавательное впечатление. Её спутник, по-моему, француз, впечатлений не примерял, пил со мной чай и рассказывал, что они собираются съездить во Францию на отдых.

– А когда она собиралась прийти в следующий раз?

– После поездки. Определенной даты оговорено не было.

– Не заметили ли вы каких-либо странностей в её поведении? – вступил в разговор Анисим?

– Нет, всё как обычно. Весёлая, жизнерадостная!

– А как вам показался её спутник?

– Послушайте, молодой человек, я, конечно, понимаю ваше желание найти подругу, но почему я должен отвечать на вопросы подобного рода? У вас есть полномочия их задавать?

– Вы правы, удостоверения у меня нет, и спрашиваю я не от имени государства. Однако, никто не запрещает мне обратиться за помощью к другому гражданину. А основание здесь – ваша добрая воля, если, конечно, вы сочтёте нужным её проявить!

– Мне не безразлична судьба пропавшего человека, но, тем не менее, я сказал всё, что считаю возможным. Я вас вижу впервые, и рассуждать на эту тему сейчас больше не намерен. Если я что-либо узнаю о судьбе Кати, Елизавета, я сообщу вам. Оставьте координаты.

– Ну, что ж, не могу настаивать, это ваше право! – Анисим поднялся. В дверях он остановился, как будто что-то вспомнил.

– Вы что-то ещё хотели спросить? – вежливо поинтересовался хозяин.

– Не заходил ли к вам в течение последних месяцев шести некий Антон, лет тридцати с небольшим, шатен, среднего роста?

– Лучшего описания и дать нельзя, сразу понятно о ком речь! – иронично заметил хозяин музея, – не было ли у него каких-либо примет?

– Предпочитает одеваться в спортивном стиле и бреется раз в неделю.

– Не многим лучше. Знаете, похожие молодые люди были, но небритых и с именем Антон я что-то не припомню. А что случилось?

– Пропал, похоже. Но к вам, по всей видимости, это не имеет никакого отношения!

– Надеюсь! Если я что-то узнаю, то позвоню. Успешных поисков!

Лиза оставила Виктору свой телефон, и они с Анисимом вышли из странной квартиры.

Поджидавшие их ребята с нетерпением принялись расспрашивать о результатах разговора. Но ничего утешительного они не услышали. На обратном пути решали, что делать дальше. Викентий и Эльвира предложили сходить в полицию и узнать, нет ли чего нового. Это им и было поручено. Дмитрия ждала работа и он, извинившись, сказал, что вынужден завтрашний день провести в офисе, но при необходимости будет в полном распоряжении друзей. Лиза была разочарована и просто молчала. Анисим же попытается проверить полученную информацию через свои старые связи.

Доставив до дому Лизу, Викентия и Эльвиру, Дмитрий остался наедине с Анисимом.

– Ты как нибудь связываешь исчезновение этой девчонки и слишком длительное, скажем пока так, отсутствие Антона? – спросил Дмитрий.

– Видимой связи нет.

– А может, никакой истории и нет? Антоха человек самостоятельный и со специфическим взглядом на жизнь, ты же знаешь.

– Специфический взгляд на жизнь – ещё не причина исчезать на столь длительный период времени. И потом, откуда у него столько денег? Никогда за душой гроша не было. Помнишь, он сам ведь нам на жизнь жаловался?

– Вот видишь, и ты приходишь к выводу, что эта история не совсем обычная. Взять, хотя бы, музей впечатлений! Ты когда-либо бывал в таком заведении?

– Нет. Даже не слышал! Сдаётся мне, что одна уже навпечатлялась! Да и Елизавета эта какая-то дёрганая!

– Дёрганая, потому что пропала лучшая подруга!

– Тебе она, кажется, понравилась?

– Ну так что, поможем двум дамам и философу-домоседу разобраться в происходящем? – не ответив на последний вопрос друга, подруливая к его дому, спросил Дмитрий.

– Обязательно. Тем более, что Антона надо срочно искать. Весь лимит времени исчерпан.

Есть в бесконечных просторах Вселенной маленькая планета Синди. Чтобы быть пунктуальным относительно космической географии нужно уточнить, что располагается она в звёздной системе Легга. Эта планета не относится к густонаселённым космическим объектам, она представляет собой преимущественно частные владения вселян, которые стремятся жить в гармонии с природой, подальше от экономически развитых мегаполисов и промышленных центров. На планете прекрасный климат: растительность, напоминающая субтропики, обилие водоёмов. На этой планете часто появляется один вселянин, по происхождению человек, которого занесла в космос непредсказуемая судьба. А он, впрочем, благодарен ей за это. Зовут его Стоун Вуд. Он частный детектив. На планету Синди Вуд прилетает, когда выдаётся свободная минута, к своей подруге – красавице Мее. Вот и сейчас как раз такое время. Стоун сидит в глубоком мягком кресле с высокой спинкой и деревянными резными подлокотниками. Он курит любимую трубку, которую в домашних условиях всегда предпочитает сигаре. Очки покоятся на самом кончике носа, а ноги на табуретке. Небольшой округлый животик мерно вздымается в такт дыханию, а синие, молодые и озорные глаза скользят по книге, которую частный космический детектив держит на коленях. Мея лежит на низком ложе и гладит обзёрвера. Её длинные тонкие пальцы утопают в прозрачной мягкой поверхности зверька и лепят из обзёрверовой субстанции самые причудливые фигуры. Обзёрвер издаёт урчащие звуки, и уходить от Меи не собирается. Вот он заскользил по покрывалу и взобрался ей на плечо. На плече зверёк растёкся и уснул. Мея продолжила его гладить, а затем вылепила из спокойного животного некое подобие бублика.

– Стоун, тебе не надоело бороздить просторы Вселенной в поисках призрачных перспектив? – неожиданно спросила она.

– Каких перспектив?

– Призрачных! А я вынуждена волноваться и постоянно проводить время в ожидании. Мне хочется стабильности и покоя!

– Но это моя профессия, Мея! Я так зарабатываю на жизнь.

– Ты мог бы избрать более безопасный способ.

– Например?

– Например, открыл бы маленький мотель, или устраивал туристам экскурсии по космосу, который ты избороздил вдоль и поперёк.

– Космос нельзя избороздить вдоль или поперёк. А кафе или отель – это не для меня, ты же знаешь. И не для тебя, кстати!

– Стоун, я устала волноваться, что тебя превратят в космическую пыль или сгноят где-нибудь в темнице на задворках Вселенной!

– Мея, у нас достаточно денег, чтобы безбедно жить. Но мне необходимо завершить начатое.

– Конечно, дело тебя интересует больше, чем я! – Мея скомкала обзёрвера и запустила им в Стоуна.

Спящий зверёк попал ему в голову и растёкся по лицу, приняв очертания маски. В том месте, где через него прошла трубка, тело обзёрвера стало излучать красное свечение. Стоун снял непрошенного гостя с лица и посадил на плечо. Затем пересел на кушетку к Мее. Молодая женщина отвернулась к стене, всей позой изображая обиду и беззащитность одновременно. Стоун вылепил из обзёрвера цветок и положил перед её лицом. Потом обнял Мею за плечи. Так они пролежали около часа.

– Мея, я обещаю тебе, что после того, как закончу расследование, сделаю большой перерыв в работе. И потом, ты преувеличиваешь опасность, грозящую мне!

– Ладно. Будь что будет! Когда мы решили быть вместе, я же знала, какая у тебя работа, – она положила свою прекрасную голову на грудь Стоуну и больше не произнесла ни слова. Сюда же приполз и обзёрвер.

Утром Стоун с Меей отправились на Мельну, планету-курорт в соседней звёздной системе, где в одном из небольших отелей решили провести несколько недель отдыха, который Стоун частенько сочетал с делами.

По дороге на Мельну Стоун совершил промежуточную посадку на планете Синтагма (звездная система Элестра). Ему необходимо было переговорить со своими старыми друзьями – известными учёными Пини и Соуми. Стоун хотел получить консультацию у лучших специалистов по проблемам Земли. Стоуна они всегда принимали охотно. Во-первых, он был живым предметом их изучения, так как сам родился на Земле. Во-вторых, он был просто приличным вселянином и, кроме того, защищал учёных от навязчивых домогательств сильных мира сего. Обычно спокойные и даже флегматичные, учёные были сегодня сильно возбуждены. Они наперебой стали рассказывать Стоуну о том, что племянница Ле-У-Си Эни притащила с собой из экспедиции землянина. Сейчас они гостят у Ле-у-Си, и землянин вовсе не собирается назад на Землю.

– Это теперь что, мода такая пошла, землян в Космос пачками таскать? – Соуми вопросительно посмотрел на Стоуна.

– Вам, по-моему, грех жаловаться на это! – возразил Стоун.

– Всему своё время! – парировал Пини.

– Включение Земли в семейство вселенских народов ещё только обсуждается, а отдельные личности и организации уже пытаются торопить события и стричь с этого купоны! – раздраженно воскликнул Соуми.

– Что произошло? – полюбопытствовал Вуд.

– Что произошло, что произошло?! – Пини насупился и сплюнул фиолетовой слюной, – снова прилетал этот придурок Доктор Ву. Приглашал принять участие в каких-то новых экспериментах, выпил всё кофе и пытался запудрить нам мозги.

– Представляешь, Стоун, эти маррагонцы построили новый филиал своего института по изучению, так сказать, проблем человека. Как будто что-то в этом понимают!

– Деньги некуда девать! Скупают новейшее оборудование, отправляют к нам на стажировку своих учёных.

– И как успехи?

– А то сам не знаешь? – хитро прищурился Соуми.

– Их успехи невелики, – ответил Пини, – пытаются некоторые наши разработки применить не по назначению. Причём, они делают принципиальную ошибку, о ней ещё Честер написал в своей статье.

– Почему же они так упорно продолжают работать в данном направлении? – спросил Стоун.

– Для меня это загадка. Может быть, хотят повлиять в выгодном для себя направлении на процессы интеграции землян во Вселенную? – предположил Соуми.

– А вы не допускаете, что они могли продвинуться дальше вас в своих исследованиях?

– Не допускать этого было бы нескромно и опасно, но мы опираемся на достижения лучших вселенских умов.

– Могу предположить, что Синтопсис использует в своих экспериментах «человеческий материал», чего вы никогда себе не позволяли! – подвёл Стоун разговор к наиболее интересующей его теме.

– Мы не можем себе этого позволить, ведь люди существа одушевлённые, такие же, как мы. Оперировать сознание – это значит оперировать душу, вторгаться в область запретную для тварей смертных! – воскликнул Соуми.

Их беседа продолжалась ещё с полчаса. Стоун договорился встретиться с Пини на Мельне, так как учёный тоже собирался отдохнуть, и предпочитал делать это в отеле Скваер. После чего они с Меей заняли места в звездолёте Стоуна и отправились в путь.

На следующее утро робот принёс Антону одежду и багаж, а вошедший следом Линкер пахнул утренней свежестью и бодро воскликнул, что пора в путь-дорогу. Кабинку вёл сам Линкер, и уже через десять минут, попетляв по многочисленным тоннелям, они выбралась на свет, который был чуть ярче земного. Ни облаков, ни светила на небе белого цвета не было. Антон огляделся кругом и не увидел ничего, кроме чёрных возвышенностей, похожих на горы или большие холмы. Под ногами – упругая синяя поверхность. На серебристой площадке около выхода из чёрной скалы их дожидался межзвёздный транспорт.

Корабль подлетел к яркому звёздному скоплению.

– Антон, не возражаешь, если вместо отеля на земных Альпах ты проведёшь две недели в горах на похожей на Землю планете? – Линкер спросил это невинным тоном, даже не покраснев и не извинившись.

– Послушай, Линкер, это, насколько я понимаю, нарушение контракта?

– Ни в коем разе, ни в коем разе! Если не согласен, мы мгновенно развернемся, и я доставлю тебя прямо домой, заплачу все причитающиеся деньги и уеду восвояси. Ситуация сложилась так, что необходимость пребывания в Швейцарии отпала, а условия на планете Мельна удивительно схожи, и мы решили предложить эту маленькую замену.

– Хорошо, Линкер, я согласен, наверное, это даже интереснее!

– Мельна – очень маленькая планета. Она практически не отличается от Земли по климату, флоре и фауне. Имеет лишь один континент. Никаких стран и государственных границ. Одно государство, имеющее похожее устройство с развитыми европейскими странами. Единственный источник дохода – космический туризм. Здесь можно встретить представителей практически всех цивилизаций, даже землян, правда, их ничтожно мало. Да-да, землян, не удивляйся! Некоторые из ваших сопланетников знают чуть больше, чем говорят, и частенько навещают космос! На Мельну приезжают только отдыхать. Здесь нет предприятий, армии, даже научно-исследовательские учреждения отсутствуют. Только сфера услуг и развлечений. Полиция, правда, есть, чтобы порядок обеспечивать. Но полиция везде есть, куда уж от неё денешься?! Но она здесь совсем незаметная, чтоб не мешала расслабляться. Словом, эта планета уникальна. Кстати, Земля тоже могла бы сойти для отдыха вселян, но пока уровень развития земной цивилизации не позволяет пойти с вами на открытый контакт, да и загадили вы свою планету изрядно. Ну ладно, остальное узнаешь сам! Тебе в сознание вложена необходимая база для общения на распространенном в Космосе языке Тоэ, так что не пропадёшь! Обслуживающий персонал большинства отелей владеет английским, так как он по удивительному стечению обстоятельств похож на родной язык коренного населения Мельны. Жить ты будешь в отеле в горах. Называется Скваер. Построен в английском стиле. В нём отдыхают вселяне, предпочитающие уединение и уход от суеты. Несмотря на то, что с Землёй нет обширных официальных контактов, она достаточно хорошо изучена, и подобные отели пользуются популярностью у близких с землянами форм организации разумной материи.

Вскоре они опустились на площадку, где стояло множество летательных аппаратов разнообразных форм и размеров. Антон выбрался из транспорта, и Линкер, не мешкая, поднялся в воздух. Дождев остановил пролетавшее рядом блюдце и назвал роботу-водителю отель.

Скваер оказался небольшим замком. Именно так Антон представлял себе Баскервиль-холл у Конан-Дойла. Антона Дождева, а теперь Джима Смита, встретил дворецкий с седыми пышными бакенбардами. «Только приведений не хватает!», – подумал Джим Смит. Не заставив его ждать, откуда-то вылетело маленькое симпатичное привидение, и вежливо поздоровалось. Затем оно извинилось, что иногда ночью будет его пугать, и стремительно улетело. Дворецкий представился Диккенсом, а про привидение сказал, что его зовут Ми-Ми. Диккенс предложил мистеру Смиту проследовать в апартаменты.

Комната, которую забронировал ему Линкер, оказалась небольшой и очень уютной. Огромная высокая кровать под балдахином, камин, мебель тёмного дерева, картины на стенах и тяжёлые шторы с бахромой. Антон, конечно, не знал, что такое настоящий английский стиль, но, подготовленный в центре Доктора Ву, Джим Смит, неплохо в этом разбирался и остался доволен. Дворецкий сообщил, что ужин будет в половине девятого в гостиной, о чём мистера Смита известит гонг. А если господину что-либо понадобится, то он может позвонить колокольчиком.

Джим растянулся на кровати, налил вина и получал истинное наслаждение, забыв и Доктора Ву, и многоликого Линкера. Сомнения и страхи, иногда возникавшие с самого начала предприятия, сейчас исчезли. Впервые за многие годы он был благодарен судьбе, а не просто заставлял себя преодолевать её превратности. Подумать только, за отдых, о котором он не смел раньше даже мечтать, Антон-Смит получит ещё и целое состояние! Смит осмотрел комнату и обнаружил стеллаж с книгами в дорогих переплетах. Найти выключатель, чтобы зажечь свет он не смог, и вызвал дворецкого. Диккенс объяснил, что по правилам отеля весь уклад здешней жизни почти полностью соответствует Англии начала девятнадцатого века. Именно в этом постояльцы находят особый шарм, именно это привлекает их и является фирменным знаком отеля, принесшего ему известность во многих уголках Вселенной. Поэтому электричество в повседневной жизни Скваера отсутствует. Даже пищу здесь готовят на огне. С этими словами он зажёг свечи и удалился. Смит подумал, что полностью без света и других удобств двадцатого века он не жил даже на своей многострадальной Родине.

Пробил гонг, пора спускаться на ужин. Смит надел костюм, повязал галстук и вышел в полутёмный коридор. Кроме его двери, в коридор выходило ещё три. По витой лестнице Джим спустился в гостиную, где обнаружил сервированный стол и сидящих за ним постояльцев, коих было одиннадцать. Диккенс представил Смита и указал ему на единственное пустовавшее место между гуманоидшей с тремя глазами и руками в виде щупалец и господином с красной грушевидной головой. Осмотревшись, Смит отметил, что и остальная компания весьма нестандартная. Общим было лишь то, что все гуманоиды отдаленно напоминали людей. Наверное, тягу к английскому образу жизни могли испытывать лишь родственные землянам души. «А есть ли у них души? – подумал Смит. – Наверное, есть, – ответил он сам себе, – а как же иначе?». Постояльцы мужского рода в строгих костюмах, гуманоидши в вечерних платьях. Мыслительные аппараты похожи на человеческие. Исключение составляли непринципиальные различия. Например, у грузного гуманоида, сидящего напротив, нос похож на хобот слона, и он во время еды заправлял его за ухо. Семья из трёх маленьких существ имела очень большие головы правильной круглой формы без ушей и носа, которые заменяли им маленькие дырочки, защищённые сеточками. Глаза без зрачков и ресниц. Отсутствием аппетита семейство, а это были, по всей видимости, отец, дочь и мать, явно не страдало. Они ловко орудовали столовыми приборами и отправляли пищу в аккуратные маленькие рты. Рядом с семейством сидел средних лет коротко стриженный человек. Это был, без сомнения, человек. Он с аппетитом ел рыбу и запивал белым вином. Около него располагалась очаровательная гуманоидша, очень похожая на землянку, но с недостижимыми для человека по правильности чертами лица. Огромные синие глаза и вьющиеся чёрные волосы до плеч. Она ничего не ела, пила сок. Рядом ещё одна пара. Два симпатичных космических обитателя с кожей, похожей на кожу ящериц с многоцветным рисунком. Длинные, скромно опущенные ресницы, чувствительные ноздри. Остальные трое – гуманоид и две гуманоидши, увидев Смита, помахали ему рукой. Гуманоид имел фиолетовые, толстые, редкие волосы. Руки трёхпалые. Безбров. Гуманоидши очень даже ничего. Черты их лиц также неестественно правильны, как и у спутницы короткостриженного любителя белого вина. Одна из них имела оранжевые глаза и оранжевые же волосы, облегавшие голову как мягкая шапочка. Вторая глаза имела сиреневые, а волос вообще не имела. Зато над вполне человеческими ушками торчали две симпатичные антенки, как у улитки. За трапезой практически не общались. Диккенс впоследствии пояснил, что так происходит потому, что здесь собрались представители хоть и сходных, но различных цивилизаций, и язык у всех разный. Но общий стол – дань традиции.

После ужина обитатели Сквайера разошлись по апартаментам, а Смит решил осмотреть отель. Он открыл первую попавшуюся дверь и попал в курительную комнату. Это было мрачноватое помещение, насквозь пропахшее табаком. Огромный, старинный диван и несколько кресел, а посередине круглый стол, на котором на выбор стояло несколько коробок с дорогими сигарами. Смит уселся в кресло и закурил одну из них. Он представил себя владельцем похожего замка в старой Англии. Но фантазиям не суждено было развиться, так как воздух около Смита сгустился, и из него материализовалось маленькое облачко.

– Не бойся, – сказало облачко, – это я, Ми-Ми! Надеюсь, я тебе не помешаю?!

– Нет, нет, Ми-Ми! Я, в общем-то, не знаю, чем заняться.

– Хочешь, я расскажу тебе о Скваере и его обитателях?

– Было бы здорово!

– Ну так вот! Если мистер Смит захочет осмотреть Мельну, ему достаточно высказать пожелание Диккенсу, и тот обеспечит экскурсию. Постояльцы Сквайера лишь изредка совершают подобные поездки, поэтому транспорт, предназначенный для экскурсий, практически не амортизируется. Вообще, в Скваере постоянно проживают лишь Диккенс, Ми-Ми и трое помощников Диккенса. Все они коренные мельнчане. Всю работу в доме делают роботы, которые имеют внешний вид гуманоида-слуги. В обязанности Диккенса входит поддерживать их в технически исправном состоянии и следить, чтобы гостям было комфортно отдыхать. Сквайер может разместить только двенадцать персон и сейчас заполнен до отказа. Кстати, мистер Смит ей очень симпатичен, поэтому Ми-Ми откроет ему маленькую тайну. В Сквайере проживает мистер Стоун, который как и мистер Смит родом с Земли. За три последних года он уже пятый раз гостит в их отеле вместе со своей подругой Меей. Где он живет и чем занимается, Ми-ми не известно, но ей кажется, что он много перемещается по космосу. А вот Мея, одна из красивейших женщин соседней звездной системы, – ужасная домоседка и время проводит в своём доме на планете Синди за разнообразным бездельем и ожиданием Стоуна.

– Кстати, Ми-Ми, а как ты определила, что я с Земли?

– Очень просто! Земляне хоть и редко, но посещают космос, а если посещают космос, то мимо Мельны тоже не проходят. А на Мельне землянину самое место в Скваере. Кроме того, наши клиенты хранят инкогнито друг от друга, но не от администрации отеля! – в воздухе повисла очаровательная улыбка.

– Не знал, что приведения могут работать в администрации!

– На Мельне запрещена дискриминация вообще, а привидений в частности! – с радостью заявила Ми-Ми.

В это время дверь в курительную комнату отворилась, и на пороге возник мистер Стоун. Ми-Ми смешалось с облачком дыма и то ли исчезло, то ли замаскировалось и осталась в комнате. Разве их, приведений, поймёшь?!

– Я не помешаю? – на английском спросил Стоун.

– Ни в коем случае! – ответил Смит-Антон.

– Стоун, – представился постоялец.

– Смит.

– Мне кажется, что вы родом с Земли! – предположил Стоун. Он закурил сигару и откинулся в кресле. Среднего роста, далеко не атлет, лицо приветливое и располагающее к общению.

– Да, я лондонец.

– Я также родом из Великобритании, из Кардифа. Последние пять лет жил в Лондоне. А теперь вот перебрался на Синди, но редко бываю там постоянно, больше путешествую. А вы где бывали кроме Мельны?

– Я в космосе впервые. Знающие люди подсказали мне, что если есть средства, то можно совершать кругосветные путешествия и в полном смысле этого слова.

– Да, здесь есть что посмотреть! Когда я впервые столкнулся с разнообразием форм разумной жизни, то был премного удивлён и долго не мог привыкнуть. То, что вы увидели сегодня за ужином, можно считать скучным однообразием. Искренне советую прокатиться по Мельне, только тогда вы сможете приблизиться к понятию о разнообразии Вселенной. Да и то только той её части, представителям которой для обмена веществ необходим кислород.

– Спасибо за совет, обязательно им воспользуюсь! Скажите, Стоун, а чем здесь занимаются отдыхающие?

– Да кто чем! И ничем – в большинстве случаев! Я, например, предпочитаю играть в бридж. Играю в паре с мистером Лимпо, у которого вместо носа хобот. Если вы игрок, то присоединяйтесь к нам и составьте пару мистеру Фиолу, это тот, у которого вместо волос фиолетовая проволока. Он никак не может найти партнёра.

– Тогда я к его услугам!

– В бридж здесь обычно играют после пятичасового чая и до ужина.

Они ещё немного поболтали, а затем пожелали друг другу спокойной ночи и отправились спать.