Николай носил обычно офицерскую одежду. Обожал войсковые смотры. Переезжал из дворца во дворец. Внешне император выглядел скромным, даже застенчивым. В нем уживалось все: чадолюбие, любезность, светская обходительность и крайняя резкость суждений, подозрительность и готовность довериться проходимцу, шарлатану, религиозность, тщательность в исполнении обрядов православной церкви и склонность к мистицизму.

Женой Николая II была Алекс Виктория Елена Бригитта Луиза Беатриса принцесса Гессен-Дармштадтская (в России — Александра Федоровна).

Свадьба Николая и Алекс (как звали Александру Федоровну) состоялась 17 января 1895 г. в большом Николаевском зале Зимнего дворца, на ней присутствовало около 600 представителей дворянских обществ, городов и казачьих войск. Уже здесь, на свадьбе, император в речи, подготовленной К.П.Победоносцевым, разрушил все возлагавшиеся на него надежды в отношении «участия представителей земств в делах внутреннего управления», назвав их «бессмысленными мечтаниями».

Наиболее влиятельными людьми при императоре Николае II были министр финансов, позднее премьер-министр С.Ю.Витте (дворянско-буржуазное течение) и министр внутренних дел В.К.Плеве (дворянско-консервативное течение). Витте и другие представители дворянско-буржуазного течения в «верхах» понимали необходимость перемен и выдвигали проекты перестройки общества, но немногие из них были реализованы даже частично. Вскоре, 15 июля 1904 г. Плеве был убит бомбой, брошенной террористом эсером Е.Сазоновым.

На рубеже XIX—XX вв. завершился передел мира между ведущими капиталистическими странами. Бурно развивающиеся промышленные державы — Германия, США, Япония — требовали своей доли. В сфере этого дележа находился и Дальний Восток, где сталкивались, в частности, интересы России и Японии.

Среди правящих кругов России не было единства по вопросу дальневосточной политики. Витте стремился к «мирному» завоеванию экономического господства в Китае и особенно в Маньчжурии. Другая влиятельная группировка стояла за военные методы проведения дальневосточной политики. Эту группировку возглавлял А.М.Безобразов. Николай II поддержал Безобразова, который в мае 1903 г. был назначен на должность статс-секретаря Особого комитета по делам Дальнего Востока. Сторонник Безобразова адмирал Е.И.Алексеев стал наместником на Дальнем Востоке. Витте был удален с поста министра финансов и перестал на какой-то период играть существенную роль в правительстве.

Летом 1903 г. начались русско-японские переговоры о Маньчжурии и Корее. Но, несмотря на это, Япония, обеспокоенная проникновением России в Корею, готовилась к войне. Россия оказалась в изоляции. Японию же поддерживали Великобритания и США.

22 января 1904 г. большой совет под председательством микадо (титул японского императора) решил порвать дипломатические отношения с Россией и начать войну. 24 января посол Японии в Санкт-Петербурге вручил российскому министру внутренних дел В.Н.Ламздорфу ноту о разрыве дипломатических отношений.

Численность русских войск значительно превышала численность японской армии. Русский военно-морской флот превосходил японский, по меньшей мере, вдвое. Но русские войска находились главным образом в Европейской части страны. Соотношение сил на Дальнем Востоке было не в пользу России. В техническом отношении японские войска превосходили русские. К тому же к началу войны военно-морские и сухопутные войска были рассредоточены по всему Дальнему Востоку. Еще одно обстоятельство пагубно отразилось на ходе войны — недооценка противника. Во главе сухопутных войск был поставлен бывший военный министр А.Н.Куропаткин. Хорошо образованный, исключительно работоспособный, обладающий незаурядными административными способностями, Куропаткин показал себя исполнительным начальником штаба у М.Д.Скобелева в 1877 — 1878 гг. Однако Куропаткин никак не годился на первые роли. Нерешительность, боязнь риска, вечные колебания и постоянные оглядки назад характеризовали стиль командования русской армией.

Командующим Тихоокеанской эскадрой стал в начале войны вице-адмирал С.О.Макаров — крупнейший специалист по морскому делу, умный и энергичный флотоводец. Над командующим был поставлен главнокомандующий вооруженными силами на Дальнем Востоке адмирал Е.И.Алексеев. Но для этой роли он не годился. Отношения у него с Куропаткиным не сложились, более того, он открыто с ним враждовал.

25 января от вышедшего в море японского соединенного флота отделилась эскадра крейсеров контр-адмирала Уриу и направилась к корейскому порту Чемульпо, где находились русский крейсер «Варяг» и канонерская лодка «Кореец». Главные силы японского адмирала Того двинулись к российской военной базе Порт-Артуру, чтобы ночью миноносцами атаковать русские корабли.

Русская эскадра находилась на внешнем рейде Порт-Артура. Японцев никто не ожидал. Три из шестнадцати выпущенных японскими эсминцами торпед попали в цель. Были серьезно повреждены броненосцы «Цесаревич» и «Ретвизан», крейсер «Паллада».

Утром 27 января перед Порт-Артуром появилась уже вся эскадра адмирала Того. Встреченная огнем кораблей и береговых батарей, японская эскадра быстро отошла. Японцы поняли, что русские сохранили боеспособность и готовы дать отпор.

В тот же день драматические события разыгрались в Чемульпо. Русские корабли попытались прорвать японскую блокаду. «Варяг» и «Кореец» устремились навстречу японской эскадре, состоящей из 6 крейсеров и 8 миноносцев. Произошел неравный бой, в котором героический «Варяг» показал образцы мужества и выдержки. Но прорыв не удался. Потеряв почти все артиллерию, 7 офицеров и 115 матросов убитыми и ранеными (не считая свыше 100 легкораненых), поврежденный «Варяг» вернулся на рейд Чемульпо. Здесь «Кореец» был взорван, а «Варяг» затоплен русскими моряками. Экипажи были доставлены на иностранных кораблях в нейтральные порты.

24 февраля в Порт-Артур приехал вице-адмирал Макаров. Началась кипучая работа по подготовке к генеральному сражению. 26 февраля русские моряки вписали новую героическую страницу в историю флота. Эсминец «Стерегущий», попав в окружение, целый час бился с четырьмя японскими эсминцами. Погибла почти вся команда, но два уцелевших матроса открыли кингстоны и погибли вместе с кораблем.

В конце марта эскадра адмирала Того вновь появилась под Порт-Артуром. Утром 31 марта Макаров вывел русские корабли на внешний рейд. Но флагманский броненосец «Петропавловск», на котором находился Макаров, наткнулся на мину и взорвался. Броненосец погиб о течение полутора-двух минут. Вместе с ним погибли адмирал Макаров со своим штабом, художник В.В.Верещагин и большая часть команды. Трагический случай унес жизнь талантливого флотоводца. Во главе эскадры был поставлен совершенно не подготовленный к этой роли контр-адмирал В.К.Витгефт. По указанию Алексеева он прекратил всякие активные действия и перешел к пассивной обороне.

К середине апреля японские войска сблизились с русскими. Силы противников были примерно равны (по 70 тысяч штыков). Но русские войска заняли неудачные позиции. В ночь на 17 апреля японцы форсировали пограничную между Кореей и Китаем реку Ялу и нанесли поражение слабой левофланговой группе отряда Засулича. Восточный отряд отступил на север. Значение боя за Ялу было весьма велико. Отбросив восточный отряд, японцы обеспечили возможность высадки своей Второй армии на Ляодунском полуострове, где находился Порт-Артур.

28 апреля японцы захватили часть железной дороги на Порт-Артур, а затем начали наступать вдоль побережья на Цзиньчжоусский перешеек, соединяющий Квантунский полуостров с материковой частью. В это время Куропаткин и Алексеев спорили о целесообразности боевых действий.

Тем временем Вторая японская армия 13 мая атаковала Цзиньчжоусскую позицию. После овладения этой позицией генерал Оку, оставив одну дивизию для угрозы Порт-Артуру, повернул свою армию на север. Только в начале июня японцы сосредоточили против Порт-Артура две дивизии, которые составили Третью армию генерала Ноги. Этих сил для штурма крепости было явно недостаточно.

Между тем Алексеев, потеряв надежду убедить Куропаткина в необходимости наступления на юг, обратился к императору, и 22 мая из Санкт-Петербурга поступили указания, требовавшие эффективной помощи Порт-Артуру. Куропаткин выделил для наступления 1-й Сибирский корпус генерала Штакельберга (до 24 тысяч штыков), который 1 — 2 июня под Вафонгоу потерпел поражение.

10 июня русская эскадра вышла из Порт-Артура и направилась во Владивосток. Но японцы блокировали русский флот. Явного преимущества у японцев не было, однако русские корабли от сражения ушли и вернулись к Порт-Артуру.

Теперь японцы смогли развернуть наступление на всех направлениях. 17 июля противник вышел к внешнему обводу крепости. 25 июля на внутреннем рейде Порт-Артура стали падать первые японские снаряды. Русской эскадре угрожала японская осадная артиллерия. Виттефт отдал приказ о прорыве во Владивосток. 28 июля 6 броненосцев, 4 крейсера, 8 эсминцев снова вышли в море и после полудня встретились с японским флотом (5 броненосцев, 13 крейсеров, до 30 эсминцев). Вначале успех в артиллерийской дуэли склонялся на сторону русских. Японские корабли, особенно флагман «Микаса», подучили серьезные повреждения. Того подумывал об отступлении. Но тут японский снаряд, разорвавшийся у мостика «Цесаревича», убил Витгефга и вывел из строя его штаб. Потеряв руководство, эскадра рассеялась. В итоге 5 броненосцев, крейсер и 3 эсминца вернулись в Порт-Артур. Остальные корабли из-за недостатка топлива разоружились в нейтральных портах. Быстроходный крейсер «Новик» попытался прорваться во Владивосток. Он дошел через Тихий океан до Сахалина, но погиб после боя с двумя японскими крейсерами. Ток японцы окончательно обеспечили себе господство на море.

1 августа произошел другой морской бой — у побережья Корейского полуострова, где три владивостокских крейсера, идя навстречу порт-артуровской эскадре, столкнулись с эскадрой Камимуры (4 крейсера). В этом бою погиб «Рюрик». «Россия» и «Громовой» вернулись во Владивосток.

После завоевания господства на море японское командование решило взять Порт-Артур. Эта задача была поставлена перед Третьей армией генерала Ноги, которая располагала 45—50 тысячами штыков при 394 орудиях. К началу войны в крепости была более или менее готова лишь береговая оборона. Сухопутной обороны фактически не существовало. Комендантом крепости с августа 1903 г. был генерал-лейтенант А.М.Стессель (в марте 1904 г. он стал начальником Квантунского укрепленного района). Стессель был неуравновешенным человеком, склонным к паникерству. Но среди гарнизона оказались энергичные и способные люди, сумевшие организовать работы по укреплению крепости (генералы Р.К.Кондратенко и В.Ф.Белый, инженеры С.А.Ращевский и А.В.Шварц). Поспешно строились форты, возводились батареи и редуты. Вооружение крепости составляло 646 орудий и 62 пулемета. Гарнизон крепости насчитывал к тому времени 42,5 тысячи человек, из них около 30 тысяч пехоты; кроме того, имелся гарнизон из 8 тысяч моряков. 3 августа генерал Ноги прислал парламентеров с предложением сдать крепость, но получил отказ. 6 августа начался общий штурм крепости. Однако японцы не смогли преодолеть русские силы. После этого началась методичная осада крепости. Неудачный штурм стоил японцам 15 тысяч человек (против 6 тысяч у русских). Героизм защитников Порт-Артура и умелые действия Кондратенко и его помощников позволили одержать первую победу в этой войне.

На Маньчжурском театре военных действий японская армия в июне —  июле медленно продвигалась на север. Куропаткин, ожидая подкрепления, отступал. Моральное состояние армии было подавленным. В начале августа маньчжурская армия, разделенная на два отряда (Южный и Восточный), занимала оборону у г. Ляояна. Всего в распоряжении Куропаткина насчитывалось до 128 тысяч штыков при 673 орудиях. Однако большие силы находились на флангах и в резерве. Японские войска насчитывали 110 тысяч штыков при 496 орудиях. Утром 17 августа японцы начали штурм русских позиций под Ляояном, но были отброшены. Несмотря на это, Куропаткин дал команду эвакуировать тыловые учреждения из Ляояна. Но тут японцы контратаковали русские войска. Началось замешательство. Некоторые части стреляли по своим. 21 августа Куропаткин дал указание снова отступать, хотя обстановка вовсе этого не требовала. Японские войска совершенно выдохлись. В штабе генерала Куроки царило мрачное настроение. Японцы боялись новой контратаки. Но ее не последовало. И тут выяснилось, что русские отступают. В ходе кровопролитных боев под Ляояном (11 — 22 августа) японцы потеряли около 24 тысяч человек, русские — свыше 18 тысяч. К вечеру 24 августа русская армия отошла к реке Шахэ.

После неудачи первого штурма Порт-Артура японцы начали усиленные осадные работы. Защитники крепости проявили большую изобретательность в обороне. В начале сентября японские траншеи вплотную подошли к Кумирненскому и Водопроводному редутам. 6 сентября начался второй штурм Порт-Артура. На следующий день японцы заняли оба редута. Два дня здесь шли ожесточенные бои. Но русские войска отстояли свои позиции. После этого генерал Ноги прекратил атаки. Наступило временное затишье.

В сентябре 1904 г. Куропаткин принял решение о наступлении с контратакой. Но с самого начала это наступление развивалось слабо. Потери с обеих сторон были большими (до 40 тысяч человек у каждой армии). Войска перешли в обороне. Началась позиционная война.

Перед японским командованием встал вопрос, что делать дальше. Шансов на успех нового наступления в Маньчжурии не было, для этого не хватало сил. Поэтому японская ставка отдала приказ генералу Ноги во что бы то ни стало овладеть Порт-Артуром. Начался артиллерийский обстрел крепости из тяжелых гаубиц. Японцы готовили штурм, надеясь взять Порт-Артур ко дню рождения микадо (21 октября). К этому времени крепость защищали 20 тысяч воинов. С утра 14 октября началась усиленная бомбардировка крепости. Однако штурм снова провалился. Ноги решил продолжать осадные работы, началась упорная борьба за форты. Подземная минная война приняла широкий размах. Положение защитников крепости было трудным. Гарнизон постоянно редел от боевых потерь и болезней, среди участников обороны началась цинга.

В начале ноября под Порт-Артур прибыла свежая кадровая японская дивизия и силы Ноги возросли. Теперь они втрое превышали по боевому составу гарнизон крепости.

13 ноября начался четвертый штурм. Но русские войска снова его отбили. Тогда Ноги выбрал новое направление удара — овладеть горами Высокой и Плоской. После кровопролитных боев 22 ноября японцы захватили эти высоты.

Падение Высокой повлекло за собой гибель остатков русского флота. Японцы установили на Высокой наблюдательный пункт и начали расстрел кораблей во внутреннем рейде. Из крупных кораблей уцелел только броненосец «Севастополь» (командир капитан 1-го ранга Н.О.Эссен), который укрылся в бухте Белый Волк. Здесь броненосец выдержал 6 атак японцев, был поврежден, сел на мель, но до конца вел огонь по врагу.

К началу декабря положение Порт-Артура стало невыносимым. Его гарнизон вместе с больными и ранеными насчитывал около 14 тысяч штыков — в 4-5 раз меньше, чем у противника. Япопцы подошли вплотную к русским позициям. Начальником сухопутной обороны был поставлен генерал А.В.Фок — с самого начала противник упорной обороны крепости.

Порт-Артур мог бы еще обороняться, но Фок и Стессель сделали свое неблагодарное дело. 19 декабря произошел еще один бой на линии обороны крепости. Однако, несмотря на это, Стессель направил к японскому командованию парламентариев с согласием капитулиропать. Когда стало известно о капитуляции, вопреки приказам Стесселя началось уничтожение русскими воинами кораблей, складов и вооружения. Но немало боеприпасов и воинского снаряжения досталось победителям. Пять уцелевших эсминцев прорвались к Чифу; они увезли знамена порт-артурских полков и документы. 20 декабря в Шуйшине была подписана капитуляция.

Крепость Порт-Артура пала на 157-й день осады. Ее героические защитники выполнили свою боевую задачу. 50-тысячный гарнизон крепости выдержал атаки вражеской армии, численность которой к моменту капитуляции достигла 100 тысяч человек. Более 110 тысяч солдат и офицеров потерял генерал Ноги за все время осады Порт-Артура. С падением Порт-Артура поражение русских войск на Дальнем Востоке стало неотвратимым.

13 октября 1904 г. Алексеев был отозван, а Куропаткин назначен главнокомандующим. Санкт-Петербург требовал от Куропаткина только побед.

12 — 15 января 1905 г. произошло сражение под Сандепу, в котором русские потеряли 12 тысяч человек, не добившись никаких результатов. Видя нерешительность русского командования, японцы предприняли смелые и решительные действия. Главнокомандующим японской армией Ояму решил окружить русские войска под Мукденом.

По своим масштабам Мукденское сражение было невиданным для того времени. Оно разыгралось на более чем 100-километровом фронте и продолжалось без перерыва три недели. В нем участвовали свыше 530 тысяч человек при 2500 орудиях. 24 февраля японцы прорвали фронт русских войск. Начался их хаотический отход. Русские потеряли 90 тысяч человек, в том числе 21 тысячу пленными. Японцы потеряли свыше 70 тысяч человек.

Русская армия все более утрачивала боеспособность. Началось массовое недовольство солдат. Куропаткин, убедившись в полном развале дисциплины, продолжал отступать дальше и остановился только в 180 км от Мукдена.

Мукден подвел главный итог стратегической деятельности Куропаткина. Он был смещен. Место главнокомандующего занял генерал Линевич.

После Мукденского сражения японцы не проявили активности. Япония была истощена войной. 24 февраля ее правительство обратилось к президенту США Теодору Рузвельту с просьбой о посредничестве. Но Николай II отклонил предложение американского президента о посредничестве.

Еще 6 апреля 1904 г. было принято решение о посылке эскадры из Балтийского моря на Дальний Восток под командованием начальника Главного морского штаба контр-адмирала З.П.Рожественского — человека сильной воли и с хорошими организаторскими способностями, но жестокого и слабо разбиравшегося в морской тактике.

3 марта 1905 г. эскадра снялась с якоря в Либаве и через месяц пришла в бухту Камранг (Индокитай). Корабли прошли 16 тысяч миль. Русские имели 12 броненосных кораблей, японцы — 13, но русские корабли уступали в скорости, маневренности, боевой подготовке.

Рожественский, ни с кем не посоветовавшись, избрал для прорыва во Владивосток Цусимский пролив. 14 мая началось сражение. Флагманский корабль «Суворов» открыл огонь по японскому флагману «Микаса». После маневра японские корабли заняли выгодные позиции и открыли ответный огонь, сосредоточив его на броненосцах «Суворов» и «Ослябя». «Суворов» загорелся и вышел из строя, «Ослябя» затонул. С горящего флагмана раненый Рожественский и его штаб были переправлены на эсминец «Буйный». Русские корабли делали сложные маневры, уклоняясь от окружения. Им даже удалось на время оторваться от противника. Командование эскадрой принял Небогатов. Через час японский адмирал Того нагнал русскую эскадру, и бой возобновился. Обгоняя эскадру, японцы сосредоточили огонь на головных броненосцах. Горящий «Александр III» перевернулся, экипаж погиб. Затем загорелся и опрокинулся «Бородино». Из экипажа в живых остался один человек. Вскоре был затоплен мужественно защищавшийся «Суворов».

Русская эскадра распалась на отдельные группы и одиночные корабли. Японцы искали их и топили. Утром 15 мая остатки главных сил под флагом Небогатова были окружены японскими кораблями и сдались. Лишь быстроходный крейсер «Изумруд» не подчинился сигналу о сдаче и прорвался сквозь строй противника. Ночью 16 мая он сел на мель у русских берегов и был взорван по приказу командира. К вечеру сдался японцам эсминец «Бедовый», на котором находился Рожественский, перешедший сюда с «Буйного». Во Владивосток удалось прорваться лишь одному легкому крейсеру и двум эсминцам. Три легких крейсера ушли на Манилу, где были разоружены. Taк трагически погибла русская эскадра, руководимая бездарными военачальниками и штабистами Санкт-Петербурга.

Цусимская трагедия была последним актом русско-японской войны. Через три дня после сражения министр иностранных дел Японии Комура поручил японскому послу в США просить Рузвельта о посредничестве. 25 мая американский посол в Санкт-Петербурге встретился с Николаем II, который теперь был готов начать мирные переговоры.

Мирная конференция России и Японии началась 27 июля в Портсмуте (США) и продолжалась почти месяц. Японскую делегацию возглавлял министр иностранных дел Комура, русскую — Витте. 23 августа договор был подписан. Россия уступала Японии южную половину острова Сахалин (до 30-й параллели) и арендные права на Порт-Артур, а также передавала южноманьчжурскую железную дорогу. Корея признавалась сферой влияния Японии, а Маньчжурия объявлялась демилитаризованной, открытой для всех зоной. По особому соглашению Россия заплатила также за содержание русских пленных. Война закончилась «благопристойным», как выразился Витте, миром. Условия договора были ближе к русской программе мира, чем к японской.

Военные расходы тяжелым бременем ложились на плечи народа. Назревала революционная ситуация. Сигналом к революции послужил расстрел мирной демонстрации 9 января 1905 г., который вызвал возмущение народа. В Санкт-Петербурге в январе бастовало 444 тысячи рабочих. Поднялись рабочие Варшавы, Риги. Начались массовые стачки.

В результате январских событий и неудач в войне с Японией Николай II решил укрепить правительство. 18 февраля им был подписан рескрипт о привлечении «достойных» людей к государственным делам. Но император не спешил осуществлять обещанные им реформы. Он боялся революционеров, но самыми страшными были для него в этот период террористы, которые недавно убили московского генерал-губернатора великого князя Сергея Александровича (его убил И.П.Каляев).

Новая волна революционного подъема прошла весной 1905 г. Она началась первомайской стачкой рабочих в Иваново-Вознесенске. Здесь впервые образовался Совет рабочих депутатов. 9—11 июня вспыхнуло вооруженное восстание в Лодзи. 13 июня началась всеобщая забастовка в Одессе. В это время в Одессу прибыл восставший броненосец «Князь Потемкин Таврический».

Восстание на «Потемкине» вспыхнуло стихийно. Это произошло вдали от эскадры у пустынного черноморского острова Тендра. Матросы демонстративно отказались от употребления пищи, приготовленной из протухшего мяса. Возмущенные матросы расстреляли и выбросили за борт наиболее ненавистных офицеров, а других арестовали. Затем «Потемкин» вместе с миноносцем № 267 поспешили в Одессу, рассчитывая установить связь с Севастополем, со всей Черноморской эскадрой, но сделать это не удалось. 17 июня к Одессе подошла объединенная эскадра боевых кораблей Черноморского флота под общим командованием вице-адмирала Л.Н.Кригера. «Потемкину» грозили потоплением в случае сопротивления. Корабль прорвал блокаду и вышел в море. К восставшим примкнул броненосец «Георгий Победоносец», но изменники вскоре посадили его на мель и сдали военным властям.

На «Потемкине» начались разногласия среди матросов. Долгое время броненосец курсировал по Черному морю. 25 июня, израсходовав запасы угля, пресной воды и продовольствия, потемкинцы были вынуждены сдать корабль румынским властям.

Высший подъем революционного движения пришелся на октябрь 1905 г. 9 октября Витте подал Николаю II записку с предложениями мирного выхода из тяжелого состояния страны, однако его предложения были оставлены без внимания. Но проекты Витте активно поддерживал великий князь Николай Николаевич. Император вынужден был идти на уступки. 17 октября был подписан манифест о даровании «населению незыблемых основ гражданской свободы», созыве Государственной думы — представительного законосовещательного учреждения страны на основе предоставления широких избирательных прав гражданам.

В связи с созданием Государственной думы законодательную инициативу получил и преобразованный в верхнюю парламентскую палату Государственный совет, за исключением вопросов об изменении основных государственных законов. 24 августа 1906 г. Комитет министров был упразднен, а его функции поделили между собой Совет министров и Государственный совет. Председателями Комитета министров с момента его образования были: Н.П.Румянцев (1810 — 1812), Н.И.Салтыков (1812 — 1816), П.В.Лопухин (1816 — 1827), В.П.Кочубей (1827 — 1834), Н.Н.Новосильцев (1834 — 1838), И.В.Васильчиков (1838 — 1847), В.В.Левашев (1847 — 1848), А.И.Чернышев (1848 — 1856), А.Ф.Орлов (1856 — 1861), Д.Н.Блудов (1861 — 1864), П.П.Гагарин (1864 — 1872). П.Н.Игнатьев (1872 — 1879), П.А.Валуев (1879 — 1881), М.Х.Рейтерн (1881 — 1886), Н.Х.Бунге (1887 — 1895), Н.П.Дурново (1895 — 1903), С.Ю.Витте (1903 — 1906). (С 1812 до 1872 г. председатель Комитета министров был одновременно и председателем Государственного совета.)

Вся исполнительная власть с 1905 г. снова сосредоточилась в Совете министров. Председатель Совета министров получил огромные права первого чиновника в государстве, ближайшего сотрудника императора. Председателями Совета министров с 1905 до 1917 г. были: С.Ю.Витте (19 октября 1905 г. — 22 апреля 1906 г.), И.Л. Горемыкин, П.А.Столыпин (июнь 1906 г., —  11 сентября 1911г.), В.Н.Коковцев, снова И.Л.Горемыкин, Б.В.Штюрмер, А.Ф.Трепов и князь Н.Д.Голицын.

С учетом большой загруженности этого правительственного органа 22 сентября 1909 г. был создан Малый совет министров, состоящий из товарищей (заместителей) министров. Этот совет предварительно рассматривал многие вопросы, выносимые в дальнейшем на решение Совета министров.

Роль Сената в правление Николая II было незначительной. К началу его царствования (1894 г.) Сенат представлял собой конгломерат 6 департаментов, Особого и Высшего дисциплинарных присутствий, а также 3 общих собраний. В 1906 г. в Сенате был учрежден Верховный уголовный суд, который рассматривал главным образом преступления чиновников.

В марте — апреле 1906 г. прошли выборы в 1-ю Государственную думу. Подавляющее большинство мест в Думе заняли кадеты, их было более 1/3 от общего числа депутатов. За три дня до открытия Государственной думы, 24 апреля 1906 г., были опубликованы «основные законы». В них было устранено определение царской власти как власти «неограниченной». Ряд статей придавал «основным законам» вид конституционного акта.

Главной осью, вокруг которой вращалась вся деятельность 1-й Думы, стал аграрный вопрос. Но Дума его решить не успела. Царь досрочно распустил неугодный парламент. 9 июля депутаты, прибывшие в Таврический дворец, где проходили заседания Думы, нашли дворец запертым. За 72 дня существования Думы царь лично утвердил 222 указа и лишь один представил на ее усмотрение.

Министр внутренних дел П.А.Столыпин, выступавший за «сильную и твердую власть», в июне 1906 г. был назначен на пост председателя Совета министров. 9 ноября 1906 г. вышел указ о выделении крестьян из общины. Было положено начало аграрной реформе в стране.

Тем временем наступило время выборов 2-й Думы. Всего в Думу было избрано 518 депутатов. Кадетский центр «растаял» вследствие усиления обоих флангов, особенно левого. По сравнению с первыми выборами кадеты потеряли 80 мест. Народнические партии получили 157 мест (трудовики — 104, эсеры — 37, народные социалисты — 16). Социал-демократов было избрано 65. Всего левые партии завоевали 222 мандата, или 43 процента ко всему числу членов Думы. Вторая Дума, как и первая, просуществовала недолго. Ее открытие состоялось 20 февраля 1907 г., а 3 июня 1907 г. председатель Совета министров П.Д.Столыпин объявляет о новом избирательном законе, в соответствии с которым распускает 2-ю Думу. За время ее работы Николай II подписал 390 указов и лишь 2 из них поступили в Думу и были одобрены здесь.

Несмотря на поражение Революции 1905—1907 гг. и разгон двух первых Дум, отказаться от пусть урезанного, но все же парламентаризма монархия Романовых уже не могла. По измененному избирательному закону прошли выборы в третью Думу. Новый состав 3-й Думы начал свою работу 1 ноября 1907 г. Численный состав фракций 3-й Думы выглядел следующим образом: крайние правые — 50, умеренно правые и националисты — 97, октябристы и примыкающие к ним — 154, прогрессисты — 28, кадеты — 54, мусульманская группа — 8, польское коло (вместе с литовско-белорусской группой) — 18, трудовики — 13, социал-демократы — 19.

Третья Дума более устраивала Николая II. Проработав весь положенный срок (до 9 июня 1912 г.), она утвердила 611 законов, выдвинув 205 встречных законопроектов. Третьей Думой были одобрены и подготовленные П.А.Столыпиным законопроекты, направленные на разрыв крестьянской общины, создавшие основу для капитализации деревни. Но если в других государствах такие процессы шли столетиями, в условиях России на них были отпущены считанные годы. Это и предопределило во многом неудачное продолжение реформ.

Выборы в очередную Думу стали ареной открытого столкновения всех классов. 4-я Государственная дума начала функционировать с 15 ноября 1912 г. (провела 5 сессий, прекратила свое существование 6 октября 1917 г.)

Тем временем разворачивалась бурная деятельность России и во внешнеполитических делах. Новым министром иностранных дел вместо В.Н.Ламздорфа стал А.П.Извольский. 15 июля 1907 г. были подписаны русско-японский торговый договор и рыболовецкая конвенция, а 17 июля — соглашение по политическим вопросам. Оно состояло из гласного договора, провозглашавшего статус-кво на Дальнем Востоке, и секретного договора, по которому Северная Маньчжурия и Внешняя Монголия входили в сферу влияния России, а Южная Маньчжурия и Корея — в сферу влияния Японии.

18 августа 1907 г. Россия и Великобритания подписали конвенции о Персии, Афганистане и Тибете. Но не были отрегулированы вопросы с Германией. В июле 1907 г. на рейде Свенемюнде состоялась встреча Николая II с Вильгельмом, которая, однако, не имела существенных результатов. Так же сложно складывались отношения с Австро-Венгрией. В мае 1908 г. на Ревельском рейде Николай II встретился с английским королем Эдуардом VII. Это ознаменовало дальнейшее сближение позиций России и Великобритании, Извольский сделал все возможное, чтобы этот акт не привел к обострению отношений России с Германией и Австро-Венгрией. Однако в Германии видели, что течение событий относит Россию к англо-французскому лагерю. В Берлине ревельское свидание было расценено именно как очередной шаг к образованию антигерманской коалиции.

Германию беспокоило сближение России с Великобританией, поэтому немцы искали возможность наладить выгодные для себя отношения с восточным соседом. 6 августа 1911 г. было подписано русско-германское соглашение по персидским делам. Это соглашение, вошедшее в историю под названием Потсдамского, сводилось к тому, что Германия обязывалась не добиваться железнодорожных и других важных концессий в «русской зоне» Персии, а Россия — начать постройку железной дороги от Тегерана к Хансину на турецко-персидской границе. Но это была лишь оттяжка времени и для Германии, и для России.

К 1914 г. резко обострились отношения между ведущими странами. Германия обогнала Великобританию по промышленной мощи и военному потенциалу. Немецкие товары теснили английские на международном рынке.

15 июля 1914 г. в боснийском городке Сараево сербским националистом был убит наследник престола Австро-Венгрии эрцгерцог Франц Фердинанд. Известие об убийстве эрцгерцога вызвало в Вене взрыв военной истерии. Воинственные планы Австро-Венгрии были встречены в Берлине с одобрением. Вильгельм решил поддержать Австро-Венгрию, даже если это вызовет войну с Россией и Францией. Кайзер и его дипломаты были убеждены, что Великобритания останется вне конфликта.

Австро-Венгрия в оскорбительном тоне предъявила ультиматум Сербии, которая обратилась за помощью к России. Получив уверенность в поддержке Франции, российские дипломаты решили не отступать перед действиями Австро-Венгрии.

Одновременно с Россией к подготовительным военным мероприятиям приступила Франция. Германия и Австро-Венгрия начали подготовку к войне на две недели раньше. В Великобритании первый лорд адмиралтейства (морской министр) У.Черчилль сконцентрировал военно-морской флот у британских берегов в состоянии боевой готовности.

16 июля 1914 г. утром Николай II подписал указ об объявлении общей мобилизации с 17 июля, а 2 августа Германия объявила войну Франции. На следующий день Великобритания объявила войну Германии. 6 августа было объявлено о состоянии войны между Австро-Венгрией и Россией. 23 августа 1914 г. войну Германии объявила Япония, решившая захватить германские владения на Дальнем Востоке. Таким образом, европейская война приняла характер мировой.

Для наступления против Германии и Восточной Пруссии предназначались две армии (1-я и 2-я), а против Австро-Венгрии — три (3-я, 4-я и 5-я). Впоследствии 3-я армия была разделена на две: 3-ю и 8-ю. Для охраны Санкт-Петербурга и Финляндии предназначалась 6-я армия, для защиты побережья Черного моря против Румынии — 7-я. Полное сосредоточение всех армий достигалось к 40-му дню мобилизации. Перед командующими фронтами ставились наступательные задачи с целью перенесения военных действий на территорию противника.

С 4 августа по 2 сентября прошла Восточно-Прусская операция. На первоначальном этапе русские войска добились значительных успехов, но затем все пошло как нельзя плохо. В результате 1-я армия потеряла 80 тысяч человек, 2-я армия — до 90 тысяч человек. Из Восточной Пруссии русская армия была вытеснена.

С 10 августа по 11 сентября произошла Галицийская битва — более масштабная и грандиозная, чем первая операция. Противоборствовали четыре русских и четыре австро-венгерских армии. Русские армии развернулись на 450-километровом фронте от Ивангорода до Каменец-Подольска. Австрийцы превосходили русских по численному составу. Но противник вынужден был отступить. К 13 сентября русские войска вышли на линию реки Вислока, в 80 верстах от Кракова.

Победа русской армии в Галиции поставила под угрозу весь германский план войны, рассчитанный на оборону Восточного фронта силами Австро-Венгрии, она свела к «нулю» надежду на быструю победу Германии и отодвинула исход войны на совершенно неопределенное время. Победа русских серьезно подорвала военный и политический престиж Австро-Венгрии и всего германского блока, оказала большое влияние на решимость Италии присоединиться к союзу Великобритании, Франции и России, известному под названием Антанты.

С 15 сентября по 26 октября 1914 г. произошло крупное Варшавско-Ивангородское сражение, в котором с обеих сторон участвовало свыше 820 тысяч человек. Перелом в сражении произошел одновременно с началом наступления германских войск во Фландрии. Союзники обратились к России за помощью. В конце октября — начале ноября бои на Западном фронте достигли кульминации. В этот критический период начали сказываться результаты русского наступления в Польше. Германскому командованию вновь пришлось спасать положение на Восточном фронте. Наступление во Фландрии было приостановлено 15 ноября.

После начала мировой войны русская дипломатия стремилась предотвратить переход Турции на сторону австро-германского блока. Но этого сделать не удалось. В ночь на 16 октября без объявления войны турецкий флот напал на Севастополь, Одессу и ряд других черноморских городов. 20 октября Россия объявила войну Турции. Вступление Турции создавало новый фронт войны в Закавказье и на Черном море. Так как Средиземное море контролировалось турецким флотом, Россия отделялась от союзников. Все это затрудняло снабжение России и затягивало войну. Турция расширила фронт войны, но она не могла изменить соотношения сил между двумя коалициями.

Вернемся на Восточный фронт. Угрозу наступления русских войск германское верховное командование решило предотвратить новым наступлением на левом берегу Вислы. Эта операция получила название Лодзинской (29 октября — 12 ноября). В Лодзинской операции с обеих сторон участвовало более 600 тысяч человек, около 1500 пулеметов, 2800 орудий. В ходе боев германская армия отразила попытки вторжения русских войск в пределы своей территории. Однако ей не удалось нанести серьезных поражений русским, по-прежнему угрожавшим новым наступлением в глубь Германии.

30 ноября в Бресте состоялось совещание российской Ставки с командующими фронтами. Было указано на тяжелое положение войск, испытывающих недостаток как офицеров и солдат, так и боеприпасов. Кризис вооружения был не за горами.

Между тем турецкие армии вторглись на территорию Российской империи. На Черноморском побережье Кавказа туркам удалось оттеснить русских к Батуми, но главным направлением было эрзерумское. 9 декабря турки начали наступление на Сарыкамыш. Они намеревались отрезать главные силы русских от Карса и сбросить их в ущелье реки Аракс. Им удалось обойти Сарыкамыш с севера и прервать железнодорожную и телеграфную связь с Тифлисом. Развернулись упорные бои вблизи города, а затем и за город. В боях под Сарыкамышем 3-я турецкая армия была разбита наголову. Она потеряла 90 тысяч человек.

В начале 1915 г. русская Ставка подготовила наступление в Восточной Пруссии для захвата исходных позиций в целях нанесения главного удара на Берлин. Но германское командование решило предупредить русских и захватить инициативу широко задуманным контрударом с обеих сторон, с севера в направлении Гродно — Лида, а с юга от Карпат на участок Переяславль —  Львов. 26 — 27 января германские армии начали наступление против 10-й русской армии, расположившейся перед Мазурскими озерами в Польше, Русская армия понесла большие потери и вынуждена была отойти на южный берег реки Бобр. Но не была осуществлена ни одна из задач, поставленных немецким командованием. Форсировать реку Бобр и взять героически оборонявшийся Осовец немцам не удалось. Общим наступлением трех русских армий (9-й, 12-й и 1-й), предпринятым в марте 1915 г., немцы были оттеснены в Восточную Пруссию. В районе Прасныша было взято в плен до 10 тысяч немцев. В ходе операции Ставка сменила командующего Северо-Западным фронтом. Новый главнокомандующий генерал Михаил Васильевич Алексеев был сторонником быстрейшего разгрома Австро-Венгрии и противником овладения Восточной Пруссией, фронт получил оборонительные задачи.

С апреля 1915 г. германское верховное командование подготавливало прорыв русского фронта, имея целью захват русского левого фланга, выдвинутого в Галицию. Была создана специальная 11-я армия. Местом прорыва была избрана линия Горлица — Громник. 19 апреля после почти суточной артиллерийской подготовки 11-я германская армия перешла в наступление. 3-я русская армия откатилась на восток. Войска уже не могли удержать позиции на реке Сан. Был оставлен Ярослав. 3-я армия отступила за реку Любачевку, 11-я и 9-я армии отошли за Днестр. Отступили также 2-я и 8-я армии генерала А.А.Брусилова, оставившие Перемышль. 9 июня русские войска покинули Львов. К концу июня русские войска оставили большую часть Галиции.

Немцы активизировали свои действия и на северном участке Восточного фронта. Они овладели Либавой и подошли к Митаве. С этого времени военные действия переместились в Риго-Шавельский район, откуда пути лежали к Вильно, Двинску и Риге. Для прикрытия этого направления была образована новая. 5-я армия под командованием генерала П.А.Плеве. Немцы, в свою очередь, создали новую, Неманскую армию. В июле — августе развернулись бои за Шавель и Митаву.

Главные бои на нарвском направлении начались 30 июня наступлением 12-й и 8-й германских армий. Русский фронт был прорван у Прасныша. Через несколько дней начался отход русских армий. 9-я германская армия форсировала Вислу. В связи с угрозой окружения русских войск на средней Висле было принято решение оставить Варшаву и отвести армии. Варшава была сдана противнику 22 июля. 9 августа была сдана крепость Ковно. Под угрозой окружения 10-я армия сдала Вильно. Начавшимся вскоре контрнаступлением русских войск противник был отброшен в район озер Свиpь и Нарочь, а образовавшийся прорыв закрыт.

В октябре 1915 г. фронт стабилизировался, и русские армии закрепились на рубеже: Рига, река Западная Двина, Двинск, Барановичи, Дубно, река Стрыпа.

В результате германского наступления на Восточном фронте весной и летом 1915 г. русские войска были вытеснены из большей части Галиции, Польши, из части Прибалтики и Белоруссии. В ожесточенных боях русская армия была обескровлена. С начала войны потери составили около 3,5 миллиона человек убитыми, ранеными и пленными — самые тяжелые среди воюющих стран. Свыше 300 тысяч было убито, 1,5 миллиона попало в плен, офицерский корпус потерял 45 тысяч человек. К осени 1915 г. кадровая армия была почти полностью выведена из строя. Огромный ущерб понесла армия в вооружении и снаряжении.

Потери германской и австро-венгерской армий тоже были велики. Противник потерял свыше 2 миллионов солдат. Русская армия заставила Германию главное внимание сосредоточить на Восточном фронте, тем самым предоставила союзникам почти полуторагодовую передышку, использованную ими для оснащения своих армий и подготовки к отражению германского наступления на Западном фронте в феврале 1916 г.

Военные поражения русской армии в 1915 г. вызвали острое недовольство всех слоев общества. В июне 1915 г. был уволен в отставку военный министр В.А.Сухомлинов. В конце августа император сменил великого князя Николая Николаевича на посту Верховного главнокомандующего. Его направили наместником на Кавказ и главнокомандующим Кавказской армией. Восточный фронт был разделен на три фронта. Северный прикрывал Петроград (название дано в 1914 г.), Западный — Москву и Юго-Западный — Киев. Начальником штаба Ставки, то есть фактическим военным руководителем армии, стал М.В. Алексеев.

Осенью 1915 г. положение держав Антанты ухудшилось, так как Болгария присоединилась к блоку с Германией. Началось совместное австро-германо-болгарское наступление на Сербию. Сербская армия была разбита. Англо-французские экспедиционные войска, посланные на помощь Сербии, отступили к Салоникам. Союзники потеряли Балканский полуостров. Германским войскам открывался свободный путь в Турцию.

В феврале 1916 г. началось генеральное наступление германских войск на Западном фронте в районе Вердена, имевшее целью обескровить французские войска, прорвать линию обороны и добиться победы над Францией уже в этом году.

Русские войска решили главный удар нанести по Ковно. Наступление началось 5 марта, но оно было неудачным. 16 марта операция прервалась. Однако это принесло французам облегчение. Немцы прекратили атаки на Верден. Французское командование получило драгоценную передышку, позволившую подтянуть резервы и укрепить позиции.

22 мая 1916 г. началось наступление русских армий на Юго-Западном фронте. Командующим фронтом в это время был генерал А.А.Брусилов. Все четыре армии после массированной артподготовки пошли на австрийцев.

Противник не верил в возможность успешного русского наступления. Но армии Юго-Западного фронта прорвали австрийский фронт в четырех направлениях. Наиболее успешно развивалось наступление 8-й армии, наносившей главный удар. 25 мая, разгромив австрийскую армию, русские заняли Луцк. За первые три дня наступления русские армии взяли свыше 100 тысяч пленных, но вскоре силы русских растаяли. Из попыток прорыва конницы к Ковелю для расстройства немецких тылов ничего не получилось. Наступление прекратилось.

На левом фланге фронта больших успехов добились 9-я армия генерала П.А.Лечицкого. 5 июня она взяла Черновцы и за месяц наступательных боев продвинулась на 120 верст. К середине августа австрийцы отступили к карпатским перевалам, очистив всю Буковину и Южную Галицию.

На Западном фронте шло безуспешное наступление на Ковель. Положение немецких войск было критическим, но город они удержали. В боях за Ковель русские понесли большие и напрасные жертвы. Наступлением руководили, кроме Брусилова, командующие армиями А.М.Каледин, В.М.Безобразов, В.И.Гурко. Пять атак унесли цвет русской армии.

Натолкнувшись на серьезное сопротивление свежих немецких дивизий, Юго-Западный фронт в первых числах сентября стал закрепляться на рубеже: река Стоход, Киселин, Злочев, Бережаны, Галич, Станислав, Ворохта.

Одним из важных политических результатов русского наступления было присоединение к Антанте Румынии, которая противопоставляла свою армию болгарской. Но вскоре эта армия была разбита, и от этого проиграла только Россия, вынужденная увеличивать и без того продолжительную линию фронта. К концу 1916 г. Восточный фронт своими флангами упирался в Балтийское и Черное моря.

Вместо принятия энергичных мер Николай II выслушивал мнение приближенных и особенно советы своего духовного наставника «старца» Григория Распутина. Почти десятилетняя дружба связывала царскую семью с этим человеком. «Наш Григорий», как ласково называла его жена императора Александра Федоровна, решал важные государственные дела — размещал своим «клиентам» выгодные заказы, жаловал земли, должности. С помощью «мудрого божьего провидения», излучаемого от «несравненного Григория», смещались министры, губернаторы, командующие фронтами. Часами длившиеся встречи строго оберегались. Никто, даже председатель Совета министров, не мог нарушить уединенной беседы Николая II и Григория Распутина.

Интересны воспоминания князя Ф.Ф.Юсупова — одного из убийц Распутина. «Пока он (Распутин) говорил, я внимательно следил за выражением его лица... Меня все больше и больше поражали его глаза, и поражающее в них было отвратительно. Не только никакого признака высокой одухотворенности не было в физиономии Распутина, но она скорее напоминала лицо сатира, лукавое и похотливое. Особенность же его глаз заключалась в том, что они были малы, бесцветны, слишком близко сидели один от другого в больших и чрезвычайно глубоких впадинах, так что издали самых глаз даже и не было заметно — они как-то терялись в глубине орбит. Благодаря этому иногда даже трудно было заметить, открыты у него глаза или нет, и только чувство, что будто иглы пронизывают вас насквозь, говорило о том, что Распутин на вас смотрит, за вами следит. Взгляд у него был острый, тяжелый и проницательный. В нем действительно чувствовалась скрытая нечеловеческая сила.

Кроме ужасного взгляда, поражала еще его улыбка, слащавая и вместе с тем злая и плотоядная, да и во всем его существе было что-то невыразимо гадкое, скрытое под маской лицемерия и фальшивой святости».

В современной исторической литературе немало пишут о Распутине, спорят о его сверхъестественных способностях. На этот счет Юсупов вспоминает: «Сила гипноза Распутина была огромная. Я чувствовал, как эта сила охватывает меня и разливается теплотой по всему моему телу. Вместе с тем я весь был точно в оцепенении: тело мое онемело. Я попытался говорить, но язык не повиновался, и я медленно погружался в сон, как будто под влиянием сильного наркотического средства. Лишь одни глаза Распутина светились передо мною каким-то фосфорическим светом, увеличиваясь и сливаясь в один яркий круг.

Этот круг то удалялся от меня, то приближался, и когда он приближался, мне казалось, что я начинаю различать и видеть глаза Распутина, но в эту самую минуту они снова исчезали в светящемся кругу, который постепенно отодвигался.

До моего слуха доносился голос «старца», но слов я различать не мог, я слышал лишь неясное бормотание.

В таком положении я лежал неподвижно, не имея возможности ни кричать, ни двигаться. Только мысль моя еще была свободна, и я сознавал, что постепенно подчиняюсь власти этого загадочного и страшного человека».

Влияние Распутина на царскую семью и особенно императрицу способствовало падению престижа Николая II. Выражение «распутинщина» стало синонимом разложения царской власти. В приближенных кругах к царю стали вынашиваться планы устранения любимца царской семьи.

Убит был Распутин в ночь с 16 на 17 декабря 1916 г. Убили его князь Ф.Ф.Юсупов, великий князь Дмитрий Павлович, член Государственной думы В.М.Пуришкевич, поручик Сухотин и доктор Лязоверт. Николай II по телеграфному вызову покинул фронт, чтобы проститься со своим любимцем. «В 9 час., — записал он в дневнике, — поехали всей семьей мимо здания фотографии и направились к полю, где присутствовали при грустной картине: гроб с телом незабвенного Григория, убитого в ночь на 17 дек. извергами в доме Ф.Юсупова, он уже стоял опущенным в могилу...»

Война принесла разруху и голод стране. Назревал революционный кризис. 25 — 26 февраля 1917 г. прошли всеобщая политическая забастовка и политические демонстрации в Петрограде. С этого момента войска начали переходить на сторону бастующих рабочих. Только с 26 февраля по 3 марта в революцию пришло 70 тысяч солдат.

Указом Николая II «занятия» Думы были прерваны. Члены Думы лихорадочно выискивали пути спасения монархии. Был создан специальный комитет, который обратился к председателю Совета министров Н.Д.Голицыну, чтобы наделить этот комитет большими полномочиями. Растерянность среди членов Думы была полной.

Николай II, находясь в Ставке в Могилеве, получал отчаянные телеграммы от царицы. Было решено послать в Петроград воинские части, но было уже поздно, так как правительство не контролировало положение дел в стране. К вечеру весь город, за исключением Градоначальства, Адмиралтейства, Зимнего дворца и Петропавловской крепости, был в руках восставших. Министры в 11 часов вечера 27 февраля спасались из Мариинского дворца по черному ходу.

Таким образом, в Петрограде свершилась Февральская революция.

Таврический дворец стихийно стал местом средоточения революционных событий. Правительственная охрана дворца была ликвидирована.

После победы революции все институты власти и управления были ликвидированы. В один день, 27 фепраля, родились два высших органа России — Исполком Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов и Временный комитет Государственной думы во главе с Михаилом Владимировичем Родзянко. В этот комитет вошли представители всех фракций Думы (кроме крайне правых), в том числе А.Ф.Керенский и Н.С.Чхеидзе. (Для наглядности в таблице приводится состав Совета министров с 19 октября 1905 г. до 27 февраля 1917 г.)

Утром 28 февраля из Могилева в Царское Село тронулись литерные поезда Николая II. Однако они были остановлены на станции Торошино. Императору пришлось убедиться, что власть в стране ему больше не принадлежит. Николай был вынужден отправиться в Псков в штаб Северного фронта.

Уже после отъезда царя в Ставке была получена телеграмма, что министры в Петрограде арестованы, а Государственная дума присвоила себе функции правительства. В ночь на 1 марта Родзянко от имени Временного комитета послал телеграмму в Ставку и в штаб Северного фронта, где находился император. Родзянко предупреждал, что если не последует отречения Николая II, то власть ускользнет также и из рук Думы. Ставка также пришла к выводу, что отречение Николая II является единственным выходом. О сложившейся обстановке генерал Н.В.Рузский доложил императору. Днем 2 марта император приказал Ставке составить проект манифеста о своем отречении в пользу сына и о назначении великого князя Михаила Александровича регентом. Проект был составлен и послан императору. В 15 часов 2 марта Николай II объявил Рузскому, что решил отречься от престола в пользу наследника.

В это время на пути к Пскову находились посланные по заданию Временного комитета Думы А.И.Гучков и В.В.Шульгин. Они хотели получить в свои руки манифест об отречении Николая II. В Пскове Гучков и Шульгин подтвердили царю, что у прежнего правительства нет ни одной воинской части, на которую можно было бы рассчитывать. В ночь на 3 марта в вагоне-гостиной в присутствии министра двора В.Б.Фредерикса и генералов император подал один из экземпляров нового варианта манифеста. В царском манифесте говорилось: «...Признали Мы за благо отречься от престола государства Российского». Стояла подпись Николая II и прежняя дата: «2 марта 15 час. 10 мин.». Теперь царь отказывался от престола в пользу своего брата Михаила Александровича. Одновременно царь подписал указ о создании нового правительства во главе с князем Г.Е.Львовым, а также приказ о назначении Верховным главнокомандующим великого князя Николая Николаевича. Таким образом, 2 марта 1917 г. в России родилось Временное правительство, которое сосредоточило в своих руках всю власть — законодательную, исполнительную и судебную.

Слухи о возможном регентстве великого князя Михаила вызвали среди рабочих и солдат Петрограда возмущение. Прошли митинги протеста с лозунгами «Долой Романовых!», «Да здравствует Республика!». Утром 3 марта, когда возвратившийся в Петроград А.И.Гучков отправился было в Николаевские железнодорожные мастерские, чтобы объявить рабочим о новом императоре Михаиле Александровиче, раздались негодующие возгласы. Рабочие требовали уничтожить текст манифеста, арестовать царя и провозгласить республику. Был обыскан приехавший из Пскова В.В.Шульгин, но он заранее сумел передать акт об отречении одному из встречавших его на вокзале.

Днем 3 марта на квартире князя П.П.Путятина в присутствии членов думского комитета и Временного правительства великий князь Михаил Александрович довольно легко отказался от притязаний на престол. Только П.Н.Милюков ратовал за необходимость воцарения Михаила. Остальные собравшиеся не разделили мнения Милюкова. Вопрос о форме правления был отложен до Учредительного собрания.

Николай II и его семья были отправлены сначала в Царское Село, где они находились с 21 марта до 31 июля, затем в начале августа 1917 г. — в Тобольск.

Наиболее острым для Временного правительства был вопрос о войне. Для разъяснения союзникам, что позиция и цели России в войне в действительности остались неизменными, Милюков с согласия правительства 18 апреля 1917 г. обратился со специальной нотой к правительствам союзных стран. Нона вызвала совершенно неожиданную для правящих кругов реакцию у рабочих и солдатских масс, и, в конечном счете, поставила власть на край гибели. Правительство открыто заявило в ноте о «всенародном стремлении довести мировую войну до решительной победы». 20 — 21 апреля в Петрограде состоялась первая после революции антиправительственная демонстрация. После апрельского и июльского кризисов 1917 г. Временное правительство провозгласило 1 сентября Россию республикой. Через несколько дней было принято решение о роспуске Государственной думы.

О правительственной нестабильности между двумя революциями — февральской и октябрьской — можно судить по частой смене его руководства и состава (см. схему Состав Временного правительства в 1917 г.).

В сентябре — октябре 1917 г. прошла большевизация Советов. В октябре большевики приняли решение о подготовке вооруженного переворота, который был совершен в Петрограде 24 — 25 октября 1917 г. В Российской империи произошла Октябрьская революция.

А где же в это время был Николай II? Известие о низложении Временного правительства он получил в Тобольске, где находился с семьей (до 26 апреля 1918 г.) под стражей. Затем их перевезли в Екатеринбург. Вместе с последним русским императором были его жена — Александра Федоровна, сын — наследник престола Алексей (14 лет), дочери — Ольга (23 года), Татьяна (21 год), Мария (19 лет) и Анастасия (17 лет). Всех их постигла трагическая участь: 17 июля 1918 г в час ночи им пришлось расстаться с жизнью в доме Ипатьева. Вместе с ними расстреляли четверых приближенных к царю.

В ночь с 17 на 18 июля в 11 верстах от уральского города Алапаевска насильственная смерть настигла и других членов Императорской фамилии, высланных туда из Екатеринбурга 20 мая: великих князей Сергея Михайловича, Ивана Константиновича, Константина Константиновича и Игоря Константиновича, великую княгиню Елизавету Федоровну (сестру императрицы).

Еще раньше, 17 июня 1918 г. в Перми был убит Михаил Александрович, брат Николая II.