По смерти Святослава Ярополк княжил в Киеве, Олег — в Древлянской земле, Владимир — в Новгороде. Ярополк не имел власти над уделами своих братьев.

Вскоре открылись пагубные последствия такого раздела, и брат пошел на брата. Ярополк решил идти на земли древлян и присоединить их к Киеву. Олег собрал воинов и выступил навстречу брату (977 г.), но его воиско было разбито, а сам он погиб. Ярополк искренне оплакивал смерть брата.

Собрав дружину, Владимир через два года возвратился в Новгород и сменил наперсников Ярополка, сказав им с гордостью: «Идите к брату моему: да знает он, что я против него вооружаюсь, и да готовится отразить меня!» (летопись).

У Ярополка в Полоцке была прелестная невеста Рогнеда. Владимир, готовясь отнять у брата державу, хотел лишить его и невесты, и через послов потребовал ее руки. Рогнеда, верная Ярополку, ответила, что не может соединиться браком с сыном рабыни. Раздраженный Владимир взял Полоцк, умертвил отца Рогнеды — Рогволода, двух его сыновей и женился на Рогнеде. Затем он пошел к Киеву. Ярополк закрылся в городе, а потом покинул его, уйдя в город Родню (где Рось впадает в Днепр).

Через некоторое время Ярополк, слабый духом, при содействии своего воеводы Блуда, вошедшего в сговор с Владимиром, пришел к нему. «Предатель ввел легковерного Государя своего в жилице брата, как в вертеп разбойников, и запер дверь, чтобы дружина княжеская не могла войти за ними: там два наемника племени Варяжского пронзили мечами грудь Ярополкову...» (Н.М.Карамзин).

Таким образом, старший сын знаменитого Святослава, быв четыре года киевским владетелем и три года главой всей Руси, «оставил для истории одну память добродушного, но слабого человека».

Ярополк был женатым еще при своем отце, но сватался и за Рогнеду: многоженство не считалось беззаконием в языческой Руси.