Дорога от Сикрашата до Тарбея отняла вдвое больше времени, чем обычно, колонна, состоящая из трёх батальонов бригады полковника Гирта (один батальон шёл впереди отряда рейнджеров, продолжавшего охранять девушек, а два – сзади), растянулась на добрую милю. Кроме альбионской бригады, принцессу лютецкую (скорее Таису) сопровождал довольно внушительный отряд воинов-сикров во главе с Рушидом Сумисшвати. Сишта, тоже ехавшая в этой колонне, решила направиться в Тарбей, проводить свою наставницу-подругу и её новую ученицу. Отряд получился очень внушительный, но уж очень медленный. Таиса ехидно заметила, что если бы не альбионские солдаты, то двигались раза в два быстрее, но полковнику Гирту ничего подобного не сказала, наоборот, каждый раз хвалила старого служаку за образцовое выполнение охраны принцессы, чем и добилась большого расположения бесхитростного альбионского ветерана. В Тарбее, в отличие от Сикрашата, спасённой принцессе была организован королевская встреча, губернатор долго говорил приветственную речь, превознося заслугу Таисы как командира спасательной операции. Если бы он мог, то, может, и медали с орденами вручил бы, но это было не в его компетенции (в распоряжении губернатора были только колониальные награды, недостойные такого подвига), а так… Выразил свой восторг на словах, но уж очень долго выражал. Таиса даже заскучала, и не только она, группа моряков эскадры, стоящей на рейде, тоже не испытывала восторга от занудных славословий губернатора. Но если у офицеров это была вполне нормальная реакция на подобные мероприятия, то их адмирал стоял, скривившись, словно его перед этим накормили лимоном, и не одним. Таиса если и обратила внимание на кислый вид адмирала, то решила с этим разобраться позже.

Губернатор закончил свою речь приглашением всех присутствующих на бал в честь лютецкой принцессы, невесты альбионского короля. Таиса от имени всех девушек приглашение приняла, но от предложенных апартаментов в губернаторском дворце отказалась, сославшись на то, что уже дала обещание Сиште остановиться в храме богини Тайшаваланикатионы.

– У вас, леди, прямо-таки особые отношения с этой туземной богиней, – заметил губернатор Тарбея. Он был слегка в растерянности: с одной стороны, высшей властью в колонии был он, но с другой, строгий циркуляр из метрополии предписывал – ни в чём не перечить командору Ланик и во всём содействовать, выполняя все её распоряжения. И как тут обращаться к этой девице? Госпожа командор? Или просто – командор, вот губернатор и выбрал нейтральное, но уважительное – леди.

– Скорее, с её верховной жрицей, – улыбнулась в ответ Таиса и постаралась успокоить губернатора: – Не бойтесь, нас будут охранять, кроме храмовых воинов, ещё и рейнджеры Ларри Кирмона, да бригада полковника Гирта будет размещена на территории храма. Не так ли, полковник?

Не отходящий ни на шаг от Таисы, Гирт вытянулся:

– Так точно! Э-э-э-э… – он подобно губернатору не знал, как называть Таису, девушка подсказала:

– Командор, просто командор. Звание мною заслужено!

При этих словах командор Ланик непроизвольно обратила внимание, как снова скривился адмирал, командующий эскадры, стоящей на рейде, но опять не придала этому значения. Таиса во время своего первого пребывания в Тарбее жила в губернаторском дворце (это был замок прежних правителей Хунду) и нашла, что дворец князя Лиджаваши гораздо комфортнее, поэтому она и приняла приглашение Сишты, гостевые апартаменты храма ни в чём не уступали княжескому дворцу Сикравашти. Ещё в Сикрашате, сразу после появления перед народом грозной богини Тайшаваланикатионы, Таиса предложила девушкам перебраться к ней. Апартаменты, выделенные Таисе местным правителем, были поистине царские, поэтому четырём девушкам (Илонна к тому времени вернулась из храма пепельной богини-дракона) там не было тесно. Девушки испытывали к Таисе необъяснимое доверие, а принцесса не отходила от своей спасительницы ни на шаг. Вот и сейчас спасенные решили последовать за Таисой, чему та была только рада.

– Но как же бал? – растерянно спросил губернатор, Таиса улыбнулась:

– Мы будем вовремя, надеюсь, вы не будете возражать, если вместе с нами будут и наши местные союзники? Леди Сишта и храбрый Рушид Сумисшвати?

Может, губернатор и хотел было что-то возразить, но не решился. Таиса снова обратила внимание на выражение лица адмирала, хоть тот и старался выглядеть невозмутимым, но какая-то настороженность у него присутствовала, словно он не то чтобы боялся девушку, но ожидал от неё какого-то подвоха.

Колониальный бал был как колониальный бал, блистали красавицы местного света: жены губернатора и офицеров альбионского гарнизона. На их фоне бывшие наложницы ничем особым не выделялись, платьев-то, соответствующих данному торжественному мероприятию, у них не было, а то, что они успели соорудить из подручных материалов, выглядело более чем скромно, так что местные дамы могли быть довольны, тем более что девушки особо не прихорашивались – пришли как были. Но это не смущало бывших наложниц, после гаремного затворничества они наслаждались общением с дамами, пусть и местного света. Ледок отчуждения был быстро растоплен, тем более что была такая интересная тема – гаремные отношения. Только принцесса Изабэль вела себя по-прежнему – как серая мышка, и не отходила от Таисы ни на шаг. А та, заметив в толпе приглашённых адмирала, командующего эскадрой, решительно к нему направилась.

– Адмирал, мне кажется, что вы постоянно чем-то недовольны? – начала Таиса, в ответ тот скривился:

– Вообще-то, младшему по званию перед тем как обращаться, следует представиться старшему начальнику.

Таиса чуть приподняла бровь, вообще-то она была не форме, а в платье, но возражать не стала, ведь она сама предложила полковнику Гирту обращаться к ней по званию. Таиса вернула себе ту красоту, что навела при проникновении в гарем, и теперь очень красивая девушка, вытянувшись перед адмиралом, отрапортовала:

– Имею честь представиться! Командор Таиса Ланик, выполняю особое задание.

Дамы высшего колониального света захихикали, уж очень забавно это выглядело. Принцесса лютецкая сжалась и попыталась спрятаться за Таису, а баронесса Изельвильская и графиня де Иларо, многозначительно переглянулись, они уже знали, что этот адмирал командует эскадрой, на одном из кораблей которой они будут доставлены в Альбион. Адмирал им откровенно не понравился, и если Илонна безоговорочно поддерживала Таису, как свою наставницу, то Гортения (ранее откровенно завидовавшая Таисе, да ещё и ревновавшая её к Ронксу) теперь тоже встала на сторону своей спасительницы, назначив этого чопорного моряка своим врагом. А ничто так не объединяет, как общие враги. Адмирал, подтверждая зарождающееся о нём мнение девушек, как можно строже, даже не сказал, приказал:

– Командор, вы должны вместе с сопровождаемыми вами дамами прибыть на мой флагманский корабль не позднее обеденного времени завтрашнего дня! У меня приказ, как можно быстрее доставить вас и их в метрополию!

– Но на завтра назначен приём, в честь невесты нашего короля, принцессы Изабэль… – попытался возразить губернатор Тарбея, всё-таки в колонии не так уж и много развлечений, а тут такой повод устроит маленькие, но длинные праздники. Дамы колониального высшего света дружно поджали губы, выражая своё неодобрение самоуправством адмирала, а губернатор продолжил, приведя, как ему казалось весьма веский довод:

– Но из министерства иностранных дел и колоний поступило распоряжение – выполнять всё, что потребует командор Таиса Ланик! Этим распоряжением ей предоставлены особые полномочия! Если она решит задержаться…

– Я не подчиняюсь министерству иностранных дел и колоний, – брезгливо поджал губы адмирал, – для меня их приказы, не более чем рекомендации. А моё командование из адмиралтейства приказывает доставить этих леди в метрополию как можно быстрее. Что я, адмирал Претти, и намереваюсь сделать!

Своим заявлением адмирал вызвал всеобщее недовольство, в том числе и своих офицеров, которые надеялись хоть немного отдохнуть на берегу, а теперь предстоял долгий переход в Альбион с минимально длительной стоянкой в Каранске.

– Смею заметить, что мой корабль «Дельфин» тоже находится на рейде, и он… – начала Таиса, надеясь идти в Альбион на своём корабле, но Претти её оборвал:

– Вы хотите сказать, что ваш корабль выполняет особое задание? Вернее, выполнял, но сейчас он в составе моей эскадры, поэтому я, как старший начальник, приказываю вам и дамам, сопровождаемым вами, разместиться на «Разящем громе»! Командовать корветом может ваш помощник, что он успешно и делал на протяжении последних месяцев! – адмирал говорил тоном, не терпящим возражений, словно командовал эскадрой с мостика своего линкора. Таиса поняла, что спорить бесполезно, что её и спасённых ею девушек адмирал твёрдо вознамерился забрать на свой корабль, чем это вызвано, она и не догадывалась, но сделала ещё одну попытку возразить:

– Отряд рейнджеров, участвовавший в спасении принцессы и охранявший её по дороге сю…

– Будет размещён на корабле, к которому приписан – корвете «Дельфин», – ответил адмирал, тоном не терпящим возражений. Охраной ваших дам будет кому заняться. На линкоре, помимо абордажной команды, еще размещена рота одного из батальонов бригады полковника Гирта. Вашим дамам…

– Принцессе и дамам её сопровождающим, извольте, сэр, проявлять уважение к невесте нашего короля! – поправила Претти Таиса, вызвав общее одобрение присутствующих женщин. Но адмирал всё же попробовал возразить:

– Её официальный статус невесты ещё не подтверждён…

– Она принцесса, и этим всё сказано! – резко ответила Таиса и тем же тоном спросила: – В каком качестве я буду на вашем корабле?

– Пассажирки и только пассажирки! – мстительно ответил адмирал, всем своим видом показывая, что на другое Таиса может не рассчитывать – она и остальные девушки будут на его линкоре пусть и в виде ценного, но всего лишь груза. Таиса пожала плечами – пассажирки так пассажирки, подобное положение имело как свои недостатки, так и свои преимущества, это стоило обдумать.

Линкор «Разящий гром» шёл в колонне эскадры адмирала Претти. Шёл не во главе строя кораблей, а третьим. Адмирал Претти был столь же осторожным, сколь и вредным. По прибытии конвоя полковника Гирта в Тарбей адмирал, игнорируя особые полномочия Таисы, приказал всем девушкам в срочном порядке грузиться на его корабль, хотя Таиса хотела вернуться на «Дельфин». А сейчас она, по своему обыкновению, стояла у носовых пушек верхней палубы, три девушки, спасённые из гарема, были тут же, от Таисы они не отходили ни на шаг. По прибытию в Тарбей команду рейнджеров Таисы, да и её саму, сразу взял в оборот адмирал Претти, старавшийся показать – кто самый главный. От особых полномочий Таисы он небрежно отмахнулся, заявив своим офицерам:

– Не может баба быть командором, даже то, что стала капитаном – досадное недоразумение, которое должно быть исправлено, как можно быстрее. Баба всегда баба, капризная и взбалмошная, в этом её сущность, и другой она не может быть!

Таиса только недобро прищурила глаза, когда ей об этом рассказали, но комментировать высказывание адмирала Претти не стала. А вот то, что рейнджеры размещены на «Дельфине», вызвало особое недовольство баронессы Изельвильской и графини де Иларо, расстроенных хоть и кратким, но таким болезненным расставанием с Ларри Кирмоном и Гарри Ронксом. Девушек-то адмирал в приказном порядке забрал на свой флагманский корабль, мотивируя это распоряжением первого лорда адмиралтейства Пальмэрстоуна – провести спасательную операцию исключительно силами флота. Как сказал Ларри Кирмон, в котором проснулась неприязнь ко всем флотским: – «Мы пахали!» Но не будешь же воевать со всей эскадрой. Таиса скучала на «Разящем громе», но только первые два дня, потом она решила: раз она женщина, такая, какой её считают – капризная и взбалмошная, то должна вести себя соответствующим образом. Во время обеда в кают-компании она потребовала ванну для себя и других девушек:

– Мы привыкли принимать ванну два раза в день! Утром и вечером! Прошу обеспечить это удобство мне, принцессе и дамам её свиты! – заявила Таиса под удивлёнными взглядами Изабэль, Гортении и Илонны. Девушкам она потом объяснила, что они теперь свита принцессы и должны вести себя согласно своему высокому положению. На следующий день все три девушки дружно скандалили, требуя ванну и отдельную для каждой прислугу и массажисток. Затем Таиса сообщила, что принцессе и её свите, себя она тоже в эту свиту включила, необходимо развеяться – сидеть в четырёх стенах надоело. У ошалевшего адмирала Таиса потребовала организовать девушкам конную прогулку.

– Какая конная прогулка?! Вокруг же море! – попытался возразить растерянный адмирал, на что Таиса максимально капризным тоном ответила:

– Но вы же адмирал! Если бы мы были на суше, я об этом попросила бы генерала, в крайнем случае полковника.

Повернувшись к тоже находящемуся в кают-компании Дрю Гирту, Таиса, обворожительно улыбаясь, спросила:

– Полковник, вы же не откажете в такой малости, как предоставить лошадку для прогулки её высочеству принцессе Изабэль, будущей супруге нашего короля Георга Восьмого? Не правда ли? Только лошадка должна быть смирной и с белой гривой, заплетенной в косички! Можно без бантиков, желательно розовых. Вот таких, – Таиса разведя пальцы, показала размер обязательных бантиков, без которых можно обойтись. После чего, продолжая улыбаться, попросила: – Мне и остальным девушкам, тоже лошадки с бантиками!

– Так точно… Никак нет… – растерялся служака-полковник, запутавшийся в формулировках требований к лошадке, поставленных Таисой, как это может быть – отсутствующие бантики, желательно розовые? Ещё больше его смутили девушки, смотревшие на него с ожиданием, ведь среди них была и его будущая королева! Покрасневший Гирт вскочил и, вытянувшись по стойке смирно, на всякий случай гаркнул:

– Во славу короля!

– Видите, адмирал, – ехидно сказала Таиса, – наш доблестный командир десантной бригады готов предоставить лошадей своих подчинённых для прогулки принцессы, с бантиками! А вам надо сделать совсем немного – организовать эту прогулку, так сказать, создать соответствующие условия.

Адмирал попытался возразить:

– До ближайшего берега не меньше трёхсот миль, к тому же там нет удобных мест для высадки, да и не знаю я, можно ли там совершать конные прогулки. К тому же мы спешим и на такие глупости у нас совершенно нет времени!

– Ну адмирал, – надула губы Таиса, вслед за ней, тщательно копируя свою пепельноволосую подругу, это сделали остальные девушки, – неужели вы откажете нам в такой малости? Если нельзя на берегу, то организуйте здесь! Это не помешает вашей спешке – торопитесь куда вам надо, а мы погуляем.

– Тут же море! До берега триста миль…

– Адмирал, это я уже слышала! – К надутым губам, Таиса прибавила нахмуренные брови, подруги по гарему дружно скопировали и это выражение её лица. На адмирала смотрели четыре обиженные им девушки, обиженные несправедливо и жестоко, как же, он отказал им в такой малости – конной прогулке! Адмирал страдальчески поднял глаза к потолку, сожалея о том, что пригласил этих капризных девиц участвовать в ежедневных обедах в кают-компании. Его офицеры, как ни странно, встали на сторону симпатичных девушек и глядели на адмирала если не с осуждением, то точно с неодобрением.

– Ну как?! Как я вам тут организую эту конную прогулку?! – почти выкрикнул Претти, Таиса снова обворожительно улыбнулась (остальные девушки заулыбались тоже) и предложила:

– Милый адмирал, прикажите спустить шлюпку, а в неё поставьте лошадь, принцесса сядет на неё, а матросы пускай гребут.

Таиса с удовлетворением посмотрела на отвисшую челюсть и выпученные глаза адмирала (почти как у полковника Гирта). Поднявшись и гордо проследовав к выходу, остальные девушки последовали за ней, тщательно подражая не только выражению лица, но и походке, Таиса, обернувшись у самой двери, добила адмирала:

– Надеюсь, завтра мы вчетвером сможем прогуляться по окрестностям, приготовьте нам четыре шлюпки с лошадьми, нет, лучше пять. Думаю, полковник Гирт не откажется нас сопровождать, охрана не помешает. Нам, слабым девушкам, обязательно нужна охрана, могут напасть разбойники.

– Какие разбойники?! – На этот раз адмирал вытаращил глаза даже сильнее, чем это делал Гирт. – Кругом море!

– Морские, ну, акулы там или осьминоги, – невозмутимо поправилась Таиса и вышла на палубу. Адмирал с облегчением вздохнул.

На следующий день адмирал с опаской взглянул на вошедших девушек. А они хором, в один голос, заныли, что не могут принять ванну. Претти поморщился и попытался объяснить, что «Разящий гром» – это боевой корабль… Но Таиса не дала ему закончить, всплеснув руками, она заявила:

– Как может считаться боевым корабль, если на нём нет парикмахерской! Это же кошмар! Вдруг бой, а у меня волосы в беспорядке! Такой подрыв боеготовности! Нет, в таких условия воевать невозможно!

Адмирал, икнув, глянул на идеально уложенные волосы Таисы, её роскошная грива в этот раз была уложена в замысловатую причёску. Похожие причёски были и у остальных девушек, над ними, как и над своей, Таиса трудилась всё утро. Кивнув пытающемуся что-то сказать Претти, Таиса голосом прокурора, требующего для подсудимого смертной казни, провозгласила:

– Нет, господин адмирал, у вас не линейный корабль, а неизвестно что! Наверное, такое же безобразие творится и на остальных кораблях вашей эскадры! О чём по прибытии в Норлум я обязательно доложу лорду Галариксу!

– Почему Галариксу? – удивился адмирал, остальные офицеры корабля тоже не поняли, причём здесь зловещий начальник служб безопасности, но с Таисой они уже спорить не решались. А вот адмирал возразил: – Лорд Галарикс управляет иным ведомством, а мы подчиняемся первому лорду адмиралтейства Пальмэрстоуну!

– Видите ли, милый адмирал, – улыбнулась Таиса, – его превосходительство Пальмэрстоун только выговор вынесет или… Ну или что-то подобное, а Галарикс прикажет сварить в кипящем масле!

– Но подобные виды наказание применяются только в варварских странах. У нас же вполне цивилизованная… – попробовал возразить один из офицеров, Таиса от него небрежно отмахнулась:

– Обязательно надо у нас ввести подобный вид наказания, это очень действенный вид! Я уже подготовила лорду Галариксу доклад по этому поводу, думаю, он со мной согласится. Тем более что этот способ сулит большие экономические выгоды.

– Это какие же? – спросил офицер, попробовавший поддержать своего адмирала, Таиса улыбнулась и начала объяснять:

– Наказанного варят в масле до полной готовности, ну пока не сварится. Пока он варится, пропитывается маслом, что повышает его вкусовые качества. Не выбрасывать же такое, хорошо приготовленное блюдо. Но в Альбионе на него вряд ли найдётся покупатель, а вот на берегах Лэмиса… Тут, конечно, будут издержки при транспортировке, но стоимость конечного продукта, выставленного на продажу, можно повысить, добавив в процессе варки лавровый лист, перец и другие специи.

Пока Таиса непринуждённо щебетала, описывая преимущества подобного вида наказания, адмирал и некоторые его офицеры позеленели, видно, у них было достаточно богатое воображение. А подруги пепельноволосой рассказчицы улыбались и кивали, они ещё вчера вечером обсудили не только выступление Таисы, но и отрепетировали его, распределив роли, теперь, когда она замолчала, свою реплику вставила Илонна:

– Да, но варить надо так, чтоб масло равномерно закипало, а то недостаточно хорошо проварится, и солить надо не сразу, а тогда, когда будет почти готово. Проверить готово ли, можно ткнув вилкой, если закричит, то ещё не достаточно сварился. Можно, конечно, отрезать кусочек и попробовать, но сами понимаете, как тут пробовать, когда он кричит?

Адмирал и большинство его офицеров, зажимая рты, ринулись из кают-компании. Совсем не морская болезнь была этому причиной.

– Куда же вы? – закричала Илонна. – Я же недосказала!

– Леди, прошу вас, не надо больше об этом! – взмолился один из оставшихся офицеров, он хоть и не так бурно реагировал, как его остальные товарищи, но тоже был бледно-зелёного цвета.

– Хорошо, – согласилась Таиса, – об этом больше не будем. Я завтра вам расскажу, как можно наказывать с помощью сковородки, получается хорошо прожаренный… Куда же вы?

В кают-компании остались только девушки.

– Знаешь, Таиса, – усмехнулась Гортения, – если мы будем продолжать в том же духе, они нам и ванну приготовят, и конную прогулку среди моря устроят.

– Дрессировку нельзя останавливать на полпути, зверь может броситься на укротителя, поэтому будем доводить дело до конца, – очень серьёзно сказала Таиса. Илонна и Гортения согласно закивали, только Изабэль задумалась. А серая мышка-то умна, отметила Таиса и решила – надо будет ею заняться, внешностью тоже. Так чтоб принцесса стала королевой, а не только матерью наследника, надо чтоб король её сразу заметил, а не воспринимал как необходимый предмет мебели.

На следующий день девушки пришли в кают-компанию, где с видом страдальцев сидели только адмирал и капитан корабля, остальных офицеров не было. Но девушки вели себя тихо, вчера, Таиса успела им шепнуть – переходим ко второму этапу, первый успешно закончился. Затем первую половину этого дня Таиса посвятила лекции о красоте, преследуя определённые цели.

– Вы знаете, что правильно накрашенные губы могут изменить облик до неузнаваемости как в лучшую, так и в худшую стороны, – начала Таиса, девушки согласно закивали. Лектор неуловимым движением достала откуда-то помаду и обвела губы. Рот у Таисы словно увеличился, а весь её облик приобрёл хищный вид. Затем стерев то, что было, она снова подвела губы, теперь у неё был вид обиженной девочки-подростка. Затем Таиса подозвала принцессу и усадила её на стул. Критически её осмотрев, сообщила:

– Грудь увеличивать не будем, нарушим ту самую грань, что отделяет истинную красоту от вульгарности. Тебе тоже, – кивнула пепельноволосая в сторону Гортении. А Илонне предложила: – А ты попробуй сама, тебе это пойдёт, только не переусердствуй.

Далее пепельноволосая занялась принцессой. Гортения, сначала с интересом наблюдавшая за увеличивающейся грудью баронессы Изельвильской, переключилась на Изабэль. К ней присоединилась и Илонна, ей тоже стало интересно, тем более что она видела, как Таиса делает изменения внешности принцессы. Это было как нанесение макияжа, но при этом лёгкие мазки фиксировались магически. Нечто подобное Таиса проделала с собой, когда готовилась к продаже в гарем. Но тогда она не стала оставлять надолго сделанные изменения, а сейчас решила закрепить навсегда. Нельзя сказать, что внешность принцессы менялась радикально – чуть подправить разрез глаз, форму носа, изгиб губ. Сделать меньше ушки и прижать их, лоб увеличить. Жидкие и ломкие волосы превратить в роскошную копну. Таиса делала вид, что наносит косметику, что-то втирает в причёску принцессы, а сама осторожно производила изменения. Внешность принцессы неуловимо менялась, она оставалась узнаваема, но любой, кто её знал раньше и встретил бы сейчас, воскликнул бы:

– Как вы похорошели! Эта причёска вам так к лицу!

Когда Таиса закончила, наблюдавшие за процессом девушки слаженно охнули. Принцесса забеспокоилась:

– Что, так плохо? Ничего не получилось? Я знаю, что моя внешность далека от идеала и вряд ли её можно к нему чуточку приблизить.

– Таиса, я тоже так хочу! – в один голос сказали графиня де Иларо и баронесса Изельвильская.

– Конечно, вы же придворные дамы, ближайшие подруги королевы Альбиона, или не хотите ими стать? – кивнула Таиса девушкам и добавила: – К тому же у короля могут быть любовницы, выбранные им из фрейлин королевы.

Изабэль нахмурилась, а обе девушки возмущённо фыркнули.

– У меня есть Ларри! Я его никому не отдам, но и сама не дам повода заподозрить меня! – заявила Илонна, Гортения её поддержала:

– А у меня Гарри! Я тоже буду ему верна! И никакой король не заставит меня изменить моему любимому.

– Вот видишь, это одна из причин, почему они должны стать твоими фрейлинами, – обратилась Таиса к принцессе, – а на их фоне любая другая девушка будет казаться дурнушкой, в сторону которой король и не посмотрит. Впрочем, наш Георг уже не молод и, как я знаю, фавориток, а тем более любовниц у него нет.

– Я в том числе, на меня он тоже не посмотрит, – тихо и грустно произнесла Изабэль, Таиса оглянулась, словно что-то искала, её взгляд остановился на маленьком зеркальце, она покачала головой, тихо пробормотав:

– Мужики, дрессировать вас и дрессировать! Поселили девушек в каюте, где всего одно маленькое зеркальце!

Затем пепельноволосая взяла кувшин с водой и выплеснула её на стену. Вода растеклась тонким слоем и застыла, образовав большое зеркало. Повернув к нему принцессу, Таиса сказала:

– Вот, смотри!

– А можно чтоб это так и осталось? – ахнув, попросила Изабэль. – Я…

Девушка закрыла лицо руками, казалось, она вот-вот заплачет, словно ребёнок, которому рассказали красивую сказку, а потом заявили, что всё это неправда. Таиса ласково погладила принцессу по голове и утешила:

– Успокойся, это всё останется до самой смерти, так что не переживай!

Изабэль вытерла слёзы и стала рассматривать себя в зеркале внимательнее, потом всё-таки поплакала, а Таиса занялась другими девушками. Себя без внимания она тоже не оставила, в этот раз закрепление изменения было более основательно, но это до первой смены ипостаси, а там девушка вернётся к прежнему облику. А Гортения подозрительно рассматривала зеркало, что сотворила Таиса, и себя в нём. А та молчала, наблюдая удивление графини. Пояснила это явление своей подруге Илонна:

– Гортения, ты же видела, какие чудеса могут творить факиры Хунду? А Сишта намного их искуснее, она нас с Таисой и научила. Не только зеркала делать, а и внешность менять. Разные мази, притирания… Ты же сама видела.

– А-а-а… Это фокус, – разочарованно протянула Гортения, Изабэль на это внимания не обратила, занятая своей внешностью.

– Не совсем, – ответила Илонна, с гордостью посвященной в некоторые тайны, добавила: – Красота-то останется!

Но все старания Таисы в этот раз попали даром адмирал и капитан корабля, хотя и впечатлились, увидев девушек, но старались сохранять невозмутимый вид (хотя это у них плохо получалось, особенно у капитана линкора).

На следующий день в кают-компании линкора «Разящий гром» собрались все офицеры корабля и штаба адмирала Претти, был и сам адмирал, как всегда чем-то недовольный. В общем, весь штатный офицерский состав флагманского корабля, не хватало только девушек. Обычно они не опаздывали, но сегодня что-то задерживались.

– Женщины, – пренебрежительно бросил один из офицеров, другой поправил:

– Девушки!

– А это ещё хуже, – ответил первый, – ветреные, взбалмошные, глупые…

– Ещё и вредные, – поддержал товарищей третий, – одним словом…

– Девушки! – выдохнуло в восхищении большинство офицеров, находящихся в кают-компании. Четыре девушки выглядели ослепительными красавицами, изменилась даже серая мышка, на которой взгляд никогда не задерживался. Мало того, девушки были одеты, вернее, раздеты, так как на них было их гаремное одеяние. Девушки зашли, скромно потупив глаза, и очень вежливо поздоровались, вопреки обыкновению, не предъявив с порога очередных претензий. Адмирал настороженно смотрел на своих пассажирок, ожидая нового подвоха. Но только он один так смотрел на Таису и её подруг, остальные просто пожирали глазами, не в силах их отвести от такой соблазнительной картины. А девушки, словно чувствуя это, не только своим видом, но и поведением (плавные движения, нежные и тихие голоса) подливали масла в огонь. Адмирал тихо зверел, но боялся сказать что-нибудь такое, что могло бы вызвать не то что гнев, малейшее неудовольствие девушек, в этом случае его офицеры точно бы подняли бунт, защищая этих красавиц от произвола начальства. А Таиса, словно почувствовав общее настроение, нежным голосом попросила:

– Господин адмирал, а можно нам ванну, ну очень хочется!

Адмирал не успел ответить, посыпались предложения офицеров:

– А почему бы и нет? Можно взять большую бочку…

– Какую бочку?! Девушки в бочке?! Лучше взять брезент и опустить в море…

– Так это уже будет не ванна, а бассейн с морской водой! Как ты её подогреешь?

– Тут тропики, вода тёплая…

– Джентльмены, в море не годится! Надо растянуть брезент на палубе и набрать туда воды, она подогреется солнцем…

Адмирал застонал, он представил эту картину – брезентовый бассейн на палубе, а в нём купающиеся девушки! Даже если они будут купаться в этих своих одеяниях – то сбежится весь экипаж и вряд ли матросы будут слушать команды. А если без одежды?! Бунт обеспечен! Видно, капитану корабля пришла в голову та же мысль, и он хоть и не спускал с девушек восторженных глаз, тоже застонал. Адмирал и капитан линкора переглянулись и поняли друг друга без слов, после чего одновременно застонали снова, Претти не только застонал, ещё и зубами заскрежетал. Таиса, расслышавшая эти стоны и скрежет, улыбнулась и предложила:

– Поставьте ширму. Сделайте бассейн на палубе и поставьте вокруг него ширму.

– Они залезут на мачты, у всех сразу найдётся там какое-то занятие, не терпящее отлагательства, – сказал капитан, издав ещё один горестный стон, видно представил эту картину – весь экипаж, абордажная команда, рота морской пехоты и даже рулевой сидят на мачтах! А Таиса развеселилась, видно тоже представила эту картину.

Закончив обедать, Таиса сообщила, что она с подругами пойдет подышит свежим воздухом, ехидно заявив, что команду «Разящего грома» надо приучать к виду девушек – гостей корабля. Чтоб матросы не так стремились залезть на мачты – посмотреть на девушек, когда те будут купаться. О купании Таиса сказала как о чём-то уже решённом.

– Будь проклят тот день, когда я решил взять этих баб на линкор, – стукнул кулаком по столу адмирал Претти и хмуро посмотрел на офицеров, которые совсем не разделяли его точку зрения.

Как и ожидал адмирал, появление девушек вызвало небывалый ажиотаж. Вокруг них, правда, на некотором расстоянии собралось большинство матросов, бывших на палубе. Остановили свою тренировку абордажная команда и рота морской пехоты. Надо ли говорить, что офицеры из кают-компании тоже последовали за девушками, найдя, каждый, какую-то уважительную причину своего пребывания на палубе. Таиса, чуть заметно усмехнувшись, сказала подругам:

– Ну что, девочки, продолжим дрессировку? Смотрите и не отходите друг от друга. – Оглядев замерших бойцов с саблями, она предложила: – Мальчики, а хотите я вас поцелую? Но с одним условием – кандидат на поцелуй должен меня победить.

Естественно, что после такого заявления подраться с Таисой выстроилась очередь. Первым пошёл, используя своё служебное положение, командир абордажной команды, чем вызвал у остальных вздох разочарования. Могучий мужчина и хрупкая девушка, да он её одной левой! А потом будет целовать! Вряд ли она потом согласится драться ещё с кем-либо. Таиса взяла, к удивлению зрителей, две сабли и замерла в ожидании. Командир абордажников небрежно ударил, он не хотел нанести Таисе вреда, просто этот удар должен был выбить саблю из её руки. Всё получилось с точностью до наоборот – о палубу зазвенела сабля абордажника. Все видели, что девушка сделала встречное движение, но это было настолько быстро, что никто не понял – что же произошло.

– Первая попытка! – объявила Таиса. – Даю ещё две, потом неудачник уступает место следующему желающему быть поцелованным.

На это раз командир абордажников был осторожен и не бил с размаху – его короткий выпад был стремителен и опасен, и снова его сабля зазвенела, упав на палубу. Девушка отсалютовала и сделала приглашающий жест. Третья попытка абордажника была столь же скоротечна и так же неудачна, как и первые две. Вторым решил попытать счастья командир роты морских пехотинцев, размещённых на «Разящем громе». Приближался к девушке он очень осторожно, но это его не спасло – Таиса сама сделала стремительный выпад, и бравый лейтенант очутился на палубе с прижатым к горлу лезвием сабли. От остальных попыток он отказался сразу. Ещё три десятка бойцов скрестили с Таисой свои клинки, их уже двигало не желание поцеловать красивую девушку, а вступить в поединок с умелым бойцом, а окружающие, азартные, как и все альбионцы, уже заключали пари не на то, кто поцелует Таису, а сколько продержится очередной её соперник. Когда желающих не осталось, Таиса подняла сабли в приветственном жесте и метнула их в измочаленный манекен, на котором отрабатывали удары абордажники. Одна сабля воткнулась в область сердца, другая в горло. В наступившей тишине – все со смесью страха и восхищения смотрели на хрупкую девушку, одетую в полупрозрачные тряпочки, – к Таисе с вопросом подошёл капитан линкора:

– Лейтенант Талиас Ланик, артиллерист с «Неустрашимого»?..

– Это я, – кивнула Таиса, при этом посмотрела на адмирала Претти, находившегося на капитанском мостике и делающего вид, что происходящее его совсем не интересует, но при этом внимательно наблюдая за Таисой. Девушка, перехватив этот внимательный взгляд, растянула губы в ехидной улыбке, отвечая капитану корабля: – Сами понимаете, приходилось скрывать, что я девушка, чтоб большие морские начальники не выгнали с вверенного им флота. Им неважно, что и как ты умеешь, а важно – растут ли у тебя усы…

Таиса хотела сказать по другому, но сдержалась. Капитан поклонился:

– Я читал отчёт капитана Глантэна о бое «Неустрашимого» с эскадрой лютенцев. Позвольте пожать вам руку как мужественному и умелому воину и поцеловать как прекрасной даме!

Капитан «Разящего грома» проделал всё то, о чём спрашивал разрешения, Таиса со словами «Капитан, вы настоящий джентльмен» встала на цыпочки и поцеловала покрасневшего моряка. Один из побитых абордажников со вздохом сказал вполголоса:

– Вот так и делают карьеру – сначала побьют всех нижних чинов, а потом целуют капитана!

– Вообще-то, я уже командор, хотя звание ещё официально не подтверждено, – с улыбкой ответила Таиса, расслышавшая бурчание абордажника, – так что я старше вашего капитана, и вряд ли меня можно обвинить в желание сделать карьеру подобным образом – целуя тех, кто младше по званию.

Далее Таиса поступила совсем не так, как следует поступать командору – она показала всем язык и поцеловала смутившегося капитана ещё раз.

Линкор «Разящий гром» по-прежнему шёл третьим в кильватерной колонне кораблей эскадры адмирала Претти. Но сейчас никто даже не намекал на излишнюю осторожность адмирала – на траверзе были Карберийские халифаты. Около Таисы, стоящей, как обычно, у носовых орудий, остановились артиллерийский офицер и капитан линкора. Они с беспокойством смотрели на множество точек на горизонте.

– Похоже, карберийцы собираются повторить трюк, один раз им уже удавшийся, – усмехнулась Таиса.

– Вы имеете в виду их атаку на конвой лютенцев, когда захватили принцессу? – спросил капитан, девушка, а сейчас она была в мундире капитана и мало чем отличалась от своих собеседников, согласно кивнула.

– И что бы вы предложили? – спросил капитан, Таиса ответила:

– Взять мористее, они хорошие мореходы, но их шекки не идут ни в какое сравнение с нашими кораблями. А судя по крепчающему ветру, будет небольшой шторм, нам он не повредит, а вот их судёнышкам достанется.

– Вы предлагаете бежать? Уклониться от боя? – удивился артиллерийский офицер, Таиса отрицательно покачала головой:

– Я предлагаю в него не ввязываться, чувствуете разницу? Наш адмирал совершенно прав, что избрал подобную тактику, а то, что он поставил свой корабль третьим, свидетельствует именно об этом. Но мне кажется, что это не поможет, напав, карберийцы не будут стараться нас победить, они просто не дадут остальным прийти на помощь тому кораблю, который они по-настоящему атакуют. Это не линейный бой и привычная тактика не поможет.

– Я рад, что вы это понимаете, – произнёс подошедший адмирал (одобрение его действий Таисой не стёрло с его лица обычного недовольного выражения), все, кроме Таисы, не видели и не слышали, как он приблизился, так как смотрели на приближающиеся шекки карберийцев.

– Понимаю, – кивнула Таиса, – но, похоже, боя нам не избежать, они идут достаточно быстро. К тому же, хоть «Разящий гром» идёт третьим, но адмиральский флаг-то на нём. Курсы почти встречные, и хотя карберийцы могут выбрать для атаки любой корабль, их целью будет именно наш линкор, их капитан-ахши постарается снова проделать свой трюк с захватом принцессы.

– Почему вы решили, что именно это цель карберийцев? – спросил капитан корабля. Таиса усмехнулась:

– Элементарная логика, атаковать всю эскадру – бессмысленно. У них не хватит сил справиться и с четырьмя кораблями, даже если все их шекки пойдут на абордаж. На этих корабликах не такие уж и большие экипажи, а вот кружить вокруг линкоров, имитируя атаку, не давая прийти на помощь атакованному кораблю шекк вполне достаточно. А в это время остальные атакуют линкор, связав абордажную команду схваткой. Атакуют не с целью захватить корабль, а выхватить… Вернее, похитить то, что он везёт. Скорее всего, так и есть.

– Но откуда карберийцы могут знать, что мы везём принцессу? – поинтересовался капитан, Таиса пожала плечами:

– Насколько я понимаю, вы не скрывали цели похода эскадры в Хунду. Не исключено, что карберийцам сообщили о цели вашего похода. Да и посмотрите – на той шекке флаг капитана-ахши халифа Улумана. А он, я имею в виду халифа, самое заинтересованное лицо и, возможно, хочет не столько вернуть принцессу, сколько разобраться с её похитителями.

– Вы думает, что им о цели и времени нашего похода кто-то сообщил с эскадры?.. – начал спрашивать капитан линкора.

– И что бы вы предложили? – на этот раз Таисе задал вопрос адмирал. Очень быстро задал вопрос, словно стараясь отвлечь своих подчинённых от рассуждений девушки.

– Заградительный огонь из длинных пушек не даст им приблизиться, – усмехнувшись, ответила Таиса, Претти усмехнулся в ответ и показал на мачту, там уже были подняты сигнальные флажки с подобным приказом. Таиса одобрительно кивнула, а адмирал спросил:

– А где же ваши подруги?

– В каюте, я попросила их не выходить на палубу, так как в подзорную трубу их могут заметить и гарантированно направить острие атаки именно на «Разящий гром».

Теперь согласно кивнул адмирал:

– Верное решение, вы поступили мудро. Но почему раньше вы вели себя как капризная девица?

– А я и есть взбалмошная и капризная девица, которой отказали в конной прогулке, и я на вас, адмирал, очень обижена!

– Но сейчас, почему вы изменили своё поведение? – с опаской спросил адмирал, на всякий случай отступив на шаг, Таиса усмехнулась:

– Сейчас я морской офицер, хотя вы это отказываетесь признать. Опытный морской офицер.

Посмотрев на уже хорошо видные кораблики карберийцев, Таиса предложила, обращаясь ко всем и показывая на первую шекку:

– Предлагаю пари – ставлю десять гиней на то, что сшибу мачту вон тому наглецу.

– С такого расстояния даже попасть в их корабль будет трудно, хотя… Один заряд не такой уж и большой расход боеприпасов. Отвечаю, но с такого расстояния… – Артиллерист хитро посмотрел на Таису: – Если не попадёте, вы меня поцелуете!

– Отвечаю, – усмехнулась Таиса, – если попаду первый раз, получаю право на следующий выстрел. Кроме того, повышаю – не просто сшибу мачту, я взорву весь корабль. Заряжайте бомбой!

Последние слова Таисы были адресованы орудийному расчёту, готовившему пушку к выстрелу. Таиса прицелилась и дёрнула спусковую скобу. Сквозь быстро рассеивающийся дым люди напряжённо наблюдали за шеккой, выбранной Таисой в качестве цели, а девушка кивнула матросам:

– Заряжай!

– Но ещё не… – начал капитан, но договорить не успел – на месте кораблика карберийцев взметнулся столб пламени и дыма. Следующий выстрел был столь же точен, после десятого попадания шекки стали разворачиваться и уходить в сторону.

– Феноменально! – произнёс капитан. – Я слышал об артиллерийском офицере «Неустрашимого» и думал, что рассказы о меткости его стрельбы – обычные флотские байки! Но то, что вы сейчас показали… Это сродни чуду!

– Но уйти мористее все же придётся, – заметила Таиса, наблюдая, как матросы банят пушку. – Скоро стемнеет, и карберийцы попытаются воспользоваться темнотой.

– Это само собой, – согласился адмирал и снова показал на поднимаемые флажки, – флаг-офицер отдал команду, согласно отданному ему распоряжению. Манёвр должен быть выполнен после прекращения заградительного огня. Неважно, что стреляла только одна пушка. Капитан Ланик! Я объявляю вам благодарность!

Таиса, глянув на Претти, словно через силу признавшего её заслуги, вытянулась, как и положено офицеру в таком случае ответила:

– Во славу короля!

– Во славу Альбиона! – Козырнул адмирал. А Таиса, которую адмирал назвал не командором, а капитаном, капризно надула губки:

– Адмирал, но может теперь, вы разрешите мне и моим подругам конную прогулку?

– О-у-у-у! – застонал адмирал и, подняв глаза к небу, быстро пошёл в сторону капитанского мостика. Капитан и артиллерийский офицер изо всех сил старались сохранить серьёзный вид, но не смогли сдержать улыбки, когда Таиса, сохраняя обиженный вид, им подмигнула, думала она совсем о другом, а не о конной прогулке. На корабельном колоколе «Разящего грома», как и на дудках боцманов, была изображена грозовая туча, из которой били молнии. Рисунок был знакомым, Таиса вспомнила, где она его видела, вспомнила как раз в тот момент, когда делала предположения о том, почему карберийцы решились на отчаянную атаку эскадры и почему клин их шекк заходил именно на третий корабль кильватерной альбионской колонны. Почему дистанция между кораблями была такой большой? Ведь в случае абордажа помощь пришла бы слишком поздно, почему адмирал Претти, а он, как опытный моряк, должен был всё это видеть и предпринять контрмеры, был спокоен. Почему, такой осторожный в других случаях, на этот раз не отдал команду сразу уйти мористее?