Глава 26,
последняя, о разговорах, выводах и сомнениях

– Вина, милейший Мюрат? – Я показал рукой на кувшин. – Тут отменное вино, доложу я вам! Скоро и ашуг петь начнет, обещают самые модные песни Востока, включая суперновинку «Селгаровский зиндан», мне Ибрагим по секрету сказал.

– Благодарю. – Мюрат улыбнулся. – Но Харальд ждет нас, поэтому в путь, дружище, в путь.

– Харальд… – Я допил остатки рубиновой влаги и встал из-за стола. – Это, надо полагать, ваш кланлидер?

– Именно так. – Мюрат пропустил меня вперед и пристроился за моей спиной. – Не стоит заставлять его ждать, поверь мне.

– Ну это утверждение, бесспорно, верно для тебя и не имеет никакого отношения ко мне, – заметил я. – Ибо ты его подчиненный, я же – нет. Я самостоятельная единица, куда хочу – туда иду.

– Никто не оспаривает твое право на самоопределение. – Мюрат, как обычно, пытался быть хорошим для всех. – Но все-таки он кланлидер, давай соблюдать некое уважение по отношению к людям, добившимся чего-то в этом мире.

Я, конечно, мог сказать пару слов про уважение к лидеру клана, который срывает чужие рейды и режет глотки безоружным игрокам, но у этого хитреца нашлось бы еще с десяток аргументов, свидетельствующих о том, что эти игроки сами «Двойные щиты» о подобном попросили, поэтому я промолчал.

Полыхнул портал, и я оказался на небольшой площади перед не очень-то высоким зданием, построенным в стиле средневековой Европы. Около входа в него отиралось несколько игроков, вокруг стояла высокая каменная стена.

– Неказисто, – отметил я.

– Не в помпезности счастье. – Мюрат явно был настроен философски. – Чем скромнее – тем неприметнее.

– Ну да, ну да. – Я вспомнил, что некогда что-то подобное уже слышал.

– К Харальду. – Мюрат бросил это игрокам у входа и провел меня внутрь здания, где мы прошли по коридору мимо пары комнат и остановились у дубовой двери.

К моему величайшему удивлению, помещение тоже было не так уж велико. Странно, клан большой, уж точно не бедный, а где кланхраны, казна? Тут же всего комнат шесть, ну может, еще наверху столько же… Стоп-стоп-стоп. Так это же…

– У тебя так лицо просияло, – сказал Мюрат, глядя на меня. – Догадался?

– Умно, – покачал я головой. – Присутственный дом?

– Конечно. – Мюрат кивнул. – Наш клан не слишком хочет, чтобы все знали, где находится его основная резиденция, мало ли у кого какие мысли возникнут, люди – они все разные. Поэтому все встречи проходят здесь. И удобно, и, если что, его не жалко, пускай по камешку разносят.

– Ну да, – согласился я. – Предусмотрительные вы.

– Полегче с иронией и сарказмом. – Эльф был очень серьезен. – Харальд, в отличие от меня, не слишком дружит с юмором.

– Бедолага! – пожалел я неизвестного мне Харальда. – Какая же, должно быть, скучная у него жизнь.

– Хейген, поверь мне, я не испытываю по отношению к тебе зла, более того, ты мне очень симпатичен. – Мюрат говорил так проникновенно, что ему просто хотелось верить. – Но если ты будешь шутить свои шутки с Харальдом, то его жизнь так и останется скучной, а вот у тебя начнется новая, веселая-превеселая.

– Ладно, не стращай. – Я тоже посерьезнел. – Давай веди к твоему Харальду, у меня еще дела на сегодня есть.

Мюрат постучался, дождался разрешения войти и, открыв дверь, пропустил меня вперед.

Комната была небольшая и достаточно аскетично обставленная – стол, несколько стульев, шкаф, пара картин на стене и камин, в котором горел огонь. У камина стоял человек и смотрел на пламя.

– Как известно, человек может до бесконечности смотреть на три вещи – как горит огонь, как бежит вода и как работают другие люди, – глубоким голосом и невероятно серьезно произнес Харальд. Судя по надписи над ним, это был именно он.

Ах, как оригинально и необычно. Какая редкая и уникальная фраза.

– Ну да, – подтвердил я. – И поэтому идеальное место для созерцания – это пожар.

Я подошел к стулу и сел на него.

– Разве я дал вам разрешение на то, чтобы сесть? – удивился Харальд.

– А почему я должен его ждать? – в тон ему ответил я. – Вот это стул – на нем сидят, в ногах-то правды нет.

– Вы, видимо, не понимаете, что здесь главный я. – Харальд повернулся ко мне и принялся буровить меня взглядом.

– Повторю то, что уже говорил вашему Мюрату. – Я безмятежно улыбнулся. – Он вам служит, я – нет. Вы хотели со мной поговорить – валяйте, давайте беседовать, для этого я и согласился прийти на эту встречу. А гнуть меня во все стороны не надо и давить на психику дешевыми трюками – тоже. Есть что-то интересное и полезное для нас двоих – давайте обсудим. Нет – тогда пожмем друг другу руки и пойдем в разные стороны, каждый по своим делам.

– Вы, видимо, не понимаете, что запросто можете и не выйти из этого дома, – нахмурился Харальд.

– Ой, вот только не надо играть в гангстерские фильмы. Вещи – да, они могут остаться здесь, – все, что можно, я все равно скинул в гостиничный сундук, сразу после того, как расстался с Гедроном. – А вот я – вряд ли. И сразу предупреждаю – не стращайте меня местью клана. Одним кланом, что меня не любит, больше, одним меньше…

Харальд сел напротив меня и теперь сверлил мне переносицу. Вот клоун! И это глава одного из самых амбициозных кланов? Что-то тут не так, странно это, не может такой идиот быть расчетливым и прагматичным игроком, да еще и лидером самого таинственного клана игры. Я тоже уставился на него. Это старинный трюк, мне про него один приятель сто лет назад рассказал и даже продемонстрировал – если глядеть строго на переносицу, то создается впечатление, что ты смотришь в глаза собеседнику, при этом твой взгляд поймать невозможно. На свежего человека производит определенный эффект, он начинает нервничать, но я на такую дешевку не покупаюсь. Причем как на этот трюк не куплюсь, так и на этого подставного лидера, а то, что он – явное фуфло, мне уже было ясно как божий день. Интересно, настоящий за какой из картин стоит… Хотя может, сидит?

– Ага, мигнули! – завопил я неожиданно, заставив вздрогнуть лжелидера. – Проиграли!

– Вы отдаете себе отчет… – нахмурился Харальд.

– Отдаю, – вздохнул я. – Еще как. Столько времени в никуда, жалко до чертиков.

– Хейген, ты ведешь себя крайне невежливо, – мягко сказал Мюрат у меня за спиной.

– Ну когда меня держат за дурака, я всегда себя так веду, – объяснил я ему и громко сказал: – Господин лидер «Двойных щитов», может, все же поговорим? Это ведь я вам был нужен, не вы мне? Чего ради ломать комедию?

Харальд дернулся, открывая рот, но Мюрат остановил его жестом.

– Я же говорил, что он не дурак, – улыбаясь, сообщил он в воздух.

Ответа не последовало. Стало быть, не сложилось сегодня общение. Ну что тут скажешь: колхоз – дело добровольное.

– Я на всякий случай сообщаю, что в следующий раз я к вам сам не пойду, будете подстраиваться под меня, – выдал я нагловатую, но честную фразу. – Мюрат, идем, обратный портал за твой счет.

Эльф постоял еще секунд тридцать, чего-то ожидая, и тут раздался звук, будто кто-то хлопнул в ладоши. Мюрат кивнул и открыл передо мной дверь. С лжелидером прощаться я не стал, как, впрочем, и с настоящим. Его же нет здесь?

– Само собой, что портал я тебе открою, – дружелюбно сказал он мне. – Куда изволишь?

– В Селгар, – пожал плечами я. – Куда же еще?

– А я думал – в Сумакийские горы. – Мюрат захлопал глазами как бы в удивлении. – Ты же вроде там был? Правда, как-то чудно – из гномьего города на корабле отплыл, к городу на озере не приплыл…

– И так бывает.

– Нет, так не бывает. – Эльф подмигнул мне. – Не бывает так, чтобы люди со стороны пещер приходили. А ты пришел.

– Приплыл. – Я сделал круглые глаза. – Потихоньку, помаленьку, по течению…

– Обогнав пароход, – в тон мне продолжил Мюрат. – Конечно же я тебе верю.

– Это правильно, – стукнул я его в плечо. – Мы же друзья. Мы должны верить друг другу.

– Вот. – Мюрат открыл передо мной входную дверь. – Правильные слова говоришь. Так расскажи мне, как друг, – что там в пещерах? Они ведь до сих пор терра инкогнита, туда никто из игроков далеко зайти не может, ни группой, ни даже рейдом, очень уж там места для нашего брата недружелюбные.

Вон как, а я даже и не в курсе был…

– Да не знаю я, – всплеснул я руками. – Не знаю! Я за борт выпал, чуть не утонул, потом в какой-то поток боковой попал, в ответвление от реки. Меня два часа по каким-то подземным водопадам мотало, всю задницу об камни подводные отбил, и в результате на отмель у города вынесло. Так и было!

– Эва как. – Мюрат почмокал губами. – Ишь ты. Ну ладно, раз ты так говоришь, то так оно и есть, ты же не станешь врать своему закадыке?

– Да ни в жизнь! А ты-то откуда это знаешь, ну что меня на пароходе не было? – невинно полюбопытствовал я. – Никак встречал меня там?

– Не я. – Эльф опечалился. – Я сам не смог, увы. Друзей предупредил: мол, встретьте хорошего человека, присмотрите за ним, мало ли что, места-то дикие, опасные. Помогите, если надо, он нашему клану друг и соратник. Я такой. Я за друзей – в огонь и в воду, ну ты же знаешь?

– Конечно, друг. – Я положил ему руку на плечо. – Я тоже такой. Открывай портал!

Мюрат достал свиток, и секундой позже разверзся синий зев перехода.

– Вот только не помню, друг, – сказал я, заходя в портал, – чтобы я тебе говорил, куда собираюсь. И откуда ты про это узнал, интересно? Должно быть, сердцем почуял?

Ответа, если он и был, я не услышал, несясь в Селгар со скоростью мысли.

Наверное, можно было бы двигать сразу в Агбердин – глупо делать тайну из того, о чем знает полусотня человек, да и таить тут нечего – сам Мюрат в курсе моих дел с инквизиторами. Но все равно – ну его к лешему, дружелюбного такого, еще к нам захочет присоединиться. А таких друзей, как он, лучше держать на порядочном расстоянии, потому как только зазеваешься – и тебя такой приятель уже как ту лошадь в овраге доедает.

Рассудив, что в Агбердин мне что сегодня прыгать, что завтра – разница невелика, я отправился в гостиницу – мне всегда нравилось отключаться от игры, именно находясь в своем номере. Так оно как-то спокойней.

Надо отметить, что от встречи с главой «Двойных щитов» я ждал чего-то более экстремального или сложного, да я попросту хоть чего-то ждал, но нет, все оказалось довольно-таки… Ну не знаю – нелепо, наверное. Даже не нелепо, попросту бестолково. Какое-то школярство – подставные лица, разговор «на посмотреть», дешевые трюки. Тут одно из двух: либо я не замечаю чего-то очевидного, лежащего на поверхности, либо наоборот – план у них ну очень крученый и многоходовый. Мюрат сроду простаком не был и абы на кого работать не стал бы. Не тот это человек.

Поразмышляв таким образом еще минут десять, я махнул на это дело рукой – информации для серьезного анализа маловато, появится побольше – буду думать. В любом случае повода для вражды и охоты на меня я им не дал, процедура переговоров была соблюдена, а дальше поглядим. У меня завтра будет очень сложный день, поэтому надо поесть, да и баиньки идти. Ну, может, еще какую фильму с Викой посмотреть, новую, интересную, захватывающую. Главное – не про вампиров и оборотней, от подобных лент у меня мозги клинит.

– Киф, Киф, да что ж такое! Второй день подряд никак тебя не добужусь. – Вика одной рукой теребила меня за плечо, а в другой руке держала мой смартфон. – Просыпайся, тут Зимин звонит, велит подать тебя живым или мертвым. И мне кажется, он не шутит!

Вика прикрыла микрофон рукой и прошептала:

– Киф, мне почему-то очень страшно.

– Сколько времени? – просипел я сонно, привычно глянув в сторону окна. Темнотища…

– Половина шестого. – Вика сунула мне трубку, залезла под одеяло и уставилась на меня.

– Доброе утро, – уже бодрее сказал я. – Что-то случилось?

– Киф, привет. – Голос Зимина и впрямь непривычно резанул слух – где обычная скрытая ирония и некая вальяжность? Тон сухой, деловитый и резкий. – У тебя есть… мм… где-то пятнадцать минут на сборы. Машина за тобой уже вышла, и по истечении того времени, которое я тебе назвал, ты должен стоять у подъезда, выбритый, бодрый и в деловом костюме.

– А куда я поеду? – Тут чего-то и мне стало не по себе.

– Теряешь время. – Зимин повесил трубку.

– Чего? – Вика хлопала глазами, из которых явно испарился последний сон. – Пора сматываться из страны? Вещи собирать?

Глаза испуганные, но пытается шутить. Молодец Вика, крепкая мне девочка досталась.

– Спи, – похлопал я по одеялу в том месте, где предположительно находилась ее коленка. – Нормально все, видать, у шефа какая-то идея возникла неотложная. У богатых людей свой график. Мы спим – они работают, и наоборот. Спи давай, не волнуйся.

– Как же, спи. – Вика явно мне не поверила. – Уснешь тут теперь, когда не знаешь, куда любимого потащили и зачем.

После того как я побрился, ее подозрения в том, что случилось что-то поганое, укрепились, но, как ни странно, когда я достал костюм из шкафа, она как-то пообмякла. Видимо, по ее мироощущению, человеку в костюме грозит меньше неприятностей, чем человеку без него. Хотя по-моему, это-то как раз и спорно…

На улице было темно, зябко и очень неуютно – дождя нет, но в воздухе висит какая-то мелкая морось, уже почти все листья опали, и деревья стоят серые, мокрые и облетевшие, небо низкое… В общем, чудо что за антураж. А с учетом полной неизвестности впереди… Короче, когда подошла машина, у меня и впрямь появилось желание плюнуть на все и, не заезжая в «Радеон», свалить подальше от Москвы и всех этих игр.

– Никифоров? – вышел из машины носатый шофер. – Харитон Юрьевич?

– Он и есть, – обреченно сказал я, расстраиваясь, что сразу не послушал умную женщину.

– Садитесь, едем. – Шофер был немногословен.

В машине я извертелся, предполагая, что там могло случиться. Был соблазн опросить шофера, но потом я здраво рассудил, что вряд ли Зимин станет с ним делиться своими планами вообще и в отношении меня в частности.

На ресепшене, видимо, по причине ночного времени, не было стайки девиц, но, к моему немалому удивлению, парочка симпатяшек там все-таки имелась.

– А вы чего, и по ночам работаете? – Ну мне и правда было это интересно.

– Конечно, – ответила мне одна из них. – В офисе и ночью идет работа, бывают посетители, иногда доставляют какие-то заказы или почту.

Надо же, а я всю жизнь думал, что офисы – это только дневная жизнь. А ночью там только сторожа спят, ну или кроссворды разгадывают, типа «Судоку». Никогда не понимал, как их разгадывать…

– Вы к Максиму Андрасовичу? – уточнила вторая.

– К нему, – печально сказал я. – Поднял ни свет ни заря, сюда потащил. Зачем – в ум не возьму, говорит: «Срочно приезжай, нужен позарез».

Девушки переглянулись, их лица немного вытянулись, а в глазах появилось какое-то такое выражение… Оценивающее, что ли…

– Давайте я вас провожу, – предложила одна из них, но я отмахнулся:

– Да я сам доеду, дорогу знаю, не заблужусь.

В лифте я пару раз глубоко вздохнул, успокаиваясь, и сказал себе, что теперь уже все едино – чему быть, того не миновать. Кроме шуток – хотели бы прибить, так сюда бы не тащили, по дороге бы определили на кладбище, вон шофер какой носатый был, сын гор, понимаешь. Кынжалом по горлу – и в канаву. Но вот доехал же, причем целый и невредимый. Обожаю самоубаюкивание.

– Наконец-то! – Первый, кого я увидел у лифта, был не Зимин, а Валяев. – Он уже спрашивал о тебе, не приехал ли ты, а это серьезно, он не привык ждать. Если спросит во второй раз, я не знаю, что с тобой будет. И с нами тоже…

– Кто он? – выпучил глаза я. – Зимин? Так он же сам за мной машину отправил?

– Какой Зимин? – Валяев указательным пальцем постучал мне по лбу. – Старик в Москву приехал, буквально на несколько часов, дела кое-какие сделать и подписать документы. В том числе тебя желает лицезреть.

Он стукнул в дверь Зимина и заорал:

– Макс, он здесь, пошли живее.

– Так он что, меня захотел видеть все-таки? – дернул я за рукав Валяева.

– Я же сказал уже – да. Мы сами очень удивились, он в Москве на одну ночь, вроде как не до тебя ему. Однако же вот!

– А я думал, что он про меня вообще забыл, – искренне сказал я.

– Он никогда ничего не забывает. – Зимин схватил нас с Валяевым под локти и потащил к лифту. – Он помнит все, всегда и обо всем. И обо всех.

По дороге к лифту и в процессе его ожидания Зимин давал мне полезные советы.

– Говори мало, кратко и только тогда, когда он тебя о чем-то спросит, не перебивай его, как ты это любишь делать. И вообще бросай эту привычку, тебя это не красит. Если он о чем спросит – говори все без утайки, так, как есть на самом деле.

– Это в твоих интересах, – поддержал его Валяев. – Старик не очень любит мутных людей и еще тех, кто мямлит, терпеть не может. Не нравятся ему те, кто не в состоянии выразить свою мысль четко, точно и лаконично.

– А вообще не бойся ничего. Старик, конечно, давит своим авторитетом, но не до безумия, – подбодрил меня Зимин, нажимая на кнопку с цифрой «тридцать». – Он любит в демократа поиграть, есть у него такое.

Лифт открылся, и я с удивлением увидел, что этажа за его створками, по сути, и нет. Шагах в пяти от него были огромные желтые двери, которые, видимо, вели в приемную Старика.

Зимин и Валяев переглянулись, взяли меня под локти и вывели из лифта, дверцы которого немедленно закрылись, и он уехал вниз.

– Стучи, – сказал Зимину Валяев.

– А чего я? – прошипел тот. – Я в прошлый раз стучал!

– Да заходите уже, вот вы вечно под дверями шушукаетесь! – раздался глубокий и очень приятный мужской голос. – Что у вас за привычка такая?

Отцы-командиры отпустили мои локти, снова переглянулись, и Зимин открыл двери, за которыми не было никакой приемной, а находился довольно большой рабочий кабинет.

– Заходи, – шепнул мне в ухо Валяев. – Не тяни.

Я вошел в двери и с интересом огляделся, разумеется, не крутя головой направо и налево. А что, уютный кабинет – окно во всю стену, мебель, причем видно, что очень добротная и явно не вчера сделанная. Старая, качественная, я такие вещи сразу подмечаю, карта Файролла, такая же, как у Зимина, только побольше.

Свет в кабинете был приглушенный, неяркий, приятный для глаз, я бы сказал – домашний, уюта добавлял и приятный запах, видать, совсем недавно хозяин кабинета съел апельсин, по крайней мере, пахло апельсиновыми корками и еще чем-то, безумно знакомым, сладковато-пряным, но я не мог понять чем.

– Ну, Киф, осмотрелись? – Я и не заметил, что хозяин кабинета стоит совсем рядом. – Ничего, если я буду называть вас Киф? Эта парочка всегда называет вас именно так.

– Как вам будет угодно, – ответил я ему.

Почему они называют его «Старик»? Рядом со мной стоял мужчина, уже, конечно, давно не юный, но при этом далекий от старости, судя по всему, относительно недавно разменявший пятый десяток. На глаз, он был старше меня, может, лет на восемь, максимум – на десять. Одет в очень дорогой черный деловой костюм, под пиджаком – белоснежная сорочка, но при этом он был без галстука.

Не знаю почему, но его вид у меня как-то сразу вызвал большую симпатию и успокоил, сбив нервозность последнего часа и мою настороженность.

– Что, запугали вас мои обормоты? – Хозяин кабинета улыбнулся, и белозубая улыбка, так замечательно шедшая к его открытому и доброму лицу, окончательно заставила меня забыть все опасения. – Не верьте им, они, как всегда, все врут, по своей обычной привычке. Уж я их гоняю-гоняю за их шутки и враки, а все никак не отучу от этого. Ух!

Хозяин кабинета шутливо погрозил кулаком так и стоящим в дверях Зимину и Валяеву, на его безымянном пальце блеснул огромный перстень. Зимин и Валяев засмеялись, показывая, что оценили шутку своего начальника.

Тем временем владелец кабинета расстегнул пиджак и присел в одно из кресел, стоящих в углу, а после указал мне на соседнее. Валяев и Зимин прошли к диванчику, находящемуся недалеко от карты, где и устроились.

– Киф, поговорим? Увы, времени у меня всего ничего, я прилетел в Москву четыре часа назад, а через еще три уже улетаю, но тем не менее решил уделить хоть немного этого времени вам, поскольку наслышан от моих подчиненных о ваших успехах. Мне очень хотелось познакомиться с вами лично, я люблю лично знать тех, кто у меня служит, тем более не на рядовых постах.

– Да что вы, какие там успехи, – забормотал я, плюхаясь в кресло. – Газету выпускаем, дело знакомое, привычное.

– Так, для начала давайте-ка познакомимся, а то неловко как-то выходит. Я ваше имя знаю, а вы мое, возможно, что и нет. – Хозяин сложил руки в замок и взглянул на меня пронзительно-голубыми глазами. – Меня зовут Валериан Валентинович.

– Очень приятно. – Я подумал было, не протянуть ли ему руку, но решил этого не делать, кто его знает, может, он этого не любит. – Харитон Юрьевич. Но вы меня так Кифом и называйте, я привык.

– Ну вот и славно. – Валериан Валентинович снова улыбнулся. – А теперь расскажите мне о себе, коротенько, чтобы я представлял, кто же сейчас у меня в гостях, в моем кабинете.

У него было просто фантастическое умение выделять главное в моих словах и задавать вопросы, которые сокращали мой рассказ вдвое-втрое, я подумал даже, что, может, он про мою жизнь досье какое читал? Он знал обо мне все, ну или мне так в тот момент показалось. После мы немного поговорили о газете, он похвалил мою работу, и мне это было безумно приятно, хотя я вроде от тщеславия и не страдал никогда. Но тут я ощутил неподдельную гордость – за себя, свой труд, за своих подчиненных – и понял, что делаю действительно хорошую и большую работу, нужную всем. Старик находил какие-то простые, но такие емкие слова, что у меня прямо горло перехватывало.

– Ну что же, Киф. – Валериан Валентинович положил руки на подлокотники кресел. – Я очень рад, что с вами познакомился, уверен, что это начало долгих и взаимовыгодных деловых отношений. Вы не против?

– Я? – Меня даже рассмешил этот вопрос. – Я только за!

– Прекрасно, – засмеялся хозяин, впрочем, совершенно необидно. – Я так и думал. И я – за! Да, надеюсь, мои подручные не обижают вас? Ну – деньги, блага и так далее? Они весьма скуповаты, насколько я помню.

Я заверил его, что мне того, что я уже получил, более чем достаточно, во что он, по-моему, не слишком-то поверил.

– Да, они сводили вас на двадцать второй этаж? – Валериан Валентинович склонил голову к правому плечу. – Этаж ждет своего хозяина, помните об этом. И я буду рад видеть там человека, похожего на вас, – умного, амбициозного, хладнокровного, четко знающего, что и как следует делать. Это место предназначено вам, я в этом уверен.

– Кхе-кхе, – донеслось с диванчика, где сидели Зимин и Валяев.

– Что такое? – Валериан Валентинович укоризненно посмотрел на них.

Валяев скроил некую гримасу, которую я не понял, но, похоже, понял хозяин кабинета.

– Ах, это. – Он щелкнул пальцами, блеснув белым золотом запонок на рукавах рубашки. – Право, чуть не забыл. Киф, приятель, я знаю, что вы общались с нашими давними закадычными недругами, они ведь даже пригласили вас в гости?

– Ну да, там некто Ерема… – начал было я, но остановился, поскольку хозяин кабинета махнул рукой, обрывая мою речь.

– Ну этот Ерема не более чем посланец, в смысле – поди позови… Когда-то он был весьма и весьма влиятельным лицом, но годы, годы… Они ломают и лучших, а его и тогда лучшим назвать было сложно, слишком он был мягок, слишком доверял чувствам. Общаться с вами будет кто-нибудь другой, скорее всего, вашего собеседника будут звать… Впрочем, он сам вам назовется так, как пожелает. Что он вам скажет, я тоже предположить могу, но озвучивать не стану, это не слишком правильно, скажу только, что он вряд ли слишком хорошо отзовется о нашей корпорации, и тут ничего не поделаешь – вот такое у него сложилось о нас мнение.

– Так, может, лучше к ним не ходить? – предложил я. – Может, ну их совсем? Если это как-то вредит нашему делу? Мало ли чего они мне наговорят.

– Ну почему бы не сходить да не послушать? Вы свободны в своих мыслях, вере и поступках. – Валериан Валентинович посмотрел мне в глаза. – Вы имеете право выбирать, что вам ближе, с кем вам быть, кому доверять. Тем более что ничего опасного в этом визите нет – тронуть вас они не посмеют, уж поверьте мне. А что до их слов… Они всегда все говорят вроде как правильно, но вот только правда их… Она всегда остается правдой только для того, кто ее изрекает и потому в нее верит. А вот для всех остальных эта правда может быть чем угодно. Это тема для длинного разговора, на который сейчас у меня времени совершенно нет, но я надеюсь, что мы с вами поговорим еще и об этом, и о многом другом. А сейчас – извините, мне еще надо поработать. Бумаги, договоры… Экая скука.

Он проводил меня до самых дверей и протянул руку на прощание. Я ее пожал и уже повернулся к двери, как раздался хлопок и в кабинете прибавился свет – это хозяин активировал датчики освещения. Я на секунду обернулся, сам не знаю зачем, и увидел в шкафу, который стоял недалеко от стола хозяина, старый кувшин с искусной чеканкой, вызвавший у меня определенную ассоциацию, причем достаточно бредовую.

– Пошли ко мне, – в лифте сказал Зимин. – Коньяку выпьем.

В кабинете два друга набулькали себе в бокалы коньяку, я же отказался под предлогом того, что с утра не пью. Да и потом – поход в Каллидонский лес никто не отменял, опять же гэльтам обещана помощь, и за людей из «Диких сердец» оплата отдана, и немалая. Кстати!

– Слушайте, а что вы такое в этом Пограничье сделали, ну с поединком квестовым, который в Морриготе, с тамошним клановым вождем? Я когда вчера Кэннора убивал, так под конец с трудом удержался от того, чтобы его как свинью не разделать. Да и вообще, казалось, что это уже не игра, такие ощущения ломовые, мне, как я из игры вышел, аж жутко стало, и руки тряслись!

Зимин зло зыркнул на Валяева, тот отвел глаза в сторону.

– Кит, ты опять? – Зимин стукнул кулаком по столу.

– Да ладно, он крепкий, вон сидит как ни в чем не бывало. – Валяев отхлебнул коньяку прямо как воды.

– Не понял? – Я удивленно поднял брови.

– Да этот экспериментатор… фигов… – Зимин закурил. – С психополями в последнее время шалит, проказник эдакий, эмоциональный градус игры повышает искусственно, для большей реалистичности.

Я закашлялся.

– Никита, ты чего творишь? – Я не сдержался. – Я его впрямь убить хотел, и хорошо, что это был я! А если кто-то телегу накатает в комиссию по играм? Это ж лицензию могут отозвать! Да это вообще уголовное дело! А если в прессу просочится?

– Вот! – Зимин ткнул в меня пальцем. – Тебе уже второй человек это говорит. Завязывай давай, а то ведь я…

– Все, отстаньте. – Никита набычился и уткнулся в бокал. – Нет в вас исследовательской жилки!

– А почему – Старик? – наконец задал я интересующий меня вопрос, да и тему хотелось сменить. – Он же не старый еще?

Зимин помолчал, а потом сказал:

– Давай так – не спрашивай нас о нем, все равно мы обсуждать его не будем. Что тебе надо было знать – мы тебе сказали. Но ты ему очень понравился, это видно.

– И он мне, – искренне сказал я. – Душевный человек!

Посидев с ними еще полчасика, я откланялся и вышел из здания. Сел в поджидающую меня машину, и водитель повез меня домой.

Казалось бы – жизнь прекрасна, я в фаворе и все такое, но мне не давал покоя увиденный мной предмет, потом к нему пришпандорился кое-какой факт, затем – еще один… В результате то, что вырисовывалось в моем мозгу, больше походило на бред. Но с другой стороны…

– Остановите здесь, – попросил я водителя. – Вон там, у тротуара.

– Здесь? – Он удивился. – Мы же еще не доехали.

– Доехали, – ответил ему я. – В магазин надо зайти, кефиру купить. Мне от магазина до дома – пять минут вприпрыжку.

Водитель высадил меня и уехал. Я же, посмотрев ему вслед, завернул за дом и спустился по ступенькам в когда-то подвальное помещение. Все как в анекдоте «А теперь тута офис».

Тут квартировал один из последних, я так думаю, компьютерных клубов Москвы. Некогда их, этих клубов, было много, имя им было – легион, но доступные кредиты, удешевление Интернета и, собственно, компьютеров сделали свое дело, и клубы сгинули без следа друг за другом, растворившись в небытии. Но кое-где остались последние оплоты некогда великой империи, и один из них находился недалеко от моего дома. Сюда-то я и пришел проверить свою бредовую догадку, из дома мне этого делать точно не хотелось, береженого Бог бережет. Особенно зная Азова. Я полагаю, мой компьютер могут мониторить, а про этот клуб только завсегдатаи в курсе.

Я открыл поисковик, минут десять изучал ряд сайтов, после откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Части головоломки с лязгом вставали на свои места. Не все, но многие определенные странности больше таковыми мне не казались, но поверить в то, до чего я додумался, было невозможно, слишком уж нелепо, бредово, абсурдно… Верую, ибо абсурд? Но не до такой же степени! Это явно от недосыпа, определенно такое бывает, напридумываешь всякой чепухи, потом сам же ржешь над ней по здравом размышлении. Вот и здесь такое же дело.

Я убеждал себя в этом, постукивая пальцем по столу и таращась в монитор, на котором были прямые опровержения того, в чем я себя пытался убедить…