Владимир усыновил Святополка, но не любил его. Святополк правил Туровской землей (на реке Припять). Женат он был на дочери польского короля Болеслава. Обрадованный смертью Владимира, Святополк поспешил занять киевский престол, созвал граждан и обьявил себя государем, раздав из казны сокровища.

Другой сын Владимира, князь Борис, не встретив печенегов, возвратился и стоял на берегу реки Альта. Там он узнал о смерти отца. Борис был малодушным, мягкосердечным человеком, из-за чего войско покинуло его. Однажды к нему в шатер ворвались убийцы и копьями пронзили его, отрубили голову. Тело Бориса (в 1015 г.) привезли к Святополку.

Затем Святополк послал гонцов к муромскому князю Глебу сказать, что Владимир якобы болен и желает видеть его. Глеб поспешил в Киев. В Смоленске его догнал посланник новгородского князя Ярослава, который уведомил о смерти Владимира и гибели Бориса. Собственный слуга убил Глеба. Его похоронили вместе с братом Борисом. Православная церковь причислила Бориса и Глеба к лику святых и память их отмечает 2 мая.

Древлянский князь Святослав, предвидя дурные намерения брата и будучи не в силах сопротивлялся, хотел уйти в Венгрию, но слуги Святополка догнали его около Карпатских гор и убили.

Скоро нашелся мститель — Ярослав — сильнейший из удельных князей. Его сестра Предислава сообщила из Киева о смерти отца и о злодеяниях брата. Ярослав собрал вече. Набрал 40 тысяч русских воинов, одну тысячу варягов, сказав: «... да скончается злоба нечестивого» (из летописи), и выступил в бранное поле.

Святополк тоже собрал большое войско, призвал печенегов и на берегах Днепра, у Любеча, сошелся с Ярославом (1016 г.). Ярослав победил. Святополк искал спасения в бегстве. Он прибыл к польскому королю Болеславу Храброму (1017 г.). Болеслав хотел вернуть Польше города, отнятые Владимиром. Ярослав готовился к обороне. В 1018 г. состоялась битва на Буге. Русские уступили победу храброму неприятелю, и только с четырьмя воинами Ярослав ушел в Новгород. Тогда пало много южных городов. Киев хотел обороняться, но Болеслав осадил город, и граждане открыли ворота. Народ снова назвал Святополка государем. Ярослав хотел бежать из Новгорода по реке, но горожане изрубили лодку и оставили его княжить. Новгородцы были расположены к Ярославу, они собрали казну, пригласили корыстолюбивых варягов на помощь и вооружились сами.

Польский король приказал своему войску вернуться, оставив в русских городах небольшие отряды. Святополк, боясь долговременной опеки тестя, тайно умертвил всех оставшихся поляков. Болеславу готовили ту же участь, но он, узнав о заговоре, вышел из столицы, взяв с собой многих киевских бояр и одну из сестер Ярослава. Болеслав ушел из Руси, но оставил за собой червенские города в Галиции. Он вывез из Киева великие сокровища.

Ярослав снова пошел на Киев. Не имея войска и поддержки поляков, Святополк бежал к печенегам, и они пошли на Русь. В 1019 г. состоялась битва на реке Альта. Три раза возобновлялось сражение. Святополк не выдержал и бежал. Он еще раз попытался прибегнуть к помощи Болеслава, но тщетно. Отвергнутый Отечеством, Святополк окончил свою жизнь в изгнании, заслужив проклятие современников и потомства. Прозвище Окаянный осталось в летописях неразлучным с его именем.