Прохладным летним днём года 3.300 a.d. я вступил на лётное поле космодрома имени А. Нортон. Рука судорожно сжимала личную карту с моими данными об окончании лётного училища, и теперь я направлялся к автомату-психологу, который должен был — проанализировав мою психоматрицу направить меня к наиболее подходящему экипажу.

Дабы я мог гармонично вписаться в уже сложившийся экипаж.

Данному моменту предшествовало много событий. Во первых — человечество уже около тысячи лет как расползлось с Земли и колонизировало большую часть галактики. Обнаружили других разумных, но жить с ними мирно не получилось. Повоевали и накостыляли им так, что эти таргоиды убрались в свои неведомые дали и уже около трёхсот лет носа не казали.

Успешно отметив победу над чужим разумом, земляне тут же переругались — не могли решить кто же теперь будет за главного. Ну, всё как обычно. Некогда монолитное сообщество раскололось на несколько группировок.

Аристократия — те, кто считал себя таковой, быстренько нарисовали себе гербы, придумали-возродили дворянские звания и организовали Империю. На Золотой трон, по слухам сделанный из цельного золотого астероида, уселся бывший Маршал объединенных Земных сил некто Дюваль.

Его оппоненты, в основном представители среднего военного звена организовали Федерацию, а т. к. не смогли договориться и лидерстве учинили у себе Сенат с регулярными выборами.

Третью силу, точнее силы — представляли различные тыловые службы, счастливо оказавшиеся на окраине шедших боевых действий и благодаря этому сохранившие свои небольшие структуры. Пока большие дяди кроили галактику под себя, они быстро объединились и провозгласили Альянс. Благодаря своей удалённости они успешно отбили несколько атак молодой Империи и Федерации и добились признания со стороны основных игроков.

Так же на карте галактики присутствовали различные кланы «свободных людей», различный «независимых» и прочих — представленных в основном бандами дезертиров, уклонистов, военных преступников и прочих подобных личностей. Данный расклад сил оказался, как ни странно весьма устойчивым и просуществовал все те 300 лет без особых изменений.

Во вторых — родился я. На самой обычной планете, максимально удалённой от всех галактический потрясений. В дыре короче. В нашей дыре народ гордился, тем, что за прошедшие 300 лет в ней ничего не изменилось. И не изменится и в будущем. До начала той войны моя планета была резервно вспомогательным центром подготовки пилотов и складом различного хоз-быт барахла. Ни один из кораблей Таргоидов таки и не появился в нашем секторе. При последующем разделе галактики так же ни кто про нас не вспомнил и мы так бы и остались забытыми если б уже после того как всё устаканилось наш тогдашний руководитель не решил бы отправить запрос в бывший центр — с запросом как жить дальше. Бывший центр оказался на территории Федерации, что закономерно привело к тому что мы стали числиться как планета Федерации. И именно что числиться, так как ни кто из больших Начальников нас и не посетил, ограничившись отпиской — типа платите налоги как и раньше. Единственное, что было новым — нас подключили к вновь созданной новостной системы Галнет. На этом все изменения на последующие 300 лет и закончились. На моё счастье.

Новые власти не стали закрывать пилотскую школу и даже изредка присылали нам новые модели кораблей и запасных частей. Правда это происходило не часто. Совсем не часто. Тренажёры так же были древними, ПР в них давным давно устарело, но силами энтузиастов всё это ещё работало. Вот туда я и двинул после окончания стандартного курса обучения.

Не то чтобы меня манили просторы космоса, но альтернатива — проработать всю жизнь на планете фермером или инженером, ну как то совсем не радовала.

Перед глазами был пример родителей, уважаемых людей, честно и степенно трудившихся на производстве, имеющих все возможные блага — в строгом соответствии со своими заслугами перед обществом.

Не то что я был против подобной схемы мироустройства — всё было по честному, но скучно. Ну что мне светило? Окончил стандартный образовательный цикл, далее светило стандартное профессиональное образование по одному из планетарных производств и — стандартная трудовая карьера. На заводе где трудился отец или мать. Годам к тридцати — звание мастера, к пенсии — инженера, может быть даже Главного Инженера Завода. После тридцатника — плановый брак с какой то местной девчушкой, потом детишки и — и всё. А душа просила приключений, новый ощущений, хотелось увидеть невиданные звёзды, подышать воздухом чужих планет. Короче — обычная юношеская романтика, увы, недоступная при моём, запланированном свыше, образе жизни.

Наверное, если бы на планете не было того старого центра подготовки пилотов, я бы и стал очередным уважаемым винтиком производственной цепочки… но центр был и с его микрокосмодрома регулярно взлетали учебные корабли. Не скажу что моё решение стать пилотом вызвало одобрение родителей. Нет — мне пришлось выдержать кучу упрёков и критики в свой адрес. Тут я мог и сдаться, всё же родители вели слаженную атаку, но положение спасло всё то же юношеское упрямство и в конце концов меня отпустили. Как я сейчас понимаю — с тайной мыслью, сам обломается. Но — не обломался и вытерпел весь четырёхлетний курс подготовки.

Не могу сказать что он был сложным, скорее задача ставилась отбить у потенциальных пилотов всякое желание покинуть родную планету. Все четыре года мурыжили нас конкретно — выжимали на центрифугах, заставляли месяцами жить в невесомости, кормили древней дрянью с довоенных складов. В паре слов расскажу о наших мучениях.

Первый курс был посвящён нашему физическому состоянию. Тут были изматывающие кроссы в скафандрах, причём мучители отключили систему кондиционирования, были центрифуги и разбор конструкций кораблей. На этой стадии отсеялись первые курсанты, решившие что любоваться звёздами можно и в тур поездке.

На втором нас вывезли на нашу орбитальную станцию и поселили в невращающейся секции. Понятно — нет вращения — нет псевдо гравитации. Так что весь семестр мы болтались в невесомости. И если поначалу это было весело, то уже спустя несколько дней наш состав понёс новые потери — не каждому удавалось победить банальный сортир в невесомости. А отмывание, после неудачного посещений заветного кабинета «00» так же было не простым делом. Питание из древних тюбиков — на некоторых ещё сохранялась довоенная маркировка, так же проредила наши ряды. Те же кто выжил к концу семестра опять испытали на себе все прелести физ подготовки.

Зато третий курс поначалу обещал нам много интересного. Начали мы с изучения основного корабля — Сайдвиндера. Это была наиболее распространённая в галактике модель. Простая и надёжная. Но и тут нас ждал облом — мы то ожидали полётов, а нас обрекли на копание в его потрохах, осваивание полевого ремонта и изучение его узлов. На наши вопросы — а когда уже начнутся полёты, преподаватели туманно отвечали — что вот как только изучим мат часть — так сразу. И опять многие не дожили до этого «сразу». Целый семестр перед нами висела морковка — кто сдаст все зачёты по потрохам Сайдвиндера — тот получит допуск к полётам. Сдали. Кто смог. И — получили следующую. Типа на последнем курсе будут полёты.

И на четвёртом мы начали летать. Вокруг станции. Отрабатывали взлёт — посадку. Отрабатывали патрулирование в составе звена. Даже каботажные полёты — от нашей станции до соседней.

Несмотря на наличие бортового вооружения — пострелять на не дали. На все наши вопросы отвечали:

— А зачем это вам? Сейчас войны нет, сектор мирный. А если что — вон полиция есть. Они и прилетят.

Так что вся наша подготовка свелась к ненапряжным полетушкам. Но это было уже хоть что то.

Всё же когда ты сидишь в кабине пусть крохотного, но независимого кораблика и только от тебя зависит куда он двинется — эти чувства с лихвой компенсировали все предыдущие годы мучений. Те немногие из нас которые дожили до этого момента отрывались по полной и увы — те кто терял голову были отчислены по причине «лётная недисциплинированность». К счастью мне удалось этого избежать и я попал в скромное число выпускников. До финиша нас дошло около двух десятков, при том что на первом курсе нас было около трёх сотен.

На выпуске нам — вместе с прощальными словами нам выдали личные карточки пилота. Эдакий паспорт, куда уже были занесены наши физические и психологические данные. Перед нами раскрывался, наконец-то, весь космос — с одним ограничением. Психологический контроль. Этот судья был неподкупен, по крайней мере так нам втолковывали, и был Судьёй высшей инстанции для начинающих пилотов. Он сравнивал наши учебные успехи, наши психологические портреты, привычки и направлял нас туда, где наши таланты или их отсутствие могли наиболее полно раскрыться. По договору всех Сил галактики новые пилоты имели равный шанс попасть на службу Федерации или Империи или куда ещё.

Согласно неписанной традиции на свидание с психологом шли по одному и секрет назначения действительно оставался секретом. Если же ты был не согласен с назначением — ты мог ему и не следовать, но это навсегда закрывало от тебя путь в космос.

Как я и не оттягивал этот момент — пришла и моя очередь.

В душе я, как и все выпускники, надеялся получить направление либо в действующий флот — где, с учётом мирного времени карьера шла ровно по выслуге, либо в крупную транспортную компанию — это давало шанс посетить дальние уголки изведанной галактики. Немного ниже по престижности шло назначение в картографическую службу. В ней ты мог облететь массу звёзд в поисках неисследованных систем и заработать приличные деньги, заодно увековечив своё имя на карте, но мог и сгинуть — выпрыгнув около чёрной дыры или сверх гиганта. Рулетка.

Так что — зажав в потной ладошке свою карту я подошёл к Судье.

Сунул карту. Аппарат загудел и задумался. По моим ощущениям думал он долго — минут пять, я уж решил что он завис. Уже начал оглядываться в поиске техника, как Психолог зажужжал своими потрохами и выплюнул мою карту вместе с распечаткой первого назначения.

Странно, но эмблема Федерации или Империи отсутствовала. Увы, большие дяди от меня отказались. Эмблем малых Сил так же не было. Строка ниже — где должна была быть эмблема транспортной компании или иной фирмы, польстившейся моими талантами — так же была пуста.

Единственной заполненной была строка с указанием типа рекомендованного корабля. Там красовалось одно слово — Сайдвиндер.

Всё. Более ничего.

И что это должно означать? Чешу затылок и иду отлавливать техника. Благо курилка рядом, а в ней ясно видны несколько техников в серых комбезах.

— Извините, говорю, — по-моему Психолог того, сломан.

Наверное мой вид сказал им больше чем слова — они даже ржать не стали а молча поднялись и подошли к аппарату. Прогнали тесты.

— Нет, всё верно, а что случилось то?

— Вот, — протягиваю им распечатку. Один из них взял, покрутил в руках, посмотрел на свет и передал дальше, по кругу. Когда все вдоволь изучили и вернули мне, один, наверное наиболее авторитетный огорошил меня.

— Ты, паря попал… Конкретно!

— К-Куда?

— В вольные пилоты. Станция обязана теперь выдать тебе этот Сайдвиндер, одну заправку и … И всё.

— И куда мне дальше?

— Да куда хочешь. Космос большой.

Сказать что я был в шоке — это ничего не сказать. А вы встаньте на моё место. Только выпустился, ждал карьеру, полётов, исследований — и что? Как котёнка в пруд. Либо барахтайся и плыви, либо тони — в смысле забудь про звёзды и сиди на поверхности. Обидно стало — аж до слёз. И страшно. Я ж маленький, залёный а космос то он… уххх!

— Да не бойся ты! — начали меня успокаивать техники, — это же лучший выбор! Не на дядю горбатиться а сам. Да хоть с каботажа начни — транспортных заявок море висит. Не жирные — жирные куски у корпораций, но на хлеб с маслом хватит.

— Да?

— Да! Пошли лучше твой кораблик посмотрим. — говорит мне обладатель роскошных усов, судя по всему он — в этой банде старший. На нагрудной бирочке его комбеза значится — Ст. тех. Янсен.

Судя по всему этот Янсен решил взять надо мной шефство — он решительно отобрал у меня пилот карту и возглавил наше шествие.

По пути мне завизировали пилотскую карту — теперь я был полноправным обладателем лёгкого истребителя. Зашли в мед центр — оформили мед страховку и договор клонирования с моментальным переносом сознания. Привязали её к кораблю. В отделе соц страхования оформил полис молодого пилота — право на бесплатное предоставление корабля, аналогичного утраченному и ещё кучу бумаг. Про это нам в лётной школе не рассказывали, а зря — это было поважнее знаний об устройстве реактора. Если бы не техники — так и полетел бы безо всех нужных бумаг.

Наконец добрались и по посадочной платформы. На ней красовался новенький Сайдвиндер.

Наконец добрались и по посадочной платформы. На ней красовался новенький Сайдвиндер.

Новенький. Мой. Мой первый корабль. Совершенство. Любовь с Первого взгляда.

Осторожно обошёл его.

— И… и что — он мой?

— Твой. Только с завода. Уже на твой ключ настроили. Владей!

Не утерпел и залез в кабину. Вдохнул запах новенького пластика. Активировал системы.

Работают!

Вылез.

— И что — могу лететь?

Ржут и кивают.

— Лети куда хочешь, только вот совет?

— Д-да?

— Ты информацию по нашей системе почитай, ознакомься с реалиями.

— А что? Я ж летал тут — на практике.

— Ну, паря, практика это одно, тогда вас прикрывали, а вот когда ты один…

С сожалением вылезаю из кабины и бреду в общагу, постоянно оглядываясь на своё богатство, одиноко стоящее на платформе…