Глава 6

Раненых людей и славь оставили в деревне, вместе со взводом охраны. Покидал их Илья с легким сердцем — совсем тяжелых среди них не было, еще немного без комплексной медицинской помощи больные потерпят. Не в лесу бойцов оставляет, а в теплых постелях, с хорошим уходом. Заодно сгрузили на подворье старосты часть снаряжения и продуктов, чтобы идти было полегче. Потраченные в бою патроны тоже перестали оттягивать карманы рюкзаков, так что шли бойцы Ильи почти что налегке, если сравнивать с началом рейда. Долгого боя или осады логова Одоната Илья не планировал. Он вообще-то и так втирал очки начальству, отделавшись во время вчерашнего вечернего доклада на орбиту общими фразами вроде: «продолжаю собирать информацию», «наводим контакты с туземцами», «столкнулись с агрессивной фауной», «случайные потери». Вроде и не соврал, выкрутился, а всей правды не доложил. Еще сутки, максимум двое, до следующего доклада, Славя подождет, у нее дел хватает. Но его запас времени не безграничен, особенно если кто-нибудь отследил с орбиты их ночной бой и доложил о нем матриарху или консулу Тихонову, командующему земной эскадрой.

Батальон прошел строем по сельской дороге через окружающие деревню огороды, миновал пшеничное поле и втянулся в чистый сосновый лес, почти не замедлявший скорость отряда. В этот раз шли осторожно, периодически делая короткие привалы, во время которых Снао сканировала своим прибором ближайшие окрестности. К логову Одоната их вел взятый проводником сын старосты, который обещал показать удобный путь. На него даже давить сильно не пришлось. Как признался парень, гибель стольких своих слуг их деревне Одонат не простит никогда, разбираться в степени виновности лисьеухих он тоже не станет. Каяться бесполезно, за попытку сопротивления даже одной змее, бывало, платили десятками жертв. Если могущественные пришельцы уничтожат Одоната, то всем будет только лучше. Что уж теперь… Впрочем, курс местного «сусанина» Илья на всякий случай контролировал по электронной карте местности.

Вышли на точку вовремя, немного после полудня. Сосны расступились, открыв заросшее травой и колючим кустарником поле, с высоким зданием в центре, напоминавшем то ли небольшой элеватор, то ли фабричный цех без окон. С первого взгляда было понятно, что место заброшенное. Полуразрушенное сооружение зияло многочисленными проломами, высокая сводчатая крыша частично обвалилась. Рядом с ним возвышались две обвязанные трубами вышки, похожие на ректификационные колонны из учебника химии. Одна из них опасно накренилась, казалось еще чуть-чуть и упадет. Несколько остовов домов поменьше, стоявших рядом с центральным зданием, зияли пустыми оконными проемами.

— Взвод стой, — скомандовал Илья. — Ллейда, посмотри со своими разведчицами, что там впереди. Сфео, прикажи Снао своим биолокатором местность пощупать. На рожон лезть не будем, подождем.

— Чисто, — через некоторое время сказала Снао, вглядываясь в экран прибора. — Никого крупнее собаки в радиусе трех километров не чувствую. — Общий фон спокойный, обычный лес.

— Ллейда, как у тебя? — запросил ленааа комбат.

— Дошли до руин. Все тихо. Здания заброшены давно, местами проржавевшая арматура торчит. Заросло все основательно… Стены похожи на бетонные, внутри пусто, только какой-то гнилой хлам валяется и мох осклизлый. Движемся дальше.

— Там большая дверь в землю должна быть, — тихо сказал проводник. Лисьеухий вытянул руку высоко вверх, показывая насколько велика таинственная дверь. — Мы к ней дары для Одоната приносили.

— Ллейда, местный про какую-то дверь говорит, — сообщил Илья. — Видишь?

— Да, есть, — немного погодя сообщила по радиосвязи разведчица. — Сразу за зданием. Как будто пологий искусственный холмик насыпан, а в нем круглый металлический люк. Большой, диаметром метра три. Рядом с ним вытоптанная площадка. Илья, такое ощущение, что в землю наклонный тоннель уходит.

— Стойте там Ллейда, смотрите в оба, — приказал разведчицам Илья. — Батальон, выдвигаемся повзводно по моей команде. Страхуйте друг друга, будьте внимательны. Надо нам этого Одоната разъяснить, очень надо…

Замок у этой хрени, надо полагать, здесь, слева — Илья еще раз несильно пнул ржавый металлический люк. Тяжеленная плита ни то что не дрогнула, но даже не издала ни звука. — Ничего, для нас это не проблема. Стао, Максим, тащите «улыбку». Как думаешь, Сфео, пробьем?

— Диаметр поражения надо выставить сантиметров на сорок, — прикинув что-то в уме, кивнула инопланетянка. — Для большинства металлов должно хватить. Правда, я не знаю толщины люка… Но, думаю, за семь-восемь импульсов или замок вскроем, или дыру прожжем.

Так и вышло. Только дольше и муторнее, чем предполагала Сфео. Открыть вход в подземелье удалось лишь с двадцатого импульса. Замок так и не вскрыли, просто проплавили в тридцатисантиметровой броне неровную дыру высотой в полтора метра, так, чтобы можно было пролезть не напрягаясь. Илье это не понравилось, заряд батарей и рабочее тело «улыбок» стремительно расходовались. Но дело того стоило. Через оплавленную дыру уже можно было увидеть уходящий вниз чистый, облицованный светло-зелеными квадратными панелями коридор, освещенный сверху белыми лампами дневного света. Вид у тоннеля был совсем не заброшенный. Оставалось лишь выждать пару минут, когда окутанные паром и регулярно поливаемые водой из лужи края бронеплиты немного остынут и можно будет лезть внутрь.

Вызов пришел неожиданно. Доставая настойчиво вибрирующий коммуникатор с выгравированным изображением ясеня на задней панели, Илья уже догадывался, кто его хочет. Славушка, любимая, ты как всегда вовремя…

— Привет дорогая! — Весело сказал Илья.

— Илья, ты там совсем с ума сошел? — голос Слави был полон негодования и тревоги. — Ты с кем там воюешь? Что происходит? Ты почему мне не звонишь!

— Да все нормально, — успокаивающе сказал в трубку Илья. — Рабочие моменты, Славя, ничего особенного. Вечером все расскажу поподробнее.

— Что значит рабочие моменты? Мне только что показали ночную запись с орбиты. Там все горит и взрывается, сплошная тепловая засветка… Илья, прекращай операцию.

— Дорогая, не могу пока. Не волнуйся, скоро я тебе обо всем тебе отчитаюсь.

— Так! — Голос Слави в динамике вдруг стал спокойным и ледяным. — Илья, ты со своим батальоном находишься у руин, я вижу твои координаты. Группа спецназа второго легиона два часа назад пробовала проникнуть в такие же к северу от вас. Илья, произошло что-то страшное и непонятное. Они понесли очень большие потери и ничего не добились, мы их эвакуируем прямо сейчас. В руины лезть нельзя, это крайне опасно! Я приказываю тебе даже не пытаться проникнуть внутрь. Немедленно отводи батальон и жди связи. Челноки будут вызваны для вашей эвакуации в ближайшее время. Это приказ, центурион!

— Что? Не слышу тебя Славя…, - закричал в трубку Илья. — Что ты говоришь?

— Илья, не валяй дурака. Прекращай рейд, отводи бойцов от руин.

— У меня что-то со связью. Ничего не слышу, помехи, — крикнул Илья в трубку и нажал сигнал отбоя.

Выключив коммуникатор, Илья быстрым шагом подошел к стоявшей неподалеку Сфео. Приборов для двусторонней связи с орбитой в батальоне было только два. У остальных бойцов только аварийные маячки. Ну да, все предсказуемо… Верная помощница уже тянулась в специальный карман на бедре.

— Не надо отвечать на сигнал. Просто не делай этого, Сфео, — как можно убедительнее сказал парень.

— Но это же Славя! — Недоуменно сказала девушка, глядя на экран. — Я обязана ей ответить.

— Я ее уже пытался с ней поговорить. У нас проблемы со связью Сфео, понимаешь, — с нажимом продолжил Илья. — Проклятая облачность мешает или там ионизирующее излучение влияет, не знаю, я не спец. Но прямо здесь и сейчас, связи с орбитой нет.

— Илья, я не могу не ответить, — палец Сфео потянулся к сенсору активации.

— Если ты это сделаешь, то забудь все, о чем мы говорили, Сфео. Считай, что нас кроме служебных обязанностей ничего не связывает. Хочешь быть верной Славе любой ценой — будь. Не могу неволить. — Илья мысленно подозвал симпанток, развернулся и сделал шаг к остывающему проходу в подземелье. Его решение уже ничего не могло изменить. Если надо, они пойдут вниз втроем.

— Хорошо, я с тобой, — раздался сзади голос Сфео. Девушка была бледна, но голос ее был тверд. — Но хоть объясни, почему?

— Потому, что я чувствую, что это наш шанс, подруга, — улыбнулся ей Илья. — И еще потому, что сама Славя, если бы всегда слушалась приказов и делала только то, что ей говорят, ни за что бы не стала Матриархом. У нее есть чему поучиться. Пойдем вниз, Сфео, у нас не так много времени. Я не собираюсь ввязываться в безнадежный бой. Я собираюсь вернуться победителем.

Широкий наклонный коридор уходил под землю, закручиваясь по спирали. Илья шел вместе с симпантками и со своим отделением впереди, Сфео и Ллейда держались в двух шагах от них вместе с пятью ленааа. За ними гуськом шагали вниз еще три взвода первой роты. Остальные бойцы остались наверху.

Все это было, безусловно, неправильно с точки зрения устава, тактики и здравого смысла. Но бывают на войне такие случаи, когда командир должен идти в атаку впереди своего полка, иначе грош ему цена. Раз Илья взял все на себя, то ему нельзя прятаться за спинами своих бойцов. И было еще кое-что: Илья чувствовал угрозу, разлитую в воздухе. Это были не его взвинченные нервы или фантазии. Угроза была реальна как няш-воздействие, как его связь с симпантками. Она не казалась, она была. А кто в батальоне главный специалист по ментальной борьбе? Получается, что он, Илья. Значит, ему первому и вступать в схватку, если до этого дойдет.

Коридор вывел их в обширный круглый зал, залитый светом овальных белых ламп над потолком. Вдоль синих гладких стен стояли исписанные непонятными красными иероглифами серые металлические шкафы, покрытые пылью, на которых горели разноцветные светодиоды. Илье они напоминали то ли промышленные холодильники, то ли старинные приборные щитки. В стенах зала виднелось несколько дверей, из которых была открыта настежь только одна, самая большая. Мельком заглянув в нее, Илья увидел уходящий еще глубже такой же зеленый коридор.

— Спускаемся дальше вниз? Или сначала попробуем открыть двери? — Спросила Ллейда. Илья набрал воздуха в грудь для ответа и в этот момент все началось…

Одна из дверей вдруг сама собой распахнулась, и Илья тут же почувствовал ментальный удар. Что-то вроде незабвенного ультимативного няша от Альды, примерно такой же силы. Только это был не няш. Что-то другое. Илья испытал страх, почтение и трепет, все вместе. А еще желание немедленно повиноваться приказам. Как будто ничтожному рабу повелевал с сияющего трона великий владыка, не подчиниться которому было совершенно немыслимо.

Несмотря на огромную силу воздействия, колебался Илья лишь пару секунд. Потом усилием воли оторвал морок от своего сознания, как липкую пленку с гладкой поверхности.

«Нет, меня подобными штучками не возьмешь. Переболел, хватит», — подумал центурион, поводя стволом автомата по сторонам, выискивая цель. То же делали и симпантки. Их ментальные каналы были накрепко завязаны на Илью, ни няш, ни властный морок на них не действовали, пока парень сохранял свою волю и разум.

А вот с бойцами батальона все обстояло гораздо хуже. Ллейда стояла с оглушенным видом, смотря пустыми глазами на Сфео и держась за рукоятку клинка. Та в свою очередь, медленно переводила импульсник на ленааа. Стао упала на колени, Максим зачем-то постоянно передергивал затвор автомата. Все воинство Ильи было в глубоком ступоре.

— Убей их, — прозвучал в голове отчетливый приказ. Илья понял к кому он обращается. К каждому из людей, славь и ленааа в его батальоне. Неведомый Одонат хотел, чтобы Илья убил всех вокруг себя, так же как он этого требовал и от других бойцов. Хуже всего то, что свободную волю парень, похоже, сохранил один. Конец.

«Ну нет», — Илья постарался найти источник страшного приказа. Глазами он никого не видел, но разве ему нужно видеть Карри, чтобы позвать ее? Центурион постарался нащупать центр воздействия и ударил по нему, так же как недавно бил няшем по ничего не подозревающей Скаде.

«У тебя нет авторитета. Ты никто. Замолчи, выхухоль бессмысленная!», — так, наверное, звучало бы его послание, если бы краткую мысль-эмоцию можно было выразить словами.

«Что? Да как ты смеешь так со мной разговаривать»?

Неведомый Одонат никак не ожидал сопротивления. И среагировал как-то по-детски. В уловленной Ильей эмоции было больше обиды, чем праведного гнева. Это невольно ощутили и бойцы, уже готовые открыть огонь друг в друга. Ментальное воздействие на них ослабло. Ллейда достав клинок, мягко прыгнула в сторону высматривая врага, офицеры пришли немного в себя. Только слави продолжали стоять оглушенные, чары Одоната действовали на их расу особенно сильно.

«Подчинись ничтожество»!

Этот приказ был направлен непосредственно на Илью. Центурион почувствовал себя нашкодившим третьеклассником, приведенным учителем к директору школы. Удар был силен, Илья это понимал. Возможно, до встречи с Альдой он бы сломался. Но не сейчас.

«Да иди ты… Помолчи, смешная зверушка, я тебе слова не давал», — парировал Илья, стараясь, чтобы его мысль-эмоция звучала как издевательство. Одновременно с этим он пытался нащупать противника, пусть не взглядом, но неким шестым чувством, как симпанток. Где он? Вякни еще раз тварь и я тебя найду.

«Убейте его»!!! — Вот это уже было серьезно. Одонат приказывал славям и те не могли игнорировать воздействие такой силы. Но в этот момент прицел автомата Ильи уперся в некую точку в пространстве и парень потянул спуск. Спустя мгновение по ней же открыли огонь обе симпантки, словно уловив от Ильи целеуказание.

Дальше было страшно. Одонат вдруг мысленно раскрылся, Илья неожиданно почувствовал противника как самого себя, даже ощутил, как пули рвут его тело. Ему было страшно, больно и плохо. Но продолжалось это недолго, все исчезло разом, как будто вилку из розетки вырвали. А в противоположном углу, появившись из ниоткуда, оседало на пол длинное, нескладное, залитое кровью тело.

Не в силах совладать со своими дрожащими коленками, сел на пол и Илья.

На то чтобы прийти в себя, комбату потребовалось несколько минут. Морок развеялся и его бойцы удивленно смотрели по сторонам и друг на друга. Сфео и Ллейда обступили сидящего Илью с обеих сторон.

— Что это было, комбат? — глаза Сфео были круглые-круглые от удивления, вид потерянный, коса выбилась из-под униформы и безвольно висела. — Я только что чуть тебя не сожгла.

— А я тебя чудом не зарезала, подруга, — мрачно произнесла Ллейда. — Хорошие дела… Это все он? — кивнула на тело у стены ленааа.

— Скорее она, — голос Ильи противно подрагивал, зубы мелко стучали. — Я ее почувствовал, девушки. Брр…

Одонат оказалась высокой, худой женщиной почти трехметрового роста, одетой в зеленый глухой комбинезон с многочисленными карманами, словно у слесаря. Кожа со странным синеватым отливом, на голове каштановые волосы до плеч. Длинные руки с тонкими пальцами, заканчивающиеся когтями, мелкий, еле обозначенный нос, большая голова на длинной шее. Рядом с ней валялся пропитанный кровью головной убор, похожий на панамку. На лисьеухих она не походила совсем.

Илья все же с трудом поднялся на ватные ноги и подошел к осматривавшим поверженного врага инопланетянкам.

— Что дальше командир? — спросила его Сфео. — Какие будут приказы?

— Дальше все. — Центурион с трудом справился с приступом дурноты. — Я же говорю, я ее почувствовал перед смертью. И кое-что понял. Больше здесь никого нет. Всех змей мы перебили, новые будут подрастать в комплексных биоинкубаторах еще с недельку. Все это место — большой подземный завод, что-то вроде биотехнологического производства. На основе нанороботов кажется. Не знаю точно, Одонат сама не знала, все смутно, на уровне образов. И вот еще что: Сфео, подойди ко мне поближе и посмотри мне в глаза. Раскройся.

— Командир! — в голосе инопланетянки смешались обида и возмущение.

— Ты не поняла. Я не буду тебя няшить. Просто сделай это, поверь мне еще раз.

Илья заглянул в синие глаза инопланетянки и постарался аккуратно, не расплескав, перелить в ее сознание то, что успел захватить в мыслях умирающей хозяйки подземелья. Что-то вроде ментальной метки или печати. Следовало торопиться, парень чувствовал, что долго эту структуру он в голове отдельно от своего сознания не удержит. Пользоваться сам сможет, а передать — нет.

Вот и все, Сфео, — удовлетворенно сказал Илья, почувствовав, что освободился от ноши. — Принимай подарок, будущая гл№ава клана. Этот завод теперь твой, он тебя опознает как свою хозяйку. Тут где-то неподалеку есть комната управления, интерфейс ментальный, разберешься. Никто другой кроме тебя и меня больше к нему доступа не получит. Правь аборигенами, подруга и спасибо за твой сегодняшний выбор. Ллейда, тебе мы тоже что-нибудь найдем, этого добра на Ковчеге много. Со мной не пропадете, — улыбнулся Илья. Центурион устало закрыл глаза, наблюдая как под веками пляшут цветные пятна. Снова, как после свидания с Альдой, с его головой творилось что-то не то. Мелькали непонятные образы, очень хотелось спать, периодически накатывали приступы дурноты.

— Боюсь, девочки, вам придется меня нести, — с закрытыми глазами произнес Илья, медленно оседая на пол. Сил держаться не оставалось никаких.

Очнулся Илья уже на поверхности, у опушки леса, от сильного шума. Он лежал под навесом из плащ-палатки, на двух спальных мешках, под голову ему чья-то заботливая рука подложила набитый чем-то мягким рюкзак. Рядом на поваленном дереве сидела Сфео.

— Пришел в себя командир? — спросила его помощница, заметив как он пошевелился. — Это хорошо, вместе под трибунал идти веселее, — она показала рукой на садящийся неподалеку челнок.

— Сколько прошло времени?

— Часа три или чуть больше.

В открытую аппарель челнока выскочило несколько фигурок с оружием наперевес. Вперемешку, «мечи» и слави. Мечей, пожалуй, побольше.

— Илья, живой? — услышал в наушниках встревоженный голос парень. — Ты где?

— Здесь я, Славя — отозвался центурион. — Недалеко, под навесом контуженый страдаю.

— Тебе недолго осталось. Добью своими руками. Жди.

Славя появилась у навеса через несколько секунд. Разъяренная и прекрасная. По косе бегают искры, глаза метают молнии, импульсник на изготовку. На вставшую в стойку «смирно» Сфео Матриарх не обратила ни малейшего внимания. Посмотрев на Славю, Илья даже на секунду усомнился в измене жены. Все-таки она его любит, раз бросив все, лично сорвалась с орбиты возглавлять спасательную операцию.

Инопланетянка смерила Илью долгим взглядом и словно передумала ругаться. Сунула импульсник в кобуру, поправила косу.

— Хорошо, что ты живой Илья, — почти спокойно произнесла Славя. — Я тебя от контузии вылечу и у нас будет много-много времени, дорогой. Отдохнешь как следует, поправишься, пивка попьешь, нервы подлечишь. Это не твоя вина, что ты не справился, просто для такого слабого человека как ты ноша оказалась непосильной. Центурион Анечкин, вы с сегодняшнего числа сняты с командования союзническим батальоном. Официальной бумагой, — показала она Илье листок. — Подписанной мною и имперским командованием. Сдавай дела, Илья.

Чего-то подобного Илья и ожидал. С недавних пор он стал думать, что нужен Славе в качестве комбата особого батальона не столько для дела, сколько для картинки. Точнее не так — геройства не помешают, но небольшие и в меру, такие чтобы работали на имидж Матриарха. Еще перед высадкой на Ковчег Славя намекала ему: не надо сильно усердствовать. Высадился, осмотрелся и улетел, продемонстрировав сотрудничество людей и славь. С него достаточно. Героическую историю потом придумают пропагандисты. Другое дело, что у него были свои мысли на этот счет, поэтому центурион и рвался в бой. Победителей не судят, цель оправдывает средства и перегибы. Но теперь, глядя в ставшие ледяными глаза жены, он вдруг понял, что был не прав. Если победители не нужны — их еще как судят. Славе не нужен муж победитель — ей нужен муж-инструмент, послушный ее приказам. Если инструмент оказывается негодным — его заменяют.

— Есть сдавать дела, госпожа Матриарх — Илья постарался встать по стойке смирно, но покачнулся от слабости и чуть не упал. Славя сделала шаг вперед, чтобы его поддержать, но не успела — с интересом прислушивающаяся к разговору Ллейда была быстрее, подставив Илье свое плечо. Вообще свидетелей их разговора неожиданно оказалось много — Славю сопровождали две телохранительницы и трое «мечей», главный из которых был в ранге старшего центуриона. Подтянулось несколько разведчиц ленааа, Стао, Максим, еще люди и слави.

— Сфео, принимай командование, — повернувшись, сказал инопланетянке Илья. — Теперь отвечаешь за батальон ты.

— Нет, — поморщилась Славя. — Со Сфео будет отдельный разговор. Илья, сдавай дела старшему центуриону Туманову.

— Что? — удивился Илья. — Господин старший центурион, без обид, но вы ничего не в специфике батальона не понимаете. Тут все по-другому. Славя, ты дезорганизуешь боевое подразделение в то время, когда каждый человек на счету.

— Илюша, без тебя как-нибудь разберемся, — почти ласково сказала Славя. — Незаменимых не бывает. Твое счастье, что эти руины оказались пустыми, и ты там никого не нашел. Иначе ты бы угробил весь батальон без единого шанса на спасение. Даже мой спецназ столкнулся с воздействием непреодолимой силы и атакой таких тварей, что…

— Не совсем так, Славя — обида настолько душила парня, что он даже не дослушал жену, перебив ее. — Руины были не пустые. Но ты же уже все решила, и обстоятельства не имеют значения, не так ли? Сдавать господину старшему центуриону мне особо нечего, все личные дела и прочая канцелярия на орбите. Личный состав весь здесь, за исключением раненых и взвода охраны в деревне. Какие приказы у имперского командования есть ко мне лично? — Спросил Илья старшего центуриона.

Офицер чувствовал себя явно не в своей тарелке. Немолодой, с волевыми чертами лица, он производил впечатление тертого жизнью служаки, не выскочки и не карьериста.

— Никаких, центурион, — честно ответил он. — Мне приказали охранять с моим подразделением Матриарха и выполнять ее приказы. Тебе — сдать батальон кому прикажет госпожа Матриарх. На этом все. Я сам до последней секунды не знал, что так получится…

— Хорошо. Принимайте командование, господин старший центурион — сказал ему Илья. — Сейчас я сброшу на ваш коммуникатор батальонные частоты и коды управления связью. Я понимаю, что требуется построить людей и объявить приказ им лично, но прошу меня простить — я контужен и мне сейчас очень плохо. Сделаем это перед отлетом, пока надо доставить из деревни раненых и погрузить трофеи. Вам в этом поможет госпожа Сфео. Мне же сейчас нужно лечь, извините.

— Илюш, иди в медблок челнока, — постаралась улыбнуться парню Славя. — Ложись и отдыхай. Я сейчас подойду, поделюсь с тобой энергией.

— Обойдусь без твоей заботы Славя, — усмехнулся парень. — Я вообще-то тебе лично воинской присяги не приносил, и твоей косы мне не надо. — Илья умом-то понимал, что говорит оскорбительные вещи, тем более при свидетелях, а Славя по-своему права. Но его уже несло вперед на крыльях обиды, и прикусить язык не было никаких сил. — Уж не знаю с кем у тебя в имперском командовании столь близкие отношения, что любой твой каприз выполняют в течение часа, подписывая такие бумаги, но мне ты не командир, а от начальства я приказов не получал. Батальон у меня забрали. Так что я от вас всех временно совершенно свободен, — Илья повернулся к своему навесу. — Здесь прилягу.

— Какие такие, близкие отношения? — прозвучало ему в спину. — Ты что несешь, Илья? Ах вот оно в чем дело… — интонация голоса у Слави была такая, что парень испугался, что она его прямо сейчас сожжет из импульсника. Просто достанет оружие из кобуры и выстрелит ему в спину, если симпантки помешать не успеют. Да и наплевать, к тому все и шло. Как же хочется спать… С головой опять происходили какие-то неприятные вещи, перед глазами бегали серые точки, окружающие звуки плавали, неприятно отдаваясь в затылке. Потом, все потом.

— Госпожа матриарх, — услышал Илья над собой голос Сфео. Парень растянулся на спальниках и блаженно прикрыл глаза. — Госпожа Матриарх, разрешите доложить: центурион недавно вышел из схватки с очень сильным противником, атаковавшим ментальным ударом весь батальон. Вышел победителем, враг им уничтожен. Он действительно получил три часа назад сильную контузию и, не исключено, находится в не вполне адекватном, возможно бредовом состоянии. Прошу учесть это при… — глаза парня закрылись, и он погрузился в темноту, не дослушав окончания фразы.

Очнулся Илья уже поздним вечером, на тех же самых спальниках. Чувствовал он себя гораздо лучше, голова прояснилась, в теле появилась знакомая легкость. Центурион выразительно посмотрел на косу сидевшей рядом с ним Сфео.

— Не я, — покачала головой девушка. — Славя в тебя свою энергию закачала, никому больше не доверила. Пойдем Илья, пока ты спал, события на месте не стояли.

— Что-то еще случилось? — Удивился парень.

— Случилось, — показала рукой в поле Сфео. У руин стояло на земле уже целых четыре челнока. Один из которых был раскрашен в черно-фиолетовые узоры ленааа.

Славя стояла у фиолетового челнока и о чем-то оживленно спорила с Леной и Максимовым. Надо же, интересно получается… Илью жена удостоила только короткого равнодушного взгляда. Во всяком случае, она очень старалась, чтобы он таким казался.

— Привет Илья, — Лена, напротив, была сама любезность и приветственно помахала парню рукой. — Так вот, подруга, продолжая наш разговор, — девушка повернулась к Славе. — Рановато ты батальоном стала распоряжаться как своей собственностью. Я своего разрешения на снятие его командира не давала. И не дам. Проект совместный для всех трех рас. Или восстанавливай Илью в должности, или мои мастер-ножи покидают батальон. Они присягали на верность Илье лично. Не тебе и не имперскому командованию.

— Матриарх Великой Славии не пустомеля. — Славя отрицательно покачала головой. Нельзя издать официальный приказ и в этот же день его дезавуировать. Я свой приказ не отменю. Твое решение Лена, лишает батальон боеспособности.

— Не я это начала Славя, — медовым голосом возразила Лена. — Не знаю, что там за черная кошка между вами с Ильей пробежала, но мне такой расклад не нравиться. Иван Матвеевич с моими разведчицами едва ноги от руин унес. Потери — пятеро мастер-ножей и восемь землян, включая симпантов. Твой спецназ потерял свыше половины личного состава. Результаты у нас нулевые. А Илья с минимальными потерями добился успеха и многое для всех нас прояснил. Такими кадрами не разбрасываются, Славя, даже если они тебе не по душе. Фактически наш Илюша единственный и уникальный специалист по вскрытию руин на все три цивилизации. Если мы хотим разобраться с чужими технологиями, а не тупо выжечь все орбитальными бомбардировками, то мы молиться на него должны.

— Сдается мне, пробегавшая черная кошка была с фиолетовым отливом, — сузила глаза Славя. — Твоя Ллейда быстро успела все тебе на орбиту доложить, и полдня не прошло. Вот я и думаю: так ли все с моим мужем гладко, нет ли тут влияния нашей скромной Леночки?

— Ты его жена, у тебя и все карты в руках, — равнодушно пожала плечами Лена. — Причем здесь вообще я? Я только за интересы общего дела радею. В общем так, друзья мои: вы издаете всякие официальные бумаги, ну и я тоже это умею. Вот вам официальное письмо-запрос Матриарху Великой Славии и земному командованию от главы экспедиции ленааа. — Лена достала сложенный пополам листок. — Там много чего красивого написано, про дружбу, сотрудничество и прочие хорошие вещи, а так же небольшая просьба. Я прошу временно откомандировать в ведение экспедиции Ленааа центуриона Анечкина, как свободного на данный момент военного специалиста. А так же людей и славь из его батальона, которые пожелают последовать за ним. В конце концов, батальон-то у нас общий, а пользуются им в основном слави. Имейте в виду — отказ сильно усложнит наши отношения, а согласие будет оценено по достоинству. В том числе ты, подруга, сможешь на меня рассчитывать при борьбе с твоей аристократией на Славии.

— Илья плохо себя чувствует после контузии. Ему надо пройти лечение, — возразила Славя. — Никакой войны, только отдых и постельный режим.

— Мы будем очень чутко относиться к центуриону Анечкину, — заверила ее Лена. — Необходимое лечение и отдых предоставим. Славя, давай начистоту — я предлагаю тебе выход. Ты сама сняла Илью с батальона, тебя никто этого делать не заставлял… Хорошо, если хочешь, продолжай курировать старый батальон, мастер-ножей для него ты от меня получишь. А я хочу сформировать для ленааа новое смешанное подразделение, и для этого мне необходим Илья. Уже ясно, что проект оказался удачен, ленааа хотят свою долю пирога. Результатами деятельности я поделюсь, отчет предоставлю. Я утвержу снятие Ильи с командования батальоном, чтобы все выглядело красиво, без разногласий между нами. Он перейдет ко мне и сформирует новое подразделение. Все будет чин чином, все сохраняют лицо, дело не страдает. Если же ты боишься, что я украду у тебя мужа — то я лишь развожу руками. В свое время он выбрал тебя. В противном случае, я буду считать, что люди и слави ведут сознательную игру на ослабление ленааа. Отказываешься от игрушки подруга — не ломай ее, а отдай товарищу.

— Лена, ты не понимаешь, чего просишь, — вздохнула Славя. — Мой муж не игрушка.

— Как раз это я понимаю Славя. Илья действительно не игрушка, только вот ты ведешь себя с ним именно так, — покачала головой Лена. Отказ будет приемлем, если Илья сам откажется служить под моим руководством. Пусть он и решает.

— А пусть, — вдруг нехорошо развеселилась Славя. — Ты знаешь, еще вчера я бы и мысли такой не допустила. Моего хорошего мальчика Илюшу отбирать? Ни за что, подавитесь. Но что делать с этим, как ты сказала, кадром… Илья, что скажешь?

Парень помассировал виски, пытаясь собраться с мыслями. События летели слишком быстро для его измученной головы. Славя, конечно, хороша, но и он успел дров наломать…

— Славя, я прошу у тебя прощения, — твердо сказал Илья. — Я наговорил много лишнего под влиянием эмоций. Я должен был обсудить с тобой свои действия во время рейда. Есть еще ошибки, признаю. Ты моя жена и я останусь с тобой. Но только отмени свой приказ.

— Нет, Илюша, — спокойно ответила Славя. — Ты оскорбил меня и как жену и как Матриарха, но, возможно, это я смогу тебе простить. Мне тоже есть за что просить у тебя прощения, в случившемся есть и моя вина. Я признаю, что ты добился успеха и вел себя геройски. Но с военной карьерой у тебя покончено. Муж должен сидеть дома и заниматься домашним хозяйством, а не лезть в военное дело и политику. Все наши беды от того, что я нарушила этот принцип, думая что с людьми все иначе. Я ошиблась, больше этого не повторится.

— Славя, служить — единственное что я умею, — попытался снова достучаться до жены Илья. — Я не стану сидеть дома, ждать тебя и учиться вышивать крестиком.

— Илья, это уже не обсуждается. Я Матриарх и я приняла решение. Ты еще молод и найдешь дело себе по душе. Но твое место — в моей каюте, а не на поле боя, пожалуйста, пойми.

— Тогда нам говорить не о чем. Обидно, да. — Илья повернулся к Лене и пристально посмотрел ей в лицо. Я согласен на твое предложение, Лена. Будь по твоему.

— Вот такая возникла ситуация бойцы, — заканчивал свою речь Илья перед строем батальона. Раним утром следующего дня все было готово к взлету. Оставалось лишь определиться кому с кем и куда лететь. — Вы уже в курсе произошедших событий. Наш опыт был признан успешным, принято решение создать новое союзническое подразделение. Желающие остаться служить в старом составе батальона, под руководством старшего центуриона Туманова — выйти из строя.

Илья внимательно посмотрел на сделавших три шага вперед и оставшихся на месте. Нда… Славь в строю осталось стоять примерно четверть от всего состава батальона. Оно и понятно — они служат Матриарху, а о разладе между Славей и Ильей к этому моменту знали все, хотя официально ничего не объявлялось. Удивительно, что некоторые слави выбрали его несмотря на это. В основном, конечно, остались те инопланетянки, кто написал рапорта об отношениях с его парнями. И еще Сфео и Стао, что приятно. Из мастер-ножей, как и ожидалось, шаг вперед не сделал никто, но их и было-то всего ничего. Землян в строю осталось примерно две трети. Вот такой результат господин бывший комбат. Был у тебя батальон, осталась усиленная рота. Минус жена. Хотя о чем это он — Матриарх, как известно, не разводится.

— Все определились? — спросил притихший строй Илья. — Тогда оставшиеся айда за мной. Наш челнок, тот что в цветах ленааа и стоящий рядом с ним.

Внутрь звездолета ленааа Илья попал впервые. Разница в подходах со славями, конечно, чувствуется. Коридоры «Острия правды» были освещены мягким, приглушенным светом, пол покрыт толстой мягкой ковровой дорожкой, овальные двери-люки утоплены в стены. Все какое-то скругленное, мало прямых углов, цвета темные.

Максимов уверенно вел Илью с симпантками по отсекам в предоставленную им каюту.

— Ничего, Илья, бывает, — ободряюще говорил он. — Я, конечно, старый холостяк, но в женщинах кое-что понимаю. Слишком она правильная, твоя Славя, обожает на все развешивать ярлыки, привыкла, чтобы ей брали под козырек. На том и погорела у себя дома — думала, если я Матриарх, то мне все подчиняться, ослабила бдительность. Ну и получила предательство и восстание. То же и с тобой — решила что любимый Илюша удобный муж и покладистый мальчик, которым она будет вертеть как хочет. А ты ерепениться вздумал, характер показывать… Но ты не волнуйся — она девушка умная и работу над ошибками провести сможет. Все у вас наладиться.

— А имперское командование? Оно же целиком за Славю, раз по ее просьбе меня за пару часов снимают с должности? — задал Илья наболевший вопрос.

— Было бы так, ты бы сейчас сидел у Слави под бочком и не петюкал. Никакого перевода к ленааа тебе бы Тихонов просто не одобрил. Имперское командование, оно всегда за русских. И ни за кого больше. Даже если иногда кажется что это не так. Кроме того, Илья, тебе благодарны. Вот лично тебе, за то что ты привел флот славей домой и вручил его Императору, дав ему возможность играть в эти игры. Но лучше на эту тему не распространяться особо, у начальства свои соображения. Ладно, пришли. Хоромы не царские, но все же отдельная комната с мебелью и санблоком. Ленааа своих мужиков ценят и лелеют, а не няшат, это тебе не слави-королевны. Я уж убедился на своем опыте. Заходи, запирай дверь. Пока у нас время есть, успеем на пару с тобой по рюмашке хлопнуть за встречу. Заодно расскажу несколько историй про мое пребывание у леночек. Ты уже парень взрослый, тебе про это слышать можно… Да кто там меня домогается? — Раздраженно посмотрел на экран коммуникатора Максимов. — Алло? Да, понял.

— Слушай, странное что-то, — пожал плечами легат, посмотрев на Илью. — Пришел челнок от славей, в нем какая-то посылка для тебя. Сейчас ее проводят сюда.

— Кого проводят, посылку? — удивился Илья. — Как это?

— Сам не знаю. Увидим.

Долго ждать не пришлось. Вскоре раздался сигнал вызова и перед открывшим дверь Ильей предстала одетая в имперскую форму Скада, уставившаяся сияющими от счастья глазами на парня. Парадный китель центуриона висел на ней мешковато, мужские брюки держались лишь на туго затянутом вокруг стройной талии ремне. В одной руке инопланетянка держала чемодан, в котором Илья хранил свои майки, трусы и носки, а в другой объемистый пакет.

— Ты… как это тут? — промямлил Илья, когда немного вышел из ступора.

— Меня освободила лично Славя, — сказала Скада. — Велела забрать мою одежду, вручила эту, дала пакет с твоими личными принадлежностями и чемодан. Потом посадила в челнок и сказала мне: возвращаю Илье все его вещи. Все до единой.