Рассказ Костина. (Продолжение)

… Дело было зимой как раз под старый новый год, хотя нет, вру, после. Я работал водителем на микроавтобусе в одной строительной организации. У кого-то намечался день рождения, кажется у плановички, была у нас такая, старая стерва, все ее боялись. Подошли ко мне две девчонки: одна из бухгалтерии, Валька замужняя, другая из отдела снабжения, Светка, та была холостая. Подошли и говорят, мол, Константин Петрович, отвезите нас в универмаг какой-нибудь, подарок купить для главбуха. Ну, я, слегка покобенился, рабочий день то уже кончился, ну потом, конечно, согласился, девки-то молодые, лет по двадцать пять, а у меня жена, как раз умотала на каникулы с детьми. Мало ли, вдруг чего и обломится. Как говорится, в жизни все бывает. Ну что, повозил я их по магазинам, купили они какую-то ерунду; говорят, давай, мол, обратно на работу, подарок там спрячем до завтра. Поехали. По пути я возьми и ляпни, а че, девчонки, слабо в кафе замылиться, а они в ответ, легко, мол.

Костин немного помолчал, что-то вспоминая, потом сказал: «Но я не просто так предложил, меня что-то спровоцировало, точно, Светка, сказала, что холод собачий, впору водки выпить, чтобы согреться. А я возьми и скажи:

– Сегодня день исполнения желаний.

– Хорошо сказано…прямо, как-то по-мужски сказано.

Это произнесла Света, она сидела сзади. Костин не мог видеть ее лица, чтобы понять, говорит ли она серьезно или иронизирует. На всякий случай он предложил: «Так, как»?

– Вообще-то мне надо домой, – нерешительно заметила Валя, – мужа кормить.

Света легко толкнула ее в плечо и прошипела: «Не ломай компанию».

Водку, конечно, пить не стали. Образность мышления. Костин взял бутылку сухого красного вина из профессиональных соображений (сухое быстрее выветривается) и что-то еще из меню, на закуску. Сидели, болтали о ерунде. Костин как следует, разглядел Свету, благодаря тому, что, опьянев, она стала вести себя нарочито развязно, говорить возвышенно, временами переходя на декламацию. Костину она неожиданно понравилась, а ведь раньше он ее совершенно не замечал, видел в отделе, сидит себе серая мышка, выстукивает пальчиком на калькуляторе, здоровается нехотя, глазки в сторону. А тут разошлась, на щеках румянец, синие глазки сверкают. Во всяком случае, Костину мало пришлось выпить, чтобы девушка ему понравилась. Валя, конечно, была намного эффектней: высокая, стройная, ноги длинные, грудь, талия, попка, все на месте, глазищи голубые, ресницами длиннющими – хлоп, хлоп, оторопь берет. Но Костин был реалистом, судя по тому, как часто Валя произносила словосочетание «мой муж» было очевидно, что в этой степи ничего не отыщется. Красавица Валя имела в прошлом столько романов, что теперь, как никто дорожила своим положением замужней женщины. Впрочем, и без этого ее гражданского состояния, шансы Костина, с его внешностью и положением в обществе были бы невелики. Валя знала себе цену. Костин чувствовал себя в компании двух девушек, довольно сносно; ему льстило, что мужчины в кафе поглядывают на его спутниц, наверное, думают, что кого-то из них он имеет, а может и обеих, завидуют. Правда, немного жаль потраченных денег, цены в этом жалком кафе просто бешеные, несчастная «Медвежья кровь», стоящая в магазине тридцать рублей, здесь продавали за сто двадцать. Если удастся переспать со Светкой, тогда ничего, а если нет, то жалко денег. Особых надежд, правда, Костин не питал, поэтому жалость к деньгам была непреходящей. Но он готов был потратить в два раза больше, да что там, в три раза; потому, как он давно и страстно мечтал изменить жене, чувствовал, что она ему изменяет, чувствовал, но доказать не мог. Честно говоря, и доказывать то не хотел, боялся. Лишние проблемы были ему ни к чему. Но ему было обидно. Потому что, когда тринадцать лет назад, после танцулек, он затащил ее в койку, она оказалась не девственницей; желая в этом удостовериться, он спросил ее прямо без обиняков: «У тебя кто-то был уже?» Ответ был честный и положительный. Дура! Могла и соврать, он же не особенно в этом разбирался. Костин, конечно, тут же, млея от собственного благородства, заявил, что возвращаться к этой теме больше не намерен, и слово свое в принципе сдержал, за исключением, пожалуй, одного случая, когда, вернувшись с охоты в изрядном подпитии полез за порцией супружеской ласки. Было это в воскресенье ночью; жена довольно грубо отпихнула его локтем, сказав: «Отвали». Неизвестно, что больше задело Костина, слово или действие; к тому же он знал, что и субботу и воскресенье она провела, якобы на работе. Тогда Костин не сдержался, наговорил ей обидного. Что тогда было – слезы, истерика, причитания и все это шепотом, чтобы не разбудить детей. Под утро, примирение состоялось, а за ним и акт супружеской близости; после этого Костин поклялся никогда больше не заговаривать об этом. Но обида не прошла. Сейчас, главное не спешить, чтобы не наломать дров. Не сегодня, так в другой раз, главное, что процесс пошел. Если она сидит с ним вечером в кафе и пьет вино, – значит все возможно. Говорят, если француженка принимает от мужчины приглашение на ужин, значит, в программу входит и постель. Однако наши российские девочки славятся тем, что любят крутить динамо; ходить с тобой по ресторанам, пить и кушать, при этом, заказывая все самое дорогое, и при этом утверждать, что очень любят своего мужа и поэтому дать, не могут. Не Франция, поди, Россия, Монголо-Татарская морда. Сначала Костин отвез Валю, потом повез домой Свету. Ехать было далеко: по дороге Костин травил анекдоты, сальные, естественно ближе к телу, как говорил Мопассан; кружил вокруг да около, рукам воли не давал, но словно невзначай касался то коленки, когда переключал передачи, то плеча, доставая что-то с заднего сидения. Но оказалось, что все – это лишние телодвижения, потому что Света спросила: «Не закончился ли день исполнения желаний». «Нет, – ответил Костин и, поглядев на часы, добавил, – но осталось полтора часа.

– В таком случае, – заявила Света, – я хочу еще вина и музыки.

Человеку надобно, чтобы его желания исполнялись не вдруг. Жизнь так устроена, что всего надо ждать очень долго, у человечества в целом, выработался определенный механизм восприятия. Когда желания не исполняются слишком долго, годы, тоже плохо – но, когда быстро, – хуже, не успеваешь осознать.

Костин растерялся и неприлично долго не мог сказать ничего вразумительного, издавая членораздельные, но совершенно не связанные друг с другом слова. Кроме того, было не совсем ясно, что она имеет в виду. Костин решил уточнить:

– В принципе, – сказал он, – кафе уже закрываются, они до одиннадцати, но есть одно место подходящее, у меня дома.

– Ну да, – отозвалась Света.

Это туманное замечание не прибавило ясности делу. Костин покашлял и, волнуясь, сказал:

– Но если мы поедем ко мне, то я уже не смогу отвезти тебя домой, поздно будет.

– Ясный перец, – сказала Света, видимо от нетерпения переходя на более близкий члену транспортного профсоюза язык.

Костин развернулся через сплошную линию и погнал домой.

– Выпьем на брудершафт и перейдем на ты, – сказала Света.

– О'кей, – согласился Костин, и лишний раз переключил передачу, чтобы коснуться вожделенной коленки; о том, что будет ночью, он даже боялся загадывать.

На «свинарник», царивший у него дома, где в прихожей грудой лежала детская одежда, а на кухне, мойка с верхом была завалена грязной посудой, Света к счастью не обратила ни малейшего внимания. Костин извлек из серванта бутылку красного сухого вина, бокалы, зажег свечи, включил музыку. Света села в кресло, взяв пальчиками бокал, без улыбки, скомандовала.

– Брудершафт.

Костин приблизился, и, поскольку Света не поднялась, опустился перед ней на колени; обвились руками, глоток за глотком осушили бокалы; в брудершафте ещё полагается поцелуй. Костин, все ещё боясь спугнуть, целовал целомудренно, но Света впилась в него с такой страстью, что у него перехватило дыхание. Не отрываясь от губ, Костин взялся за талию, привлек девушку к себе, зашарил по телу, нащупывая грудь, расстёгивая пуговички на её рубашке и шалея от счастья, почувствовал, как её пальцы освобождают его от одежды.

Надо было повалить её на ковер тут же, и дело было бы сделано, но Костин, держа марку, предложил перейти на кровать. Промедление смерти подобно. Остаток ночи Костин провел в безуспешных попытках возродить к жизни свое достоинство. Ничего не получилось.

Вожделенное тело молодой девушки было в его руках, абсолютно податливо и послушно, ни одна часть тела не осталась запретной; нежнейшая маленькая, в ладонь, грудь, холодный гладкий живот, изумительные по изгибу и полноте ягодицы, жесткие курчавые волосы лобка, и сводящий с ума запах потных подмышек и восхитительный, дурманящий дух влажной плоти, мягкой, проваливающейся под пальцами, куда ему, увы, не суждено было этой ночью войти. Костин едва не плакал от отчаяния. Света утешала его, говоря, что это не главное, что ей и так очень хорошо, но Костин был безутешен, он продолжал «пастись средь белых лилий», но все это выглядело жалко. Весь следующий день она избегала его, несколько раз он заглядывал в отдел снабжения, но Света сидела с непроницаемым видом. Так продолжалось всю неделю. Костин места себе не находил; разглядывал себя в зеркале и тяжело вздыхал. Ночной каприз захмелевшей девицы, ничем другим её поведение нельзя было объяснить; впрочем, Костину было не столько обидно, сколько досадно, оттого что он этим капризом не сумел воспользоваться. К концу недели он несколько успокоился, но появилась Света и приказала ждать после работы в шесть часов, в соседнем от офиса переулке. Костин прождал её до семи часов, и тихо матерясь, уехал домой. Едва вошел в свою квартиру, как раздался телефонный звонок; беря трубку, Костин уже знал, что звонила Света. Свое опоздание она объяснила тем, что писала квартальный отчет и совершенно забыла о времени. Костин поехал за ней. Не поверил в то, что она забыла о свидании, но выяснять ничего не стал, был рад встрече. Только спросил, как узнала телефон? «В отделе кадров». Посидели в кафе.

Поболтали о том, о сем. Света была в некотором возбуждении. Выяснилось, что она давно мечтает о поездке в Кижи. Рисовать. Она рисует в свободное от работы время. Костин немедля пригласил совершить путешествие вместе с ним. «Велика радость, взрослому мужчине путешествовать с девственницей». Некоторое время Костин пытался убедить себя в том, что ему не послышалось. «Ну, это, кому как, – наконец выдавил он из себя, – некоторые только об этом и мечтают». Света недоверчиво улыбнулась и принялась ковырять вилкой в тарелке. Костин стеснялся прямо спросить девственница ли она, язык не поворачивался, но по всему выходило, что это так. Сердце Костина работало, как паровой дизель, только что, пар не выпускало. Света бросила вилку и сказала: «Неужели ты не понимаешь, что я влюбилась. Нет, ты не можешь этого понять. Я мужиков ненавидела всегда, а сейчас влюбилась в двадцать пять лет, в первый раз». Совершенно ошалевший от счастья Костин, сидел с идиотской улыбкой на лице и не мог вымолвить ни слова. Правильно оценив его выражение лица, Света взяла инициативу в свои руки, и скомандовала: «Поехали». Костин кивнул и поднялся. Это время, с момента, когда Света призналась в своей девственности и до минуты, когда они сели в машину было самым счастливым в его жизни. То, что произошло дальше, лучше бы не происходило. Костин впоследствии не мог даже воспроизвести весь словесный поток, который лился на него во время движения, но из чего туманно неопределенно, но настойчиво явствовало, что Света жалеет о том, что так глупо распорядилась своей невинностью, и не смогла подарить её единственному человеку, который мог оценить её поступок по достоинству. Она знает, что говорит, последние несколько лет, мужчины просто шарахались от нее, стоило ей лишь намекнуть на то, что она девственница, почему-то никого не прельщала роль пионера, «ой ты участь корабля, скажешь пли, ответят бля». «Ну почему же глупо, – недоумевал Костин, – все же хорошо, все же еще впереди». «Увы, нет», – печалилась Света. «Ну, как же, – горячился Костин, – ты же девственница?» «Увы, уже нет», – страдальчески говорила Света. «Ну, как же, – возмущался Костин, – ты же час назад сказала мне об этом». «Я была ей сегодня, с утра до вечера, а теперь уже нет». «Но когда же ты успела это сделать, – просил похолодевший от ужаса Костин, ты же была весь день на работе?»

– Да.

– Что, да? Это, что же, произошло на работе?

– Да.

– Ну и ну, когда же ты успела?

– Да вот успела.

То, что Света рассказала, Костину показалось полным бредом, но долг автора донести все это до читателя. Утром, придя на работу, она пошла в каморку охранника, а это был тридцатилетний мордоворот, разжалованный из милиции, и села к нему на колени; села, обвила руками и поцеловала прямо в губы. Зачем? Затем, чтобы убедиться в том, что она способна возбудить мужчину. После бесплодной ночи, проведенной с Костиным, она сильно нуждалась в самоутверждении. Охранник завелся с пол-оборота и стал хватать её руками за все места, но Света встала и ушла. Охранник зашел в отдел снабжения, когда в комнате осталась она одна. Надо было доделать отчет. До свидания оставалось десять минут. Света хотела его сразу отшить, но, чертовщина, решила немного поиграть. Доигралась. Распаленный охранник, завалил её на стол: она до последнего была уверенна, что до этого дело не дойдет, но потом когда охранник слез с нее, она сползла со стола и увидела, что квартальный отчет залит кровью. «И сама я вся в крови», – жалобно сказала Света. «Подожди, подожди, выходит, что пока я ждал тебя, ты трахалась с охранником?» Света не ответила. Костин посмотрел по сторонам и вдруг заметил, что машина стоит возле его подъезда. «Я поняла теперь, что сделала ошибку, – сказала Света, – покажи мне, где здесь автобусная остановка, я поеду домой». Как это домой? Костин не мог её отпустить. Много вопросов. Костин повел ее к себе. Главный вопрос – почему? «У нас ничего не вышло, мне хотелось убедиться в том, что я могу возбуждать мужчин, все остальное нелепая, если хочешь, трагическая случайность», полночи Костин пил водку не закусывая, время от времени говоря, ну как ты могла так поступить? Света неизменно восклицала: «Откуда я знала, что для тебя это так важно». Костин постелил ей в другой комнате, но она пришла и села на краешек кровати, говоря: «Почему-то мне очень плохо и я не могу заснуть».

(немудрено, такие страсти).

Костин привлек ее к себе и так, в обнимку они провели оставшуюся часть ночи; иногда бодрствуя, иногда впадая в тяжелое беспамятство.

Между ними ничего не было.

Костин чувствовал желание, но он был горд.

Наутро, проводив Свету, (выпроводив), обнаружил в ванной комнате предмет ее нижнего белья, весь пропитанный кровью…

Костин пристально посмотрел на Марата, желая определить его реакцию, но тот был невозмутим.

Честно говоря, я не могу поверить в то, что она забыла это, – вопросительно сказал Костин, – скорее, специально оставила. Только зачем? А?

– Я что-то не слышал, чтобы девственницы трусами разбрасывались, – сказал Марат.

– Доказательство своей правоты? Но я же и так поверил. Больнее сделать, за то, что я не оценил ее поступка, за то, что не переспал с нею. Но я не мог этого сделать, из нравственных соображений, хотя, если откровенно, мне этого хотелось. Я позвонил на работу, сказал, что сломалась машина, и полдня провалялся в койке. Мне просто не хотелось жить. Как можно осознать, что в то время, когда ты ждал девушку на свидании, ей ломали целку на письменном столе, на квартальном отчете; но этого мало, девушка, оказывается, помня о тебе, находит тебя, и обо всем подробно рассказывает (могла бы и промолчать), и на память о своей потерянной девственности оставляет тебе свои испачканные в крови трусы, как раньше в деревнях вывешивали простыни. Нормально, да? Вот тебе и королева девственница.

– Тяжелый случай, – согласился Марат, ломая голову над тем, как дотянуться до ружья, не вызвав подозрений, но Костин сам полез на рожон.

Марат сказал, кивая в окно: «Темень, какая».

– «Верно, – согласился Костин, – и помощи ты, видать, уже не дождешься». Замаскированные, зловещие нотки его голоса были очевидны.

Скрытая месть, вызванная равнодушием к рассказу.

Помощь бывает трех видов, – сказал Марат, – первая, – которую не стоит, и ждать; вторая, – та, которую ждать долго; а третья, – это та, которая приходит неожиданно.

– А ты, на какую рассчитываешь? – спросил Костин.

– На неожиданную.

– На волков, может быть? – глумливо сказал Костин.

– Нет, не на волков, хотя тебе от них не уйти, это тебя они пасут со вчерашнего дня; но лично я рассчитываю на того, кто стоит за твоей спиной.

Марату давно уже чудилось, что за спиной у Костина какое-то марево.

Костин, ухмыляясь, оглянулся, а когда повернул голову обратно, на него смотрело дуло винчестера.

– Сиди, где сидишь, – приказал Марат, – шевельнешься, башку разнесу.

– Шутки шутишь, разыграть решил? – растерянно улыбаясь сказал Костин, – а это че такое, зачем на меня ружье наставил? Убери, выстрелить может.

– Что ты с ней сделал? – тихо спросил Марат. Простецкая улыбка сползла с лица Костина. Маленькие глазки еще более сузились, и в них на мгновение мелькнул страх.

– Умен, – процедил он сквозь зубы.

Предупреждая его движение, Марат сказал:

– Только шевельнись, в клочья разнесу…

Костин не двигался, но на лице его появилось выражение странного любопытства, он словно изучал угрожающего ему ружьем человека.

Едва владея собой, от охватившей его лихорадки, Марат медленно, раздельно произнося слова, спросил:

– Так, что…ублюдок…сбылась…твоя…мечта?

Костин покачал головой:

– Нет. Она крутила тебе мозги, она оказалась не девственницей, я специально остался, чтобы сообщить тебе об этом. Вот тебе и королева-девственница.

– Она мертва? – спросил Марат.

– Костин кивнул головой.

– Зачем надо было убивать?

– А куда мне было деваться после этого?

– Ушел бы в лес.

– Волки.

– Как это произошло?

Я не спал полночи, после ваших рассказов. Под утро услышал, как она вышла во двор, я вышел в дверь ведущую во внутренний двор, перелез через забор и…

Марат сказал:

– Заткнись, достаточно. Я хочу дать тебе последнее знание в твоей жизни. Вряд ли оно тебе понадобится, но послужит напутствием на тот свет. Королева Елизавета называлась девственницей не потому, что была таковой, а потому что была не замужем; сказать про незамужнюю королеву, что она не девственница, значило оскорбить престол, жена Цезаря вне подозрений.

– Как я всех вас ненавижу, умников, – в тихой ярости сказал Костин, – со всеми вашими недомолвками, намеками, подвохами, если бы я все это раньше знал, девка сейчас была бы жива. Неужели нельзя называть вещи своими именами.

– Марат нажал на спусковой крючок. Выстрела не последовало. Еще и еще, передернул затвор, ружье было разряжено. Костин радостно засмеялся. Схватил свое ружье и в свою очередь направил его на Марата.

Молодая женщина, продавщица продуктового магазина, с удивлением заметила в окне здоровущую иномарку, остановившуюся на их единственной деревенской улице. «Это к кому, это»? – вслух произнесла продавщица. Из джипа вылез грузный мужчина в рыжей дубленке и в рыжей лисьей шапке, с хвостом на монгольский манер и направился к магазину. Продавщица поднялась, одернула белый халат, глянула в зеркальце, стоявшее на полке, дотронулась пальцами до своих волос, поправляя прическу, и застыла, придав лицу загадочное выражение. Вошедшему было по виду несколько за сорок. Поздоровался, получив в ответ улыбку женщины, знающей себе цену, оглядел полупустые полки, взял две бутылки водки, полкило копченой колбасы, батон хлеба.

– Как торговля? – спросил.

Продавщица пожала плечами:

– Нормально, – сказала.

– Это хорошо, – мужчина улыбнулся, но улыбка была вымученной, – значит деньги есть.

– А вы что же грабить будете? – кокетливо сказала продавщица.

– Да, что вас грабить, – снисходительно сказал мужчина, – скорее вам надо помощь гуманитарную оказывать.

– Так окажите.

Покупатель с любопытством посмотрел на продавщицу: лет тридцать, не больше, в деревне люди старятся рано, но здесь еще можно было попастись, жаль времени нет.

– Времени нет, – с явным сожалением сказал покупатель, – ехать надо. Друзей ищу, где-то они здесь охотятся. Забыл, как деревня называется, всю округу уже объехал никто не знает.

– Что, совсем не помните? – поинтересовалась продавщица.

– У меня на бумажке было записано, куда-то я ее сунул, найти не могу; то ли Яблоково, то ли Ебликово; скорее второе, потому что туда именно за этим и поехали.

Продавщица зарделась, а потом обрадованно воскликнула:

– Зябликово, может, – это здесь, у нас, километров двадцать, в лесу прямо. Мы туда летом ездим по грибы, по ягоды. Но там никто не живет.

– Как туда проехать? – спросил покупатель.

– Ой, не знаю, как вы на своей машине проедете. За деревней нашей увидите слева силосную башню, а за ней сразу поле, там колея от лесовозов должна быть, по ней ехать прямо до деревни. Правда, сколько дней снег шел, замело, наверное, все.

– Спасибо, поеду.

– Пожалуйста, заезжайте еще.

Мужчина кивнул и, прижимая к груди свертки, вышел. Продавщица видела, как он, подойдя к машине, открыл дверь, положил свертки на заднее сиденье, затем поднял капот и вылил в бачок всю купленную водку. «Совсем зажрались», – сказала возмущенная продавщица. Но мужик этих слов не слышал, захлопнул капот и поехал себе.

Он был на финишной прямой. Д.Елисеев, сорока лет от роду, в прошлом инженер-радиотехник, а ныне бизнесмен. Как герой пьесы Себастьяна, он искал возлюбленную, объезжая деревни. Одну за другой, единственное отличие было в том, что возлюбленную он отпустил добровольно. Когда Вероника вернулась, он сразу понял, что дурные предчувствия его не обманули. Закон Мерфи, – если вы опасаетесь чего-то, то это чего-то обязательно произойдет, причем в самый неподходящий момент. Не надо было отпускать ее на море, поездка только ускорила разрыв, а ведь он надеялся, что короткая разлука примирит их, сам предложил ей поехать отдохнуть (в глубине души надеясь, что она откажется).

Но разлука еще никому не пошла на пользу.

Встретить не смог, был на переговорах. Приехал домой, когда она уже сидела за столом, с мокрыми после душа волосами, в куцем махровом халатике, который едва сходился на ее обойденных загаром, полушариях и красила ногти. Вероника остановила его порыв взглядом. Елисеев подсел к столу и выдавил из себя: «Ну, как, отдохнула?»

Набрав воздуха, она сказала, – ты, можешь считать меня свиньей, но я верну тебе деньги за поездку.

– Почему? – еле слышно спросил Елисеев.

– Я встретила там человека, который мне очень понравился.

– Ты изменила мне? – Елисеев сидел придавленный тяжестью предательства.

Долгое невыносимое молчание, затем короткое: «Да».

И через минуту:

– Сейчас я соберусь и уйду.

– К нему?

– Нет, домой.

В сорок лет тяжело быть одиноким в любви, особенно, когда уходящая любимая в два раза моложе тебя. Хватаясь за соломинку, Елисеев глухо заметил:

– Ты сказала, – понравился, ты не сказала, – полюбила.

– Я не знаю, – призналась Вероника.

– Послушай, – мягко заговорил Елисеев, – меня ты тоже любила…

– Я никогда не говорила тебе, что люблю, – прервала Вероника.

– А ночью?

– Это не считается.

– Он, что, лучше меня в постели?

– Я не буду отвечать на этот вопрос.

– Богаче?

– Нет.

– Так что же?

– Ничего, просто он мне понравился.

– Ну, хорошо, я не буду спорить, и заговорил я об этом не в качестве упрека, а в качестве примера. В этом мире, увы, ничего постоянного нет; прошу тебя, не делай поспешных шагов. Мне тяжело говорить тебе это, просто невыносимо, но остаться без тебя для меня просто конец жизни, корка хлеба съеденная в страхе, все же лучше, чем ничего. Не уходи от меня. Еще месяц дай мне срок, я не буду препятствовать твоим встречам с ним.

Нет ничего хуже, чем лицезреть мужчину, умоляющего женщину не уходить от него, жалкое зрелище, но в его словах имелось рациональное зерно. Но Вероника не могла жить с одним мужчиной и встречаться с другим, она мужественно выждала месяц и позвонила Марату.

Когда Вероника объявила Елисееву, что приглашена на охоту, он только спросил.

– Куда?

– Зачем тебе?

– На охоте всякое бывает, скажи, куда едешь?

– Зябликово.

– Где это?

– Смоленская область.

– Надолго?

– Три дня.

– Ты вернешься сюда?

– Да.

– Обещаешь?

– Да.

Елисеев честно выждал три дня, а затем выгнал свой «Паджеро» из гаража и поехал. Зачем? Он не мог ответить на этот вопрос. Она не вернулась, но вероятнее всего, что пожертвовала своими вещами, лишь бы не встречаться с ним, и просто не вернулась; но Вероника всегда была честна с ним, поэтому он поехал на ее поиски. Елисеев не собирался сводить счеты с разлучником, но купленный по случаю «Вальтер» с собой взял, все же в Зябликово происходила охота. А где охота там и драма, это еще Чехов подметил. Слева за деревней открылось продолговатое поле, заканчивающееся лесом. Прежде, чем съехать в едва заметную колею, оставленную тягачом, Елисеев сжевал кусок копченой колбасы. Индикатор мобильного телефона, закрепленного в гнезде на торпедо, мигал красным светом, означающим, что он находится вне зоны обслуживания. Елисеев, впервые, с тех пор, как выехал из Москвы, почувствовал что-то похожее на страх. На поле опускались сумерки, а темный, хвойный лес, ограничивающий поле, казался неприступной крепостью, как в той сказке, где удирающие герои бросали за спину предметы личной гигиены – гребень, который превращался в частокол, зеркальце и т. д. Оставалось надеяться, что это не Вероника воздвигла преграды между ними. У нее как раз был такой черепаховый гребень. Елисеев включил все блокировки и погнал свой джип по заснеженной целине: в лесу снег был более рыхлым. Через несколько километров он выехал на развилку, где, памятуя объяснения продавщицы, взял правее. Вскоре уже совершенно стемнело, сноп фар выхватывал у черноты леса долгую просеку, по которой, оглашая окрестности ревом мотора, двигался автомобиль. В одном месте колеса забуксовали, и джип стал закапываться в снег. Елисеев принялся попеременно включать то заднюю, то переднюю передачу, раскачивая авто. Из ловушки вырваться наскоком не удалось, машина села на мосты. Елисеев выключил передачу, положил подбородок на рулевое колесо и задумался, глядя на освещенное пространство впереди, казалось, что вот-вот и с тротуара в темноте на мостовую шагнет Вероника и проголосует. Тогда он принял ее за проститутку и остановился, хотя услугами проституток никогда не пользовался.

– Мне на Речной, – сказала девушка, заглядывая в машину, – отвезете?

– Куда угодно, – сказал Елисеев радостно.

– Отчего такая самоотверженность? – спросила девушка, заранее зная ответ.

– Обрадовался тому, что вы не проститутка, – честно ответил Елисеев.

Девушка удивленно взглянула на него.

– Вы всегда так искренни?

– Нет, только тогда, когда правду говорить просто и приятно.

Поскольку девушка продолжала смотреть на него вопросительно, Елисеев пояснил:

– Вы красивая, было бы, жаль.

– Спасибо, только чего жаль? Кто же купит некрасивую проститутку?

– Ну не скажите, например, в Париже, проститутки с физическим изъяном дороже.

– Вы были в Париже?

– Был.

– Брали такую?

– Нет, я вообще не пользуюсь их услугами.

– Почему же остановились? Только не говорите, что подрабатываете. На джипах извозом не занимаются?

– Вы проницательная девушка, – заметил Елисеев, – а я, к сожалению, смекалкой не отличаюсь, поэтому объясните тугодуму, отчего вы сели в мою машину без опаски.

– Замерзла, вот и села.

– Не хотите ли согреться?

– В каком смысле?

– Поужинать вместе со мной.

– Вы всегда так решительны?

– Знаете, как говорил герой одного замечательного фильма – вы женщина привлекательная и я чертовски привлекателен, так чего же время терять?

– Ну, если так, – засмеялась Вероника, – то я, пожалуй, приму ваше приглашение, – и, помедлив, добавила, – когда-нибудь.

Елисеев довез ее и попросил номер телефона. Вероника покачала головой.

– Я снимала здесь квартиру, завтра съезжаю.

– Хотите, я помогу вам перевезти вещи, – предложил Елисеев.

– Спасибо, это будет кстати.

– Во сколько мне подъехать?

– Я еще не знаю, как соберусь.

Елисеев протянул ей визитную карточку.

– Здесь номер моего мобильного телефона, позвоните, и в течение часа я буду у вас.

Вероника взяла карточку и, не читая, сунула в карман. Вспомнила о ней только, когда собралась идти за такси на следующий день; надела дубленку, сунула руку в карман и обнаружила кусочек картона. Колебалась до тех пор, пока не заглянула в кошелек. Елисеев, напротив, ждал звонка, чувство к девушке шевельнулось в нем, когда он провожал взглядом ее стройную высокую фигуру. Особенно не надеялся, что она позвонит, уж больно красива была, но все равно надеялся. Когда раздался звонок, бросил все дела и помчался к ней. Остальные события, происходившие в течение дня, были ему на руку. Новая квартира, в которую Елисеев привез Веронику, оказалась уже сдана другим людям. Произошла накладка, в агентстве по найму жилья – одновременно сдали квартиру двум людям. Вероника дозвонилась до агентства и получила два новых адреса; один из них оказался неправильным, а по второму – окна квартиры, расположенной на первом этаже – смотрели на помойку.

Расстроенная Вероника сидела, прикусив губу, размышляя над тем, что делать дальше; поймав взгляд Елисеева, вдруг показала ему язык. Мужчина засмеялся и сказал:

– Между прочим, я тоже снимаю квартиру, на Пятницкой.

– Сочувствую.

– Да нет, это я вам сочувствую, могу поделиться, – и добавил, – поздно уже.

– Сколько у вас комнат? – спросила Вероника.

– Две.

– Уж не думаете ли вы, что я откажусь?

– Я надеюсь, что вы согласитесь, – затаив дыхание, сказал Елисеев.

– Я вам нравлюсь, – констатировала Вероника.

Елисеев кивнул.

– Я вам нравлюсь, – вздохнула Вероника, – и меня это пугает.

Кокетство.

Елисеев улыбнулся.

– Да, хорошего в этом мало.

Вероника удивленно взглянула на него, но поняла. Ирония. Улыбнулась. Деваться все равно некуда, не ехать же на ночь, глядя во Владимир, к родителям. Надо рискнуть. Елисеев был высоким, несколько грузным мужчиной с печатью интеллекта на лице. Чувствовалось, что следит за собой, – хорошо одет, французский парфюм, и квартира оказалась, что надо, одна комната смотрела окнами на Москва реку, где маленький пароходик тащил огромную баржу, груженую песком или гравием, в темноте было не разглядеть, а другая выходила на церковь, чей купол сверкал золотом в лучах прожектора.

– Выбирайте любую, – опережая ее вопрос, сказал Елисеев.

Принялась вслух размышлять:

– Пожалуй, с видом на реку; так как, церковь будет вызывать у меня угрызения совести, или взывать к моей совести, что в принципе одно и тоже. Потому что, как ни старайся – мой образ жизни нельзя назвать праведным: взять хотя бы то, с какой легкостью я приняла предложение разделить с вами кров; молодая девушка будет спать в одной квартире с едва знакомым мужчиной, кто после этого поверит в то, что между ними ничего не было. Или, что еще хуже – не приведи Господи, вдруг он маньяк, Царица Пресвятая Богородица, – Вероника перекрестилась, – нет уж, лучше вид на реку, текущая вода уносит мысли, от которых, честно говоря, хорошего мало, одно самоедство. Знаете такую народность – самоеды, так я из них.

Елисеев, внимательно выслушав этот монолог, коротко сказал:

– Может быть, легкий ужин с сухим, красным, домашним, французским вином «Божоле»?

Он знал толк в обращении с молодыми девушками.

– Может, – согласилась Вероника, – только ужин лучше потяжелее, в последний раз я ела за час до того, как села вчера к вам в машину. – У вас во Франции свой виноградник?

– Нет, просто оно так называется.

– Жаль. Можно я приму душ, – попросила Вероника?

Через сорок минут, когда она вышла из ванной, в комнате с видом на Москва-реку, стоял журнальный столик, на котором возвышалась бутылка «Божоле», вторая, поменьше, «Хеннесси» и много маленьких тарелочек, с сыром – с зеленым с плесенью, ветчиной, гусиным паштетом, маслинами, с красной икрой и вазочка с орехами кешью.

– Прошу.

– Спасибо.

Налил ей вина, себе коньяку. Выпили.

– А вы, что пьете.

– «Хеннесси», коньяк, тоже французский.

– Можно и мне попробовать?

– Конечно можно.

Где вы видели человека, который отказался бы от коньяка. Молодым девушкам вообще не стоит пить, а уж мешать вино с коньяком вовсе недопустимо.

Но Елисеев совершенно точно знал, что спешка, к хорошему не приводит: три его предыдущих брака были заключены с женщинами, с которыми он переспал в первый же день знакомства, и то, что он в данный момент холост, лучшее свидетельство того, какими они оказались; поэтому Елисеев, имея все условия и возможность овладеть ей в этот вечер, не стал этого делать. Он хотел, чтобы девушка осталась с ним, если не навсегда, то надолго. Когда утром Вероника, морщась от головной боли, открыла глаза, рядом с диваном, на котором она спала, заботливо укутанная пледом, на пододвинутом журнальном столике стоял стакан воды, а рядом на блюдечке две таблетки шипучего аспирина. Через несколько минут в комнате появился хозяин в коричневом махровом длиннющем халате, несколько смахивающий на медведя, держа в руках поднос с дымящимся кофейником, две крошечные чашки, блюдечко с тонко нарезанными ломтиками лимона, посыпанные сахаром, и две рюмки, наполненные коричневой жидкостью. Подождал, пока девушка допила пузырящуюся воду, и перевела дыхание, сказал:

– Доброе утро.

– Если оно доброе, то я значит, в жизни ничего не понимаю, – страдальчески сказала Вероника, – а это, что в рюмках?

– Коньяк.

– Только под расстрелом.

– Надо.

– Нет.

Елисеев улыбнулся, вышел из комнаты и через минуту вернулся, держа в руках черный пистолет. У Вероники округлились глаза, она поспешно взяла рюмку, зажмурилась и выпила коньяк.

– Лимончиком закусите, – предложил Елисеев.

– Конечно, – быстро согласилась Вероника, – обожаю лимоны, особенно с утра пораньше. А вы все так буквально воспринимаете?!

– Ну, вы пошутили, и я пошутил.

– Тогда можно убрать это.

– Легко.

Сунул пистолет в карман.

– Массаж стоп не желаете? – спросил Елисеев.

– Никакого массажа, – наотрез отказалась Вероника, – все эти массажи плохо кончаются.

– Ну, как знаете.

Через месяц, когда они проснулись в одной постели, Елисеев с грустью сказал:

– Я старше тебя почти в два раза.

Вероника ответила, ласково проведя ладонью по его лицу:

– Не знаю, что меня больше возбуждает, этот факт или твой черный пистолет. А массаж стоп будет?

Воспоминание так больно кольнуло его, что Елисеев извлек из потайного места «Вальтер», подержал на весу его холодную тяжесть, а затем сунул в карман. Вылез из машины, открыл багажник, достал оттуда складную саперную лопату и стал откапывать увязшие в снегу колеса.

На заснеженный лес легла ночь, темная вверху и более светлая внизу у белого покрова. В свете фар было видно, как сыпется мелкая и сухая крупа. Елисеев копал с такой яростью, что вскоре все четыре колеса были освобождены. Вытер пот со лба, бросил лопату в багажник, сел за руль, включил пониженную передачу и поехал дальше. Через несколько сот метров машина вновь увязла; Елисеев выговорил длинное замысловатое ругательство и полез в багажник за лопатой.

– … Как же у тебя все ловко, получается, – сказал Марат, не отводя напряженного взгляда от двух, направленных на него стволов, готовых в любое мгновение извергнуть смерть.

Это было завораживающее зрелище.

Костин ухмыльнулся.

– Когда же ты успел разрядить мое ружье? – спросил Марат. Он старался вовлечь Костина в разговор. Хотя еще и не понимал, какую цель при этом он преследует. Их разделял круглый стол овальной формы, достаточно большой, чтобы свести его шансы к нулю.

– Видишь, какая хитрая штука жизнь, – продолжая ухмыляться, философски заметил Костин, – только, что ты в меня целился, а теперь я в тебя.

– Это называется перемена участи, – сформулировал Марат.

– Вот, вот, именно так это и называется, садись, поболтаем еще, времени у нас хоть отбавляй, пристрелить тебя я еще успею, когда мне еще встретится такой образованный собеседник?

– Марат сел и взялся за виски.

– Что морщишься? – спросил Костин, – компания не по душе?

– Голова болит, у меня в рюкзаке таблетки. – Я возьму, если ты не возражаешь.

– А ты знаешь, что есть только одно единственно верное средство от головной боли – гильотина. У нас, как раз такой случай, так, что потерпи немного.

– У тебя, оказывается, есть чувство юмора, – сказал Марат, – вот уж чего не ожидал, правда, юмор висельника.

Направленные на него стволы, не давали осознать весь ужас происходящего.

– Ты тоже веселый парень, – сказал Костин.

– Разве? – удивился Марат.

– Ну да, ведь из нас двоих висельник, скорее, ты, чем я.

– Нет, висельник – это нарушитель закона, а я – жертва.

– Так и я тоже жертва, жертва обстоятельств.

– Ты, скорее жертва аборта, – заметил Марат.

Ухмылка сползла с лица Костина, держа в руках ружье, он приблизился к собеседнику и, вывернув локоть, ударил его прикладом в лицо. Словно что-то взорвалось в голове Марата, охнув, он повалился на пол.

Поверженный враг вызывает у человека определенные чувства. Костин не остался равнодушен к этим чувствам, несколько раз ударил ногой. От этих ударов, Марат быстро пришел в себя, благо, что убийца был в резиновых сапогах – больно конечно, но обошлось без членовредительства. Вот нос возможно сломан – кап, кап капает кровь. Попытался подняться, но в затылок уперлись железные кольца.

– Руки вытащи, – приказал Костин, – чтобы я видел, на спину положи.

– Марат подчинился. Костин отцепил от ружья брезентовый ремень, связал руки. Скомандовал:

– Вставай, – и помог подняться; усадил на стул и привязал к нему своим офицерским ремнем.

– Потом пошел сел напротив, положил ружье на колени.

– Продолжаем разговор, – сказал он.

Марат потрогал кончиком языка разбитую губу, слизал с нее кровь, сплюнул на пол.

– Экий ты парень разговорчивый, – заметил он, стараясь не шевелить губами; каждое движение причиняло боль, кроме того, болел нос, из которого продолжала сочиться кровь.

– Так на чем мы остановились, – спросил Костин.

– Отчаянный ты человек, – сказал Марат, – неужели рассчитываешь остаться безнаказанным.

– Не волнуйся за меня, – успокоил его Костин, – я знаю, на что рассчитывать.

– Шилов скоро должен вернуться. Чего ты ждешь, урод? Стреляй уже, или беги в лес прячься, тебе все равно уже не жить. Кто-нибудь из нас, тебя все равно кончит; Шилов, я, или волки.

Шилова можешь вычеркнуть, – сказал Костин, – вместе с его бабой, что касается волков, то они, наверное, сейчас их и доедают, ну, а с тобой, по-моему, все ясно – поболтаем о том, о сем, потом пристрелю и пойду своей дорогой, а ты пойдешь своей – туда или туда – Костин ткнул указательным пальцем сначала вверх, а потом – вниз, – грехов то много, поди.

– Да уж поменьше, чем у тебя, ублюдок, – сказал Марат.

– Думаешь, я в ад попаду? – с любопытством спросил Костин.

– Не думаю.

– Почему? Думаешь, попы все выдумали? Не существует, по-твоему, ада и рая.

– Церковники все переврали, с ног на голову поставили. Люди не попадают после смерти в ад или рай, они оттуда приходят в этот мир, а после смерти мы перестаем существовать.

– Чем докажешь?

– Доказывается очень просто, Адам и Ева были изгнаны из рая, так началась их земная жизнь, вот и все. Многих ты уже пришил таким образом?

– Ты не поверишь, но это в первый раз, правда, думал об этом давно.

– Сбылась мечта идиота.

– А вот я сейчас врежу тебе, и сразу станет ясно, кто из нас идиот.

– Ну, врежь, на что ты еще способен, кроме как бить связанного.

Костин хмыкнул и поднялся, заметив:

– Пойду отолью, – и вышел из комнаты.

Оставшись один, Марат некоторое время прислушивался к скрипу шагов, а когда они стихли, попробовал высвободиться от пут, но только упал на бок, вместе со стулом, и в этой нелепой позе он вспомнил один из самых красивых и романтических эпизодов романа с Вероникой. В картинке было сине-зеленое море, белый парусник на траверсе, редкие белые облака на бледно-голубом небе, белые столики с белыми стульями, под зонтами на террасе летнего кафе, которое несколько выдавалось над берегом. Они сидели у стены защищавшей террасу от взглядов с дороги. Пирс и дамба создавали между собой теснину, в которой при малейшем волнении моря, начинали пениться и биться волны, иногда брызги долетали до их столика, через плетеную ограду. Слова просились с языка, и Марат произнес их:

Вероника, поднося ложечку ко рту, с любопытством посмотрела на собеседника. Она ела мороженое, а он пил пиво местного розлива. Вероника уезжала в этот день. Глядя на море, Марат сказал:

– Что-то мне этот пейзаж напоминает, а что, не могу вспомнить.

– Надо вспомнить, – серьезно сказала Вероника, – это очень важно.

– Попробую, – улыбнулся Марат, – какие-то слова – «зелень лавра, доходящая до дрожи», – нет, не то, вернее то, но не совсем, – «стул покинутый, оставленное ложе, ткань впитавшая полуденное солнце, – это уже ближе, а вот, – «Понт шумит за черной изгородью пиний, чье-то судно с ветром борется у мыса, на рассохшейся скамейке – Старший Плиний, дрозд щебечет в шевелюре кипариса».

– Вероника засмеялась, держа в руке ложечку с мороженым и, встретив вопросительный взгляд Марата объяснила:

– Ничего, просто мне очень хорошо.

…Хлопнула дверь в сенях, прожамкали резиной сапоги и остановились у лица Марата.

– Может, че потерял, мужик, а? – глумливо спросил Костин, приподнимая голову Марата мыском заснеженного сапога.

– Да нет, – сдавленным голосом проговорил Марат, – прилег просто, дай, думаю, изменю угол зрения на возникшую ситуацию.

– Ну и как оттуда, снизу?

– Так же погано, как и сверху.

Костин убрал сапог, и голова Марата со стуком ударилась о пол. Взявшись одной рукой за ворот, другой за спинку стула, Костин вернул Марата в исходную позицию и даже отряхнул его.

– А я подумал, что ты бежать хотел.

– Ну что ты, куда бежать то, – в лесу волки, машина не заводится, а тут такая приятная компания.

– Это, как понимать-то, ирония, что ли?

– Понимай, как хочешь.

– Ну, – ну.

– Костин сел на диванчик, стащил сапоги и положил замотанные в портянки, ноги, на стул, ружье положил на колени.

Марат поморгал глазами, прогоняя радужные искорки, появившиеся перед глазами.

– Че моргаешь?

– Голова раскалывается.

– Хочешь, таблетку дам.

Марат криво улыбнулся.

– Чего щеришься?

– Мне это напоминает историю, как один смертник в тюрьме перед самой казнью отравился, и доктора его еле спасли, буквально с того света вытащили, а когда он выздоровел, его казнили.

Костин захохотал, а потом, оборвав смех, сказал:

– Похоже.

– Может, ты меня застрелишь, уже, – попросил Марат, – а то башка болит, аж в глазах сверкает.

– Ишь ты, – усмехнулся Костин, – куда же я потом пойду, на ночь глядя.

– Зачем же тебе уходить? – спросил Марат.

– Да мало радости с трупом в одной компании сидеть, пояснил Костин, – от мертвеца отрицательные флюиды идут.

Надо же, маньяк, маньяк, а мнительный какой, – заметил Марат. – Теперь эта ситуация напоминает мне анекдот; как чукча пригласил русского поохотиться на медведя, поспорили, кто лучший охотник – нашли берлогу, подняли медведя, тут чукча разворачивается, и бежать, русский за ним. Так они бегут, а медведь за ними, русский кричит: «Зачем бежим, стрелять надо», а чукча: «Не надо стрелять, бежать надо». Русский останавливается, вскидывает ружье – бац, и медведя наповал. Радуется, довольный, чукче показывает, мол, а ты говоришь, бежать. А чукча ему – глупый ты, а еще говоришь, хороший охотник, теперь медведя до яранги тащить надо, а так бы сам добежал, там бы и пристрелили.

– Костин вновь захохотал.

– А че, похоже. Так говоришь, побыстрее, да, ну ладно, будь, по-твоему.

Костин вскинул ружье, прицелился в Марата и выстрелил. Марат увидел пламя, вырвавшееся из стволов и почувствовал движение воздуха над головой, словно кто-то быстро провел ладонью, едва коснувшись волос. Из стены за его спиной вырвало кусок штукатурки, комнату наполнил грохот и сизый дым, в воздухе закружились клочья пыжа. Костин сломал ружье пополам и вставил новый патрон взамен вылетевшего. Когда звон в ушах несколько утих, Марат разобрал слова Костина.

– Промазал, надо же, не тот глаз закрыл, наверное. Повторить, что ли, а?

Марат разлепил губы, открыл рот, но чихнул, потом еще и еще.

– Будь здоров, – машинально сказал Костин.

Марат кивнул:

– Спасибо, из твоих уст это особенно приятно услышать. Но я хотел сказать, что повторять уже нельзя.

– Это почему же?

– Видишь ли, друг, мой, если во время казни приговоренный остается, жив, то его нельзя снова казнить, де-юре казнь уже состоялась. Например, если рвется веревка, то второй раз уже не вешают, так принято во всем мире. Устои, видишь ли, а их менять опасно.

Костин, слушавший Марата открыв рот, наконец, взял себя в руки и сказал:

– Ну, ты даешь, вот слушаю тебя и, прямо, оторопь берет от твоей наглости; да мне насрать на все твои устои, понял.

– Да, – серьезно сказал Марат, – причем это было видно с самого начала. С тобой каши не сваришь. Однако открой форточку, дышать нечем.

– Да пошел ты, козел, еще командовать здесь будет, – крикнул Костин.

– Я не командую, а прошу, – заметил Марат, – знаешь, пословицу – «перед смертью не надышишься» – так вот – осталось мне мало, а дышать здесь совсем нечем.

– Ладно, – буркнул Костин, – сразу видно, что ты не охотник, настоящему охотнику пороховой дым только в радость.

Он открыл форточку, и в комнату потянуло свежим морозным воздухом.

– Я, дорогой товарищ, в армии, в артиллерии служил, дыму наглотался на всю оставшуюся жизнь, – сказал Марат.

– А я погранцом был, – гордо произнес Костин.

– А-а, вот оно что, а я смотрю, физиономия твоя мне чем-то знакома, не тебе ли я в прошлом году в парке Горького морду набил, во время вашей всесоюзной гульбы, а?

– Ты хочешь, чтобы я еще раз тебе прикладом заехал, – спросил Костин.

– Ну что ж, если очень хочется, заедь, – разрешил Марат.

– Ладно, уж, не буду бить, – добродушно сказал убийца.

– Это мне напоминает одно из доказательств доброты Ленина, про то, как он брился опасной бритвой, а к нему дети подошли, он на них посмотрел и ничего не сказал, а ведь мог лезвием полоснуть.

Костин хмыкнул и сказал:

– Честно говоря, ты единственный, кого мне убивать не хочется, чем-то ты мне симпатичен, и байки хорошо травишь, ну просто талант пропадает, можно сказать, но и в живых тебя оставить не могу, сам понимаешь.

Костин ненадолго задумался, а потом сказал:

– Слушай, давай так договоримся, ты мне рассказываешь какую-нибудь историю про любовь, если к тому времени, когда ты закончишь, наступит утро, то я дам тебе шанс на спасение, – уйду. А?

– «Тысяча и одна ночь», – сказал Марат.

– Во, во, как в тысяче и одной ночи, как догадался?

– Это было нелегко.

– Ну, че, «Шехерезада», согласен?

– И руки развяжешь?

– С развязанными руками и дурак спасется, к тому же развяжи тебе руки, ты же мне сразу в глотку вцепишься, нет. Я оставлю тебя, как есть и это уравняет наши шансы. Пока ты освободишься, я далеко уйду.

– А если я не смогу развязаться?

Костин пожал плечами:

– Значит, ты проиграл, вообще-то, ты и так проиграл, но я даю тебе фору, задним числом, добавочное время. Ну, че ты торгуешься, выбора у тебя нету.

– Нету, – согласился Марат, – но я не в форме, голова болит, так, что стреляй.

– Не, не, подожди, как это стреляй, мы ведь договорились, а что голова болит, так это ерунда, голова это кость, как говорил один боевой генерал, а кость болеть не может, таблетку могу тебе дать, хочешь, нет? А что тебе может помочь еще?

– Гильотина, – сказал Марат.

– Утром, – пообещал Костин.

– Тогда стакан водки.

Костин тяжело вздохнул:

– Нету водки, сам бы выпил, вот сухари есть, НЗ, так сказать, а водки нету.

– Ты же утром последнюю бутылку уволок отсюда.

– Я ее выронил, когда от волков убегал.

– А ты сходи, поищи.

– Умнее ничего не придумал?

– Сейчас придумаю, – сказал Марат.

– Ну, ну, ты, вроде умный, давай думай.

– Уже придумал.

– Ну?

– Дай сначала зеркало, – попросил Марат.

– Это еще зачем?

– Посмотреть хочу на себя.

– Не смотри лучше, расстроишься, – сказал Костин. Но все-таки встал и поднес к лицу Марата небольшое зеркало, лежавшее на серванте. Разглядев свой опухший нос и залитые кровью разбитые губы, Марат едва удержался от нового оскорбления в адрес Костина, приклад ружья находился в опасной близости от лица.

– Спасибо, достаточно, – сказал Марат.

Костин положил зеркало на сервант и вернулся на свое место.

– В кармане моей куртки лежат ключи, – мрачно сказал Марат, – сходи к машине, открой водительскую дверь, внизу слева рычажок, открой капот и вытащи бачок опрыскивателя.

– Зачем?

– В нем водка.

– Как это водка, ты, что же туда водку заливаешь? – недоверчиво спросил Костин.

– Дешевую.

– Это называется, – зажрались, – возмущенно сказал Костин и отправился к машине. Вернулся, держа обеими руками пластмассовый короб и недоверчиво нюхая содержимое.

– Не отравишь?

– Это был бы выход, жаль, не додумался.

Костин долгим подозрительным взглядом смотрел на пленника, затем хлопнул себя по лбу и сказал:

– Че я голову ломаю, ты первый выпьешь.

Криво усмехнувшись, Марат заметил:

– Знал бы, что из бачка пить придется, не стал бы экономить, «Кристалловскую» залил бы. Да-а и на старуху бывает проруха.

– У нас это по-другому называется, – ухмыльнулся Костин, – на хитрую задницу есть хрен с винтом.

Он выплеснул из одного стакана остатки чая, наполнил до половины водкой и поставил перед Маратом.

– Полную лей, – сказал Марат.

Костин хмыкнул, но просьбу выполнил.

– Видишь, – сказал он, – Ленин еще говорил, мол, страшно далеки они от народа, а ты вон насколько ближе стал к народу; пьешь дешевую водку гранеными стаканами.

Он полез в свой рюкзак и достал оттуда пачку галет; вытащил одну, разломил и положил на стакан, – прошу, ваше благородие.

– Я же не акробат, – сказал Марат.

– В каком смысле, – удивился Костин.

– Руки то развяжи, как я пить буду.

– А-а, сразу видно – не наш. Я вот, когда на стройке работал, после ПТУ, видел, как мужики пьют: на троих разлили, по очереди в один стакан, одному с верхом накатили, как говорится, – для губ места не оставили, а как пить – руки то дрожат, после вчерашнего. Так он наклоняется, отхлебывает, а потом – глот, глот и порядок. Но на счет рук, это ты, отец, погорячился, мы эту задачку иначе решим. Костин взял стакан и поднес ко рту Марата. Марат открыл рот и, двигая кадыком, пропустил ледяную жидкость в себя, выдохнул. Лицо его приняло страдальческое выражение. Водка была «левой», из тех, что разливали в подвалах, многочисленные нелегальные цеха, во множестве расплодившиеся во время перестройки. Костин сунул ему галету, ободрав сухими, жесткими краями губу и десну Марату. Затем вернулся на диван, сел и, расстегнув рукав, оглядел все еще кровоточащую ранку.

…Мужика он уложил сразу, ударил прикладом в затылок. Ошеломленную женщину, сбил с ног прямым ударом в челюсть, давно мечтал о таком ударе. Стрелять он не хотел, чтобы не поднимать шума: расстегнул телогрейку Шилова, и плавно, вогнал охотничий нож меж ребер грудной клетки, прямо в сердце, то же самое проделал с женщиной, только помедлил, разглядывая ее грудь – в этот момент она его и цапнула, прямо-таки по-звериному. Может, она ядовитая была, что-то кровь не свертывается, – подумал Костин и стал смотреть на Марата.

Выждав, пока улягутся жестокие молоточки в висках, Марат спросил:

– Ну, что дальше?

– Десять минут ждем результат, – сказал Костин.

– А я и забыл, – сказал Марат.

Лицо Костина вдруг напомнило ему инструктора, сопровождавшего их с Вероникой во время конных прогулок в горах. Инструктор был англичанином, и Марат спросил, как он относится к творчеству своего земляка, Фаулза? Вероника перевела, затем, выслушав ответ, улыбаясь, сказала:

– Удивляется, почему ты спрашиваешь его о писателе, говорит, что он жокей, а не филолог.

– Вопросов больше не имею, – ответил Марат.

Он улыбнулся воспоминанию: жаркая волна затапливала его, боль в голове почти улеглась, но не уходила, напоминая змею, покачивающуюся на хвосте перед тем, как ужалить.

– Чему радуешься, – спросил Костин, не сводивший с Марата глаз.

– Мыслям, – едва узнавая свой голос, ответил Марат.

– И чего ты там, мыслитель, надумал? – Спросил Костин.

– Ничего хорошего.

– Как самочувствие?

– Как у Сократа.

– Это хорошо, – поглядев на часы, сказал Костин, – прошло пятнадцать минут, наверно и мне можно уже хряпнуть.

Он наполнил стакан до половины, изящно оттопырил мизинец, вынес локоть, коротко выдохнул и опрокинул водку в рот; лицо его приняло задумчивое выражение, почмокал мелко губами, дегустируя выпитое, взял галету и с хрустом закусил. Засмеялся:

– Прямо, как в том кино, про революцию – налей-ка нам из бака; ну ладно, давай рассказывай, – сел и приготовился слушать.

Марат открыл, было, рот, чтобы послать его подальше, какая разница – быть застреленным или замерзнуть привязанным к стулу, но вдруг, вспомнил, что, в узком, боковом кармане его спецназовских брюк, лежит небольшой нож с выкидным лезвием и это обстоятельство, дает ему шанс на спасение, если конечно Костин сдержит свое слово. А значит, имело смысл принять правила игры. О возмездии можно думать, только сохранив жизнь, точнее, ради этого можно было попытаться сохранить себе жизнь.

– Накати еще сотку, – сказал Марат, – будет тебе история.

– Вот это по– нашему, по-бразильски, – заметил Костин. Держа в правой руке ружье (ну просто ковбой), он подошел к столу, налил водки в стакан и поднес ко рту Марата.

– … Дело было зимой, – начал Марат, едва с лица сошла гримаса отвращения, – в феврале месяце, ранней ночью Урусов возвращался домой.

Произнеся эти слова, Марат задумался.

… Примерно в это время, Елисеев тоже задумался, – о преимуществах дизельного двигателя над бензиновым мотором. Когда он покупал свой джип, приятель, заядлый охотник настойчиво советовал ему взять машину с дизельным мотором, которая в первых, потребляла солярку, во вторых, потребляла мало, а в третьих, имела всего одну свечу – свечу подогрева, то есть, погружая капот в лужу, можно было не опасаться того, что машина заглохнет. Но Елисеев, сравнив динамические характеристики, взял бензиновую версию, то, что она потребляла двадцать литров на сто километров, его не особенно заботило. И сейчас он впервые пожалел об этом, когда в бензобаке закончилось топливо. Он всю ночь полз на брюхе, не на своем, конечно, на автомобильном, но полз. Через каждые пятьдесят метров вылезал из машины, брал в руки шанцевый инструмент и освобождал колеса из снежного плена.

Фары, он погасил, чтобы не посадить аккумулятор. Оставил включенными габаритные фонари и вылез из машины. Мелкий и сухой снег продолжал сыпать, превращая лесное пространство в сказочное торжище. Мнилось, вот-вот из-за ближайшей ели выглянет жуткая рожа местного лешего и произнесет какое-нибудь душераздирающее приветствие. Возле машины было достаточно светло от снега, но по мере удаления взгляда белесая тьма сгущалась, умаляя перспективу. Собственно, выбор был невелик, – остаться в машине и замерзнуть или пойти пешком и тоже замерзнуть; но во втором случае имелся шанс дойти до деревни. Заблудиться он не боялся, половину пути он наверняка проехал, двигаться по просеке, на дне которой лежала дорога. Елисеев, погасил габаритые огни, закрыл машину, мало ли какой-нибудь медведь захочет порулить, и двинулся вперед. Примерно через пятьсот метров дорога делала поворот, скрывая из виду автомобиль. Елисеев оглянулся, безмолвный «Паджеро» стоял, как стойкий оловянный солдатик. Елисеев нащупал в кармане брелок сигнализации и нажал на кнопку. Джип отозвался веселым миганием фар. Елисеев улыбнулся и зашагал дальше, если, конечно, можно назвать шагами преодоление снежной целины.