— Да, — крикнул я на стук, убирая ноги со стола, — входи. — Что, уже все изучил? — изумился я при виде Расщепленного тополя с какими-то записями в руке. — Ты что, под дверью сторожил, пока Зверь уйдет?

— Не сторожил, но посматривал, — вручая мне свое творчество, сообщил он. — И не я один, Сидящий Вепрь тоже дожидается.

— А, — понял я, просмотрев, — это из моего первого завоза. Ну наборы инструментов на все случаи, электроинструменты с оснасткой, станки мелкие разнообразные, даже винты с гайками я понимаю, но вот зачем тебе кофеварки с чайниками?

— В перерыве пусть нормально поедят.

— А телевизор на всю стенку — будут смотреть фильмы?

— А вот с этим у меня отдельное предложение, — уверенно сказал мой карманный экономический гений. — Давно пора заняться централизованной закупкой новинок, попадающих в Зоны, и просмотры устраивать. Начинал я пробные показы со старых советских и диснеевских мультфильмов, разные Рикки-Тикки-Тави и Маугли с моралью, постепенно переходя от Бэмби к более серьезным вещам. Некоторым мамашам настолько понравилось, что парочка малолетних Акел и разных прочих Багир уже ходит по Треугольнику. Сейчас мы уже к цивилизации настолько приобщились, что не только мультики со зверями смотрим, но и художественные фильмы. Они проходят предварительную цензуру у понимающих тонкости высокого искусства в лице меня и Доцента, а потом идут по рукам. Не потому что какая клубничка с неглиже — нас таким не удивишь, а просто далеко не все понятно. Слишком много бывает земных реалий, которые не доходят. Вот сказки и военные фильмы идут на ура, даже если неизвестно кто с кем воюет. Тут главное — реальность происходящего на экране и чтоб захватывало зрелище. А бытовые драмы и комедии интереса не вызывают. Вот «Конан-варвар» — это да! Или «Хищник». Видали мы разных странных типов. А советские фильмы плохо идут, про компартию нам не понять, хотя черно-белый «Сорок первый» вполне понравился. Оказывается, и хорошо поставленные драмы Народ уважает. Многосерийные латиноамериканские мелодрамы я от него пока старательно прячу.

— Не выгорит у тебя, — уверенно говорю. — Подумаешь, большое дело — достать копию… Со временем у многих появится собственный кинотеатр дома. Хотя бы из тех, что я привез. Чем ждать, пока десяток имеющих фильм прокрутит, лучше пойти всей компанией. И не к тебе домой, а в специальное место.

— Ты дай разрешение, а дальше мои проблемы.

— Да мне не жалко, только ты еще не видел, сколько там дерьма всякого. Все равно половину смотреть нельзя.

— Есть у меня человек, который отбирать качественное кино будет. Никаких маньяков, никаких «гы-гы» за кадром. Что плохого?

— Плохое будет, если мне жаловаться придут. Закрою твою лавочку, и на этом конец.

— Нет, — возмутился Расщепленный тополь, — ты что думаешь, «Горбатая гора» без меня на остров не попадет? Так Длинным копьям эта чушь даже не требуется, оборотни и без нее прекрасно существовали.

— Ладно, сдаюсь. Принцип тебе прекрасно известен. Идешь к Хозяйке, приносишь список — чего и сколько. К Хозяйке, — повысив голос, сказал я, увидев потянувшуюся к карману руку. — Получаешь разрешение, зарегистрируешь счет у Кладовщика и делай что хочешь. Последствия на твоей шее.

Это уже изобретение Клоуна. Нет смысла из-за внутренних расчетов бежать в Федерацию, чтобы получать очередной жизняк на фирму. Мастерские обмениваются услугами, электроэнергия должна быть оплачена, работа тоже, в магазин сходить требуется, а не у каждого есть свой жизняк. Скорее у подавляющего большинства как раз нет. Гораздо проще иметь отдельные счета у Кладовщика. Там все расчеты виртуальны, и при необходимости идет перерасчет. Каждый в любой момент может проверить, что у него имеется. Вот с тайной вкладов у нас плохо. Этот момент изначально не обговаривали, и скрыть от Клоуна, а попутно от меня, левые доходы практически невозможно. Это уже в зависимости от суммы. Некоторые излишне хорошо приспособились и получают зарплату сразу в нескольких местах. Хорошие специалисты всем нужны. Пока не воруют и члены их кооператива не возражают, пусть крутятся, как хотят. А при необходимости я любого умника за глотку возьму.

— А насчет остального точно разберись — что, сколько и в какую мастерскую. Взял список — и к Псице. Это все уже ждет нового хозяина, в нетерпении дребезжа своими деталями. Только за все надо платить.

— Вот именно. Вот здесь, здесь и здесь, — тыкая пальцем, показал Расщепленный тополь, — цена завышенная.

— Стоимость привезенного из Зоны товара, — нудным голосом процитировал я всем известное, — проверяется первоначально у поляков, русских и в Федерации. На наше счастье, с «Телефонами» не проблема. В зависимости от материала и качества может иметь место большая разница в цене на одинаковые вроде бы предметы, смотря какая фирма-производитель. Для клановцев изготовленное в наших мастерских всегда идет по минимальной цене, для своих работников с острова еще и скидку стандартную делаем. Для этого у нас есть Кладовщик, не хватает еще мне этой мутью заниматься. Тот же электрочайник элементарно сделать можно у тебя в мастерской, и платить не надо. Поэтому и стоит ерунду какую-то. Так что если написано «станок дисковый HITACHI C10RC» и вот эта цена, — я показал на соответствующую строчку, — то это минимум. Не хочешь — не бери.

— Пятьдесят процентов стоимости станков относится на Клан, — напомнил он мои же слова.

— Не в этом случае. Если Клан участвует — одно дело, если мы сами склад вынесли, то и делить между собой будем. Раньше твердой договоренности не было. Что хапнул, то и твое.

— Между кем поделили? — вкрадчиво спросил великий администратор.

Я молча посмотрел на него. Захочет — выяснит. Если не про всех, то про щенков догадаться сможет.

— А вот кран, который работает на пристани, нигде не проходит оплаченным, — поняв, что ответа не дождется, тоном ябедника, наушничающего учителю на соседа по парте, доложил Расщепленный тополь. — Я проверял, он из той же партии.

— Этот автокран — лично мое имущество. Я его даже не купил, а угнал. Вместо того чтобы со всех вас деньги слупить, как ты бы наверняка сделал, я его отдал во временное пользование. И работает он не на Бобра, о чем ты мне тут намекаешь, а на пользу Клана. Лучше так, чем руками неделю. Погнать тебя, что ли, в Зону на этих баржах? — спросил я сам себя. — Все-таки военная специальность у тебя минометчик, и под мобилизацию вполне попадаешь. А то зажрался тут.

— Чаще появляться надо, — нагло ответил Расщепленный тополь, — теперь все это делается централизованно. У Справочной все на учете. «Телефон» звонит, и приказывают явиться согласно возрасту и званию. Меня как раз к этой барже и приписали командиром минометного расчета. А еще треть работников из мастерских Пинающий Медведь забрал. Потом сам будешь требовать продукцию, а работать некому.

— А тебя не тянет погулять по Зоне? — полюбопытствовал я. — Просто посмотреть и трофеев там набрать?

— Наберешь там, — он тонко улыбнулся. — Всех уже накачали по самые уши: «Местных не трогать», «В город только группой», «Женщин обходить за километр», «За все платить», «С нарушителями поступать по закону». Зато у противника имеется оружие не хуже нашего, и не поймешь, кто там на Клан Речников работает, а кто мирный прохожий. Вот свинец поймать вполне можно. Лучше бы отправили на Левую.

— Карма, — сказал я серьезно. — В свое время я тебя спрашивал про желание учиться. Отказался бы, сейчас мог бы и на Левую попасть.

— Ну уж нет. Правильно сделал, что согласился. Я сейчас в первой десятке на острове и собираюсь выше подниматься. А война в каком-то смысле даже хорошо. Очень много стало новеньких. Где еще можно проверить клановцев? А там сразу видно, кто чего стоит.

«Ага, — понял я, — имею дело с ветераном. Пятый год в Клане. Это он уже в „черепах“ ходит, а я, надо думать, „дедом“ числюсь. Новые не иначе как салаги. Вот только на дембель я не собираюсь. Впереди лет сорок полнокровной жизни, замучается ждать, пока место освободится».

— А смотреть на Зону мне без надобности, — уверенно заявил Расщепленный тополь. — Насмотрелся в Федерации на людскую жизнь. Это новичкам любопытно, а я там дважды по несколько месяцев жил. Сначала в армии, потом при заводе. Ничего особенно интересного. Давай лучше вернемся к нашим делам. Вот про лесопилку…

— А что не так? — не понял я. — Старый закон экономической эффективности. Чем продавать бревна, лучше пиломатериалы, доски, а еще выгоднее самим на фабрике делать множество вещей на продажу. Та же стружка, обработанная в гранулах, как топливо со свистом уходит. У них там, в горах, кроме навоза, ничего нет, а это дешевле и удобнее, чем с собой газовую плитку таскать.

— Да, но почему Умник? — возмущенно воскликнул Расщепленный Тополь.

— А чтобы у тебя от жадности не слиплось. Приматы тоже в Клане, и им хватило мозгов первыми заняться. Вот пусть и работают. Сами деревья валят и, что важно, с той стороны реки, вне Треугольника, на чужой территории, сами пилят, обрабатывают и продают. Уже работает завод сухой перегонки дерева — скипидар, смолы, древесные масла, вар и прочее. Сумел Умник найти свою нишу — и прекрасно. Еще достроит свой мини-комбинат по производству бумаги и будет ее в Федерацию на продажу гнать. Куда, по-твоему, несколько сотен приматов нужно было девать? Баржи разгружать в сезон простыми грузчиками? А остальное время кормить за общий счет? Нет уж. Обеспечить всех работой остров пока не может, а недовольные и голодные нам ни к чему. Так что любой умник, мохнатый он или нет, даже четвероногий, если придумает мне новую возможность неплохо подработать и занять даже несколько десятков рук, непременно получит все, что захочет. Деньги в кредит, станки, помощь любую возможную. Если потребуется, из своего кармана достану — пусть попробует потом не отдать! А ты учти, нельзя заниматься всем и грести только под себя, надо дать возможность и другим неплохо жить.

— Ты ничего не понимаешь, — с отвращением сказал он.

— Как раз наоборот. Я все прекрасно понимаю и вижу твое желание влезть в первый десяток не только на острове, но в Клане тоже. Деньги тоже сила, но я скорее политик. Такой вот назначенный навечно глава острова и его окрестностей. Поэтому вынужден, насколько это вообще возможно, соблюдать справедливость. То есть никто не получит полный контроль ни над всей экономикой, ни над отдельными отраслями — транспортом и далее по списку. Каждый должен иметь свой шанс подняться, если имеет хорошие голову и руки. Исходя из этого, пытаюсь думать обо всем на свете, начиная от увеличения поголовья полноценных пауков, способных оказывать медицинскую помощь, и заканчивая необходимостью строительства элеватора и моста. Так что вали отсюда и не мешай строить великие планы.

— Еще один вопрос, — не двигаясь, сказал он. — Если уж ты такой щедрый на помощь. Есть идея внимательно посмотреть эту лужу, что у Иглы. Территория там ничья, а это вязкое болото можно попробовать использовать. Масса природного битума и всяких производных. Я внимательно изучил все, что по этому поводу можно найти…

— Ты? — с сомнением переспрашиваю.

— Я создал у себя отдел, — без смущения объяснил Расщепленный тополь. — Нельзя объять необъятное, но можно подкинуть идею. Вполне можно получить нефть, перерабатывая все это. Свой независимый источник горючего. Потом, производить можно не только бензин с керосином и мазутом, но и масла. Основные затраты идут на электроэнергию, а наша практически ничего не стоит, так что налицо заметное снижение себестоимости. Я невольно хихикнул.

— Опоздал, умник. Это первым делом проверили. Требуются значительно более высокие затраты, чем на получение бензина из нефти. При использовании твердого сырья возникает необходимость в дополнительных стадиях подготовки его к переработке. Разделение фракций, дробление, сушка, добавки. Очень много всего. Стоимость раза в четыре выше. Теперь, когда мы можем покупать топливо в Федерации и не слишком еще большая в нем потребность, вкладываться в это дело совершенно не стоит. Очень скоро появится еще и дополнительный источник, когда опилки пойдут в эльфийскую установку. Придется делиться с приматом-Умником, но это гораздо дешевле, чем затевать все это дело.

И потом, что значит «ничья»? Это нейтральная территория, и если мы начнем там строиться, моментально набегут недовольные. Как минимум надо платить, а максимум — драться со Стремящимся к свету, поскольку возить продукцию и материалы придется через его земли с регулярными стычками. Это возможно, но до сих пор мы старались сами не начинать, показывая верность договорам.

— С Великим Вождем я договорюсь, — невозмутимо заверил Расщепленный тополь.

— Ого! Да ты уже на себя функции Зверя готов взять!

— Это не Стремящегося к свету земля, — пояснил он, — зато можно использовать на строительстве и других работах его подданных. Часть он получит лично в карман, так что вопрос решаемый. Со Зверем, надеюсь, мы вместе поговорим. Я предложение подкину, ты меня поддержишь. Тут дело такое… Мы не имеем практически ничего из ископаемых, а достаточно близко есть серьезный источник, специально ожидающий нас. Анализ показал, что можно выделять из озера серу в большом количестве и даже извлекать металлы. Там довольно много никеля, хрома, марганца, ванадия, и даже железо есть. Понятное дело, это не руда, но на самообеспечение, и даже продажу в будущем при постановке дела на широкую ногу, вполне можно использовать. Да, будет дороже даже привозного, но это запасной вариант на случай любых проблем. Сегодня те же никель и ванадий можно взять только у эльфов, а что у них в голове — неизвестно. Хром, марганец и еще несколько металлов, кроме железа, добывается в мизерных количествах, и люди в любой момент могут пустить на собственные нужды, оставив нас с носом.

«Угу, — подумал я, — и что мне делать, если, вместо того чтобы строить очередной завод, я запросто могу пару тонн любого металла привезти? Вот германия в этот раз привез. Без него проблематично делать приборы ночного видения и инфракрасную оптику, а привезенного нам теперь на многие годы хватит. А еще в грузовике сурьма, никель и цинк. В прошлый раз олово было, в позапрошлый медь и свинец. Я теперь без полного грузовика домой не возвращаюсь. Чистые металлы проще с Земли таскать в любом количестве. Или от Кривого цветной лом. А сказать такое я не могу. И нельзя, и расхолаживать не положено. Соглашаться, только в целях сохранения тайны, тоже глупо, очень дорогое удовольствие…»

— Кроме того, польза этим не исчерпывается, — говорил между тем Расщепленный тополь. — Есть еще масса возможностей этот материал использовать. Просмолка деревянных частей корабля, использование природного асфальта для дорог. Если пустить наш материал на весь Треугольник, будет гораздо дороже, тебя же волнует себестоимость? А еще можно использовать в химических и лакокрасочных производствах, самим делать изоляцию и даже черепицу. Нам без надобности, но в различных Зонах вполне продавать можно. Очень удобная вещь, не гниет, не ржавеет. Вес малый, и производство простое, технология у меня имеется. А добывать вообще можно карьерным способом. По идее даже ямы не будет, все снова заполнится, только уровень будет падать, так там размер такой, что при наших сегодняшних объемах только через столетие заметно станет. Денег дашь на оборудование?

— А у тебя нет?

— Там придется очень серьезно вложиться для начала, — серьезно сказал он. — Потом, результат малопредсказуемый. Что получится и насколько рентабельно — сейчас не понять. Анализы говорят, что можно кое-что выдоить даже из этого. Прибыль на самом деле будет мизерная и только через пару лет, но много и не надо. Постоянный, пусть и низкий доход. Это даже лучше, чем хапнуть один раз и потом искать, где взять снова.

— Сам пойдешь к Зверю, — подумав, отвечаю. — Сделай по-умному. Бизнес-план, рассказ про поддержку собственной промышленности и переманивание крыс на нашу сторону. Если они будут иметь постоянный источник дохода, то у нас будет меньше проблем. Вот и про остальное вроде асфальта в подробностях. И не ври, результат будет обратный.

— А как он определяет, кто правду говорит? — с любопытством спросил Расщепленный тополь.

— Паукам тоже врать не стоит, так что соображай…

Объяснять, что можно не обманывать, а просто недоговаривать, ему не надо. А можно еще верить в сказанное. Если тебе рассказал старый друг, которому доверяешь, а сам не видел, исключительно с чужих слов, но не сознался. Захочет — сам догадается. Поэтому и задают в таких случаях просителю или на суде прямые вопросы, требующие прямых ответов — «Да» и «Нет».

— А у меня сейчас просто нет времени идти с тобой. Получишь разрешение — считай, договорились. Пока это разговор вообще. Неси еще одну бумагу, что там надо для твоего химичинья. Проверю, что можно достать, и сколько под это из фондов выделить.

Вложение в новое производство связано с большим риском. Вот и приходится привлекать к этому делу не только очередного изобретателя, но и посторонних, у которых имеются лишние денежки. Обязательно в числе этих вкладчиков присутствуют общественные фонды острова и моего семейства. Для начала очередной изобретатель получает минимум, чтобы изготовить прототип или провести критические опыты. А вот в случае успешной реализации идеи приходится нести дополнительные затраты. В конечном итоге обычно у мастера остается не больше двадцати пяти процентов собственности в производстве, но тут уж так: не нравится — работай самостоятельно. Сама идея абсолютно ничего не стоит, пока в нее не вложили массу денег, энергии и времени. Размер дохода не особо важен — важнее развитие и чтобы не приходилось нанимать специалистов со стороны. А часть прибыли обязательно возвращается в фонды на будущие удачные идеи.

— Вепря позови, интересно, чего он хочет.

— А Хозяйку позвать не надо? — невинно поинтересовался Расщепленный тополь, вставая. — Дверь закроешь, а Сидящий Вепрь подождет.

— Пшел отсюда! — зарычал я, прикидывая, нет ли в его словах правильной идеи. А почему, собственно, так и не сделать? Потом, когда дела разгребу.

«А возможно ли их все разгрести?» — подумал я, ведь дел у меня выше крыши, хоть я и не отвечаю за свою работу ни перед кем, кроме Вожака, а он в мои дела редко вмешивается. Имею полную свободу давать указания и отменять решения нижестоящих. А для того чтобы все нормально крутилось и в мое отсутствие, существует финансово-хозяйственная группа, отвечающая за работу острова. И мирный вождь в лице моей жены — очень удобно решать некоторые вопросы, тихо и не вынося на обсуждение.

И далее — для решения конкретных задач — промышленно-транспортная группа, отдел легкой и пищевой промышленности, группа строительства, отдел науки и учебных заведений, сельскохозяйственный отдел, административный… Земельный фонд опять же. Надо ведь размечать участки для переселенцев и новых рощ, проектировать дороги, следить, чтобы не было бесконтрольной вырубки деревьев и порчи земли. Словом, много разного, включая арендную плату от поселившихся на наших землях. Умник в свое время сам себя обманул. С работой и приличным заработком возле острова гораздо легче, половина приматов в мастерских трудится, но вот земля, на которой они построились, — моего семейства, и придется им за нее платить.

Ладно, пока не время думать о приятном — о жене, надо бы Сидящего Вепря выслушать — вдруг что дельное услышу.

— Позволь представить тебе, — входя, привычно занудил Сидящий Вепрь, — мою племянницу…

Раньше меня все эти формальности не раздражали. Интересно, это тоже воздействие Лехи, или, просто поднявшись наверх, я стал больше ценить время?

— Помню я прекрасно эту красавицу, — радостно воскликнул я, пытаясь понять, какого первопредка Вепрь ее притащил. Девица засмущалась, мило покраснела и только что ножкой не зашаркала. На фоне некоторых моих наглых знакомых женского пола она просто умиляла, если только не знать, с кем имеешь дело.

Еще бы мне ее не помнить! Пум-оборотней у нас вообще почему-то не слишком много, а этот изумительный экземпляр я вынужденно запомнил на всю жизнь.

Если на свете существуют витающие в облаках, так эта Задумчивая их типичный представитель. Ты ей что-то говоришь, она послушно соглашается и думает при этом совсем о другом. Вечно в каких-то глубоких раздумьях и отвечает невпопад. Тихая и совершенно незаметная. Числилась у меня артиллерийским наводчиком, потому что если что ее и волновало, так это цифры в разных сочетаниях, и высчитать расстояние до цели и поправки для стрельбы она была способна, не заглядывая в таблицы. Единственный раз я ее видел возбужденной, когда она, не успев дать клятву, спросила, где найти учебники по математической физике. То есть слов-то таких она не знала, как, впрочем, и я, но что ей надо и что найти такое можно только в Клане, она догадалась. На равнинах теоретические науки не в почете. Пришлось разрешить копаться в дисках сколько угодно, в надежде, что сама разберется.

Однажды во время тренировочных стрельб минометный огонь неожиданно прекратился. Оказалось, что она сидит и старательно рисует на песке какие-то формулы, не имеющие отношения к происходящему. Ей даже порка не помогла, до нее не дошло — за что. Вернее, прекрасно поняла, но на поведение никак не повлияло. Поэтому, когда ко мне пришел Сидящий Вепрь с просьбой направить эту умницу на учебу в Федерацию, я даже не стал раздумывать и разрешил — в надежде долго ее не увидеть. Платит за нее дядя — его проблемы. Обучение для неграждан в Федерации достаточно дорогое дело. Родителей у нее нет, а исполнять их роль и воспитывать это чудо я не собираюсь. Я бы и сам заплатил, чтобы быть спокойным, что она по рассеянности не передаст неправильные координаты цели. И ведь не выгонишь, Сидящий Вепрь уже тогда доказал, что нужен, а племянницу не бросит ни при каких условиях.

— Закончила уже? — так же радостно поинтересовался я, пытаясь придумать, куда бы ее снова сплавить.

— Досрочно, — с гордостью заявил Сидящий Вепрь. «Ужас, — подумал я. — И его обижать не хочется, и куда ее теперь отправить учиться еще года на три, не представляю».

— Тут она кое-что придумала, — бодро доложил Сидящий Вепрь, ставя на стол ноутбук и открывая его. Я машинально засек, что клеймо на крышке имеется и номер двузначный. У меня все раздачи и покупки такого рода зарегистрированы. Этот, судя по номеру, из самых первых будет и Задумчивой уж точно не положен. Значит, куплен не в Федерации и не за собственные деньги. Дядя, что ли, подкинул? Надо потом номер проверить.

— Вот. — На экране крутилось что-то маловразумительное, отдаленно похожее на рисунок сложного соединения из учебника химии, только гораздо запутаннее, с множеством переплетенных линий.

Он чувствительно пихнул Задумчивую локтем, так что она временно вплыла в реальность и очень тихим голосом, бесконечно смущаясь, начала мне пояснять происходящее. На пятой фразе я понял, что сейчас засну. Какие-то переменные, шесть степеней свободы, вектор времени, функция имени кого-то. Опасаясь вывихнуть челюсть в зевке, я, не открывая рта, вопросительно посмотрел на Сидящего Вепря — «Переведи!».

— Я тоже не все понимаю, — сознался тот. Правильно говорит! Вождь если и не соображает, так только чуть-чуть.

— Если очень упрощая, — я торопливо закивал, подтверждая, что упрощение крайне желательно, — она создала математическую модель системы, по которой работают «Замедлители», «Фляги» и «Сундуки».

— Стоп, — сказал я, резко выпрямляясь на стуле. Одурение от непонятных заклинаний бесследно испарилось. — «Замедлитель» совсем по-другому работает.

— Принцип тот же, — на пределе слышимости прошептала Задумчивая, — направление вектора наружу, а не внутрь.

— Вот это, — подумав, спрашиваю, — теория. Есть возможность сделать образец?

— Да, — твердо ответил Сидящий Вепрь. — Но нужно время, деньги и кое-какие очень точные приборы, которых у нас нет.

— Сколько?

— Не меньше года. И приблизительно… — Он назвал цифру.

— Сколько? — решив, что ослышался, переспрашиваю. Он повторил. Потом подумал и добавил:

— А может, и дороже, точно сказать нельзя. Я приблизительно прикинул, а стоимость некоторых материалов и приборов не знаю.

— Это двухлетние траты всего Клана, — пораженно сказал я. Сидящий Вепрь молча развел руками.

— Кто-то еще об этом знает?

— Я делала расчет сама и никому не говорила, — поведала Задумчивая.

«Хоть на это ее хватило», — подумал я.

— Боялась, что смеяться будут, — грустно добавила она.

«Дура, — догадался я. — Гениальная дура, которую нужно срочно запрячь в работу и ни под каким предлогом не выпускать. Что у нас там еще имеется срочно нуждающееся в математической модели?»

— Значит, так, — говорю вслух ее дяде. Обсуждать с ней практические дела — бесполезное занятие. — Создашь у себя в отделе по изучению артефактов отдельную группу, подотчетную только мне. Бюджет, оборудование, работники. Обдумаешь и подробно распишешь. Ну как всегда. Чем меньше народу будет в курсе насчет этого, тем лучше. Деньги я тебе дам. Лично от себя. Контроль работы за тобой.

Я не стал объяснять, что Разрезающая плоть мне должна минимум за три амулета на омолаживание, и лишний миллион в данном случае роли не играет. Деньги в жизни не главное. Важнее возможность небрежно вынуть их в любом количестве из кармана и получить назад в еще большем объеме. Если они сумеют повторить «Замедлитель» и «Флягу» — это золотое дно. Можно будет выпускать любого вида, размера и веса.

— Если тебе, — повернувшись к Задумчивой, — нужны учебники или справочники, дай мне точное название и автора. Я постараюсь достать.

Она обрадованно заулыбалась.

Может, запихать ее в земной университет? С нее станется не заметить, где она учится. Хотя нет, опасно. Точно так же она с дуру лишнее сболтнет.

— Может, — с сомнением спросил я, — нужен компьютер помощнее? Или дать распоряжение Справочной обрабатывать от тебя запросы в первую очередь?

— Не помешает, — солидно сказал Сидящий Вепрь.

— Не надо, — прошептало стеснительное чудо. — Справочная и так всегда отвечает на мои вопросы и помогает с расчетами.

— Ну тогда договорились. Ты старший и отвечаешь за все. Вепрь согласно кивнул.

— А откуда у тебя, — не вставая, спросил он, — эта разработка? Пистолет из металлокерамики. Сведи меня с автором.

— А?

— Это не ты, конечно, — уверенным тоном сказал Вепрь. — Совсем другой уровень.

— Он не хочет, чтобы о нем знали. Тоже вот вроде нее, — я показал глазами на Задумчивую, забирающую ноутбук, — стеснительный. Если есть вопросы, скажи мне, я передам.

— Попроси его со мной связаться, — настойчиво сказал Сидящий Вепрь, — в любое время. Он же на острове живет?

— Я передам, — не отвечая на вопрос, согласился я. — Если захочет, позвонит и сам все объяснит. Получится?

— И еще как. Только это оружие для города. Очень удобно для улиц и мало подходит для степи или даже лесостепи. Нам в таком мало нужды. Зато очень оригинальный патрон. У пистолета калибр мелкий, есть опасность преждевременного разрыва при выстреле, что никому не надо. Для наших, стандартных 7,62 и 9 мм, совершенно непригоден, нужно переделывать, но есть кое-что очень удачное. Цельнопластиковая гильза. Отсутствие металлических частей в составе новой гильзы значительно снижает износ оружия. Их можно штамповать из нашего материала в любом количестве, это не цветные металлы, с которыми проблема. Себестоимость минимальна. Минимум оборудования, тут даже земные станки без надобности при наличии «Плавильной печи» с подключением для питания на постоянный источник энергии и пресс-формы, которые придется делать самостоятельно. Это прорыв, которого ты добивался. Когда запустим линию, пару месяцев придется повозиться, добиваясь точности размеров и практически проверяя технологию, но потом обеспечим себя очень быстро. Любой калибр стрелкового оружия. Пусть позвонит, — настойчиво повторил он, — такими мастерами нельзя разбрасываться. До самой идеи додуматься достаточно просто, но вот такое элегантное решение, я даже завидую.

— Это что получается, половина станков для патронного завода уже как бы и ни к чему?

— У нас ничего не пропадет, — уверенно заявил Сидящий Вепрь. — А подробности я и сам еще три дня назад не знал. Мы с пробной партией закончили вот только что. Разве что прессом не плющили. Только это экспериментальные были, а серию запускать намного сложнее. Потом, — явно пытаясь меня успокоить, добавил он, — кроме гильзы много чего надо. К примеру, заготовительный, пульный и снаряжательный цеха, которые должны работать синхронно. У нас уходит только один гильзовый, и все пока нуждается в доводке. Я поэтому и не стал при всех говорить.

— Послушай, справочный умник, — обратился я к своему постоянно включенному компьютеру, когда они вышли за дверь, — что это за странные отношения с девушкой? С какой стати ты для кого-то постороннего стараешься?

— Ничего выходящего за рамки, — обиженно сказала Справочная, она же Летчик, она же Клоун и далее по списку. — Тогда еще локалки на острове не было, и Вепрь ей свой компьютер отдал, вместе со мной внутри. Не вполне законно, надо было сначала тебя спросить, но что не сделаешь для близкого родственника. Он же не знает про некоторые мои особенности. Прямо проявляться я не стал, но почему заодно не послушать лекции в университете? Так что когда она начала что-то там строить и вычислять, я оказывал исключительно техническую помощь, в разговоры не вступая. Почему нет? Экономия времени для нее и полезно для моего развития.

— Так ты тоже понимаешь, что там понаписано?

— Теорию да. Вот только доводить это придется долго. Год — это очень оптимистично. Но если получится, ты обязан девочку всю жизнь кормить, поить и носить на руках.

Затрещал телефон. Не «Телефон». А обычный, для связи по острову. Вот тоже не забыть кабель для прокладки привезти с Земли. Давно пора протянуть по всем поселкам. Конца и края всему этому нет. Чем больше узнаешь, тем больше необходимо. Чем больше привозишь, тем скорее требуется более новая версия. Нельзя останавливаться, невозможно успокоиться и отдохнуть. Слишком нас мало, и удержаться на плаву можно, только лавируя между разными Зонами. Выпускать собственную продукцию и надеяться, что большие заводы неспособны повторить товар, просто тупо скопировав? Только не в нашем случае. Единственный выход — модернизация чужих образцов. Малые партии, но с улучшенными характеристиками.

Мы прекрасно можем сами выпустить несколько десятков километров кабеля, но тратить время на это бессмысленно, получится просто растрата и так невеликих ресурсов, рабочих часов и той же меди. Гораздо проще купить. Еще лучше украсть, но это как получится.

Как хорошо живется всем этим прогрессорам в книжках! Всё они знают, и любое сырье с умельцем появляется моментально, как понадобится. Они, не заморачиваясь производственными проблемами, про высокие материи размышляют и всегда заранее знают, что произойдет через месяц или год. А мне надо заниматься практичными вещами. Воровать, убивать, запугивать, обманывать. И, кроме видимого результата, почти никто не знает, чего мне стоит все это. Уж как хочется прикончить того же Остапчука. Та еще скотина, обожающая несовершеннолетних девочек. Нельзя.

— Да? — спрашиваю в трубку.

— Ты должен, — сообщил хорошо знакомый голос, — прийти домой к Камню с горы.

— А что такое? — не понял я, попутно соображая, как Охотница умудрилась кнопки на телефоне нажать своей лапой.

— Он умирает, — сказала медведица. — Все признаки. Не появиться — значит серьезно обидеть.

— Конечно, — согласился я. — Через полчаса. От такого не отказываются.

Первый клановец, умирающей своей смертью. Первый из моей семьи. Тут не прийти нельзя. Тоже традиция. В конце жизни каждый имеет право высказать обо всех, что думает, и не всегда это приятно. Есть у него еще право главу рощи или семьи попросить о чем-либо. Надо, снимая трубку телефона, думаю, сказать, чтобы со склада привезли пожрать и выпить. Ходить к нему будут несколько недель, Камень с горы так просто не загнется — крепкий мужик.

Потом положим тело в корни его дома-дерева, там специальное место имеется, и дружно напьемся. Размах пьянки мне сложно представить. Никогда раньше такого не было. Несколько сотен взрослых, даже притом, что многих сейчас нет на острове.

Грустить в таких случаях не положено. Душа умершего должна слышать, что о ней помнят и радуются новому рождению. Плакать — как раз показать, что не веришь в переселение его души в новорожденного, и он много плохого в жизни совершил. А старый оборотень-шакал как раз хорошую жизнь прожил. Даром что однорукий, а щенков на совесть учил выживать. В жизни пригодится.