Глава шестнадцатая
В которой все крайне дружелюбны

– А чего тут рассказывать? – решил немного пококетничать я, но, пожалуй, что, погорячился с решением, поскольку Валяев очень нехорошо прищурился и процедил сквозь зубы –

– Сейчас бо-бо будет, быстро и больно.

– Ладно, ладно – выставил я перед собой ладони – Может, на кухню пойдем, я бы съел чего-нибудь.

– Жрун – с презрением сказал Валяев и протопал по коридору, за ним потянулись и остальные.

– Имею право – сообщил ему в спину я – Все имеют право на питание, если оно, конечно, у них есть. Питание, в смысле.

Холодильник был заполнен едой, уж не знаю, кто подсуетился – Вика ли, или это входило в программу защиты игроков, самое главное, что я там обнаружил кучу вакуумных упаковок с нарезками всех видов, банки с консервированными овощами и прочие, не слишком полезные, но сразу готовые к употреблению продукты.

– А чего, коньяку нет? – Валяев пошарил по полкам и возмущенно посмотрел на меня.

– Мне откуда знать? – уставился на него я – Я в игре всю дорогу был.

– Бардак – Валяев вздохнул – Ладно, чаю налей тогда.

– Правильно – веско заметил Зимин – Ты, Кит, вообще в последнее время сильно злоупотреблять этим делом стал. Притормози уже.

Валяев на это заявление никак не отреагировал, поскольку занимался созданием многоэтажного бутерброда, лихо подхватывая ингридиенты для него из упаковок, которые я выставлял на стол.

– И все-таки, Харитон, где вы были? – мягко спросил Костик, посверкивая стеклышками круглых очков – Вы пропали почти на четыре часа поля зрения системы, а после возникли как будто из ниоткуда. Такого не бывает в принципе.

– Не бывает – согласился с ним я, с огромным удовольствием созерцая ломоть хлеба с положенными на него кусками ветчины и сыра. Ветчина была правильная, чуть влажноватая и одуряюще пахла – Эх, сюда бы еще петрушки положить или какой другой зелени.

– Петрушка признана наркотическим растением – сообщил мне Зимин – Не тяни кота за хвост.

– Я сейчас его все-таки стукну – пообещал Валяев, вращая глазами и изображая из себя Очень-Очень Злого Босса.

– Не надо меня стукать – попросил я, и откусил огромный кусок бутера – Я фам фсе расскафу.

Я прожевал кусок, вращая глазами, изображая всем своим видом, что адски голоден и игнорируя то, что меня злобно сверлили три пары глаз.

– Не подавись, проглот – отечески посоветовал мне Зимин.

– Большому куску и рот радуется – парировал я – Эх, сейчас бы супчика грибного, наваристого да со сметанкой. А, парни? Как насчет супчика грибного? Может, закажем откуда?

– Харитон, и все-таки… – даже Костик явно начинал меня не любить, хотя пока вроде бы и не было за что. Ладно, надо во всем меру знать.

– Занесло меня в то место, которого вроде бы и нет – таинственным голосом начал свой рассказ я – И на карте нет, и по жизни нет, а оно – есть. И дорога туда есть, мокрая и неприятная – но есть. Насчет дороги оттуда – не скажу, не знаю, выбирался не по ней. То есть все вроде бы в наличии, а самого этого места, выходит, что в игре нет.

Что именно говорить, а что не стоит я для себя уже решил, даже время выигрывать не стал. Я полностью опустил ту часть беседы со Странником, в которой речь шла о возможном сотрудничестве, и ни слова не сказал о том знаке, который он отпечатал на моей ладони. Ни к чему это. А вот все остальное – рассказал. И о тайном городе, и о Лордах Смерти, и о гнусном Тристане, и о том, что у Странника где-то под землей есть тайное убежище. А чего таить? Они возьмут, к примеру, Гунтера и разберут на атомы, вытащив из его памяти то, что он видел. Тристана Гунтер не видел, эту погань крылатую я сдал исключительно из мстительности.

– Я же говорил! – как-то просто даже радостно завопил Костик, бахнув кулаком по столу и заставив меня вздрогнуть – Я говорил, что есть в игре места, которые нам неподконтрольны. Ну откуда-то ведь берутся деяния, которые мы в игру не прописывали, в том числе об этих мертвых городах? И это не единственные неизвестные мне штуки, которые я видел. Если я их не придумывал, и мои люди тоже, то кто-то их прописал?

– Очень правильно поставленный вопрос – Зимин побарабанил пальцами по столу – Кто их придумал и в игру ввел? Наш покойный друг был не сценарист, он был программист. Сделать мог, придумать нет, это точно. А тут ведь вон как все красиво оформлено.

– И столько кода он один написать не смог бы – внес свою лепту в обсуждение Валяев – Слишком много работы.

– Фрилансеры – отмахнулся от него Зимин – Это сейчас просто. Платишь деньги и все. Где-нибудь в Новой Зеландии какой-то умелец тебе клепает одну часть кода, в Каледонии другой вторую, и так далее. Это как раз не проблема. А ему потом только оставалось все это собрать, как конструктор и внедрить. А вот придумать это все… И ведь с фантазией все сделано – крылатые быки Ниневии, золотые врата, мертвый город… С подачей, не откажешь.

– Три – запил остатки бутера я – Три города. Невон, Дагос и Уртау, если не ошибаюсь.

– Тем более – Зимин хмыкнул – Дагос… Хотел бы я пообщаться с этим сценаристом и еще больше хотел бы его кое с кем познакомить. И еще – это ведь деньги. Много, много денег. Никитушка, ты не спишь?

– А? – Валяев вынырнул из каких-то своих размышлений.

– Скажи мне, друг мой закадычный – ласково посмотрел на него Зимин – С какого ляда все эти локации существуют, там кто-то ходит, туда даже игроки попадают, а ты про это ни ухом, ни рылом, и мы соответственно тоже?

– Трудно знать про то, чего нет – отвел глаза от него Валяев – Теперь вот знаю…

– Теперь мы все об этом знаем – в голосе Зимина слышалось завывание снежной вьюги – И еще кое-кто узнает, смею тебя заверить, и ты должен будешь объяснить ему причины этого.

– Макс, ты меня сдашь? – усмехнулся Валяев.

– А как же – снизил градус мороза в своем голосе Зимин – Или ты думаешь, что я промолчу, чтобы потом вопросы были не только к тебе, но и ко мне? Нет, приятель, эти семь кругов только для тебя. Костик, ты ведь высказывал свои предположения Никите Небрановичу?

– Да – махнул руками Костик – Я давно это заподозрил, потому что…

– Ну вот – Зимин остановил разошедшегося сценариста – Тебе говорили, тебя предупреждали, но у тебя на все был один ответ – «Да ладно». Я сам тебе сколько раз говорил, что где-то у нас есть щель, в которую сквозит, и речь шла не о инсайдерстве. Но ты предпочитал щупать длинноногих молоденьких девок и лакать хороший выдержанный коньяк. Порадовался жизни? Молодец. Тебе будет что вспомнить.

– Хорош, я сказал – тон Валяева немного изменился, в нем появились нотки злобы – Я уже понял, что ты выйдешь из этой речки сухим. Имеешь право, в конце концов, это и в самом деле мой промах. Но давай не станем устраивать спиральный танец, это ни к чему. Надо будет ответить – отвечу.

– Ответишь – заверил его Зимин – Никуда не денешься. Но, скажем так – я не хочу другого компаньона, поэтому не стану тебя топить.

– Я буду обязан – Валяев склонил голову – Партия за тобой. Киф, давай, выкладывай все еще раз, и в малейших деталях.

Я рассказывал свои похождения не раз. Они меня по ним гоняли еще часа два, если не больше, причем я так и не понял до конца, какова была их цель – то ли пытались поймать на несоответствии и пришпилить к стене за обман, то ли для выработки стратегии, но они хотели знать все, до последнего слова, до последней мелочи.

Обсуждалось это тоже долго. Все вытащенное из меня, раскладывалось в кучки, и каждая из них имела свое имя и место.

– Он нашел только один город – заявил Костик вдруг. Он почти не участвовал в беседе, иногда только что-то у меня уточнял – Зуб даю.

– Почему ты так думаешь? – поинтересовался у него Зимин.

– Он бы про это сказал – Костик снял очки и протер их рукавом свитера – Было бы сказано что-нибудь вроде «Это последний город» или «Еще один», или «Наконец-то финал». Он бы точно это сказал. Это игрок, пусть, как и Харитон, наемник, – но игрок. И кажется мне, что эти города – последняя и самая важная его цель. Что-то там есть такое, что он ищет.

О как. Я, оказывается, наемник… Забавно, впрочем, он прав, я и в самом деле он.

– Согласен – Валяев почесал затылок – Интересно, а где два других города?

– Где угодно – Костик подхватил кусок колбасы пальцами и закинул его в рот – Если мы их и найдем, то только случайно. Но искать их надо.

– Ты знаешь, как? – Валяев пристально глядел на сценариста, который похоже был не только сценаристом.

– У меня есть мысли по этому поводу – с достоинством ответил ему Костик – Даже несколько. Теперь стало проще, теперь я имею отправную точку, раньше и этого не было. Теперь у меня есть водопад, это как минимум.

– Место моего зама, твое жалование, умноженное на три, машина, кабинет и секретарша без комплексов на выбор – быстро сказал Валяев – И я бы тебе это и так предложил, давно собирался.

– Ну, я бы это сделал и так, из интереса – даже не удивился Костик предложению – Хотя так куда как лучше. Кабинет меня устроит тот, в котором сейчас сидит Баюнов, он мне всегда нравился, кабинет естественно, а не Баюнов. И еще – не трясти меня каждый день с воплями «Где результат?». Как будет, так и будет. А может и вовсе не сложится, сами понимаете – поиски черной кошки в темной комнате…

– По рукам – Валяев протянул ему свою конечность – Мы договорились.

– Ну и славно – подытожил все это Зимин – Вот только за всем этим мы выпустили из вида самое главное – человека, и тех, кто стоит за ним. Киф, этот Странник точно ничего не говорил о тех, кто ему платит?

– Нет – без зазрения совести ответил ему я. А чего? Имен не было, деталей никаких тоже… – А за ним точно кто-то стоит? Может, он сам? Мне он таким целеустремлённым показался, напористым, жестким. Уверенный в себе человек, одним словом.

– Найти бы этого целеустремленного – с придыханием как-то просто промурлыкал Валяев – Ох, я бы его уверенность поколебал.

– Вот что я тебе скажу, дружище Киф – задушевно произнес Зимин и взял из вазочки, стоящей на столе, конфету – Ты парень неглупый, поэтому услышать подобную чепуху от тебя очень странно. Странно настолько, что выглядит просто-таки это подозрительно.

– Чего это? – ай-яй, не пережал ли я? Вот же, блин!

– Рассуди сам – Зимин развернул «Мишку на Севере» и, осмотрев ее со всех сторон, отправил в рот – Как одиночка, никому не нужный и неизвестный, пусть даже получив квест Великого Дракона, смог бы попасть в закрытые локации, в которые даже у нас доступа нет? Никак. Значит, его кто-то нашел, пригрел и мотивировал на дальнейшие действия. И, еще раз замечу, это если он этот квест сам получил, в чем я, собственно, сииильно сомневаюсь. Думаю, это было запланировано изначально, он знал куда идти и что делать.

– Согласен – подтверил Валяев – Именно так оно и есть.

– Согласен, стало быть? – Зимину явно не понравилось, что его перебили – Вот и объяснишь Старику, как оно так вышло, что не пойми кем несуществующий квест был получен, потом этот некто спрогрессировал до такой степени, что создал свою армию, открывает индивидуальные порталы и укрощает сущности, которых никто никогда не прописывал в игре. Это пока я так, по верхам пробежался. А когда копнём поглубже…

– Всё понял, говорено же уже – Валяев явно был если не испуган, то очень смущен – Макс, я молчу, считай, что меня здесь нет.

– Да, так мне было бы считать удобнее – Зимин еще раз смерил Валяева взглядом, после снова уставился на меня – Так вот, Киф, поясни мне, как расценивать твои слова? Ты просто не подумал, или все-таки не до конца нам поведал историю своих приключениях? Не до конца и не всё. Так что же именно здесь и сейчас имеет место?

Говорила мне бабушка, мудрая старушка – «Язык твой – враг твой». Не слушал разумную женщину, а зря. Вот и получил прямой вопрос, на который требуется дать такой же прямой ответ. Начну юлить – получу недоверие, прямиком ведущее к прогулке к Азову. Врубят мне там что-нибудь психотропное и привет, причем привет с непредсказуемым финалом. Может, овощем стану, а может, совершу увлекательное путешествие по рекам Подмосковья. А прямо отвечать… Это таких размеров палка, у которой как известно, два конца. Два конца, два кольца, а посередине гвоздик, который мне надо бы в голову забить…

– Все я рассказал – шагнул я вперед, как из окопа – Чего мне утаивать? И главное – зачем?

– «Зачем» – это вопрос многогранный – Зимин вертел в руках фольгу, которую достал из конфетного фантика, он сворачивал ее в трубочку и разворачивал обратно – Ты пойми, дружище, мы должны тебе доверять. Если этого не будет, то все может обернуться довольно-таки плохо. Для тебя плохо.

Он скомкал фольгу, сдавил ее, превратив в крохотный комочек, и показал мне.

– Куда уж хуже? – насупился я – Дома у меня, считай, уже нет, живу вон, в офисном здании, в меня стреляют, гонят, как лося по лесу… Теперь вот вы…

– А ты меня не жалоби – Зимин поцокал языком – Да, все перешло в нежелательную плоскость, да, у тебя возникли определенные проблемы, но такое бывает. Тебя резко подняли на высоту, о которой тысячи тысяч людей даже не мечтают, а у таких взлетов всегда есть цена. Мы тебе сразу говорили – просто не будет, и ты с этим согласился, ты принял наши условия. Мы дали тебе всё, о чем может мечтать человек, и дадим еще больше, поверь. Но за это нам нужна твоя искренность и преданность, что не так уж и много.

– А я и не жалоблю – немного агрессивно ответил ему я – Просто не понимаю, что вы от меня хотите еще услышать? Я все рассказал, все, как оно было на самом деле.

Ба-бам! Теперь все, обратной дороги нет. Самое время задать себе вопрос «А не дурак ли я?». И ждать ответа извне…

– Я верю тебе – внезапно сказал Зимин – Верю. Но если вдруг выяснится, что я это сделал напрасно, постарайся умереть сам, до того, как я до тебя доберусь.

– Блин – вырвалось у меня – Да хорош уже меня пугать, мне и так страшно!

– Извини, если это прозвучало жутко или пафосно – Зимин подбросил катышек фольги на ладнони – Просто правда всегда звучит именно так, по-другому не бывает.

– Даже мне не по себе стало – признался неожиданно Костик – Максим Андрасович, умеете вы жуть нагнать.

– Есть такое – застенчиво сказал Зимин – Итак, мы имеем следующее. Безымянный Странник теперь уже точно нашел тропинку к Черному трону и скоро его займет, причем квест Великого Дракона отличается от того, о котором мы знаем. Скажем так – от тех предполагаемых условий, которые могли бы быть прописаны в игру.

– То есть? – перебил я его, причем сделал это автоматически, по привычке.

– В том описании квеста, которое есть у нас, и которого в систему никто даже не заводил, никакие города не упоминаются – пояснил Зимин миролюбиво, своим обычным тоном, что меня немного успокоило – А что он эти города ищет, так явно по квесту. Стало быть, его модернизировали.

– Логично – отметил Костик – Такие вещи, как эти города явно просто так не существуют. Впрочем, я это уже говорил.

– Вскоре он рассчитывает куда-то из подземелий переместиться – продолжил Зимин – Это нам на руку, глядишь, там его и прищучим. Ну, и самое главное – Киф, молодчинка, не вошел в число его врагов. А значит, есть шанс, а то, что вы увидетесь снова, и мы сможем это использовать в наших интересах.

– Согласен, все это нам на руку – Валяев достал из кармана помятую пачку сигарет, повертел в руках и убрал обратно – Проблема уже есть, это факт, но мы получили новые данные по ней, то есть появилась почва для анализа. Костик, я на тебя очень рассчитываю.

– Киф, сидишь здесь, никуда не ездишь и не ходишь, ну кроме территории самого здания – приказал мне Зимин – А лучше и из номера не выходи. Еды у тебя полно, Вика есть, для беседы и баловства всякого, если чего еще захочешь – скажи, тебе все доставят.

– Нетушки – решил немного попрессинговать я – Я без свежего воздуха не могу. И потом – в пятницу у меня в редакции новогодние посиделки, мне надо моим гамадрилам подарки купить. Я собирался за «бородатого холодильника» поработать, с мешком побегать, поплясать их заставить, стихи почитать.

– Законное желание – поддержал меня внезапно Костик – У меня то же самое будет в отделе.

– Пригласи их к себе, сюда – как заботливая мама предложил Зимин – Пусть ребята придут, ты им пиццы за наш счет закажи…

– Азов запретит – оборвал его Валяев – Он уже чуть ли не осадное положение ввел.

– Я поеду в редакцию – заявил я – Если надо – приставьте ко мне роту автоматчиков.

– Ладно, мы подумаем – прекратил прения Зимин – Скоро получишь ответ.

– Идет – кивнул я – И вот еще – мне в Касимов надо съездить числах в пятых января, ненадолго, на пару дней от силы.

– О как. Там-то ты что забыл? – Зимин явно был удивлен.

– Эва-на! – Валяев тоже был изумлен, но как-то по-другому – Никак руку и сердце решил просить?

– Чего? – повернул к нему голову Зимин.

– Вика его – тамошняя уроженка – пояснил ему Валяев – Мама-папа её там живут.

– Аааа – покивал головой Зимин – Это дело хорошее. Да, о папах-мамах – твои родители сегодня тур выиграли, поедут они в славную страну Францию на все новогодние праздники. Парих, Марсель, Нант – прелесть что за поездка. Вылет завтра, так что ты позвони им, порадуй стариков. За трансфер не волнуйся, их проводят, встретят – все как положено.

– Спасибо, Макс – растроганно ответил ему я – Вот за это – спасибо.

– Да ладно – отмахнулся Зимин – А что до Касимова – далековато ты собрался, рискованно это. Опять же – игра, как с ней быть? Вон у тебя – что ни день, все приключения.

– У всего народа праздники – стоял я на своем, искренне надеясь услышать «нет» – Имею право, как трудящий человек.

– Охота тебе брачеваться? – лениво возразил мне Валяев – Женитьба – это дело такое, хлопотное. Одна головная боль, я это наверняка знаю.

– Он взрослый мальчик, сам решит. К тому же его Вика – это не худшая партия – не согласился с ним Зимин – Кстати, а сама она где?

– С Генрикой ушла – как мне показалось с некоторым злорадством ответил ему Валяев – Они уже сдружились.

– С Генрикой? – Зимин дернул щекой – Быстра сестрица, всегда впереди поезда бежит. Ох уж мне эта ее коммуникабельность.

– Так скучно девице – Валяев был просто до приторности искреннен – Столько времени взаперти – любой взвоет.

– Ладно, это все лирика – Зимин встал – Еще, важное. Киф, будь готов к тому, что Старик может тебя вызвать в любой момент, он любит сам общаться с участниками событий, которые его заинтересуют. Новости из вторых рук он не слишком жалует, потому никогда газет не читает и телевизор не смотрит.

– Так что сиди в номере – Валяев был категоричен – Ни ногой за порог.

– Какой порог? – я глянул на часы – У меня дорога лежит в душ, на горшок и в капсулу.

– Опять? – Зимин поправил галстук – Какое рвение, сердце радуется.

– У Харитона сегодня будет интересная ночь – Костик с симпатией смотрел на меня – Оазис Аль-Альбейн опасное место, там много кланов зубы обломало. Правда, такого воинства как у вас, там ни у кого не было. Может и выгорит дело.

– Какие ставки? – деловито спросил Валяев, и достал из кармана джинс пухлый бумажник.

– Два к одному на то, что пройдет, три с половиной – что нет, и пять на то, что некроманта убьют, но лук не добудут – отбарабанил Костик.

Валяев достал из бумажника приличную стопочку евровых купюр и протянул ее Костику –

– На то, что пройдет.

– Спасибо за доверие – с сарказмом сказал ему я.

– Тридцать пять процентов выигрыша тебе – немедленно отозвался Валяев – Не подведи меня. Я верю в тебя, сынок!

– Не слишком это этично – заметил Костик, убирая деньги в карман – Но я поставил на то же самое, поэтому пусть будет.

– Устроили шалман – пробурчал я, причем меня тут же поддержал Зимин –

– И впрямь бардак. Кит, заканчивай эти тотализаторы.

– Да ладно, пусть их – благодушно махнул рукой Валяев – Не криминал же.

Костик на прощание протянул мне руку –

– Рад с вами познакомиться, Харитон.

– Зовите меня Киф – попросил я его – Не так ухо режет.

– Слушайте, а как вам червь Атавниил? – неожиданно спросил он меня – Это я его придумал. Офигенный он, правда?

– Не то слово – без симпатии посмотрел на него я, вспомнив огромную тушу, мчащуюся за нами – Такая прелесть, аж скулы сводит.

– Я посмотрел на обычного дождевого червя в микроскоп – поведал мне Костик вдохновенно – Меня его пасть, ну, если ее так можно назвать, впечатлила, и я подумал – а вот если к такой пасти приделать тело гусеницы…

– Я понял – вот ведь фантазер, так его матушку. Так и убил бы.

– Еще у него есть бонус – глаза сценариста горели, он явно вошел в раж – Некоторых игроков он заглатывает целиком, и их вещи остаются в Атавнииле. И вот та команда, которая его завалит, имеет сорокапроцентный шанс получить вещи этих проглоченных игроков. Помню, год назад его все-таки прибил какой-то клан, там им столько всего выпало, что и понятно – Атавниил до этого десятка три рейдов уничтожил. Эту добычу потом еще месяца два на форумах обсуждали. Здорово, да?

– Не то слово – стал ненавязчиво подталкивать его к двери я – Отличная придумка.

Валяев все понял, и подхватил очкарика под локоток.

– Пошли, Костя, человеку надо в душ, ему еще денежки нам сегодня зарабатывать.

– Да-да-да – Костик вышел за дверь, и подняв руку с кулаком кверху изобразил что-то вроде «Но пасаран».

– Киф, у меня будет к тебе просьба – задержался в дверях Зимин – Это касается моей сестры.

– Да – я обратился в слух.

– Генрика девочка очень домашняя, но в прошлом у нее, как и у любого из нас, был не самый лучший период. Неудачная любовь, потом серьезный стресс из-за всей этой истории, довольно грязной, бедная девочка даже потеряла память, попала в скверное место и скверную компанию. А сколько я потом ее искал… Прошу тебя, будь с ней повнимательней, моя сестрица крайне ранима. И лично тебя прошу, дружище – не надо с ней флиртовать. Она не понимает всего этого и может принять даже шутку, даже неверную двусмысленную фразу за чистую монету. Стало быть, начнет страдать, мучаться, переживать, а мне этого не нужно, я очень за нее волнуюсь всегда. Ты понял меня? К тому же, рядом с тобой будет Вика, а Генрика не любит соперниц. Очень не любит. И даже я не знаю, что может прийти ей в голову.

– Я все понял – кивнул я – Постараюсь вообще держаться от нее подальше, во избежание.

– Да, это верно – кивнул Зимин – Это было бы лучшим из всех возможных вариантов.

Проводив гостей, я пошел и сделал себе еще один бутерброд, жуя который я понял, что меня немного царапало весь разговор. Это было отсутствие Азова, который по идее обязан был здесь находиться, вопрос-то и из его плоскости. Интересно, почему его не пригласили?

Плюнув на формальности, я свалил недоеденные нарезки в одну тарелку и засунул их в холодильник. Это дамы все раскладывают аккуратно, рыбу к рыбе, колбасу к колбасе, а мы и так все съедим, один хрен в желудке все перемешается. Заветрившаяся нарезка, пельмешки и кетчуп – это наше все. Холостой мужик на таком харче может атомную войну пережить. Женатый тоже, но ему немного сложнее, он уже избалован супами и мясом по-французски.

В игру я вошел как обычно – почти в час «х». Ну вот как-то так, не складывается у меня со своевременностью.

Переходы замка были пусты, стража, завидев меня, брала «на караул», что приятно повышало самооценку. Странно, вроде видят меня впервые, а ведь узнают? Впрочем, все это условности.

Я вышел на замковый двор, небо было бездонное и звездное, оно буквально завораживало взор. Его оттеняли факелы, которые горели на крепостных стенах.

– Красота – выдохнул я.

– Не то слово – подтвердил кто-то.

Я обернулся, рядом со мной стояла призрачная фигура в дырявых одеяниях, да еще и заляпанных кровью.

– Эммм? – рука привычно легла на навершие меча.

– Не спешите – дернулся призрак, слегка отлетая от меня в сторону – Я безобиден. Да и не причините вы мне вреда своей сталью.

– Да? – не стоит доверять словам совершенно незнакомого привидения, по этой причине руки с рукояти меча я не убрал.

– Я Муррох Мак-Кейн, первый владелец этого замка – вздохнул призрак – Вот, после смерти кой век брожу по его коридорам и двору, и ищу того, кто отмстит за подлое моё убийство этим ненавистным Мак-Магнусам. Может, ты возьмешься, юный гэльт? Награда будет велика, я не поскуплюсь.

– Нашел юного! – засмеялся я – У меня седых волос уже полголовы. Нет, приятель, это без меня.

– Жаль – вздохнул призрак и стал таять на глазах – Тогда прощай, прощай… И, если что – зови.

– Делать мне больше нечего – сообщил я уже совсем пустому месту.

Надо будет нашим сказать, что здесь этот тип бродит, чтобы сдуру задание не приняли, знаю я их.

В оазисе было еще красивее. Если в Пограничье небо было скорее черной пеленой, оттененной звездами, то здесь, в пустыне, оно было скорее темно-синее, не столько бездонное, сколько романтическое. С учетом того, что я стоял в небольшом песочном кратере, это ощущение усиливалось. Видно, за то время что меня здесь не было, ландшафт немного поменялся, пески же. Было ровное место, ветерок подул – появился холм. Еще подул – ложбинка.

– Белый братец, ты чего в ямку забрался? – легкой походкой, словно пританцовывая, ко мне спустился Барон, и взял меня за плечи своими холодными руками – Пришел.

– А то – укоризненно посмотрел на него я – Я же слово дал.

– Слово – вещь такая – покачал белым пальцем Барон – Дал, взял, это все относительно.

– Слушай – мне подумалось, что разумнее всего для начала решить два мелких вопроса, которые задвинуть было никак нельзя, но о которых запросто можно было и запамятовать после того, как мы займемся основным делом – Тут вот какая штука. Послание у меня к тебе есть. Поручение даже, можно так сказать.

– И от кого же? – Барон достал пригоршню орешков и забросил парочку в рот – Хотя, погоди-ка… Ого. Неплохими знакомствами обрастаешь, братец. Не скажу, что очень уж желательными, но неплохими.

Оп-па! А это я не предусмотрел. Он же сейчас про отметку Странника брякнет, на глазах у любезнейшей публики, и все мои сегодняшние ухищрения отправятся коту под хвост.

– Есть такое – чуть ли не заткнул ему рот я – Черный Властелин у нас тут завелся, то ли от хорошей жизни, то ли от сырости, уж не знаю, и он очень недоволен тем, что ты его людей… То есть, уже не людей переманиваешь. Велел тебе передать, чтобы ты не зарывался, а то он обидится. Сильно обидится. А в гневе он, сдается мне, крайне неприятен.

– Я услышал твои слова – Барон прикоснулся пальцами к тулье цилиндра, как бы подчеркивая свои слова – Глупо враждовать с ураганом, он просто сметет тебя, и даже не заметит этого. Если еще увидишься с ним, скажи, что Барон Сэмади признает его право на то, что он будет всегда говорить последним, но его слово при этом будет первым.

– Если увижусь – скажу – пообещал ему я – И вот какая штука еще, это из личных просьб. Есть у меня приятель, ну, как приятель – знакомец хороший. Сейчас он бобер, конкретный такой, с зубами, с хвостом лопатой и даже, наверное, с фамильной запрудой, но раньше он человеком был. Богиня его прокляла, подарив ему вечную жизнь в таком зубастом виде, за правду бедолага пострадал. И теперь ни убить его невозможно, ни утопить, при этом от болот отойти он тоже не может, и все эти века так по ним скачет. Скажи, ты сможешь что-то сделать для него? На тот свет отправить или проклятие снять?

– Которая из этих дур отметилась? – равнодушно поитересовался Сэмади.

– Месмерта.

– Хорошо, что не Тиамат – отметил Барон – С ее проклятием я бы не справился.

– А с этим?

– Я смогу забрать его жизнь и вдохнуть в него не-жизнь. Он умрет, но не умрет, став при этом моим слугой навеки. Но, согласись, я не самый худший хозяин, не так ли?

– Этого я не знаю, и проверять не желаю – сообщил ему я – Это – без меня.

– Н-да? – безгубый рот Сэмади раздвинулся в улыбке – Все время забываю о твоей неуступчивости и о том, что ты редкостно цепляешься за жизнь. Ну да ладно, наша любовь впереди. Поможем мы твоему бобру, не сомневайся. Кстати, а кто такие бобры? Я про таких не слыхал, у нас в Архипелаге такие не водились.

– Увидишь – пообещал ему я – Сейчас смотреть на него будешь, или потом, после рейдерского захвата?

– Потом – Барон кинул в рот еще один орешек – Потом. Сначала – дело. А что такое рейдерский?

Я с уважением посмотрел на любознательного повелителя мертвых, и мы поднялись на холмик, с которого открылся отличный вид на некогда великий, а теперь проклятый город. Картина была бесподобная, какой-нибудь художник сразу бы потребовал мольберт, кисти и краски, дабы запечатлеть ее для благодарных потомков. Темные громады полуразрушенных зданий, голубые блуждающие огоньки на пустынных улицах и войско скелетов у того места, где раньше были ворота. Войско – по-другому это не назовешь. Костлявые руки стискивают рукояти мечей, подлаживают тетиву сборных луков, над голыми черепами, бликующими под луной развеваются черно-красные стяги, горят неугасимым огнем глазницы аж целых шести личей, отдающих команды. Это было очень красиво.

– Ну как? – не без гордости спросил у меня Барон – Годится?

– В Аль-Альбейне увидим – ответил ему я и стал спускаться вниз.