Глава 19,
в которой герой узнает кое-что любопытное

И почему я даже не удивлен? Наверное, потому что такой безумный день, как сегодня, и кончиться должен бы приблизительно так же – не слишком адекватно. Хотя за последнее время адекватных дней по пальцам пересчитать – рук хватит, даже ноги задействовать не придется…

Самое смешное, что, по факту, мне повезло! Повезло невероятно и сильно, я попал в очень небольшой процент игроков, которые сталкивались с таким редким явлением, как предводитель.

Предводитель – это именной моб, при этом он не квестовый и не респаунящийся в одной и той же локации. Он появляется очень редко, всегда вариативно, произвольно и на не очень-то длинный промежуток времени. Если он за этот краткий отрезок (как правило – полчаса-час игрового времени) не попадется никому из игроков, стало быть, всем не повезло, кроме предводителя – он останется живой. Хотя тут кто кого – вопрос очень спорный. А ожидать его на том же месте – напрасный труд, вероятность его появления там снова в скором времени ничтожно мала. То есть, может, и появится, но когда? Два фактора, которые были гарантируемы в отношении предводителя, – это соответствие его уровня среднему уровню локации и неизменно отличный, а то и превосходный лут. Все остальное – непредсказуемо. Ах да, вот еще что – не следовало обольщаться его уровнем и ждать легкой победы. Жизненная и физическая сила предводителя была куда больше, чем у его одноуровневых соплеменников. То есть этот вот стоящий на задних лапах медведь с переливающейся над ним золотистой надписью, которая сообщала, что к нам пожаловал Ефстафий, предводитель серых медведей, на самом деле не шестьдесят третьего уровня, а почитай что восьмидесятого, а то и поболе. И что с ним теперь делать, с этим Ефстафием, – фиг его знает!

– Какой здоровый! – отметил Джек, вынимая меч и загораживая меня своим телом.

– И сильный… – печально озвучил я очевидное, тоже вынимая клинок. – И ведь не дошли-то до места, я так понимаю, чуть-чуть, а!

У меня было невероятное желание плюнуть на все и попросту убежать отсюда и не мучиться. Опять же из игры можно выйти. Когда я снова в нее войду, медведя уже не будет, а я…

– За Плачущую Богиню! – издал вопль Джек и, подняв меч, кинулся на предводителя.

Ну вот, сбежал. Вышел… Чтоб вас всех! Теперь придется драться, этот тип – не игрок, он непись, и портить отношения с ним я не хочу. Точнее, он-то мне до фонаря, но вот орден… А если этот дятел выживет (а поскольку он непись, то это просто-таки наверняка произойдет) и не ровен час расскажет, как я убежал от опасности, да еще и его бросил, то мало ли что выйдет с моей репутацией? Хотя если его убьют…

– Э-э-эх, – издал протяжный звук мишка-предводитель, и удар когтистой лапы отправил рыцаря в путешествие по траве с конечной остановкой у сосны, причем, судя по звуку удара о ствол, остановка была вынужденная и реброкрушительная. Но не убился, вон ручками-ножками машет, защитничек. С такими друзьями врагов не надо… Интересно, он хоть пару раз мечом садануть по этому проглоту успел?

– Аы-ы-ы! – снова заревел медведь, махая передними лапами и нехорошо смотря на меня. Явно, что жить мне полминуты, – сейчас он поорет и на меня кинется.

Вот же, придется пускать в ход резерв. Эх, не хотелось расходовать это дело, думал приберечь до отшельника – кто его, Пепельного, знает, может, он каннибал, может, он антисоциальный тип?

– Я вызываю воинов Алого легиона.

Воздух уже знакомо уплотнился, и сквозь дымку проступили три высокие фигуры. Да что ж такое! Как на какого-то эльфа-стрелка, которого и так, без посторонней помощи в мечи взять можно, – так четверо придут. Как мишка-предводитель, здоровый, как… Да как медведь, только умноженный на два, – приходят всего трое. Правда, на этот раз – пятьдесят восьмого уровня. Ну если и эти не помогут, то, стало быть, совсем беда!

– Руби когтистого! – ткнул я мечом в сторону медведя.

Легионеры двинулись к мишке, причем не толпой, а по одному, как бы беря его в клещи. Предводитель снова замахал лапами, с агрессией взирая на моих воинов.

«Две минуты – это мало», – решил я и отправил к мишке еще и волка, сопроводив напутствие фразой:

– Куси мохнатого!

Тот хоть был и не собака, а волк, но подбежал к медведю умело, с тыла, явно хватая его за зад и отвлекая на себя.

Медведь завертелся на месте, и тут клинки алых воинов с трех сторон вошли в его мощную мускулистую тушу.

«Ну, чего стоять, кого ждать?» – рассудил я и тоже подбежал к медведю, с ходу воткнув свой меч ему в пузо с протяжным воплем:

– Память о боге!

Мишка, конечно, был здоровый. Четыре клинка рубили его в кашу, в хлам, но он отмахивался как оглашенный, при этом здоровье его убывало очень медленно. Но тем не менее четыре меча – это четыре меча (точнее, уже три – одного легионера он все-таки заломал), и когда два моих уцелевших солдата истаяли в ночном сумраке, жизни у медведя оставалось на донышке. Он, пошатываясь и переваливаясь с боку на бок, попытался достать меня лапой. Я увернулся и отмахнулся мечом, так же попытавшись достать его. Ни ему, ни мне не повезло – оба промахнулись.

Бог его знает, сколько бы мы вот так кружились, если бы не очухавшийся, забавно выглядящий и вступивший в бой Ринко. Прокатившись по лужайке, он собрал на свой открытый шлем порядочно травы – то ли там были боевые засечки, то ли прорези для вентиляции, это я не знаю. Теперь отважный рыцарь мне больше всего напоминал одновременно Страшилу Мудрого и барышню на торжествах по поводу дня Ивана Купалы. В общем, забавный у него был видок.

Мишке его вид тоже очень понравился, он кинулся на рыцаря, повернувшись ко мне задом. И я понял: вот он, мой шанс, и другого не будет.

«Память о боге» прошла, мишка угасающе взревел, встал на задние лапы, сделал несколько неуверенных шагов, как будто вальсируя, и рухнул на землю, заставив ее гулко ухнуть.

Ох ты! Неплохо мне за него отсыпали, коли уровень грянул!

Деяние. Я бы сказал – невыполнимое, но вон про «Чудеса» я тоже так думал, однако вот – три уже увидел. Кстати, офигенная за это деяние награда, нечто подобное у меня уже есть, но послабее. Ладно, надо еще этого товарища обыскать, забрать законно заработанный лут. Эх, жалко, что зверюга подвернулась, очень жалко, был бы это какой-нибудь прямоходящий, там бы мне точно шмотка выпала. А тут – хоть и дорогое все будет, но бесмысленное, для ремесленников подходящее.

Так оно и вышло – шкура, когти, глаз и желчь. Господи святый, а желчь-то зачем?

Ого, восьмого – десятого уровня. Даже моих куцых знаний хватало на то, чтобы понять, что это вместе со словом «элитные» фактически является синонимом дорогой жидкости. Причем аж четверть кило!

– Ох-х-х… – Джек несколько раз присел, проверяя целость как доспеха, так и себя самого.

– Траву из шлема выдерни, – посоветовал я ему. – Нет, конечно, маскировка неплохая, но очень уж забавно выглядишь, не по-рыцарски.

Джек стянул шлем и, ругаясь сквозь зубы, начал выдергивать из зазоров траву.

– Так, говоришь, рядом уже пещера отшельника? – Я решил поторопить рыцаря, который, похоже, задался идеей сегодня после того, как отведет меня к Орту, пойти на танцы – так усердно он очищал свои доспехи.

– Да, через полчаса будем, – протараторил он, дергая наплечник.

– Так пошли, чадушко! – не выдержал я. – Пока еще какую-нибудь оглоедину не принесло, вряд ли нас на второго такого хватит.

– Да я и первого-то еле пережил. – Джек не скрывал своих чувств. – Он когда меня об сосну хряпнул, так у меня в голове что-то бумкнуло, я думал: показалось, а потом смотрю – вы вчетвером с медведем бьетесь. Ну тут я понял: вот и все… Головой тронулся. Четверо-то откуда?

– Да, это, конечно, плохо, – иезуитски ответил я. Не надо лишних рассказов о чудесах. – Но такое бывает, особенно если со всего маху – да об сосну. Вот сейчас я один?

– Один, – ответил рыцарь.

– Значит, ты здоров, – объявил я безапелляционно. – А что до стрессовой ситуации – куча народу после такого удара вообще помрет, а ты еще и встать смог! Кстати, один в один, как некогда Гунтер фон Рихтер, мы с ним тогда ведьму убивали, так злодейка его тоже отправила деревья посчитать боками.

– И чего? – У Джека аж ухо от любопытства заострилось.

– Чего? – хмыкнул я. – Потряс головой, встал и ведьму мечом проткнул. Гунтер – он такой!

Джек замолчал, может, ребра болели, может, рассказ переваривал, но при этом по-прежнему продолжил свое дело по извлечению травы из сочленений доспехов.

– Сейчас, тан, еще пару минут.

Я махнул рукой: давай, мол, не тяни.

Чтобы убить время, я повнимательней рассмотрел останки павшего медведя.

Когти и глаз тоже оказались достаточно редкими ремесленными компонентами, хотя и без таких наворотов, как у шкуры. Ишь ты, а красиво ведь. Интересно, сколько вся эта песня стоит? Надо будет на форуме глянуть, может, я на этом деле несколько тысчонок золотом подниму.

Взошла луна, здоровенная и круглая. Она висела над горами как большой желтый фонарь, достаточно неплохо освещая местность и тропинку, по которой мы шли.

– Ночами тут не балуют разбойнички? – опасливо спросил я у Джека, вышагивающего впереди.

– Тут нет, – откликнулся он немедленно. – А вот за тем хребтом – запросто. Там как раз их долина недалеко.

– А сюда чего не ходят?

– Отшельника боятся, – пояснил рыцарь. – Его все тут боятся.

– И ты? – задал я прямой вопрос.

– И я, – так же честно ответил рыцарь. – Но если потребуется, то и к нему в пещеру пойду. Есть приказ, его надо выполнить.

Вот ведь люди долга. Сердце радуется.

Минут через пятнадцать мы поднялись на небольшой кряж, и Джек, приглядевшись, сказал мне:

– Мастер Хейген, вон видите отблески огня? Так это пещера отшельника. Он, стало быть, дома.

Я вгляделся и действительно увидел некие багровые отсветы внизу, где-то в километре от нас.

– Ну ты со мной или обратно пойдешь? Дальше я дойду один, не волнуйся, направление понятно. – Я не видел причин тащить с собой рыцаря – если дело дойдет до драки, то, думаю, мы этому отшельнику что так, что эдак на один зуб будем. Ну а если до потасовки не дойдет, так зачем ему слышать лишнее?

– Я последую вашему приказу, – немедленно ответил рыцарь.

– Ладно, тогда иди себе спокойно обратно. А еще лучше – ложись вон под дерево и поспи, чтобы в темноте по горам не шастать, не лучшее это место для прогулок.

– Как скажете, тан. – Джек кивнул помятым шлемом. – Я буду здесь. Если что – зовите, я приду на подмогу.

– Хорошо, рыцарь. Благодарю вас за помощь, при оказии сообщу руководству ордена о вашем героизме. – Я не врал, увижу Гунтера – непременно скажу. Хороший ведь парень. Недалекий, но смелый и честный.

Спускался я довольно долго – скользил на мелких камнях, пару раз саданулся о валуны, под конец запнулся о корни деревьев и то и дело выпутывался из колючих ветвей какого-то кустарника, пока наконец не подошел к пещере. Около входа я встал в раздумьях – постучать-то не по чему, как входить? С воплем: «А вот и я?»

– Ну кто там мнется у входа? – раздался густой басовитый голос. – Входи уже. Ночь холодна, а горы опасны. И комар налетит еще…

Я решил не привередничать и шагнул в пещеру.

– Светлых дней этому дому, – сразу сказал я, осматривая пещеру.

Большая, уютная (ну, насколько может быть уютной каменная дырка в горе), с камином и мебелью. И, кстати, не однокомнатная – судя по всему, за занавеской, висящей за камином, есть проход во вторую пещеру. Хозяин сей комфортабельной отдельной жилплощади – седовласый, бородатый, кряжистый старик в белой льняной рубахе и портках, напоминающих шаровары, сидел в массивном дубовом кресле около камина.

– И тебе светлых дней, хозяин, – поклонился я старику. – Надеюсь, я не помешал твоему отдыху? А то ведь незваный гость…

– Гости не бывают незваные, – ответил мне старик. – Гости бывают желанные и нежеланные. А какой ты – я еще не знаю.

– Не поверишь, хозяин, – и я этого не знаю. Может, потолкуем, так в разговоре и выясним, кем я окажусь?

– А что ж, и потолкуем. – Орт встал с кресла. – Только ты прежде имя свое назови, а то как-то не по-людски выходит.

– Извини, хозяин, забыл. – Я изобразил на лице смущение. – Я Хейген, тан Западной Марки.

– Не врешь, – отметил отшельник. – Так тебя и зовут. Ну а кто я, ты, надо думать, знаешь?

– Знаю, – не стал скрывать я. – Орт Пепельный, отшельник и старожил местных гор.

– Слыхал, поди, что про меня тут говорят? – Орт встопорщил бороду. – Недобрая ведь слава об этих местах идет, про себя уж я и вовсе молчу.

– И что? – пожал плечами я. – Я, батя, по хорошим местам в Файролле и не ходил. Куда ни ткнись – либо проклятие, либо мертвец оживший за конечность схватит, либо тварь какая экзотическая прицепится. А уж о проклятых местах, ты уж не обижайся, я вообще поболе твоего знаю, наверное. И ничего – вон жив-здоров, с тобой общаюсь.

– Экий ты самонадеянный, знает он. – Старик мотнул головой, будто муху отгонял. – Сильно смелый, поди?

– Не-а, – шмыгнул носом я. – Везучий, расчетливый, осторожный – всего понемногу.

– И глупый, – разбавил горькой правдой список моих добродетелей старик. – Поскольку во все эти дела лезешь. Вот видно, и сейчас куда-то не туда влез, иначе ко мне бы не пришел.

– Согласен, батя, – признал я его правоту. – Есть и такое.

– Ну ладно, парень. – Старик снова сел и показал мне рукой на лавку у стола. – Как дальше? Будем разговоры разговаривать и время терять, или сразу скажешь, чего тебе от меня надо?

– Сразу скажу, – ответил я немедленно. – Время позднее, день завтра трудный, надо бы и поспать маленько.

– Ну так говори, так твою растак, – цыкнул зубом дед. – Не тяни барана за хвост!

– Батя, – проникновенно начал я. – Тут вот какое дело. Богов надо в этот мир вернуть, точнее, не богов даже, а одну богиню. Месмертой ее кличут.

Дед молчал, глядя на меня. Я, вздыхая, смотрел на него.

– Так, – наконец промолвил он. – На кой именно эту стервозину-то? Они почти все там были урод на уроде, но эта же даже среди них была такая… еще поискать. Ладно бы Тиффину возвращал – она хоть вся из себя была, есть за что глазу зацепиться, но эту?

– Я не выбирал, батя, – хмуро ответил я отшельнику. – Так получилось. Сначала одно, потом другое, а потом эта зараза на меня задание повесила.

– Извини, парень, но вот этого я не понимаю. Что значит повесила? – Дед почесал живот. – Послал бы ее по матушке, плюнул бы да ушел. Ты кто – воин или голик, которым пол метут?

– Эх, дед, – с тоской, причем совершенно искренней, ответил ему я. – Да кабы я мог так сделать, вот было бы здорово. Не мог я ее послать, ну не мог!

– Верю, – сказал отшельник, не сводивший с меня глаз. – Не знаю почему, но верю. Не врешь. Видать, и впрямь тебя к стенке приперли.

Я криво ухмыльнулся, давая понять, что это он еще слабо высказался.

– Я тебе честно скажу, парень. – Дед вытянул ноги. – Вот шиш я бы тебе помог в этом деле, кабы не имел свой собственный интерес. Лет триста назад я бы тебя в шею вытолкал отсюда. А может, и убил бы, не знаю точно. Как с настроением было бы в тот день – так бы твоя судьба и решилась.

Я глянул на него и понял – убил бы, к гадалке не ходи.

– А чего поменялось? Тебе богиня, что ли, нужна стала? – не понял я.

– Да тьфу на тебя, дурило! – Старик аж руками замахал. – Бездну времени эту шлюху не видел, и столько же еще не видеть!

– Ну прямо так уж шлюху? – засомневался я. – Вроде так достойная женщина на вид, по внешним признакам судя?

– Ну да. Жаль только, у Витара рога в дверной проем его чертога не пролезали, – как-то по-молодому, на редкость скабрезно, захохотал Пепельный. – Она так с Чемошем любовь крутила, что на земле аж горы ходуном ходили.

Вот тебе и боги, те еще греховодники, выходит. Он, стало быть, в боях и походах, а она… Попробуй нашу любовь…

– Эва как! – присвистнул я. – Стало быть, и боги – они как люди?

– Ну да, – отсмеялся дед. – Так что до нее мне дела нету. Но вот есть другой интерес, и очень даже важный. Повезло тебе, парень, ко времени ты пришел, может, и сладится у нас дело.

Ну да. Сейчас он пошлет меня к черту на кулички за молодильными яблоками…

– Погоди-ка, – сказал мне дед, отправился за занавеску и начал там чем-то громыхать, тихонько ругаясь. Что-то упало, покатилось, скрежетнуло, из-за занавески вылетело облачко пыли, и через секунду в пещере вновь появился отшельник, отчаянно чихающий и держащий в руках массивный кованый ларец с узорной крышкой.

– Вот, – бахнул старик его на стол. – Видал?

– Видал, – осторожно ответил ему я. – Ларец.

– Он, – гордо ответил дед. – Тот самый!

– Да ну! – подыграл ему я. – Прямо тот?

– Он! – заверил меня дед. – А если еще будешь умничать, я тебе вон тем посохом теменную кость проломлю.

Я покосился в угол, где стоял огромных размеров посох с заостренным концом.

– Я понял, батя, – покорно сказал ему я. – Все, антракт, я молчу. Что за ларец, и в чем твой интерес?

Старик стер с ларца пыль и подергал ручку крышки.

– Это, парень, такой ларец, каких в Файролле вовсе больше нету, – наконец сказал он. – Когда вся эта божья свора отсюда подалась куда подальше, они свои храмы по Раттермарку разбросали, со своими слугами и маяками в этом мире, ну ты в курсе, я вижу.

Опа. Нет, что старик непростой, я уже понял, вот только он еще, оказывается, и метки видит. Может, потом мне расскажет, кто еще по моей душе потоптался? А Пепельный продолжил:

– Ну да, так и было. Создателям это ох как не понравилось, оно и понятно – что это за самодеятельность, устроили тут, понимаешь, дом свиданий! И вот тогда, осерчав, они запечатали выход, он же, понятное дело, и вход, пятью печатями бытия, а те печати надежно припрятали.

– А чего не уничтожили? – не понял я. – Оно куда надежней было бы?

– Да они так и хотели сначала. – Старик почесал под бородой. – Но тут как раз демиурги приперлись, вмешались, загнусили – нельзя, мол, это не по правилам, у всякого должен быть шанс, еще что-то про законы бытия говорили, про невмешательство, про принципы мироздания. Наверняка ведь были у них в этом какие свои резоны. Демиурги, конечно, между собой тоже не очень ладят, но когда речь идет о совместных интересах – откуда что берется!

– И? – подогнал я старика. – Потом-то чего было?

– Ну создатели согласились с ними и печати эти не стали уничтожать, а, как я тебе и сказал, припрятали. Хорошо, качественно, со знанием дела. Но, поскольку память даже у создателей – вещь такая, не слишком-то надежная, они все эти места отметили на пергаменте и убрали в ларец. Ну попробуй догадайся – в какой?

– Да ладно? – Я с уважением посмотрел на эту в общем-то невзрачную, хотя и винтажную вещицу. – Это ларец создателей?

– В точку попал! – Дед аж топнул ногой. – Он и есть!

– И в нем сейчас находится свиток, с помощью которого, по факту, можно вернуть богиню в мир?

– Да хоть всех их сразу. – Дед снова цыкнул зубом. – Найди пять печатей, проведи ритуал, назови имя призываемого – и все.

В сумке брякнуло, видно, туда свалилась награда. Оно понятно – вряд ли мне ее будет выдавать этот ну очень странный старикан.

– Деда, – проникновенно спросил я его. – Деда, а ты кто?

– Я-то? – Старик улыбнулся, и я заметил, что зубы у него как у молодого – белые, крепкие, острые. – Я Орт Пепельный, хранитель тайн и секретов мира, а также поверенный создателей. Ну был им когда-то. Если хочешь – могу тебе рассказать и про себя, и про них куда больше, только вот жить тебе с этими тайнами аккурат до выхода из моей пещеры. Слушать будешь?

– Не-не, – замахал руками я. – Не надо мне чужих тайн, я со своими-то не знаю, что делать. Ты мне лучше скажи, какие мои дальнейшие действия.

– Вот! – поднял указательный палец вверх Орт. – Правильно мыслишь, конструктивно. Слушай, что было дальше. В ларец этот они со свитком еще кое-что убрали, что именно – тебе знать не надо, но скажу так – для меня вещь очень нужная, а сейчас так просто необходимая. Я про то, что это в ларце, тогда еще проведал и проследил, куда они его спрятали, а лет через триста, когда создателей и след простыл, в это место наведался.

– А если бы создатели вернулись и про это узнали? – поразился я смелости Орта.

– Наплел бы чего-нибудь, – пожал плечами отшельник. – Или свалил бы на кого другого, обычное дело. Да лучше бы они и вернулись!

Душевный старик, к нему в бане спиной лучше не поворачиваться. И не в бане тоже.

– Так вот, – продолжил дед. – Спрятали они ларец на острове, на здоровенном дереве. Я туда за ним залез. Смотрю – стоит! И не спер ведь никто, за столько-то лет! И ключ на крышке лежит – красивый, золотой, составной, из трех частей, стало быть. Ну я его и хап!

Старик нахмурился. Видать, не лучшие были воспоминания.

– Ну? – поторопил я его.

– Дугу гну, – недовольно ответил отшельник. – Заклинание на ключе было, его на три части разорвало и по разным местам Раттермарка разбросало. Да еще и вестник от создателей приперся и за это дело мне определил место бессрочной ссылки. Я же говорю: лучше бы они сами пришли, я бы тогда отбрехаться попробовал.

– А с вестником этим не прокатило отмазаться? – сочувственно спросил я.

– Нет. – Старик опять цыкнул зубом. – Вот и выходит, что до сих пор ключ где-то лежит по составным частям, а ларец здесь, я его тогда с собой припер, видать, вестнику указания на его счет не дали, а они по жизни крайне тупые твари, хоть и опасные.

– И? – Я чуял, что это конец истории и сейчас будет главное.

– И в этом ларце есть то, что нужно тебе, и то, что нужно мне, – немного торжественно сказал дед. – Я предлагаю тебе найти и собрать ключ, тогда ты получишь свиток с указанием мест, где находятся печати от портала богов, а я… Я заберу из ларца все остальное.

Черт, что там такое лежит? Можно было бы повыделываться, но старик очень уж стремный, как бы не обломал с заданием.

– Идет, – сказал ему я. – Договорились!