Глава 9. И снова Киев

– Здравствуйте, Иван Викентьевич, – едва рассмотрев вошедшего, поздоровался владелец оружейной лавки.

Надо признать, что при этом он выказывал вовсе не дежурную любезность, свойственную всем торговцам, а самую искреннюю. Да и могло ли быть по-другому, коль скоро явился тот, чье появление обещало солидную выгоду. Шестаков еще полгода назад сделал предоплату в треть от суммы общего заказа. И даже в случае его гибели лавочник не мог выставить этот товар на продажу, потому как тот не остался бы бесхозным. За ним должно было явиться другое лицо, чьи данные были оставлены торговцу.

Шейранов прекрасно отдавал себе отчет в том, что его подопечный может погибнуть, поэтому и подстраховался на этот случай. Уж больно не хотелось терять редкий и довольно дорогой товар. Несмотря на множество пленных, снайперские винтовки да и сами снайперы были весьма редкой добычей. К тому же оптика, попадавшая в руки русских, нередко имела повреждения. И потом, ну кто в здравом уме пожелает отдать такой дорогой трофей?

Так что, вместо того чтобы надеяться на удачу, Шестаков решил просто купить необходимое. Да, дорого. Но благо со средствами у него пока особых стеснений не было. А на тот случай, если его все же настигнет смерть на поле боя, он оставил имена своих возможных дублеров. Ну, не пропадать же добру.

Мало того, он уже и среди своих бойцов провел разъяснительную работу, что, мол, случись им повстречать такого-то, пусть знают, это его ближайший друг и верить ему можно как самому Шестакову. Отчего тогда не вместе? Так ведь жизнь разбросала, даст бог, еще встретимся.

– Здравствуйте, Василий Григорьевич, – не сумел сдержать улыбку Шестаков. – Если судить по вашему довольному виду, мой заказ вами выполнен в полном объеме. Или только частично?

– Ну что вы, что вы. Все сделано в наилучшем виде, – тут же поспешил заверить лавочник.

– Тогда я обожду, пока вы обслужите своих клиентов, и приступим.

– Ну так что, молодые люди, вы определились? – Лавочник с явным нетерпением обратился к двум студентам, вертевшим в руках «браунинги».

Шестаков в очередной раз подивился тому, что в России продолжают свободно торговать оружием. Вот водку найти – это проблема. Сухой закон-с. А оружие, к примеру, такой малокалиберный «браунинг» покупайте без какого-либо разрешения.

Молодые люди с явным уважением посматривали на вошедшего в лавку подтянутого подпоручика с «Георгием» четвертой степени на груди. Фронтовика и без того видно сразу. Они разительно отличались от гарнизонных офицеров. Взгляд, манера говорить, жесты, походка, все было настолько своеобразным, что спутать их было невозможно. А этот – просто вылитый герой с агитационного плаката.

Ну еще и орден. Ни в какие времена эту награду невозможно было получить не участвовавшему в сражении. Даже когда «Георгия» навешивали за двадцать пять лет беспорочной службы в чине офицера, и тогда ты должен был участвовать хотя бы в одном сражении. А уж согласно положению от тринадцатого года, порядок награждения не терпел никаких кривотолков, только за особые отличия в бою.

– Молодые люди, не надо на меня так смотреть, не то еще, чего доброго, побежите записываться вольноопределяющимися, – не выдержав, ухмыльнулся подпоручик.

– Вы не одобряете тех, кто добровольно отправляется защищать родину? – вскинул подбородок парнишка, что был повыше ростом и, похоже, являлся лидером в этой парочке.

– Они достойны уважения. И в моих словах ни капли иронии. Но к сожалению, в числе вольноопределяющихся, как правило, оказываются самые талантливые из студентов. Господа, я уверен, что вы являетесь студентами Киевского университета.

– Это так, – подтвердил тот же паренек.

– Замечательно. Оканчивайте университет, получайте достойное образование и дипломы инженеров, после чего отправляйтесь работать по специальности. Поверьте, солдат у нас хватает. Есть некоторый некомплект в рядах офицеров, но мы с этим справимся. Но вот что нам по-настоящему нужно, так это оружие, боеприпасы, надежный железнодорожный и автомобильный транспорт. Нужны те же сапоги, портянки, штаны и гимнастерки. То есть нужен надежный тыл с налаженным производством. А что такое производство без образованных кадров? Ей-богу, я бы вручал боевые награды тем, кто трудится на заводах и пашнях.

– Редко подобные слова можно услышать от офицера, – невесело ухмыльнулся молодой человек. – Куда чаще можно удостоиться имени тыловых крыс.

– Тот, кто называет тружеников тыла тыловыми крысами, дурак, если не сказать больше. Не так уж трудно быть храбрецом перед лицом врага, имея в руках винтовку или пистолет. Но не так много тех, кто готов явить эту самую храбрость, будучи безоружным. Так что, молодые люди, я очень надеюсь, что эти «браунинги» нужны вам для того, чтобы вы могли без опаски проводить домой барышню и при случае дать отпор распоясавшейся шпане. Но только не для того, чтобы отправиться с ними на фронт.

– Иван Викентьевич, стоит ли так смущать молодых людей? – вступился за молодежь лавочник.

А что такого, коль скоро сам подпоручик готов обождать, пока он не обслужит эту парочку, так отчего бы и не продать пистолеты? Крупный покупатель – это, конечно, хорошо, но ведь курочка по зернышку клюет и сыта бывает.

– Господа, уверяю вас, это великолепный выбор для самообороны, будь то лихой народец или злая собака. Вот и господин подпоручик того же мнения. Патрон не так силен, как на более крупных калибрах, но вам он, по сути, и ни к чему. Вам же носить оружие в городе, а не на охоте. А на расстоянии в пару десятков шагов силы патрона вполне достаточно, чтобы свалить рослого мужчину. Точный бой, удобно лежит в руке, емкость магазина – восемь патронов, слабая отдача, очень подходящая форма для скрытного ношения.

Эка разрекламировал! Шестаков даже призадумался, а не купить ли один такой и себе. Именно для скрытного ношения. Не для боя, а в качестве оружия на самый крайний случай. Хотя этот для подобного все же великоват. А вон тот, что размером едва с портсигар, пожалуй, подойдет. В обойме у него вряд ли больше пяти патронов, но зато его очень легко спрятать. Хм. А ведь хотел же приобрести еще зимой, да как-то вылетело из головы. Нужно устранить этот пробел.

– Вы меня извините, Иван Викентьевич, но я для начала закрою магазин, – выходя из-за прилавка, произнес торговец, едва выпроводив молодых людей с их покупками.

– Подобное приобретение в какой-то мере стало противозаконным?

– Помилуйте. Ничего противозаконного. Просто одно дело, когда покупатель видит табличку «закрыто», и совсем другое, когда он вынужден ожидать, пока я буду уделять время вам. А мы ведь в пять минут не уложимся. Уж поверьте моему опыту, лучше так, чем раздражение посетителя из-за невнимания к его персоне.

– Как скажете, Василий Григорьевич.

Уже через минуту Шестаков направлялся за хозяином лавки в складскую часть магазина. Ничего особенного. Обычное полутемное помещение ввиду глухих стен и скудости освещения. С этим ничего не могла поделать даже электрическая лампочка, яркость у нее, конечно же, получше, чем у керосиновой лампы, но, на взгляд Шестакова, не так чтобы очень.

– Вот ваше богатство. Извольте. Новенькие, прямиком со складов.

С этими словами лавочник подвел подпоручика к ружейным ящикам с маркировкой на немецком языке, с австрийской символикой. И коль скоро прямиком со складов, то наверняка из трофеев, взятых в Перемышле. Просто новенькие образцы русским достались только в этой крепости. Менее вероятен вариант с приобретением через легальные каналы из-за границы. Нет, наверняка с документами у хозяина все в порядке, иначе он не рисковал бы. Однако ноги у этих стволов явно трофейные. Они вполне могли пройти как поврежденные образцы, в результате чего списаны и проданы за копейки интендантской службой. Злоупотреблениями Россию-матушку не удивишь.

Впрочем, ему до этого нет никакого дела. Даже если бы эти стволы были крадеными, он все равно их купил бы. Просто потому что они ему нужны. Вообще-то они сейчас нужны всей русской армии, поскольку потери на переднем крае от огня снайперов просто катастрофические. Если во Франции чуть не на каждый выстрел снайпера отвечают массированным артиллерийским обстрелом, то на русском фронте ввиду снарядного голода ничего подобного нет и в помине. Так что немецким егерям тут сплошное раздолье.

Однако думать о всей армии Шестакову было недосуг. Для этого в России есть император-батюшка, которого в мире Шейранова канонизировали по каким-то там политическим причинам. У его величества есть целый ворох советников. Вот пусть они все вместе и морщат по этому поводу попу, коль скоро не могут думать головой. У него же имеется конкретная цель, и он действует только исходя из нее, считая войну уже проигранной.

– Две дюжины «манлихеров» с оптическими прицелами. Все, как вы просили. Оружие опробовано и пристреляно, – скороговоркой пояснил лавочник.

– Ну, насчет пристрелки это вы погорячились, – возразил Шестаков, беря в руки винтовку и одновременно разбираясь, как к ней крепится прицел.

– Ну, я имел в виду приведено к нормальному бою. Разброс пуль незначительный, выделка стволов просто великолепна.

Угу. Вот в это Шестаков верит с легкостью. Практически любой образец нынешних винтовок годится для переделки ее под снайперский вариант. Хотя… Если быть более точным, то это, пожалуй, относится скорее к образцам, произведенным до войны.

А еще это не распространяется на русскую «трехлинейку». Со стволом-то у нее все нормально, но на точность выстрела влияет слишком много факторов, в том числе и качество выделки остальных частей. А эта выделка и оставляет желать лучшего. Что касается надежности, то «мосинка» зарекомендовала себя с наилучшей стороны. Даже при отсутствии необходимых переделок и доработки. По способности противостоять самому безобразному отношению к себе с этой винтовкой не сравнится ни один иностранец. Но в остальном… Если когда-нибудь появится возможность сравнить тот же «маузер» и «мосинку», обратите внимание, насколько четко работает затвор у первого и как все болтается у второй.

Кстати, эти «манлихеры» не совсем обычные. Что касается механизмов, тут все нормально. Разве только добавилась планка для крепления оптики. А вот ложе претерпело некие изменения. Во-первых, оно изготовлено из березы, что несколько облегчает деревянную часть. Во-вторых, появилась полупистолетная рукоять с вырезанным в верхней части пазом под большой палец. Теперь рука ложится на ложе совершенно органично, и оружие удерживать намного удобнее. Появились небольшие сошки, которые напрочь съели выигрыш по весу. Да еще, пожалуй, и прибавили вместе с прицельной планкой.

Все эти переделки были сделаны по заказу Шестакова. Разумеется, он не мог предоставить четких чертежей, а только рисунки, но плотник или краснодеревщик все исполнил в лучшем виде. Кстати, и в версию по якобы переделке поврежденного в боях оружия также укладывается.

Единственный недостаток – то, что теперь винтовку зарядить пачкой можно только при отсутствии оптического прицела. При его наличии, отстреляв пачку, находящуюся в магазине, дальнейший огонь можно будет вести, заряжая оружие по одному патрону. Как на «берданке». Это несомненное неудобство. К примеру, ту же «мосинку» или «маузер» можно снаряжать по одному патрону, до полного магазина.

Но Шестаков намеренно сделал выбор в пользу «манлихера». И дело тут вовсе не в том, что его группа действует на австро-венгерском фронте и, соответственно, в тылу не будет проблем с боеприпасами. Куда больше его устраивал калибр в восемь миллиметров и, как следствие, более тяжелая пуля.

Повертел в руках винтовку, принял от лавочника оптику и без его помощи довольно быстро разобрался, что тут к чему. Присоединил прицел, приложился. Очень удобно. А главное, мастер четко уловил идею с нащечником на прикладе. Все выполнено не просто с мастерством, но с любовью. Получилось очень прикладисто. Выпускать из рук такую красоту не хочется.

– Ну как? – самодовольно поинтересовался лавочник.

– Василий Григорьевич, у меня просто нет слов. Замечательно.

– Ага. Ну тогда, я надеюсь, свою обычную песню про скидочку вы не заведете.

– На этот раз нет. Вот только особо-то не зверствуйте, – тут же спохватился Шестаков.

– Да что вы, Иван Викентьевич, я по-божески. Правда, цена все же возросла. Я ведь тогда вам навскидку говорил, а это дело такое.

– Это-то я понимаю. Таких красавиц две дюжины?

– Как в аптеке.

– А что с глушителем и переделкой патронов?

А вот это, кстати, уже не совсем законно. Конечно, официального запрета на продажу приборов для бесшумной стрельбы нет. Просто законы пока запаздывают за этим новшеством, которое к тому же еще не нашло большого распространения. Однако время военное, да еще и революционные боевые группы прекратили свою деятельность не так и давно.

Поэтому вопросы могли появиться и у жандармов, и у полицейских. Шестакову-то на это плевать. Ну, проверят и отпустят, причем со всеми его покупками. А вот к Василию Григорьевичу может возникнуть целый ряд вопросов. И к тому, кто занимался разработкой данного прибора – тоже. А эти люди очень даже могут еще пригодиться. Как тут ни крути, а впереди еще два года войны. А ну как понадобятся новые изделия, и что же, все с самого начала?

– Все сделали, – ответил Василий Григорьевич. – Правда, пришлось помучиться чуть больше, чем думали, но исполнили. Кстати, вы оказались правы, тупоносые пули от патронов к «манлихеру» на дозвуковой скорости показали наилучшие результаты.

– Удалось изготовить универсальный глушитель или вышли два раздельных?

– Нет, универсальное изделие получить не удалось, – открывая другой ящик гораздо более скромных размеров, произнес лавочник. – Извольте. Вот ваши глушители.

Шестаков взял в руки цилиндрический предмет в промасленной бумаге и развернул ее. Довольно увесистая вороненая стальная трубка диаметром около четырех сантиметров и длиной порядка пятнадцати. По всей поверхности имеется множество мелких отверстий. Виден шов, указывающий на то, что трубка раскручивается на две половинки.

– Две камеры, – начал пояснять Василий Григорьевич, – разделены резиновой мембраной с крестообразным вырезом. Такая же стоит и на выходном отверстии. Лишние газы отводятся сквозь эти маленькие отверстия. Выстрела практически не слышно. Легкий хлопок, и не более. «Наган» так и вовсе не слышен, курок и то громче ударяет. Из винтовки прицельная дальность составляет сто сажен. Можно и до ста пятидесяти, но при этом точность сильно падает. Из «нагана» лучше стрелять не далее десяти сажен или вообще семи.

– Ну, «наган» примерно так и планируется использовать, – удовлетворенно произнес Шестаков. – Сколько образцов?

– Как вы и заказывали. По две дюжины к «манлихерам» и «наганам».

– А «наганы» с откидывающимися барабанами найти удалось?

– Не переживайте, нашел. Правда, сейчас это довольно редкий товар, так что уж извините, но…

– Я понял, теперь цену сбить не удастся.

– Вы правильно понимаете, – пожал плечами лавочник.

– Отчего же вы думаете, я не смогу воспользоваться армейскими револьверами?

– Потому что вам нужны эти, с возможностью быстрой перезарядки.

– Угу. Логично. А где можно будет опробовать глушители?

– Так надевайте и пробуйте. Они же глушители. Вон чурбак валяется, в него и бейте.

– А из винтовки-то не пробью?

– Это с уменьшенным-то зарядом? Ой, сомневаюсь.

Ну что же, хозяин – барин. Шестаков снарядил карабин, вогнал обойму с патронами и быстро отстрелял все пять. Действительно, пять негромких хлопков ладошками. И это в закрытом помещении. «Наган» показал еще лучшие результаты.

– Василий Григорьевич, у меня просто нет слов. То, что мамка прописала. Я ваш должник.

– Я это непременно запомню, – с задорной улыбкой пообещал лавочник.

– Да, кстати, я еще возьму маленький «браунинг», так называемый дамский.

– К чему он вам? Сомневаюсь, что от этой модели будет толк на фронте, – искренне удивился Василий Григорьевич.

– Ну, это как бы оружие последнего шанса. Мне бы к нему еще подвеску, так чтобы можно было носить в рукаве.

– А-а, кажется, понимаю. Знаком с таким ношением и даже знаю, кто подобное может изготовить. Но… На фронте.

– Война войне рознь, Василий Григорьевич.

– Хм. Ну что же, пожалуй, вы правы, – вдруг вспомнив о довольно странном заказе для фронтовика, который он сам же и выполнил, согласился лавочник.

Оговорили цену, и Шестаков заверил, что через несколько дней прибудет с деньгами и людьми, чтобы забрать все это богатство. Ну вот, пожалуй, и все, пора уходить. Признаться, он переживал, что что-то может не получиться. Нет, с переделкой лож и установкой прицелов никаких трудностей не должно было возникнуть. Разве только цена будет выше, но это ожидаемо, и уж тем более, когда прицелы самые настоящие цейсовские.

Вот такой парадокс. Вроде бы и война, и в то же время вот она, немецкая работа. Конечно, это скорее всего довоенные запасы. Сомнительно, чтобы германцы позволили военной продукции уходить налево. Да и не нужно это производителям. Тут только успевай выполнять госзаказы. Так что зарабатывать себе геморрой никто не станет.

Выйдя из лавки, сразу подозвал извозчика, благо центр и их тут предостаточно. Идти ему недалеко, но, с другой стороны, на пролетке будет быстрее, а время терять не хотелось. В летнем саду его ожидала Ирина с детьми. Шейранов искренне любил свою жену, но Ирина… Словом, это совершенно другое. А еще ее сынишка и дочь, Сережа и Аня. После всей грязи и смертей эти два чистых и безгрешных человечка оказались настоящей отдушиной. В их присутствии Шейранов буквально отдыхал и оттаивал душой.

Жаль только, подольше пробыть никак не получится. Ему удалось выпросить всего лишь неделю, причем вместе с дорогой. До Самбора, где теперь базировался его партизанский отряд, ему добираться минимум сутки. То есть двое суток долой. Да еще нужно выполнить кое-какие поручения, доставшиеся ему в нагрузку. Ох, не в Советском Союзе появилось это веяние. Так что времени у него не так и много, и стоит дорожить каждой минутой.

Он устроился в мягко покачнувшейся на рессорах пролетке с открытым верхом и откинулся на кожаную спинку. Извозчик залихватски гикнул на «родимую» и не так уж быстро поехал в сторону Летнего сада. А куда мчать-то? На дворе конец августа, денек погожий, народу на улице не протолкнуться. Вот пустишь лошадку вскачь и наедешь на какого-нибудь зеваку. Столько бед потом на голову свалится, что никакой переплате рад не будешь.

В пролетке Шестаков вдруг оказался не у дел. Сиди себе да поглядывай по сторонам на многочисленных прохожих. Как это ни странно, но он и сам являлся объектом внимания. А что, офицер, с отменной выправкой и «Георгием» на груди, привлекает внимание не только молоденьких барышень.

Мерный перестук копыт и покачивание пролетки заставили задуматься и чуть отмотать пленку событий слегка назад…

Как бы ни рвался Макензен вперед и как бы ни был готов к любым неожиданностям, но стремительная контратака русских после интенсивной, но непродолжительной артиллерийской подготовки застала его врасплох. Вернее, не столько его самого, сколько передовые части, штурмующие позиции Третьей армии Радко-Дмитриева. Выпущенные русскими ракеты устроили такую какофонию, что когда дивизия Деникина перешла в атаку, то практически не встретила сопротивления.

Германцы и австрийцы сдавались сотнями. Антон Иванович даже растерялся, ибо не был готов к такому обилию пленных. Их ведь нужно еще и переправить в тыл, причем сделать это как можно быстрее. Шутка сказать, но только за первый час в плен сдались практически тридцать тысяч человек. А между тем дивизия продолжала наступать, восстанавливая позиции Третьей армии и нацелив удар во фланг наступающим германцам.

Видя действия деникинцев, воспряли духом и обороняющиеся русские части. Офицеры поднимали солдат в отчаянные контратаки. И бойцы, которых вот уже третьи сутки подряд изводили артиллерийским огнем и непрекращающимися атаками, поднимались из окопов с самым настоящим остервенением. Они уже не обращали внимания на полное отсутствие боеприпасов. В дело шли штыки, ножи, лопатки, подхваченные вражеские винтовки. Словом, все, что только было возможно. Люди изливали на врага отчаяние и злость, переполнявшие их все эти дни.

Два часа. Чтобы вернуть все то, что противник захватил за двое суток, русским понадобилось только два часа. Причем натиск оказался настолько решительным и ошеломляющим, что солдаты противника сдавались в плен целыми подразделениями. Это было какое-то сумасшествие и тем не менее являлось реальностью. Находясь уже в шаге от решительной победы, отчего-то вдруг решили, что русские подтянули для контрудара серьезные резервы.

В общей сложности к концу этого дня в плену оказалось более пятидесяти тысяч германско-австрийских солдат и офицеров. Возвращены все ранее занимаемые позиции, пусть и практически полностью срытые артиллерией противника. По сути, это не имело значения, потому что германцы спешно готовили оборону, ожидая непременной контратаки, которая так и не последовала.

Иванов все же прислал кавалерийский корпус, который в значительной степени укрепил силы обороняющихся. К вечеру по железной дороге подтянулись пехотные части. Командующий фронтом, наконец, поверил в то, что направление главного удара находится именно на этом участке. О том, что могло произойти, промедли Брусилов или успей подойти последняя резервная дивизия Макензена, думать не хотелось.

На передовой вдруг наступило затишье. Германцы исчерпали все свои возможности для наступления. Русские тоже не имели возможности начать наступательную операцию. Момент для них был наиблагоприятнейший. Фронт располагал достаточными резервами живой силы. Но катастрофически не хватало боеприпасов.

А вот группе Шестакова досталось, причем досталось изрядно. На них началась самая настоящая охота, в которой участвовали до неприличия большие силы. Настрочив донесение о своих подвигах, разведчики выпустили последних голубей. Ситуация складывалась таким образом, что они были вынуждены избавиться от любого лишнего груза. И ведь мало того, что войска прочесывали местность, так ведь еще и местные оказывали им всяческую помощь. И противник теперь знал, что диверсанты обрядились в австрийскую форму.

Словом, побегать пришлось изрядно. Чтобы обезопасить оставшихся в лесу Началова и Ильина, пришлось пошуметь в сторонке. Ну и как следствие, вновь повесить себе на плечи сброшенную было погоню. После захвата Секта также были предприняты серьезные меры по розыску лиц, причастных к данному происшествию. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что началось теперь.

Преследование продолжалось до той поры, пока группа наконец не ушла к Карпатам. Противник попросту не ожидал подобной наглости. Ну кто по здравом размышлении, имея на своих плечах погоню, пойдет туда, где плотность войск наивысшая. Однако Шестаков решился на этот шаг и не прогадал. Им удалось просочиться между австро-венгерскими частями, не понеся больше никаких потерь.

На фронте обозначилось затишье. Противоборствующие стороны спешно приводили в порядок свои части, пополняли живую силу, боеприпасы и готовились к новому сражению. В том, что оно состоится, никто не сомневался. Германцы явно решили сосредоточить усилия на Восточном фронте, чтобы вывести из войны более слабого противника, за какового они не без оснований держали Россию.

Правда, сами русские отчего-то себя слабыми не считали. Во всяком случае, газеты пестрели заголовками о провалившихся планах Германской и Австро-Венгерской империй. Ну и разумеется, о герое и чудо богатыре, спасшем все русское воинство от неминуемого краха. Речь, конечно же, шла о Брусилове. Поступок Алексея Алексеевича настолько пришелся по вкусу газетчикам, что они дружно подхватили эту новость, восхваляя решительность и ум командующего. За Четвертой дивизией генерала Деникина окончательно утвердилось имя «Железной».

На страницах газет противопоставляли командующего фронтом Иванова и его подчиненного Брусилова. И в том, в каком свете был выставлен первый и как подан второй, сомневаться не приходилось. Это, конечно же, не могло не сказаться на их и без того непростых взаимоотношениях. Никаких сомнений, случись возможность, и Иванов отыграется на Брусилове.

Кроме того, у Алексея Алексеевича появился личный враг в лице Макензена, жаждущего реванша. Нет, конечно, командующие армиями не могут позволить себе такую роскошь, как личную неприязнь и желание отомстить. Но отчего бы и нет, коль скоро для этого имеется возможность? А она была.

Южная германская армия занимала позиции по другую сторону Карпат и имела в своем распоряжении два перевала, через которые пролегало железнодорожное сообщение. Это позволяло в сравнительно короткие сроки обеспечить подвоз как войск, так и снаряжения.

Конечно, как показала практика, Брусилов оказался весьма серьезным противником, которого в свое время недооценил германский Генеральный штаб. Но с другой стороны, именно он был самой предпочтительной фигурой для новой попытки прорыва фронта. Германское командование не могло не учитывать факт неприязни со стороны Иванова к своему подчиненному. Уж больно свежа была в их памяти неприязнь между командующими армиями Самсоновым и Ренненкампфом.

Вообще-то с гибелью Второй армии было много непонятного. Высказывались самые различные версии по этому поводу, и все они сводились к одному – Ренненкампф предатель. Хотя лично Шестаков, слышавший различные мнения, пришел к простому выводу – нужен был козел отпущения, и он был найден. Вот и все предательство, в общем-то, достойного, уважаемого в офицерской среде и любимого солдатами генерала.

Возможно, причина его клеймения заключалась в том, что Павел Карлович принял активное участие в подавлении выступлений девятьсот пятого года. Либералы, постепенно набирающие силу, не могли не попытаться утопить преданного самодержавию генерала. Словом, Ренненкампф в качестве мальчика для битья устроил все стороны и ответил за чужие промахи.

Но откуда германскому командованию было знать обо всех обстоятельствах этого дела. Они не без оснований полагали, что причина успеха Восьмой германской армии была как раз в неприязни между двумя русскими командующими. Кстати, подобные примеры в российской армии были далеко не единичными.

Даже в последней войне на Дальнем Востоке. Представители германского Генерального штаба воочию могли наблюдать противостояние основных фигур генералитета, шедшее во вред обороне в осажденном Порт-Артуре. А уж противостояние между морским и сухопутным командованием и вовсе достойно отдельной строки.

Так что, строя свои планы, германский Генеральный штаб принимал во внимание ситуацию, сложившуюся среди командования на русском Юго-Западном фронте. Разумеется, это была далеко не единственная причина, по которой немцы выбрали новое направление главного удара. Весьма немаловажным было и то обстоятельство, что удар планировалось нанести германскими частями, а не австрийскими.

Макензен не преминул указать на то обстоятельство, что русские ударили в стыке между германскими войсками и частями Третьей австрийской армии. Именно они-то не выдержали удара русской дивизии, в результате чего и случилась катастрофа. Вообще-то это было несколько не так, или совсем не так. Удар пришелся по частям, втянувшимся в почти образовавшийся прорыв, а это были германские войска. Ну да кому нужна правда, если полуправда устраивает куда больше?

Шестаков рассчитывал, что теперь будет почивать на лаврах и наконец займется формированием полноценного диверсионного подразделения. Но видно, не судьба. Брусилов буквально чувствовал, что над ним сгущаются тучи. Его правдивый доклад главнокомандующему, а главное – напрямую императору, публикации в газетах, присвоенный борзописцами титул «спасителя России»… все это играло против Алексея Алексеевича, и он прекрасно отдавал себе отчет в том, что стоит ему хотя бы раз оступиться, как недоброжелатели тут же набросятся на него.

Именно поэтому ему жизненно необходимо обладать максимально полной информацией о передвижениях германских войск. И самое важное – о новом месте главного удара. Поэтому группа Шестакова получила только трое суток, чтобы перевести дух, после чего вновь отправилась за линию фронта.

Вот только на этот раз легкой прогулки не получилось. Немцы вообще дисциплинированная нация, а германцы еще имеют плохую привычку быстро реагировать на любую новинку. Так что Шестакову пришлось отказаться от своих трюков с переодеванием. Не то чтобы он отказался от этого совсем, но переть буром на одной наглости было уже верхом неблагоразумия.

На дорогах появилась полевая жандармерия. Причем этих ребят стало до неприличия много. Время от времени прочесывались лесные массивы по малейшему подозрению или просто на всякий случай. Встречаясь на дороге, незнакомые проверяли друг у друга документы, и чуть что невезучих тащили для разбирательства в жандармерию, а оттуда вполне можно было загреметь в контрразведку.

Словом, все стало намного серьезнее и сложнее. А уж когда Шестаков решил рвануть закладки под мостами, стало совсем весело. С этой целью он разделил свой отряд на пять двоек, и каждая отправилась к своему мосту. Вот только взорвать они смогли лишь два из них.

Шестаков справедливо полагал, что просто взорвать мосты – не так уж интересно. Поэтому каждая двойка должна была дождаться прохода эшелона и реализовать подрыв с бо́льшим толком. Сам Шестаков со своим напарником и двойка Бирюкова сработали удачно. Под откос ушли эшелоны с живой силой и боеприпасами.

А дальше произошло вполне ожидаемое. Противник начал обследовать все мосты, большие и маленькие, на предмет минных закладок. Три оставшиеся закладки были обнаружены и деактивированы. Двойки, не имея возможности привести в действие мины, сами едва смогли уйти. То, что на этом этапе никто из них не пострадал, было просто удивительно.

Со связью также наметились серьезные трудности. Нет, голуби вполне исправно долетали до места назначения. Мало того, один из вольноопределяющихся, из бывших революционеров, буквально помешанный на конспирации, придумал писать донесения специальным составом. Прочесть написанное можно было только в случае воздействия на бумагу особыми реагентами. Молодой человек похвалялся, что это его личное изобретение, в результате чего был выдернут из окопов и, к собственному неудовольствию, оказался в разведотделе армии. Нда. Мечтал молодой человек о ратных подвигах, а его за стол, бумажки перекладывать.

Поэтому из перехваченных донесений противник не мог выяснить, что именно известно разведчикам. Разве только сделать вывод о том, что в тылу врага действует разведгруппа, имеющая какую-никакую связь. Но Шестаков надеялся на то, что птицы не становятся добычей противника.

Проблемы же были иного характера. Германцы засекли прилет и посадку русского аэроплана. Ну не было в мире еще асов, способных на ночные полеты, да еще и посадку в условиях плохой видимости на неподготовленной полосе. Вот и летал аэроплан днем. Был замечен кем-то из местных, который поспешил с докладом куда следует.

Как потом стало известно Шестакову, пилот не смог перелететь через линию фронта. Его аэроплан сбили на подлете к перевалу, и упал он на территории противника. Хорошо хоть на деревья, в значительной мере смягчившие удар. Пилот выжил, только сломал ногу. Оставшись в сознании, он уничтожил имевшуюся при нем карту и донесение разведгруппы.

Кстати, именно благодаря ему удалось в некоторой степени обезопасить связь разведчиков. На допросе пилот показал, что перед уходом диверсантов место и время посадки аэроплана определялись заранее. Поэтому о мобильной голубиной почте группы противник так ничего и не узнал.

И в этом нет ничего удивительного. Во-первых, подобного опыта в мировой практике не имелось. И во-вторых, связь эта ведь и впрямь ненадежная. Стоит задержаться с птицами на одном месте подольше, и вполне возможен вариант, что птичка откажется улетать из облюбованного места…

От импровизированного аэродрома уходили налегке. Едва смогли вынести клетку с птицами. Тротил, запалы, провода, подрывные машинки, да почти все пришлось побросать. Трое суток бегали и путали следы, пока, наконец, не сбросили погоню.

Впрочем, вряд ли бы им это удалось, если бы Шестаков не принял решение разделить группу. Первая пятерка под его командой, в которую вошли двое вольноопределяющихся и двое солдат, остается на территории противника. Вторая, под командованием младшего урядника, отправляется за линию фронта. Им досталось самое трудное: они должны были убедить преследователей, что группа разведчиков возвращается к своим.

Оставшиеся вели себя тише воды и ниже травы, что, впрочем, не мешало им выискивать линии телефонной связи, подключаться к ним и слушать, слушать, слушать… Но наткнуться на разговор генералов больше не удалось. Максимум на проводе могла висеть парочка полковников. Но информация не всегда бывает явной. Порой достаточно сложить два и два, чтобы получить нужный результат. Опять же связисты трещат друг с другом, что сороки, между делом перемывая косточки генералам и их гениальным планам.

Несколько раз удавалось брать языка. При этом неизменно выслеживались либо раненые, направляющиеся в госпиталя, либо возвращающиеся с излечения. Однажды захватили солдата-посыльного. Ознакомились с содержимым его полевой сумки. Допросили, благо для налаживания конструктивного диалога Шестакову не было необходимости дробить косточки, выворачивать суставы и загонять острие ножа под ногти. Достаточно знать болевые точки и уметь воздействовать на них, а Шейранов это умел. Потом инсценировали несчастный случай – и дело в шляпе.

Лишившись возможности проводить диверсии, Шестаков сосредоточился на сборе информации. Вот только очень скоро они остались без связи, даже односторонней. Еще трое суток собирали информацию с бору по сосенке, а затем он решил возвращаться.

В середине июля противник вновь активизировался на участке Юго-Западного фронта. Причем многое указывало на то, что он намерен повторно прорвать оборону в районе Горлицы. В этом не было ничего удивительного, учитывая одно простое обстоятельство: периодические артиллерийские налеты так и не дали привести позиции в надлежащий вид. Но это не помешало Иванову сосредоточить резервы именно на этом участке.

Однако Макензен оказался не так предсказуем. Он умудрился перебросить свою армию под Козювку в самые сжатые сроки и всей массой навалился на части Двадцать второго корпуса Восьмой армии Брусилова. Надо заметить, проделано все было настолько четко, что германцы имели все шансы на успех. Однако в штабе Брусилова смогли правильно собрать пазлы из разрозненной информации, добытой группой Шестакова.

Поэтому единый натиск Южной и Одиннадцатой германских армий был встречен вполне достойно. После недели бесплотных попыток прорвать фронт и существенных потерь противник был вынужден отхлынуть от позиций Восьмой армии и вернуться в исходное положение.

Мало того, им еще пришлось отражать контратаку русских. Перемолов германские части в оборонительных боях, Брусилов попытался отбросить их за перевалы. Однако это намерение не принесло ему успеха. Вновь сказался дефицит в снабжении боеприпасами. Да и в выделении резервов ему было отказано. Иванов остался верен себе и не собирался потакать выскочке, посмевшему представить его в неприглядном свете перед императором.

Одновременно начались боевые действия на Северо-Западном фронте. Германские войска, используя прусский выступ, решили провести охват русских армий в Польше. Не сказать, что они сумели воплотить в жизнь свои планы, но кое-какого результата Гинденбург все же достиг. Его войскам удалось прорвать оборону русских и продвинуться на отдельных участках в глубину до двухсот километров. Казалось, линия фронта буквально обрушилась.

Однако на фоне этих трагических событий случались и поистине беспримерные подвиги. Так, в начале августа немецкие войска предприняли третий штурм крепости Осовец. Не добившись успеха в прошлых двух, в этот раз они решили использовать хлор. В результате газовой атаки было выпущено огромное количество газа. Казалось бы, ничто не могло спасти защитников крепости, у которых не было противогазов.

Отчасти немецкое командование чего-то добилось. Солдаты, объятые паникой, пытались убежать от желто-зеленого облака, чем совершали смертельную ошибку. Во-первых, при беге они были вынуждены дышать более глубоко и этим больше усугубляли действие газа. Во-вторых, оставаясь на месте, они имели хоть какой-то шанс пропустить газ, уносимый ветром, убегая же, они увеличивали время нахождения в газовом облаке.

Не повезло и тем, кто пытался укрыться в подвалах. Хлор тяжелее воздуха. А потому затекал в низины, подвалы и окопы, где застаивался, убивая бедолаг, искавших там спасения. Фронтовая истина о том, что землица не выдаст и чем глубже в нее зароешься, тем целее будешь, в данном конкретном случае работала против солдат.

Перешедшие в атаку семь тысяч солдат ландвера, не встретив сопротивления, заняли практически всю крепость. Они видели только трупы ее погибших защитников, которых не смогла сломить многодневная бомбардировка крупнокалиберной осадной артиллерии, но убил ядовитый хлор. Надо ли говорить, какое зрелище представляли собой умершие в результате отравления хлором?

И на фоне этого вдруг появились некие чудовища, ожившие мертвецы, обмотанные окровавленными тряпками. Хрипя и выхаркивая куски легких, едва передвигая ноги и при этом сжимая в руках оружие, в атаку пошли остатки Землянского полка. Около семидесяти отчаянных храбрецов, даже в свой смертный час не забывших присяги. А может, просто переполняемых ненавистью к врагу. Как бы то ни было, но эта горстка полумертвых солдат обратила в бегство семь тысяч германцев.

Это только один из самых ярких примеров. А ведь было еще и множество других, в том числе с применением отравляющих газов со стороны германцев. Так, в начале июня в районе Варшавы в результате газовой атаки получили отравление более девяти тысяч русских солдат. Около двух тысяч умерли. Но противник так и не сумел прорвать фронт и был отброшен. Мало того, перешедшие в контратаку русские войска ворвались в окопы германцев и перекололи многих солдат, обслуживавших газобаллонные батареи.

Что до бойцов Шестакова, то после известия о газовых атаках они окончательно поверили своему командиру. Теперь каждый из них держал про запас фляжку, полную концентрированной отравы. И случись использовать яд против германцев, рука у них не дрогнет. Чего нельзя сказать об австро-венграх.

С ними вообще все не так просто. Ведь кого только нет в армии двуединой монархии, в том числе хватает и славян. Взять майские бои у Козювки, где украинцы сражались с украинцами, потому что одни были подданными Российской империи, другие – Австро-Венгерской. И против них воевать отравой? Как можно?! Нда… Не оскотинились еще наши люди до такой степени. И это не может не радовать.

К концу августа ценой неимоверных усилий, больших человеческих жертв и целого ряда отчаянных контрударов германскую армию удалось остановить. В настоящее время фронт проходил по линии – Митава, Гродненская, Осовецкая и Новогеоргиевская крепости, далее по реке Висла до города Сандомир.

Несмотря на отход войск Северо-Западного фронта, войскам Юго-Западного удалось удержаться на своих позициях, используя Вислу как естественную преграду. Впрочем, многие склонялись к мысли, что подобное стало возможным благодаря тому, что на данном участке действовала австро-венгерская армия, уже снискавшая себе славу более слабого противника. Это, конечно, небезосновательно, но, с другой стороны, Четвертая и Пятая русские армии также использовали Вислу, чтобы остановить теперь уже не только австро-венгерские, но и германские войска.

Кстати, отказ в предоставлении резервов Брусилову Иванов отчасти оправдывал переброской войск для удержания увеличившегося по протяженности фронта по Висле. Правда, о том обстоятельстве, что ожесточенные бои в районе Козювки произошли несколько раньше, он отчего-то предпочел не вспоминать.

Шейранов плоховато помнил события Первой мировой войны. Но из того, что припоминалось, кое-что не срасталось. Так, он четко знал, что большевики подписали «Брестский мир», а отсюда вывод – город Брест должен был отойти германцам или хотя бы находиться на линии соприкосновения. Так же помнил, что Варшава была захвачена Германией. И ставка Николая Второго была в Могилеве.

Вот только ничего подобного тут не наблюдалось. Варшава являлась прифронтовым городом, и линия фронта огибала столицу Польши буквально в двадцати верстах от ее окраин. А Брест находился в глубоком тылу. Ставка императора, который, кстати, взял роль главнокомандующего на себя, располагалась в Барановичах. А вот про этот город Шейранов вообще никогда и ничего не слышал.

Впрочем, до революции целых полтора года. Успеют еще наотступаться вволю. И ставку перенести, и совершить прославленный Брусиловский прорыв. И бог весть сколько еще накуролесить. Все будет. Дайте только срок.

А пока одним из первых своих распоряжений на посту главкома вооруженных сил Николай Второй назначил Алексея Алексеевича командующим Юго-Западным фронтом. И надо заметить, все солдаты и подавляющее большинство офицеров фронта с воодушевлением восприняли эту новость. А уж как это обрадовало Шестакова, и словами не выразить.

Пять дней назад, едва только его группа вернулась из-за линии фронта, его вызвали в штаб фронта. Он даже не подозревал, какие тут произошли изменения за несколько дней его отсутствия. А потому терялся в догадках, что могло от него понадобиться командующему? И вообще откуда этот бородатый дядька может знать о нем?

Едва только фронт стабилизировался, Шестаков засобирался за своими. Как там у них дела, он понятия не имел, поскольку все это время ему было не до оставшихся на вражеской территории товарищей. Пока шли бои, им приходилось добывать информацию за линией фронта, совершать диверсии на передовой и в тылу. Кстати, разнесли еще парочку гаубичных батарей.

Началова и Ильина он обнаружил в полном порядке. Раненый уже практически оправился, и они намеревались через день-другой выдвигаться к своим самостоятельно. Но в компании получилось куда веселее. Шестаков с удовольствием отметил тот факт, что очень скоро молодого человека можно будет использовать с полной нагрузкой. Да он и тут не бездельничал, приступив к физическим упражнениям и тренировкам с Началовым.

В общем, партизанская жизнь Ильину пошла на пользу. И главное – они тут не бедствовали. Вон какие ряхи наели. Началов, оказывается, повадился пробавляться воровством, отбегал от логова верст на тридцать, да и цапал, что плохо лежит. Конечно, у них имелись австрийские деньги, единственная добыча, которую себе позволяли разведчики брать с поверженного врага. Но больно уж Началов плохо говорил на немецком, а о венгерском так лучше и не вспоминать. Вот и приходилось воровать тихо, а главное – молча. Ну и охота с помощью петель давала немало. Те же косули и молодые кабаны попадались…

К своему удивлению, в приемной командующего Шестаков обнаружил капитана Рязанцева, адъютанта Брусилова, и только тут узнал, кто его вызвал. Вообще-то сам виноват. Если бы поинтересовался у любого солдата, тот бы ему все популярно объяснил. А так… Оказывается, в персоналиях произошли серьезные перемены.

Причем перемены к лучшему лично для Шестакова. Брусилов не забыл о намерении некоего прапорщика создать разведывательно-диверсионное подразделение. Как не забыл и того, благодаря кому удалось выстоять фронту во время двух весьма серьезных наступательных операций германцев. Иными словами, командующий решил создать настоящую фронтовую разведку. Ну и кому заниматься этим, как не тому, кто уже доказал, чего он стоит? Вообще-то вопрос чисто риторический.

Для начала Брусилов наградил прапорщика «Георгием» и, согласно статусу ордена, присвоил ему звание подпоручика. Без лишней огласки, в узком кругу. Он вообще не желал лишний раз распространяться по поводу нового подразделения. Именно подразделения, поскольку он приказал набрать целую роту и начать процесс подготовки бойцов. При этом Шестакову от широкой души было предоставлено для этого целых два месяца на подготовку бойцов. Мало того, подпоручик получил разрешение набирать добровольцев (а другим в разведке делать нечего) в любых частях и подразделениях фронта.

Вопреки предположениям командующего Шестаков не воспылал желанием набирать добровольцев из числа пластунов. Хотя, казалось бы, это готовые разведчики-диверсанты с надлежащей подготовкой. Причем свои непревзойденные способности они уже неоднократно доказывали, отправляясь на разведку в охотничьих командах. Однако Шестакова они не устраивали по нескольким параметрам.

Во-первых, казак – он даже на службе сам себе на уме и много о себе думающий. А ему нужна была своя команда, такая, что, когда страна рухнет, они не плюнут на все и не разбегутся, а сплотятся вокруг него. Во-вторых, куда проще учить неумеху, чем переучивать уже готового бойца. В-третьих, где те казаки, с которыми он в свое время бегал по горам? Нынешние казаки отличные кавалеристы, вот только ножками ходить по грешной земле не могут. В смысле, на долгие переходы у них силенок не хватит. А уж побегать ему с группой за последнюю пару месяцев пришлось изрядно. Чуть все здоровье не растерял.

Поэтому он решил искать себе бойцов в обычных частях. Причем брать не любого из числа добровольцев, а проводя тщательный отбор. И еще немаловажное требование – парни должны быть молодыми, с ветром в голове и не обремененными семьей. Хотел присмотреть и вольноопределяющихся, уж больно нужны специалисты. Коль скоро появилась возможность выбирать, Шестаков собирался использовать свой шанс на все сто.

И снова Брусилов был удивлен, когда подпоручик отказался набирать целую роту. Вместо этого он ограничился полусотней бойцов, мотивируя это необходимостью тщательной подготовки личного состава. Ну не было у него достаточного числа тех, кто мог бы занять унтерскую должность. Вот только пятерых и мог выделить. Причем никто из вольноопределяющихся должности командира не удостоился.

Пообижались, не без того. А то как же? По армейским положениям, да еще и в военное время, они уже вполне могли сдать зачеты и получить звание прапорщиков. Пришлось проводить разъяснительную работу и объяснять георгиевским кавалерам, что звание прапорщика их ждет не дождется, но только не в его подразделении. Переводитесь в пехоту, и будет вам золотопогонное счастье.

Если же хотят остаться в разведке, то придется играть по его правилам и никак иначе. Ну не готовы они еще командовать разведывательно-диверсионной группой. Не весь ветер в голове еще растеряли. А это может стоить жизни их товарищам. Отношение Шестакова к подчиненным было им известно.

Но зато господа вольноопределяющиеся очень даже могли быть полезными в другом. А именно проводить занятия с бойцами по специальным дисциплинам. Подрывное дело, связь, артиллерийское дело, медицинская подготовка, немецкий язык, да много чего еще. Они ведь не крестьянские дети, а бывшие студенты университета, а потому и дополнительные знания осваивают куда легче.

Терять этих парней Шестаков не хотел, а потому и пряник подбросил. Мало того что всю группу представили к Георгиевским крестам, так он еще всех троих вольноопределяющихся с собой в Киев увез. А что? Одно дело красоваться наградой среди серой солдатской массы, и совсем другое – среди молоденьких барышень. А уж какое эта награда оказывает на них действие, Шестаков и сам прекрасно видел.

Опять же благодаря постоянным тренировкам и участию в боях парни возмужали, заматерели и стали куда более брутальными. Это выставляло их в девичьих глазах в гораздо более выгодном свете по сравнению со своими сверстниками. Словом, эти несколько дней в большом городе обещали им много приятного.

Ну а Шестаков-то, собственно, чем хуже? Подумаешь, он не любил Ирину. Тот, кто не сумеет оценить близость такой женщины, и не мужчина вовсе. А еще детвора. Эти два маленьких человечка вообще стоят особняком и достойны отдельного внимания. А еще именно дети напоминают ему о том, чего именно он хочет избежать, потому что при любых потрясениях в первую очередь страдают дети.

– Дядя Ваня! Дядя Ваня!

Едва только он сошел с пролетки, как к нему бросились мальчик и девочка, в один голос выкрикивая его имя. Шестаков присел, привычно прибрав шашку, чтобы не мешала, и, выставив руки, принял в объятия Сережу и Анечку. Горячие детские губки тут же приложились к его гладко выбритым щекам, обдавая все тело приятной теплой волной. Дети. Какое же это счастье!

Подарив поцелуй каждой детской щечке и зардевшись под улыбчивыми взглядами прохожих, Шестаков поднялся, взяв детей за ручки. Ирина стояла у каменной арки при входе в парк, от которой шла усыпанная красным песком дорожка аллеи, и со счастливой улыбкой наблюдала за этой душещипательной сценой. Весь ее вид сейчас являл картину счастливой матери.

– Кхм. Ириш, ну чего вы тут-то, на входе?

– Дети не захотели идти в парк без тебя.

– Это правда? – поочередно посмотрев на детей, все так же стоящих рядом, поинтересовался Шестаков.

– Правда! – в один голос ответили они.

Ирина же сделала в их сторону красноречивый жест, мол, а я о чем говорила? Война, кровь, грязь, грядущая революция и еще большая кровь. Да пошло оно все! Сегодня он не хочет больше об этом думать. Вот она – тенистая аллея, в глубине сада играет духовой оркестр, и где-то там, среди деревьев, прячутся карусели. Вот что его сейчас занимает больше всего.

– Ну что же, раз вы меня ждали, то я вот он. На карусели?

– На карусели! На карусели! – в один голос закричали мальчик и девочка под снисходительную и одновременно радостную улыбку матери и требовательно потянули Шестакова под арку входа в сад.