Глава 13
Схватка

Ага. Есть. Вон там слегка пошевелилась трава. Вот теперь вздрогнула ветка, склонившаяся низко над землей. Все это едва уловимо и практически бесшумно. А если еще учесть, что движение происходит с подветренной стороны, то и учуять подбирающуюся опасность не так уж и просто. Уж кто-кто, а волколак, спина которого едва мелькнула в панораме бинокля, подкрадываться умеет. И вообще… переиграть его не такое уж и простое дело. Во всяком случае, вблизи человеческих поселений добывать хищников с каждым разом все сложнее.

Местные обитатели, конечно, разума лишены, но ведь кроме него есть еще и инстинкты, как безусловные, так и условные, сиречь благоприобретенные. Словом, хищники здесь насколько кровожадны, настолько же хитры и коварны. Так что между человеком и ими началось самое настоящее соперничество. И звери вовсе пока не согласны принять первенство человека, как, впрочем, не будут готовы еще очень долгое время.

Всегда найдется другой хищник, желающий занять пока еще свободную территорию и заявить на нее свои права. По крайней мере пока в генетический код животных не впишется почтительное отношение к человеку. В связи с этим у людей выход только один: сокращать численность хищников при любой на то возможности, вплоть до облавной охоты. С уменьшением их поголовья территорий становится больше, чем претендентов, готовых их застолбить. Именно таким путем и пошли колонисты.

В связи с этим стало проще добыть зверя подальше от людских поселений и маршрутов охотников на зубров. Иными словами, приходилось забираться в глухие уголки, где хищники пока еще не встречались с человеком и были не в курсе того, на какие каверзы способен этот двуногий.

Правда, если трофей добыть становится проще, то и опасность возрастает многократно. Причем она может таиться в чем угодно. Да хотя бы в тривиальной поломке, не поддающейся ремонту своими силами в полевых условиях. Отсутствие относительно безопасного транспорта в этих местах – практически приговор.

Отсюда до ближайшего человеческого жилья добрых три сотни километров. Вокруг же не только девственная степь, но и достаточно часто встречающиеся рощи и поросшие лесом поймы рек и ручьев. Наличие же деревьев означает появление на сцене еще одного персонажа – рыси.

Равнинные представители этого вида, конечно, вполне комфортно чувствуют себя и на земле, но все же отдают предпочтение деревьям. Эта четырехглазая кошка-переросток чувствует себя на высоте в переплетении ветвей ничуть не менее уверенно, чем земная кошка. Остается только удивляться, как такое массивное животное умудряется передвигаться таким экстравагантным способом.

Под ногами послышались звуки возни, а затем тихое рычание. Если не приструнить Кнопку, то она непременно поднимет такой лай, что только держись. Она, конечно, малютка и будет скорее тявкать, чем полноценно залает, да еще будучи за стенами кунга. Однако местных хищников отличает не только хорошее чутье, но и острый слух.

– Кнопка, молчать, – сквозь зубы процедил Валковский, подкрепляя свои слова прижатым к губам пальцем.

Дочурка у Моськи получилась хоть куда. Кто был ее папашей, не понять, но по размерам, сообразительности и чутью она удалась в маменьку. Впрочем, в отношении последнего Кнопка однозначно превзошла родительницу. До волколака добрых две сотни метров, собачонка находится в металлической коробке кунга и все же учуяла хищника.

Прекрасно поняв хозяина, Кнопка для порядка еще раз рыкнула, потом повертелась несколько секунд и устроилась в уголке, чтобы Владимир, спускаясь со своего насеста, ее не задел. Правда, окончательно успокаиваться она и не думала. Уставилась в одну и ту же сторону и беззвучно скалит свои мелкие зубки. Умная девочка. Сказано – не шуметь, она и не шумит, но выказать-то свое отношение к зверюге никто ей не запретит.

Владимир вновь вооружился биноклем и навел панораму на место, где должен был находиться волколак. Что за черт! Ну и куда он делся? Не мог же он вот так за здорово живешь отказаться от добычи. Нет, понятно, что у него наверняка где-то что-то припрятано. У любого уважающего себя волколака всегда имеется запас на черный день. Но ведь тут истекает кровью свежатинка. Причем очень даже живая, разве только привязана к деревцу.

Угу. Охота на хищников включает в себя множество вариантов. Но на Колонии предпочитают ловлю на живца. Способ несколько хлопотный, но отлично себя зарекомендовавший. Приманку можно возить как с собой, в прицепе-клетке, так и обзавестись ею непосредственно в степи. Владимир предпочитал второе.

Возиться с прицепом имело бы смысл, если бы был заказ на отлов живых экземпляров. А случается это не так часто и только для научных исследований. Для реализации на Землю поставляются лишь шкуры, чучела и мясо, прошедшие соответствующую проверку и обработку, то есть не представляющие опасности в эпидемиологическом плане. Живые представители местной фауны могли потребоваться лишь для института, расположившегося у портала на Земле, да и то только в специальной герметичной камере.

Жаль, что подобный заказ был чрезвычайной редкостью. За живой экземпляр платили по десять тысяч рублей. Очень серьезные деньги. И вместе с тем добыть зверя подобным образом было немногим сложнее, чем подстрелить его. Приемы охотников на львов и тигров в Индии и Африке вполне работали и на Колонии.

Ага. Вот он. Наверное, что-то его насторожило, поэтому он и замер. Да уж, маскироваться и подкрадываться хищники умеют как никто другой, и терпения им не занимать. Двинулся. Медленно и аккуратно переставляя лапы с втягивающимися когтями.

Снова замер. Такое впечатление, что правый височный глаз смотрит прямо на охотника. Что же, вполне объяснимо, машина хотя и находится под маскировочной сетью, все же выглядит достаточно непривычно. Впрочем, как показывала предыдущая практика, вид авто не особо вызывал опасения хищников.

Волколак опять пришел в движение. До участка с вытоптанной травой уже недалеко. Это Владимир специально сделал, чтобы проще было брать прицел. Для чучела зверя нужно бить по-особенному: так, чтобы потом можно было без труда заделать прореху.

Пора. Владимир отложил в сторону бинокль и взялся за слонобой. Затвор легко провернулся на семьдесят градусов и чуть-чуть скользнул назад, являя взору латунную гильзу патрона калибра двенадцать и семь миллиметров. Патрон самый обычный, от ДШК. Ну как обычный? В данном конкретном случае с уменьшенной навеской пороха. Ни к чему ему такой мощный патрон, все же не на зубров охотится.

Хотя на всякий случай имеются в его арсенале и патроны с полной навеской. Да уж, случай, он всякий бывает, а такой калибр вполне способен приголубить даже этого степного гиганта.

Но это только на всякий пожарный, и никак иначе. Злоупотреблять патронами с полной навеской не рекомендуется, живучесть ствола не больно-то к тому располагает, а учитывая то простое обстоятельство, что стволы к таким ружьям заказываются на Земле… Вертинский даже как-то раз пошутил: мол, тут сразу и не поймешь, что дешевле: тащить со складов длительного хранения ДШК или заказывать новый ствол.

Вообще, слонобой – от начала и до конца детище Вертинского. Впрочем, если быть честным, то конструкция болтового затвора по большей части походит на таковой у английской винтовки энфилд. Магазин на пять патронов можно использовать и как отъемный, и как неотъемный, конструкция это позволяет. Ложе из местной лиственницы, приклад ортопедический, с полупистолетной рукоятью и амортизирующим затыльником и откидной планкой. Чем-то похоже на приклад от ПК, во всяком случае, прижимается к плечу так же, с помощью левой руки. Вес винтовки – порядка десяти килограммов. Угу, совсем не пушинка. Но оно того стоит.

Для удобства прицеливания предусмотрено крепление под отечественный прицел ПСО. Вообще-то в нем нет большой необходимости, потому что с расстояния более трех сотен метров об особой точности говорить не приходится. Ну да, все верно, снайперское оружие не получилось. Но винтовка изначально не позиционировалась как снайперская. Она в первую очередь промысловая, а для охотника дистанция в триста метров, да еще в местных условиях, где полно непуганого зверья, – более чем достаточно. Так что заявленным требованиям она отвечает целиком и полностью.

Словом, получилось то, что нужно, и Вертинский по праву гордился своим детищем. Кстати, он изготовил не один образец, а два. Второй горделиво занял свое место на стенде оружейной лавки, ожидая своего покупателя. И тот обязательно найдется.

Ну а для Валковского важно, что его дела пошли в гору и он смог позволить себе такую покупку. Учитывая то обстоятельство, что цены на все оружие здесь задирались безбожно, винтовка оказалась ненамного дороже того же ПТРС. Правда, сначала пришлось выдержать небольшое сражение с Лукиным. Тому как-то не улыбалось передавать в руки лица, покушавшегося на Ладыгина, столь серьезный аппарат. Точку в этом вопросе поставило то простое обстоятельство, что у Владимира и без того имелся доступ к серьезной пушке, в виде того же ПТРС. Кстати, у того и с калибром все куда как серьезнее, и точность боя почти сопоставима, разве только новый образец вышел более компактным. Ну да и предназначение у него было соответствующее.

Хищников конечно же можно было валить и из светки, и из пулемета – случались у охотников и такие моменты, – вот только при этом нередко приходилось серьезно портить шкуру зверя. Во-первых, множество дырок от пуль. Во-вторых, они порой проходили и по касательной, оставляя на шкуре целые борозды. Для достойного же трофея нужен был один точный выстрел.

Приблизившись в краю вытоптанного пятачка, волколак замер. Похоже, происходящее для него было слишком уж удивительным. Теленок сайгака – местного, разумеется, а не земного – вел себя как-то странно. По всему видно, что он уже почувствовал хищника, но вместе с тем отчего-то не убегает, хотя на ногах и без устали мечется из стороны в сторону.

Несмотря на необычность ситуации, зверь все же сделал пару осторожных шажков, показалась его голова, затем лопатка. Еще полшага. В прицеле предстала часть бока хищника… А вот теперь очень даже можно и стрелять. Навести марку с учетом разброса пуль на таком расстоянии.

Винтовка довольно чувствительно, но значительно мягче ПТР, лягнула в плечо. Одновременно грохнул выстрел. Передние лапы волколака разом подогнулись, и он завалился на левый, противоположный от Владимира бок. Видны были только передние лапы, которые в настоящий момент подрагивали в предсмертных судорогах. Ну что же, это он удачно попал.

Валковский провернул затвор и потянул на себя. Тут же в воздухе мелькнула латунная гильза, выброшенная отражателем. В нос ударил запах сгоревшего пороха. Затвор пошел вперед, и винтовка, сытно клацнув, заглотила очередной патрон из магазина. Провернуть флажок предохранителя. Доснарядить магазин недостающим патроном. Теперь в винтовке вместе с тем, что в стволе, опять шесть патронов. Так надежнее.

– Кнопка, клиент готов. Теперь живее, пока халявщики не налетели.

Все так. Только попробуй зазеваться, так враз останешься без законной добычи. К слову заметить, вот этот сайгак у него уже четвертый. То дикие собаки налетали, то местные шакалы. Третий и вовсе пропал неизвестно как и от чего, то ли порвал веревку и сбежал, то ли кто-то помог ее порвать. Мало ли, вдруг какой дефект или брак. В общем, не суть важно. Даже если убежал, с подрезанным сухожилием на одной из ног далеко не уйти.

Добыть сайгака не так сложно. Главное, чтобы стадо оказалось под рукой. Потом ставятся петли, и стадо загоняется на ловушку посредством автомобиля и ревуна. Попавший в плен зверь погибнуть не успевает. Спеленатый, он доставляется к месту новой ловушки, уже в качестве приманки. Правда, предварительно не мешает обнаружить следы пребывания искомого хищника, а то все напрасно. Валковский на этом пятачке уже пятые сутки вошкался, и вот выходит, что не зря.

Сложил сошки, винтовку в зажимы… Сам за руль. Двигатель запустился легко. Еще пара секунд – и «Урал», подпрыгивая на неровностях грунта, двинулся в сторону добычи. Пара минут – и, коротко прошипев тормозной системой, машина замерла в нужном месте.

Не теряя времени, Владимир опять поднялся в стеклянную башенку и бросил по сторонам две гранаты. Волколак, он, конечно, одиночка, и разное шакалье предпочитает держаться от него подальше, хотя бы потому, что ему без разницы кем закусывать, но всякое может случиться. К примеру, те же дикие собаки в стае ничуть не комплексуют при виде грозного соседа по открытому простору.

– Кнопка, нюхай. Ай, молодца. Умничка моя. Пошли.

Владимир открыл дверь с навешенной на нее маскировочной сетью. В принципе маскировка ему нужна только во время охоты, но не снимать же сеть каждый раз. Поэтому он ее раскроил, а потом приспособил куски так, чтобы маскировка была на постоянной основе. Выгорит – ничего страшного, к осени как раз нужный цвет получится, а к весне можно и новую сеть купить – лишь бы удача сопутствовала, сама сеть не такая уж и дорогая.

Выходя из машины, потянул с собой слонобой. Светка, она вроде как полегче и пооборотистей, но ненамного. Стреляет также пулей, значит, по точности они вполне сопоставимы, разве только на выходе разница куда как ощутимей. Если из крупняка прилетит даже в лапу, то зверюге мало не покажется. Поэтому Владимир отдает предпочтение новой винтовке.

На разгрузке в кармашках еще два магазина по пять патронов. В одном из них – с малой навеской, во втором – с нормальной. Эти пользовать нежелательно, потому как быстро съедается ресурс ствола. Но Владимир и не собирался. Это так, на всякий случай. На Колонии, с ее гигантоманией, не помешает иметь что-то помощнее.

Почему такой небольшой боезапас? Да потому, что один только снаряженный магазин тянет на восемьсот граммов, да и габариты у него те еще. Ну и к чему носить изрядный боекомплект. К тому же на нем всегда еще и четыре магазина к маузеру, на двадцать патронов, плюс хауда с шестью патронами. Словом, хватает веса. Впору сбрасывать с себя что-нибудь. Но вот избавляться-то он ни от чего не собирался.

Сайгак все так же метался, натянув веревку до предела. С ним вот так сразу и не управишься, потому как у него серьезная весовая категория, с небольшую земную лошадку будет. Да и не нужно это Владимиру. Куда проще вот так. В руке Валковского оказалась саперная лопатка с заточенными краями. Приноровился… А что, пока модернизировали «Урал», времени было предостаточно, нужно же было чем себя занять. Вот и научился метать ножи, топорики да лопатки.

Ну его, такое соседство. Этот псих никак не успокоится. Глядишь, и копытом от него прилетит – не обрадуешься. А еще шумит, привлекая ненужное внимание. Пусть лучше приманивает неприятности на расстоянии. Лопатка, стремительно пролетев короткое расстояние, звонко вошла в ствол деревца, заодно перерубив пеньковую веревку. Обретший свободу сайгак похромал прочь от страшного места. Ну-ну, далеко ли уйдешь? Впрочем, Валковского вполне устраивало, что здесь не соберется разномастная степная братия…

От своего прежнего «Урала» Владимир избавился. И кстати, Петр оказался прав: сбыть машину получилось без особого труда. В желающих пойти по дорожке охотника на зубров недостатка нет. Конечно, толпами не идут, ну да и оборудованные машины в рядок не выстраиваются.

После реализации купил себе другой «Урал», даже влез в долги, в смысле оформил заем у администрации на открытие предприятия. Прежняя машина его никак не устраивала, она была заточена под другой вид деятельности, ему же нужно было нечто иное. Заказав Вертинскому винтовку, Владимир на новом «Урале» двинулся прямиком в Нефедовск, дабы переоборудовать технику под новые задачи.

В настоящий момент его «Урал» разительно отличался от своих собратьев. Во-первых, на заднем борту появилась стрела погрузчика. Во-вторых, кунг получил раздвижную крышу. В-третьих, в передней части кунга, практически у самой кабины, появилась прозрачная, вращающаяся башенка из бронестекла, с бойницей. Именно из нее Владимир и стрелял. Подпали под замену и стекла кабины. Теперь без бронебойной пули к ним лучше не подступаться. Усилились броневыми листами также кабина и двигатель.

Разумеется, все это привело к увеличению веса машины, но все это не так страшно. Запас по грузоподъемности у «Урала» оставался все еще настолько велик, что Владимиру столько и не нужно. В задней части кунга – холодильная камера на тонну мяса, грех разбрасываться деликатесом, который стоит значительно дороже зубрятины. А вот основная часть кунга отведена под разделочную. Здесь куда безопаснее и комфортнее, особенно при включенном кондиционере…

Перво-наперво ткнуть острым щупом сраженного хищника, чтоб убедиться в отсутствии реакции. Потом осмотреть добычу и не забыть от души выругаться. Пять дней он потратил на этого матерого зверя, целых пять дней. И что в результате? Так и подмывает бросить все как есть и уехать. Но нельзя. С паршивой овцы хоть шерсти клок.

Нет, все верно, это самый что ни на есть волколак. Причем не молодой, а взрослый и матерый самец. Причем слишком взрослый и слишком много повидавший на своем веку. Правое ухо надорвано уже давно, рана успела зарубцеваться, хотя и надорвано оно на две трети. Морда несет следы от когтей. Не иначе как у этой зверюги случились разборки с рысью. Впрочем, очень может быть, что и с собратьями: у волколака когти сродни рысьим. На боках тоже следы бурной молодости. Видать, несносный был характер у животины, дрался со всеми почем зря.

На чучело такая шкура не пойдет. За те бабки, что отваливают земные миллионеры, они хотели бы получать качественный товар. Вот и выходит, что за эти пять дней он сумел добыть какую-то дешевку, всего-то на пять сотен рублей. Обидно. Хорошо хоть на мясе ничего не потеряет, волколаки не успевают состариться настолько, чтобы их мясо потеряло свою ценность. Другое дело – львы, которые живут в стае.

Задействовать стрелу и одновременно сдвинуть часть крыши кунга. Подцепить волколака стропами за лапы, приподнять и особым образом вскрыть глотку, пусть основная часть крови останется снаружи. Затем погрузить тушу в кунг, после чего закрыть крышу и привести стрелу в походное положение.

С этим вроде все. Теперь отъехать в сторонку, переодеться и за работу. Казаки-разбойники закончились, наступает пора Джека-потрошителя. Уж такое занятие он себе выбрал… Вот кто бы ему сказал, что ему тут понравится, рассмеялся бы в лицо. А ему нравится. Да, нелегко. Да, опасно. Но зато привольно. Зато сам себе хозяин. Он всегда умел подстраиваться под систему, но в эту он, похоже, просто вписался.

– Не жалко, дядя Ваня? – отстраненно глядя на круги, расходящиеся по водной глади Дона, поинтересовалась Даша.

– Жалко, дочка, как не жалко, сколько я на нем отъездил. Но так надо. Приметная у меня машинка. И потом, это всего лишь железо. Ничего, в Дэвидсоне получу другой грузовик, оборудую краше прежнего.

– Ты собираешься остаться на Колонии? – искренне удивилась девушка, переводя взгляд на Рогова.

– Мне здесь нравится, дочка. Чистый и честный мир.

– Честный?

– Очень даже честный. Если только не лезть во все эти грязные разборки, ну да я больше и не собираюсь. Все долги розданы. Только прокачусь на Землю, чтобы убедиться, что с моими все в порядке. Но потом сразу назад.

– Дядя Ваня, а как так случилось, что нас не вычислили по маяку?

– Ну, по маяку мы в окрестностях Платинового. По идее капитан только сейчас спохватился и начинает поиски. Потому и от машины избавляюсь.

– Сэмьёныч, пора, – послышался за спиной молодой и крепкий голос с характерным акцентом.

Рогов обернулся на его звук и смерил взглядом мужчину, стоявшего в десятке шагов от них. Рядом с ним еще двое. Вроде и одеты в российский камуфляж, и в руках сжимают вполне себе русские АК, но сразу видно: перед ним не русские. Другие они все же. И двигаются по-другому, и ведут себя не так, даже взгляд не такой. Уживется ли он среди них? Уживется. Этот военный, а они всегда вели себя по-особенному, гражданские же мало чем отличаются от наших. Разве только иной быт, но ничего страшного, приноровится.

– Пошли, дочка, – положив ей на плечо руку, со вздохом произнес Семеныч.

Вообще-то ее не хотели пускать на этот обрывистый берег, с которого предполагалось сбросить «Урал». Но девушка мертвой хваткой вцепилась в Семеныча, и у нее едва не началась истерика. Да, он предал, но в то же время никого ближе его у нее не было. А эти… Их она откровенно боялась, твердо веря в одно: они – враги.

Командир группы рейнджеров получил приказ по возможности быть с девушкой предупредительным и не причинять ей психологических травм. Дэвидсонцы собирались с ней подружиться и убедить сотрудничать. Причем сделать это необходимо было в самые кратчайшие сроки, дабы русские не успели предпринять никаких ответных мер. Так что чем меньше в девушке будет негатива, тем лучше.

Они спустились с холма и подошли к промоине, по которой можно было приблизиться к берегу без риска сломать себе шею. Все это время трое рейнджеров вполне грамотно держали периметр, обеспечивая безопасность. Будучи и сам опытным бойцом, Рогов не обнаружил в их действиях никаких недочетов. Четкая и профессиональная работа. Молодцы, чего уж там.

У берега надувная моторная лодка с пластиковым дном. Вроде «зодиак», но он ли это, непонятно. Да и не важно по большому счету. Конечно, можно было воспользоваться паромом, который имелся в полутора сотнях километрах ниже по течению. Но Рогов прекрасно понимал, что в этом случае паромщику конец. Нет, дело не в гнилой пиндосской душонке, это простое правило диверсионного подразделения, действующего на территории противника.

Именно потому он и настоял на встрече в этом месте и переправе с помощью лодки. Опять же от машины нужно было избавляться. Приметная она, промысловая. Начнешь маскировать, еще больше привлечешь внимание. А так, концы в воду. На той стороне стоял обычный «Урал» защитного цвета, с самым обыкновенным кунгом. Кто его приобрел и при каких обстоятельствах, Рогов не знал, но машина вполне подходила для того, чтобы преодолеть оставшиеся три сотни километров до морского побережья.

На берегу их поджидал еще один боец, присматривавший за плавсредством. Семеныч пропустил Дашу, помог ей устроиться на сиденье рядом с собой, потом принял свой ПТР. Расставаться с проверенным другом он не хотел. Да, громоздкий и в лодке составляет некоторое неудобство, но он ему еще пригодится там, на чужбине, которой предстоит стать его новым домом.

Лодка взревела мотором и, развернувшись на пяточке, быстро набирала ход и побежала к противоположному берегу. Тут недалеко, всего лишь около трех сотен метров. На такой скорости меньше минуты. Вон как ходко пошла, только брызги в лицо.

Они уже были в сотне метров от берега, когда лодка вдруг на что-то наскочила. Что-то большое, живое и с алой кровью. Само днище скользнуло по мощной черной спине, не причинив речному обитателю никакого вреда. Но вот двигатель, а вернее, винт, прошелся по туше от души. Вверх тут же взметнуло красные ошметки. Двигатель вывернуло, едва не вырвав с транца, но обошлось.

– О-оу щет!!!

– К берегу, быстро!

В предупреждении Семеныча не было никакого смысла. Дэвидсонец и сам все прекрасно понял. И судя по тому, как он вывернул ручку газа, в его планы вовсе не входило играть с местным чудовищем в салочки. Вот только несмотря на то что лодка увеличила и без того хороший ход, задрав нос еще выше, вовсе не факт, что они успеют уйти.

– Держи ее!

Семеныч оторвал от себя руки вцепившейся в его плечо Даши и толкнул девушку в руки старшего рейнджера, говорившего по-русски. Бросил на нее короткий взгляд…

– Лови, сука!!!

– Дядя Ваня-а!!!

Выхватив нож, Семеныч прыгнул за борт, размахивая рукой так, словно в ней был зажат не охотничий клинок, а казачья шашка. Мгновение – и вода сомкнулась над его головой. Еще одно – и в паре метров за кормой вода буквально забурлила.

Лодка с ходу выскочила на песчаный берег, и люди быстро выбежали на земную твердь. Главный не забыл вынести на своих руках девушку. Ценная добыча, но в этот момент он меньше всего думал о трофее, проявляя заботу о слабой девушке. Только оказавшись в безопасности, они наконец более внимательно осмотрели то место, где скрылся под водой Семеныч.

Разумеется, они его не увидели. Если только большое бурое пятно, сносимое течением. Да и то, из-за расстояния и блеска воды под утренними лучами солнца, оно им, скорее всего, почудилось. Сработал стереотип поколения, выросшего на фильмах «Пираньи» и «Челюсти».

– Этот русский сумасшедший, – поправляя висевший на плече автомат, констатировал рейнджер, правивший лодкой.

– Использовать гранаты мы не могли, – задумчиво глядя на воду, ответил старший. – Нужно было слишком много времени, чтобы изготовить их к бою, плюс время до детонации. Стрелять? С нашей позиции в неустойчивой лодке, да еще и не видя цели? Оставалось только отвлечь рыбину хотя бы на несколько секунд. Чак, запомни и передай детям, если у тебя когда-нибудь будет семья, наши задницы спас вот этот сумасшедший русский. И если ты еще хотя бы раз выскажешься по его поводу непочтительно, я лично вобью твои зубы тебе же в глотку. Ты все понял, старина?

– Да, сержант, – слегка прокашлявшись, ответил солдат.

– Вот и молодец. А теперь позаботьтесь о лодке. Живее, парни.

– Сержант, а что это вообще было? – поинтересовался другой боец.

– Осетр. Древний, мать его, как моя жизнь, осетр. Девочка, ты как себя чувствуешь? – переходя на плохой русский, поинтересовался он у Даши.

Однако девушка ничего не смогла ему ответить. Она даже не плакала, находясь в каком-то ступоре или, если выразиться точнее, в прострации, вцепившись в маленькую собачонку, принадлежавшую погибшему. Нда… Это еще хорошо, что она не видела, как терзали ее друга, или хотя бы его трупа. Иначе… Впрочем, уж лучше бы она кричала и билась в истерике, а то мало ли что может случиться с ее психикой.

Уже через десять минут группа тронулась в путь. Им предстояло проехать еще как минимум сотню километров по целине. Правда, в свете открывшихся обстоятельств, избранный ими маршрут уже не казался столь уж верным. Но с другой стороны, та речка вроде бы не впадает в Дон. Да и по опыту, в штате Дэвидсон было известно, что осетр предпочитает забираться подальше на север…

– Чак, – в гарнитуре послышался голос старшего.

– Да, сержант, – недовольно кривясь и пытаясь устроиться поудобнее на скачущем сиденье, ответил солдат.

Да уж, с удобствами тут, конечно, не очень. А вернее, совсем никак, а в кунге – и подавно. И дело вовсе не в русской технике, а в этой проклятой степи. Все же езда даже по плохой дороге разительно отличается от полного бездорожья. Ага, трое парней, находящихся вместе с ним, скалятся, что твои лошади. Но это только оттого, что он проявил свое недовольство. Им ничуть не легче, просто он первым сдался. Для ребят, прослуживших бок о бок не один год, это нормально.

– Выгляни в левое оконце, – между тем отдал команду сержант. – Видишь машину на одиннадцать часов?

– Да, сэр, – послушно выглянув в окно, доложил Чак.

– Как только остановимся, приголубь из пулемета.

– Сомневаюсь, что в этом случае у нас получится достать хозяина. Если он не дурак, то уже давно наблюдает за нами из укрытия.

– Согласен. Но рисковать задницами мы сейчас не можем. Так что удовлетворимся тем, что обездвижим его. Его рация не добьет до русских поселений. А если повезет, то ты ее и вовсе разобьешь.

– Тогда, может, не рисковать? У нас же осталось ружье погибшего русского.

– А ты сможешь управиться с этим монстром?

– У нашего соседа по ферме было русское ружье вроде этого, только однозарядное. Я из него стрелял по бочкам с водой. Получалось занятно. Так что ничего сложного, развалю двигатель без труда. Только это, скорее всего, русский охотник, а значит, и у него найдется такое же ружьецо. Как бы и он нас не обездвижил.

– Ты с расстояния в триста пятьдесят ярдов попасть сможешь? – послышался голос водителя.

– Не вопрос. В крайнем случае – в ружье пять патронов. Уж из пяти хотя бы один всажу куда надо.

– Тогда я слегка спущусь по склону балки, будешь стрелять из-за бровки. Если не получится, тогда с земли. В любом случае до нас ему не дотянуться.

– Принимается, – тут же согласился Чак.

– Какие новости? – Лукин выпалил этот вопрос сразу же, едва только спрыгнул на траву аэродрома.

На взлетном поле Берна сейчас только один самолет, тот самый АН, на котором прилетел начальник службы безопасности. Да и тот сразу же начали заправлять, готовя к вылету. Предстояло обследовать огромную площадь, и средств явно не хватало. Были реквизированы даже мотодельтопланы бернцев, с их помощью обследовали близлежащие окрестности.

– Новостей нет, – спокойно ответил капитан Востриков.

В настоящий момент на Объекте оставалось только четыре человека. Для охраны находившегося там имущества этого было более чем достаточно. Сейчас главное – организовать поиски Даши и ее похитителя, поэтому все силы брошены на выполнение данной задачи. И в отсутствие начальника безопасности капитан взял руководство операцией на себя.

– Как же так, Витя? – поиграв желваками, вновь спросил Лукин.

– Да так, Костя. Обнаружили все маячки в одном месте. О том, что их и след простыл, узнали только на рассвете.

– А как так получилось, что Семеныч знал обо всех маячках?

– Так ведь не от него маячки эти ставились. Опять же мужик он резкий, обнаружил бы, раздолбал бы сам и начал выписывать вензеля. Еще и подумал бы, что у нас тут крыса какая завелась.

– Завелась. Старая и запойная. И как только я тебя не рассмотрел? Эх, Семеныч, Семеныч… Какие направления в приоритете?

– Сейчас отрабатываем маршруты, ведущие к морю, все время расширяя охват. Но сил уже не хватает. – Лукин об этом и так знал, но Востриков все же отвечал на его вопросы, стараясь сохранять беспристрастность служаки.

– Карту.

Капитан все так же спокойно указал рукой в сторону домика, в котором располагались все службы одновременно. Впрочем, состав аэродромной обслуги включал в себя только одного человека, являвшегося мастером на все руки от скуки.

Домик оказался по-настоящему небольшим. Прихожая, за которой располагалась одна-единственная комната. Но зато светлая, благодаря большим окнам. У стены выложенная из кирпича печь, в дальнем углу стол с радиостанцией, на торцевой стене карта со всеми освоенными людьми территориями, ну и, разумеется, взлетно-посадочными площадками. У окна – большой рабочий стол с расстеленной на нем картой. Эта более детальная и отражает обстановку в интересующих секторах. То, что нужно. Без этого предметный разговор не получился бы.

– Обстановка на настоящий момент такая. Здесь, здесь и здесь задействована малая авиация, то есть мотодельтопланы, изъятые у бернцев. Вот тут, тут и тут работают два автожира и вертолет. Вот здесь аннушка. Сейчас заправят ваш самолет, и мы направим его вот сюда. После отработки своих секторов группы будут смещаться восточнее.

– Ты же говорил, что собираетесь отрабатывать морское направление?

– К морю можно и восточнее выйти. А потом… Я тут подумал… Словом, Нефедова тоже не следует сбрасывать со счетов.

– А вот это ты правильно заметил. Именно поэтому заправляйте мой самолет, и я вылетаю на восток. Вам продолжать поиск вот в этом секторе. – Лукин обозначил участок, прочертив карандашом две линии.

– Но восточное направление остается неприкрытым.

– Этим вопросом я займусь сам, с группой, которую привез с собой. Ты свою задачу уяснил?

– Уяснил.

– И еще, Витя. Ты не обижайся на меня. Нервы ни к черту. А что касается случившегося, тут моя вина от начала и до конца. Ума не приложу, как я смог просмотреть Семеныча.

– Может, семья?

– Да у него с семьей давно все в клочья разорвано, сын за человека его не считает, ну и сам Семеныч платит ему той же монетой. Про жену лучше и не вспоминать.

– Родная кровь – дело темное, – пожал плечами капитан.

– Нда. Говорю же, где-то что-то недодумали. Ладно, по коням.

Удар был такой силы, что казалось, кто-то от души приложился к «Уралу» кувалдой. Причем довольно увесистой кувалдой, потому что многотонная машина чувствительно вздрогнула. Это было настолько неожиданно, что звук выстрела он услышал уже после того, как машина вздрогнула во второй раз. Именно в этот момент к нему пришло осознание того, что кто-то на него напал, причем расстреливает его из ПТР.

Как ни странно, но решение он принял практически сразу. Даже не так. Он еще ничего не осознал до конца, успев только испугаться, а тело и руки сделали все сами. В полу имелся люк, через который сливались нечистоты и выбрасывалось все лишнее. Вот в него-то он и скользнул рыбкой. Хорошо хоть до разделки еще не дошло, он пока снимал только шкуру, иначе весь изгваздался бы в крови.

Едва только он оказался в траве, как тут же откатился в сторону, а затем, усиленно работая локтями, пополз к кустам. К этому времени обстрел прекратился. Правда, это вовсе не означало, что он может расслабиться. Ну хотя бы потому, что уверился в том, что его «Урал» – его крепость, и поэтому, разделывая волколака, снял с себя бронежилет, совмещенный с разгрузкой, вместе с маузером.

Оставалось только удивляться, как он не отстегнул и пояс с хаудой. Впрочем, с некоторых пор без оружия он чувствовал себя неуютно. Кобура же с обрезом, будучи подвязана к бедру, вовсе не мешала. Вот только одного этого оружия для обеспечения безопасности в условиях Колонии было явно недостаточно, как и для предстоящей схватки с так внезапно появившимися бандитами.

Пробраться в машину? Ну уж нет. То, что обстрел прекратился, ни о чем не говорит. Непонятно, к чему было устраивать эту стрельбу, но очень может быть, что бандиты держат «Урал» под прицелом и сейчас. Рисковать в данной ситуации не хотелось категорически.

Вот послышался звук двигателя, набирающего обороты. Но куда движется неизвестный автомобиль? Наконец Владимир достиг кустарника, а вернее, отдельно стоящего дерева с низко нависшими ветвями. Не суть важно. Дерево даже лучше, потому что, поднявшись на ноги, Владимир не смог увидеть ничего. Вокруг была только пустынная степь с изредка встречающимися отдельно стоящими деревьями и островками кустарника.

Звук автомобильного двигателя был слышен довольно отчетливо, а вот самой машины не видно. Странно. Они что же, не собираются приближаться к своей жертве? Мало того что у него этот обстрел никак не укладывался в голове, так еще вот такое пренебрежение к трофеям.

Валковский осмотрелся и уверенно полез на дерево. Его влекло обычное желание выяснить для себя, кто же это был и куда направился. Прощать подобную выходку он не собирался. Но для начала нужно хотя бы знать, кого именно он не собирается прощать. Техника здесь достаточно индивидуальна, поэтому, даже если не рассмотреть номеров, машину потом вполне можно будет опознать.

Не прошло и десяти секунд, как он был уже на приличной высоте, чтобы рассмотреть «Урал», уходивший на юг. Водитель вел машину грамотно, укрываясь в складке местности, так что, находясь на уровне земли, и даже с крыши «Урала» увидеть его было бы невозможно, а вот с дерева – уже пожалуйста. Правда, видна была только верхняя треть автомобиля.

Ничего приметного, самый обычный стандартный «Урал» с кунгом, на крыше которого примостилась большая надувная лодка. Впрочем, это вполне может быть и отличительной чертой, потому что здешние жители стремятся модернизировать технику под свои запросы и пожелания. К чему ограничивать себя, если есть возможность получить беспроцентный заем. Регистрационный номер не разглядеть, и вообще непонятно, есть ли он. Хотя… должен быть, весь транспорт проходит регистрацию, даже тот, что отправляется в Нефедовск.

Итак, неизвестный удалялся. Вот так, выпустил пять пуль в спокойно стоявший и никому не мешавший «Урал» и рванул по бездорожью в противоположную сторону. Испугался ответки? Так а какого тогда вообще лез на рожон? Ну и ехал бы дальше.

Провожая взглядом машину, Владимир начал прикидывать его маршрут и то, с чем тот может здесь столкнуться. За прошедшие пять суток, пока Валковский колесил по округе, то вылавливая приманку для волколака, то выставляя очередную засаду на хозяина территории, он успел хорошо изучить местность.

Итак, примерно через два километра неизвестный упрется в овраг. Водитель «Урала» его еще не видит, но Валковскому этот овраг хорошо заметен, выделяясь темной полосой на пестром одеяле весенней степи. Дальше все будет зависеть от того, где именно бандит станет искать объезд. Если повернет на юг – это одно, на север – другое.

К чему откладывать на потом то, что можно сделать сейчас? Не хватало еще, чтобы бедолага мучился вопросом: придет кто по его душу или нет? А так и соскучиться не успеет. О воинских способностях местных гопников Валковский уже был осведомлен. Они ничем не отличались от земных: напасть со спины или кучей на одного – вот и вся тактика действий. А бояться их он не боялся. Вот хищников местных – это да, опасался и берегся от них со всей серьезностью, а эта гопота…

В груди пробежала струя холода, волосы на затылке ощутимо зашевелились. Метафора? А вы сначала испугайтесь так, чтобы по-настоящему, не такое ощутите. В такие мгновения волосы реально шевелятся. Кто его знает, в чем состоит физиологическая причина. Но это есть.

Владимир еще не видел, кто здесь, хотя и догадался. Он не стал оборачиваться, чтобы рассмотреть своего противника. Вместо этого он схватился левой рукой за боковую ветку и, оттолкнувшись, повис на ней. Одновременно выхватил хауду и развернулся на сто восемьдесят градусов. В то же мгновение там, где он только что сидел, сотрясая все дерево, с недовольным «рвау» приземлилась крупная рысь.

Рука с хаудой рефлекторно поднялась, и пальцы разом нажали на оба курка. Дуплет вышел настолько знатным, что обрез едва не вывернуло из руки. Но зато каков результат! Рысь буквально смело с ветки и опрокинуло на землю, до которой было не меньше шести метров. Вот так. Как будто и не было. Только запах сгоревшего пороха и опаленной шерсти.

Хорошо хоть в это мгновение рысь сама вынуждена была удерживать равновесие. Будь иначе… Во-первых, вряд ли Валковский в нее попал бы. Во-вторых, одного взмаха когтистой лапой было бы достаточно, чтобы его достать. И ввиду отсутствия на нем бронежилета результаты этого нападения были бы весьма печальными. Старая камуфлированная куртка, выполняющая роль робы, не та защита, которая необходима для противостояния подобным притязаниям.

Нервно сглотнув, Владимир сунул хауду в кобуру, зафиксировал ремешком. Потом подтянулся и перебрался на свою прежнюю ветку, которая отличалась большей надежностью. Ну коли уж выдержала прыжок кошки весом более двух сотен кило. А лихо это она! И ведь не было ее на дереве, это она по земле подобралась, а потом забралась на дерево, пока он рассматривал нападавшего. Вот же бестия.

Оказавшись в относительной безопасности, Владимир поспешил перезарядить оружие, всматриваясь в окружающие ветви и пространство под деревом. Если это была самка, то с ней очень даже могут оказаться парочка славненьких рысят. Детеныши живут вместе с мамкой около полутора лет.

Так что если это самка, то тут два варианта: либо детки слишком малы, им едва исполнился месяц, и тогда опасности никакой, либо деткам уже по году, и тогда ничего еще не закончилось. Впрочем, это мог быть и самец. Ну это еще проще, потому что они одиночки и в это время года живут сами по себе. Вот только разрешить этот вопрос по половым признакам он как-то не успел. И сейчас кошечка лежала очень уж неудобно.

Недолго думая, Владимир прицелился в распластанную под ним рысь и нажал на спуск. Расстояние небольшое, поэтому выстрел все еще убойный. В крайнем случае перебьет позвоночник. О целостности шкуры Валковский даже не задумывался. Судя по отсутствию реакции, дуплет в упор оказался достаточным аргументом в пользу охотника. Впрочем, могло ли быть иначе: один картечный выстрел двенадцатого калибра вполне сопоставим с обоймой, выпущенной из «макарова», а тут в упор прилетело сразу две обоймы.

А что там у бандита? Куда он все-таки повернул? Ага. Похоже, что на запад. И это не может не радовать. Западное направление Валковского устраивало больше всего. Правда, придется слегка побегать по буеракам, а главное – лесам. Но это ничего. Ради того, чтобы «сказать спасибо дорогому товарищу», можно и потерпеть.

Спустившись на землю, он все же не удержался и взглянул на убитую рысь. Угу. Самец. И похоже, закадычный друг волколака. Наверняка это они между собой не могли поделить территорию. Вон вся морда и бок в старых отметинах, сродни тем, что были на убитом звере. Так что даже если бы Валковский собрался взять шкуру этого паразита, то навар оказался бы довольно скромным.

Ладно, нечего глазеть. Ходу к машине! До нее всего-то полста метров. Ого… Это он выдал, что твой спринтер. Так быстро отработать по-пластунски – нужно еще умудриться. Или хорошо испугаться. Ладно, чего теперь-то, главное, что шкуру не попортили, остальное семечки. С остальным можно жить.

Вот только недолго. Нет, Валковский конечно же достаточно хорошо вписался в этот мир, чему сам был сильно удивлен. Но даже для более подготовленного профессионала преодолеть пешком три сотни километров по степи, изобилующей хищниками, та еще задачка. Почему пешком? Да потому что из-под капота «Урала» валил пар, в «морде» – две дыры, а что там с самим двигателем – можно только гадать. Впрочем, что тут гадать, когда под машиной уже натекла большая лужа тосола, смешанного с моторным маслом.

Никаких сомнений, что под капотом сейчас труп. Да и могло ли быть иначе после работы ПТР? И кстати, трупом станет сам Владимир, если не поторопится. Желание отомстить нападавшим тут же отошло на второй план, главным теперь стало вновь обрести транспорт.

– Кнопка.

В ответ на его призыв из кунга раздалось приветливое «тяв». И это не могло не радовать. А то мало ли кого еще могло принести в гости до кучи. Он ведь выскочить выскочил, а люк в полу не прикрыл. Да и поблизости мог оказаться кто непрошеный.

Вид внутри кабины не обрадовал. Пара пуль вошли как раз сюда. Но если первая просто продырявила обе двери, то вторая по пути еще и снесла радиостанцию, от которой не осталось никаких следов, если не считать разбросанных осколков. Не повезло и светке. Она также валялась не на своем месте, с расщепленным ложем. Железо вроде как не пострадало, но от дерева практически ничего не осталось.

Предаваться горьким думам было некогда, поэтому Валковский поспешил привести себя в порядок. Перво-наперво надеть бронежилет. Мастер по изготовлению снаряжения в Берне хорошо поработал, поэтому подсумки можно менять в зависимости от потребностей. Сейчас пристегнуты с магазинами к слонобою. И это его устраивает. Разве только добавить еще подсумок с двумя десятками патронов?

Два десятка патронов – это два с половиной кило. Плюс сама винтовка-переросток. Круто. Но ничего не поделаешь, другого длинноствола у него нет. И ведь хотел же оставить себе из трофеев СКС, но потом передумал. Вот когда появится тупоносая пуля, тогда и можно будет купить у Вертинского уже переделанный образец. А так пока нет никакого смысла собирать у себя целый арсенал. Ну, во всяком случае, раньше ему казалось именно так.

Четыре гранаты. Маузер на законное место. Вот еще в кармашек пару пачек патронов к пистолету-переростку. Мало ли как оно там обернется. Тут пострелять и разбежаться не получится. Либо он достанет этих уродов, либо они его. Есть, правда, еще один вариант, степь достанет его в любом случае. На фиг, на фиг, уж лучше лишний раз пропотеть, таская на себе тяжести.

Последний штрих – на грудь рюкзачок, в который помещается Кнопка. Снаружи только одна лохматая мордочка торчит, которая нахально тянется, чтобы лизнуть подбородок, а еще лучше нос. Вот же неугомонная.

– Кнопка, фу. Отстань, кому сказал. На шашлык пущу, паразитка.

Ну наконец-то угомонилась. Кстати, эта кроха еще килограмма три. Но он лучше обойдется меньшим количеством боеприпасов, чем оставит собачонку, способную своевременно предупредить его об опасности. Жаль только, что она росточком подкачала, и поэтому бегун из нее откровенно никакой, Белка в этом плане была в значительном выигрыше. Зато Кнопка обладает более тонким чутьем и в отличие от своей мамаши не шумит почем зря и при всем своем огромном желании не сможет опрокинуть хозяина на землю.

Нда-а, это он крепко нагрузился. На двухкилометровом отрезке до оврага Валковский проклял все на свете. Но когда преодолевал сам злополучный овраг, понял, что был слишком ласков и помянул далеко не всех. Ну а после оврага список опять расширился, а потом еще и еще… Ох уж эти препятствия!

Когда он добежал до намеченной позиции, то уверился в том, что со своей физической формой нужно что-то делать. Нет, не бросать курить. В конце концов, последние полгода он курил только в удовольствие и, кстати, поэтому перешел на ароматизированные сигариллы. Но вред от одной сигариллы в день был не настолько ощутимым, чтобы представлять проблему здоровью.

Однако марш-бросок в десяток километров дался ему ну очень тяжело. Признаться, он даже не верил в то, что выдержит подобные нагрузки. Однако, как говорилось в одном очень известном фильме, жить захочешь – не так раскорячишься. Вот и он расстарался.

Хотя Валковский и опередил неизвестных всего-то минут на двадцать, тем не менее успел полностью прийти в себя. И отдышался, и определился с позициями: как с основной, так и с запасными. Перезарядил слонобой патронами с нормальной навеской и заменил дульный тормоз компенсатор на более громоздкий и неудобный. Из-за своих габаритов он исключал возможность использования открытого прицела, но зато хорошо гасил отдачу. Во всяком случае, при стрельбе с патронами малой навески отдача была на уровне СВТ.

Маузер, прикрепленный к кобуре-прикладу, повис на ремне, зафиксированном на плече. Обойма на десять патронов была заменена двадцаткой. Это на случай ближнего боя. На этот же случай на двух гранатах отжал усики чеки, но больше трогать ее не стал. Сама не выскочит – там и достаточно мощная пружина давит, и сама чека имеет неровности в местах сгибов, – так что тянуть колечко нужно с силой. Хотя конечно же лучше вести себя поаккуратнее.

Ну вот и они. Владимир непроизвольно погладил ложу винтовки, после чего медленно, с чувством обхватил шейку с полупистолетной рукоятью. Левая рука легла на вырез в прикладе, прижимая его плотно к плечу.

В панораме прицела появилась все время подпрыгивающая кабина «Урала». Расстояние так себе, плевое, всего-то две сотни метров, поэтому, несмотря на все время бликующие лобовые стекла, Владимир четко увидел и водителя, и пассажира. Марка прицела сначала легла на водителя, но потом Валковский передумал. Водила, он всегда водила, а вот тот, кто сидит рядом, зачастую старший, а руководство следует выбивать первым. Поэтому птичка сместилась влево, на пассажира.

То, что кабина скачет, – это ничего. Главное, не попасть в двигатель, потому что транспорт ему нужен на ходу. А цель… С таким калибром достаточно просто попасть в любую часть тела – и можно читать отходную. Энергии пули вполне достанет для того, чтобы прошить всю машину насквозь, сразив все, что только попадется на ее пути. Мало ли кто может оказаться в кунге. Собственно, именно по этой причине и выбран этот патрон. Хоть какой-то шанс, что удастся достать еще кого-то.

Грохот выстрела. Вспышка пламени. Приклад резко и увесисто, но в то же время очень даже терпимо толкнул в правое плечо. Тело пассажира буквально взорвалось, вмиг окрасив все стекла в красный цвет. «Урал» тут же начал поворачивать вправо, скорее всего, водитель от неожиданности потерял управление.

Перезарядка, и снова выстрел. Расстояние порядка полутораста метров, и Владимир четко услышал глухой металлический звук, которым отзывается дверь на удар пули. Казалось бы, окна изгвазданы в крови дальше некуда. Но нет, все же есть… Потому что он в очередной раз увидел кровавый взрыв. Вот только на этот раз пуля прошла поперек кабины, минуя кунг.

Снова перезарядка и выстрел, в район двери кунга. Если внутри кто-то есть, то он наверняка попытается выпрыгнуть наружу. Показалось, или действительно изнутри на стекла кунга чем-то плеснули? Кровь? Могло и показаться из-за бликующих стекол. Еще выстрел в район двери. Ее не видно, машина уже идет боком, и Владимир стреляет скорее наощупь…

Нет! Стой! Вот всем хорош дизельный двигатель, кроме своей мощи и дурацкой особенности продолжать работать, даже если автомобилем никто не управляет.

Нет, он ехал достаточно медленно и в то же время неуклонно приближался к склону второго оврага.

– Твою бабушку в горобину!..

Выкрикивая первые попавшиеся на язык ругательства, Валковский уже хотел было вскочить на ноги и бежать к машине. Шансов, конечно, мизер: скорее всего, машина съедет в овраг до того, как он добежит до нее. Но попытаться стоит, потому что вызволить «Урал» из той ловушки без посторонней помощи у него не получится. И потом, в кунге может оказаться еще кто-то…

Господи, да сколько можно! Только подумал про хищников – и здравствуй, рысь. Предположил о пассажирах в кунге – и пожалуйста… Он не видел, как кто-то выскочил из двери, с противоположной от Валковского стороны. Но, находясь на взгорке, заметил, как неизвестный перекатывается в траве. Вернее, он увидел, как шевелится сама трава, а остальное додумало воображение охотника. Если хочешь выжить в степи, где высокая трава вовсе даже не редкость, то невольно начинаешь следить за ее поведением и выявлять особенности.

Поэтому недолго думая Владимир навел винтовку на предполагаемое место нахождения противника. Есть! В панораме прицела появилась верхняя часть головы с банданой. Вот и глаза, высматривающие стрелка. Этот совсем не похож на бомжа или пропойцу. Он действует, словно профессиональный военный, и Валковского ищет в нужном направлении, едва не встречаясь с ним взглядами. Владимир даже не предполагал, кем нужно быть, чтобы сориентироваться в подобной ситуации. Нет, он, конечно, предполагал, но чем он мог помешать таким ребятам, чтобы они решили расстрелять его машину?

Все это пролетело в его голове за мгновение. В следующее он уже нажал на спуск. Панорама дернулась, задралась вверх, потом вновь вернулась обратно. Слишком поспешно все произошло, и он держал оружие недостаточно твердо. Поэтому самого попадания в цель он не увидел. Но то, что попал, – никаких сомнений. Вон она, трава с кровавой отметиной. Так что об этом бойце можно больше не волноваться.

Наконец убедившись в том, что противников вроде как уже не наблюдается, Валковский вскочил на ноги и побежал к «Уралу». Нет, не для того, чтобы попытаться его остановить. Тот как раз скользнул в овраг. Но вот наличие только что убитого бойца его сильно обескуражило и, чего уж там, напугало. Поди справься с этими волками.

То, что ему удалось убить троих, ни о чем не говорит. Он охотник, и стрелять дичь из заседок ему не привыкать. Но если остался жив хотя бы один из этих, то с ним придется уже воевать. А вот с этим-то у Владимира имелся пробел в образовании. Он все-таки не солдат.

Поэтому он бежал, оставив на месте громоздкую винтовку, против чего восставала вся успевшая сложиться натура охотника. Нельзя в степи без серьезного ствола. Маузер – это нечто среднее, ни вашим ни нашим. В этом он как-то раз уже убедился. Но в то же время сейчас проблему составляли не звери, а люди. А против такого противника куда эффективнее не калибр, а маневренность и скорострельность.

Шагах в пятидесяти от оврага Владимир вспомнил о гранатах и, остановившись, выпустил из рук повисший на ремне маузер. Вот и заготовочка с разжатыми усиками пригодилась, не придется терять на это время. Сначала одна граната, следом вторая. Ну и сам бегом. Чтобы, так сказать, сквозь дым и пламя. Бог весть отчего ему на ум пришло именно это выражение. Наверное, сыграли роль героическая литература и фильмы его детства.

Два глухих, но внушительных хлопка. Человеческий крик. И в этот момент Валковский выбежал на край оврага. Да, это была еще та картина…

Уткнувшийся мордой в дно оврага и накренившийся на левую сторону «Урал». Пытающийся ползти и хрипящий раненый зажимал рукой хлещущую из шеи кровь. Не иначе как осколком перебило сонную артерию.

В этот момент из двери кунга появился еще один из бандитов. Вернее, даже не появился, а выпрыгнул, причем рыбкой, сделал кувырок и сразу ушел в перекат. Ловко очень ушел, да еще и грамотно выбрал позицию. Да сколько же вас?! Кобура-приклад уже прижата к плечу, ствол в направлении противника, поэтому только слегка довернуть и нажать на спуск…

И снова его выручила благоприобретенная охотничья сноровка. Спасибо Семенычу, посоветовавшему поохотиться на уток, причем не с дробовиком, а с СВТ и маузером. Ну еще и стрельба по тарелочкам. Очень это способствует отработке реакции. Правда, поначалу он все больше мазал, расстреляв целую уйму патронов, но потом ничего, приноровился, стало выходить не так плохо.

Вот и сейчас, цель сродни утке или тарелочке. Из-за земляного валуна видна только небольшая часть тела. Какая, не понять, просто кусок камуфляжа. Грамотный гад, чего уж там. Выстрел! В ответ раздался крик боли, бандит начал кататься по земле. Но весь он не показался, только ноги и голова. Выстрел! Мечущийся раненый отклонился, и пуля прошла мимо, выбив из земли фонтанчик. Выстрел! На этот раз сыграла свою роль поспешность, и неточно пущенная пуля выбила комья земли из валуна. Выстрел! Черноволосая голова резко мотнулась назад, выдав кровавый фонтанчик. Дистанция в тридцать метров для маузера, да еще и с тэтэшными патронами – это так, плюнуть и растереть, так что пуля прошла навылет.

Еще одним выстрелом добил раненого. Тот хотя и собрался помирать, тем не менее схватился за пистолет. Не-э-эт, не простые это ребята. Ох, не простые. А коли так, то пошло все к лешему. Сбегая к машине вниз по склону, Валковский достал очередную гранату, поспешно разжал усики и забросил ее в открытую дверь накренившегося кунга.

Прижался к одному из задних колес и единым взглядом охватил представшую картину. Ну что сказать, это он удачно здесь отметился. Ребятки, по всему видать, серьезные. Однозначно бойцы – либо андреевские, либо нефедовские. Экипированы дай бог: автоматы, броники, разгрузки.

Кстати, судя по кровавой отметине, тому, за валуном, Владимир угодил в ягодицу. И скорее всего, повредил тазобедренную кость, от ранения в мягкие ткани он так не ерзал бы. Что и говорить, повезло ему, в смысле Валковскому конечно же. Просто так сложилось, что парни не успели воспользоваться своими способностями. Такое случается. Как гласит старинная поговорка, и на старуху бывает проруха.

Сколько же можно успеть заметить за какую-то пару-тройку секунд? Оказывается, очень много. И событий за это время тоже может пройти предостаточно. Вот, например, из кунга послышался женский, а скорее даже девичий крик. Кто-то не просто кричал, но звал мамочку. И голос этот Владимиру показался очень знакомым. Он едва удержался, чтобы сразу не кинуться в кунг.

Глухо рвануло, выметнув наружу облачко дыма и пыли. Он думал, что и стекла окон выбьет, но ничего подобного. Впрочем, помещение хотя и закрытое, но все же не настолько: открытыми оказались дверь и одно боковое окно, плюс подняты два люка, – словом, взрывной волне достаточно проходов, чтобы не создавать внутри избыточное давление. И потом, РГ-42 – это обычная ручная осколочная наступательная граната, а не голливудская мини атомная бомба…

Голова гудела так, что казалось, тронь ее, и она непременно расколется, как перезрелый арбуз. А еще лучше бы не шуметь. Потому что, оказывается, даже лишние звуки способны доставить просто дикую головную боль.

– Мм…

– Дашуня, ты как?

– О-о-ой, дядя Володя, не кричите.

– Да я и не кричу. Тебя контузило. Ничего, главное, что ты слышишь, а в остальном поправишься.

– Дядя Володя?! – Даша распахнула глаза и тут же вновь застонала. Свет оказался ослепительно-ярким и болезненным. Ей настолько стало плохо, что она тут же поспешила отвернуться, чтобы ее не стошнило прямо на себя. Но даже это движение отозвалось болью. Ее мутило, но все ограничилось пустыми позывами: никакой рвоты, а только совсем немного желчи.

– Тихо, тихо, не спеши, – вновь послышался заботливый голос Валковского.

Только на этот раз он звучал куда тише и не вызывал болезненных ощущений. Не суть важно, потому что ей все равно плохо. Ей очень плохо. Что это? Ей хотят сделать укол? Очень на то похоже.

– Н-не-э н-на-адо, – стараясь сфокусировать взгляд на Валковском, простонала девушка.

Но тот продолжал делать свое дело, все время бормоча что-то успокаивающее. То ли его бормотание ее убаюкало, то ли подействовал поставленный укол. Как бы то ни было, но вскоре она провалилась в спасительное забытье. А может, даже и сон. Ну конечно же сон, красочный цветной сон.

Что именно ей приснилось, Даша не помнила. Разве только четко осознавала, что тот был приятным и умиротворяющим. А потом… Потом она видела себя и дядю Володю. Только тот был вовсе даже не дядей, а скорее уж ее кавалером. Нежным и заботливым. Она чувствовала на себе его ласковые и в то же время шершавые руки, которые действовали на нее как-то необычно. Девушка никогда не испытывала ничего подобного. Наконец он склонился над ней и поцеловал. Какие у него мягкие губы. Мягкие, горячие и нежные. Ой. А чего это он ее облизывает? Приятно. Х-хи. И щекотно.

– Кнопка, фу. Оставь ее. Тоже мне, нашлась сестра милосердия, – вдруг раздался сердитый шепот.

Даша тут же распахнула глаза. На этот раз ощущения были куда лучше. Опять же в помещении только мягкий голубоватый свет от плафона под потолком. Странно. А где это она? Да еще и этот странный запах. Пахнет так… Ну как в холодильнике.

– Привет, красавица, – с виноватой улыбкой поздоровался Валковский.

– Дядя Володя. Значит, ты мне не привиделся.

– Надеюсь, что в привидения мне пока еще рановато. Как ты себя чувствуешь?

– Н-нормально. Только голова кружится и болит. И есть хочется.

– Есть – это хорошо. А то я уже четыре дня в тебя бульон вливал через воронку, как горючку в бак. Но и сейчас обойдешься бульончиком. Сама сможешь пить?

– Попробую.

Руки тряслись, питье казалось чересчур горячим, но в общем и целом она вполне справлялась. Хм, странное чувство: желудок вроде как и наполнился, и в то же время присутствует какая-то неудовлетворенность. Впрочем, чему тут удивляться. Она никогда не была сторонницей диет и любила вкусно поесть. Тому способствовала казенная столовая детского дома. Кстати, это было одной из причин, почему Даша с маниакальной настойчивостью стремилась готовить все новые блюда.

Но мысли о кулинарии тут же были вытеснены, едва только она осознала, что одета вовсе не в то, в чем была вначале. В смысле одежда, конечно, была ее, но не та, в которой она отправилась в путешествие. На ней был ее же спортивный костюм, остававшийся в сумке, а еще напрочь отсутствовало нижнее белье. Едва осознав это, она покрылась краской стыда.

– Кхм, – правильно истолковав ее суету и реакцию, смущенно кашлянул Владимир. – Даш, ты прости, но… Словом, ты уже пять дней то приходишь в себя, то теряешь сознание. А организму не объяснишь, у него свои потребности.

– Вы меня… – Ее лицо стало пунцовым, хоть прикуривай.

– Угу. И подмывал, и переодевал. Белье не стал надевать, потому что с ним неудобно. Да ладно тебе краснеть, я что, голых женщин не видел.

– А сами чего покраснели?

– Кхм… Ну, голых женщин-то я видел, вот только сиделкой никогда не был.

– Дядь Володя, а где мы сейчас? – Видя, что он находится в не менее неловком положении, чем она, Даша решила перевести разговор на другую тему.

– В моей машине. Ваш «Урал» стоит под таким углом, что впору быть эквилибристом, чтобы там разместиться. Тебя же нужно было устроить с удобствами. Правда, пришлось помучиться. Десять километров, это не баран чихнул. Но ничего, управился. Я еще кое-что из того «Урала» притащил, благо времени у меня было в избытке. Жаль, его оттуда без посторонней помощи не извлечь. Двигатель-то я ему не попортил, машина на ходу.

– И как же ты таскал добычу?

– Да просто. Там нашлась небольшая надувная лодка, так тебя в ней доставил. А потом и большую лодку перетащил.

– По земле? – в удивлении взметнула брови девушка.

– Дно у нее пластиковое, трава зеленая, так что считай, как салазки по снегу за собой тянешь. Кстати, тебе повезло, что бочки с бензином посекло осколками гранаты, а не пулей. Если бы когда рванула граната, там был бы разлит бензин, полыхнуло бы так, что мама не горюй.

– Пули прошли выше, – осторожно покачав головой, возразила девушка. – Одному из американцев оторвало руку.

Угу. Тело шестого бандита он нашел рядом с ней. Собственно говоря, именно благодаря тому, что граната подкатилась ему под бок, оказавшаяся за ним Даша и не получила ни одного осколка. Но…

– Американца? – До Владимира наконец дошло сказанное девушкой.

– Ага, – необдуманно кивнув и скривившись от боли, подтвердила Даша.

– Ничего не понимаю. Послушай, так дело не пойдет. Если в состоянии, давай-ка все по порядку. Как ты там вообще оказалась? И про американцев уточнить не забудь. А то я уже пять дней только и делаю, что гадаю.

И Даша рассказала все, от начала и до конца, ничего не скрывая и не приукрашивая. Не забыла упомянуть и о предательстве Семеныча, и о том, как он погиб, спасая других, и, как подозревала девушка, в первую очередь ее.

Н-да-а… Не зря труп собачки, который он обнаружил в кунге, показался знакомым. Моська. Может ли Валковский осуждать старого запойного солдата? Да пошло оно все! Не может. Даже после всего случившегося, после того, как от него отвернулась жена и отвернула сына… Кровь, она не водица, и ее зов ни с чем не сравнится. Ему приходилось наблюдать, как отцы семейства, тряпки и размазни, вдруг преображались и вытворяли невероятное, когда дело касалось их семей и детей в особенности.

Да и Даша Рогова не осуждала. Это видно было по тому, как она вспоминала его, называя дядей Ваней, точно так же как и в их с Владимиром последнюю встречу. Впрочем, можно ли осуждать того, кто дважды спасал твою жизнь? А все остальное… Вся эта возня вокруг портала пусть остается тому, кто видит перед собой какую-то высокую цель.

Устремления же Валковского куда как скромнее. Как там говорил Абдула из «Белого солнца пустыни»: «Хорошая жена, хороший дом, что еще нужно, чтобы встретить старость». Он и сам удивлялся произошедшим в нем за последний год изменениям, но из песни слов не выкинешь. Ну не хочет он бороться за всеобщее счастье и окружающих осчастливливать не хочет. Правда, с семьей у него как-то не заладилось, и специальность он себе выбрал довольно рискованную. Но он же еще не старый.

Взгляд непроизвольно скользнул на девушку. Жаль. Казалось бы, вот оно: Даша теперь смотрит на него уже совсем по-другому, оценивающе и заинтересованно, что ли, – и в то же время совершенно очевидно, что ему ее не видать. Нет, никто не в состоянии запретить им быть вместе. Хотя… Не факт. Она является ценным кадром, так что вполне логично, если безопасники постараются оградить ее от Валковского – человека, зарекомендовавшего себя далеко не с положительной стороны. Да и сам он не желает влезать в эту возню.

– Значит, говоришь, они хотели только лишить меня транспорта.

– Я плохо знаю английский, но поняла именно так.

– Твари, – не выдержав, в сердцах ругнулся Валковский.

– Почему? Они же не стали тебя убивать, – искренне удивилась девушка.

Валковский посмотрел на нее внимательным взглядом. Нет, она вовсе не питала жалости к погибшим рейнджерам. Она и правда не понимала, а хотела бы.

– По-твоему, их это оправдывает?

– Я этого не говорила. Но если бы они захотели тебя убить, то… По-моему, они умели воевать лучше тебя.

– Согласен. Но, скорее всего, они просто не захотели рисковать. Тут ведь ситуация какова, мало что с человеком приходится драться, так еще и головой вертеть, так чтобы ни одна тварь не приблизилась. А расстрел машины… По рации помощь не вызовешь, она просто не добьет. Остается только выбираться к людям своим ходом. Ты представляешь вообще, что значит пешком преодолеть по этой степи три сотни километров? Нет? Так я тебе объясню. Проще пустить себе пулю в висок. Иначе ты непременно станешь обедом для хищников. Помнишь, как кричали те бандиты? Вот это ждало и меня.

– Кошмар… – От воспоминаний девушка даже передернула плечами.

– Не то слово, – кивнув в тон ей, согласился Валковский, а потом перевел разговор: – Слушай, я одного не понимаю, как они собирались уходить? Морем? Так ведь там бы стали искать в первую очередь и обязательно шерстить все суда.

– А они и не собирались идти морем. Хотели дойти до какой-то речки, а потом по ней на лодке до перехода в другую речку, и так далее. У них все было продумано, и закладки с топливом имелись. В конце они должны были выйти к реке, которая тянется вроде как на целых три тысячи километров и впадает в море уже неподалеку от территории дэвидсонцев. На той реке их ждала шхуна, которая и должна была доставить домой. Мне это один из рейнджеров рассказал.

– Нда-а. Серьезно подготовились к путешествию. Вот только с местным сухопутным маршрутом как-то не очень. Если бы знали, что придется петли закладывать, то наверняка постарались бы прибить меня, а не лишать транспорта.

– Здесь у них проводником должен был быть дядя Ваня, – потупившись, пояснила девушка.

– Понятно. Тем более на незнакомой территории могли бы вести себя по-другому. И потом, если бы просто подъехали, то любой сначала поговорил бы, а не стал бы сразу хвататься за оружие. Словом, дубины самоуверенные эти рейнджеры, туда им и дорога.

– Дядя Вова, а как же мы теперь выбираться отсюда будем? Ну, если пешком нельзя.

– Не так просто, как хотелось бы, но выберемся. Лодка-то целехонька. И бензина осталось достаточно. Здесь километрах в пяти протекает небольшая речка. Сначала по ней попетляем. Потом переберемся в другую речку. Правда, там волоком придется еще около восьми километров. Дальше еще две речки, но они поближе друг к другу, и войдем в Дон.

При упоминании о Доне девушку передернуло, и она обхватила себя за плечи. Наверняка вспомнила о погибшем Рогове. Валковский присел рядом и, обняв ее, прижал к своей груди.

– Не бойся. Осетр входит в небольшие речки только в верховьях Дона. А как до него доберемся, пойдем у берега. Крупная рыба от мелководья держится подальше, а та, что помельче, не страшна. Так что доберемся в лучшем виде. Только сначала еще немного тут побудем, пока ты хоть малость в себя не придешь.

– А почему тут так странно пахнет? Вроде и не холодильник, а запах похожий.

– Так у меня тут и разделочная, и холодильные шкафы, которые пришлось разморозить. Я же один катаюсь, поэтому для меня каждый раз устраивать стоянку по всем правилам хлопотно, вот и заказал себе такую переделку. О специальном спальном месте как-то не позаботился. Мне и на сиденье вполне хватает. Поэтому устроил тебя здесь на надувном матрасе…

Даша вдруг медленно потянулась к нему – резкие и быстрые движения ей сейчас противопоказаны… Если бы он хотел, то с легкостью пресек бы этот ее порыв на корню. Но вот делать этого он не стал, а, наоборот, замер, словно боялся вспугнуть это наваждение. Мягкие сухие и горячие губы…

Да чтоб тебе! Второй раз эта катавасия. Но шалишь! В этот раз он глупость не совершит. Владимир мягко отстранил от себя девушку и уложил обратно на постель. Окинул задумчивым взглядом, а потом одарил грустной улыбкой:

– Ты чего это удумала, малая?

– Я не малая. И потом, ты ведь сам… Забыл?

– Помню. Но, во-первых, ты для меня и впрямь малая. Во-вторых, глупость не является прерогативой молодежи. И в-третьих, ты на себя посмотри, жрица любви. У тебя, на секундочку, тяжелая контузия, а ты в люблю играть вздумала.

– Володь, а я тебе нравлюсь?

– Честно?

– Честно.

– До дрожи в коленях. Все, спи. А то ведь я понятия не имею, как лечить контузию, только того и знаю, что нужны покой и сон. Нам же еще к людям выбираться. Так что набирайся-ка ты сил.

Он подоткнул ей одеяло и ободряюще улыбнулся. На ее губах также заиграла улыбка, смущенная и довольная одновременно. Вот и ладно. Настрой больного не менее важен для его выздоровления, чем квалифицированная медицинская помощь.