Магистр себе всю задницу отшиб об жесткое седло мотоцикла. Если бы не рабочий костюм, смягчавший удары, то его задница с непривычки давно бы превратилась в сплошной чёрный синяк. Дизель, судя по страдальческому выражению лица, испытывал те же неудобства. Они сидели позади мотоциклистов, крепко держась за их спины. Их никто даже не стал связывать или приковывать к ревущим машинам. А зачем? Куда они денутся в термальных лесах? К тому же гореваны их везде найдут, а уж как они ловко управляются с мотоциклами и лихо носятся по лесу, в этом Магистр с Дизелем убедились на собственном опыте.

Гореваны, задержав их, тут же обыскали, но ничего не нашли. Доложив о результатах обыска седобородому, гореваны выслушали его распоряжения и тут же принялись их выполнять. Магистра и Дизеля усадили на землю, заставили держать руки за головой. Возле них остался сторожить один вооруженный автоматом гореван. Остальные отправились разделывать добычу.

Вскоре туша краба была разрезана на ровные куски и упакована в самозапечатывающиеся вакуумные контейнеры из неизвестного материала, похожего с виду на пластик. Их привезли на мотоциклах, которые были оставлены в ухоронке неподалеку от охотничьих территорий. Поместив контейнеры с мясом в прицеп к мотоцилу, гореваны приступили к разделке червя. С ним пришлось повозиться. Судя по всему сам червь был несъедобен, но вот ежи, с которыми он расправился и заглотил, очень даже годились в пищу. Гореваны, вооружившись длинными изогнутыми ножами, методично вспарывали брюхо червя. Из него сочилась черная слизь и мутная густая кровь, потом вывалился облепленный белесой тянущейся паутиной мясной брикет, в который превратился перемолотый зубными пластинами ёж. Оттащив брикет подальше от червя на чистую землю, при помощи тех же ножей его освободили от паутины и запаковали в те же контейнеры.

Все это время седобородый мужик в чёрной бандане с карабином в руках, по всему видно главный среди гореванов, невозмутимо наблюдал за разделкой добычи.

«Ну что, Магистр, что делать будем? И куда мы на этот раз вляпались?» — спросил Поль.

«Посмотрим, как события разворачиваться будут. Там и решим. Нам все равно без прайана крышка. А эти ребята любопытные кадры. Не находишь?» — оценил Борис.

Деятельный Дизель не мог сидеть на месте без дела. К тому же чувствовать себя пленником это серьезное испытание для него.

«Чего их щупать. По черепам надавать, чтобы неповадно было» — возмутился Дизель.

«Чего?» — удивился Борис.

«Да со зрением беда. А на серьезную операцию бабла не было. Когда же накопил, и глазки починил, уже время моё и вышло, да и дальний космос душу забрал» — покаялся Дизель.

«Ладно, Магистр, как скажешь. Эх, я бы сейчас чего-нибудь выпил. Ну так немного для снятия стресса» — пожаловался Поль.

«Я бы тоже» — согласился Борис.

За разговором они и не заметили, как к ним подошел седобородый. Он присел перед друзьями на корточки, положив на колени карабин, и внимательно посмотрел на каждого. От его взгляда из-под очков жутью повеяло.

— Мы гореваны. Вы поедите с нами, — сказал он.

Борис понял, что спрашивать сейчас кто такие гореваны, не стоит. Все равно бородач не станет отвечать…

Тряска на мотоциклах продолжалась часа полтора. За это время пейзаж вокруг дважды сменился. Возглавляемые седобородым, они покинули так называемые «термосы», или термальные леса, где росли деревья-термитники, и оказались на мертвой «сковороде». Ровные гладкие поля, где земля запеклась поверху коркой, точно примерила бронежилет. Тут мотоциклистам удалось показать свое мастерство и разогнать машины до предела.

Они не мчались, они летели над мертвой землей, аж дух захватывало. Пятнадцать стальных машин, из которых три с прицепами, везущими добычу. Только сейчас Борису удалось посчитать полный состав отряда гореванов, так они себя называли. В отличии от Дизеля, который явно наслаждался скоростью, Магистр боялся перевернуться на этом не внушающем доверие агрегате и старался чем-то занять мозг, чтобы отвлечься от страха. Теперь он гадал, что могло приключиться на этой Россе, если тут остались такие мертвые проплешины — сковороды. При случае он пообещал себе побольше узнать об этом.

Мертвые земли закончились также неожиданно, как и начались. Мотоциклисты влетели под сень высоких коричневых исполинов и запетляли между голых стволов. Здесь царили сумерки, высокие кроны не пропускали солнечные лучи, белые столбы света от горящих фар заскользили по деревьям.

Через полчаса их гонка закончилась. Показались низкие деревянные домики деревни, стоящие посреди леса. От печных труб в небо поднимался густой черный дым, брехали собаки. Только седобородый в деревню не поехал, он свернул резко налево и стал притормаживать. Остальные тоже замедлились. Главный поднял руку с квадратной коробкой, в которой с трудом угадывался доисторический пульт дистанционного управления, и нажал на кнопку. Сперва ничего не происходило, потом Борис увидел, как земля поднялась вверх и показался ровный пандус, уводящий вниз. Как только дорога открылась, седобородый привстал в седле, махнул рукой и взревел мотором. Мотоциклисты по одному направилась под землю.

Поворот сменялся поворотом. Дорога уходила все глубже вниз. Они мчались по бетонному туннелю, подсвеченному редкими фонарями на стенах. Наконец дорога привела их в огромную пещеру искусственного происхождения, внутри которой жил внушительный город, обнесенный высокой каменной оградой с двумя сторожевыми башнями. С башен их сразу заметили и открыли ворота.

Борис с замирающим сердцем разглядывал мир вокруг, радуясь тому что в его костюм вмонтировано записывающее устройство. Ни байта ценной информации не потеряется. Борис крутил головой по сторонам, пытаясь все рассмотреть.

Подземный город состоял из сотен улиц-лабиринтов, центральной площади и несколько тысяч домов и был залит искусственным тусклым светом, но больше всего Магистра заинтересовала сама пещера. Кто и когда выстроил её и зачем? Вряд ли её построили эти воинственные гореваны. Они конечно неплохо гоняют на мотоциклах, но их слишком мало, чтобы осилить такую стройку, да и технология не та. К тому же не смотря на свои размеры город занимал лишь часть пещеры. За ним простирались километры неосвоенных территорий, загроможденных тьмой.

Прибывший отряд гореванов ждали на центральной площади вооруженные люди. Стоило седобородому покинуть седло мотоцикла, как его тут же окружили, полезли к нему с рукопожатиями и мужскими объятиями. Его встречали как героя, вернувшегося с победой с войны. Впрочем так встречали не только его, а всех вернувшихся гореванов. Только на Магистра и Дизеля косились с недоверием и опаской.

— Отведите их ко мне, — приказал конвоирам седобородый. — Я скоро буду.

«Ты смотри, Борис, они как крысюки под землёй живут. Чего им под землей жаться? Видел же деревню на поверхности. Чего они там не живут?» — спросил Дизель по дороге.

Их увели с центральной площади. Теперь они шли вдоль домов по узкой тускло освещенной улочке.

«Бояться чего-то. Или кого-то» — предположил Борис.

«Магистр, посмотри как далеко от нас теперь прайан» — попросил Поль.

Борис вызвал из памяти карту Россы с отмеченными точками сосредоточения прайана. Карта развернулась перед его внутренним взором.

«Как ты думаешь, что им нужно от нас?» — мрачно поинтересовался Поль.

Их привели к большому чёрному дому в конце кривой улицы, пустили внутрь и заперли дверь. В доме было темно, ничего не видно. Борис и Поль точно слепые котята потыркались по сторонам и, сев возле стены на пол, разумно решили дождаться хозяина.

Седобородый пришел через четверть часа. Шумно распахнул дверь, пошарил по стене возле входа и тут же загорелся электрический свет. Борис поспешил подняться на ноги и Поля подтолкнул. Тот уже задремал было, и от яркого света проснулся.

— До Исхода над нами на поверхности город был. Здесь подземные ярусы города находились. Людей было много. Все не помещались. Потому многие под землей жили и работали. Потом город наверху погиб. Люди из-под земли ушли. Может тоже погибли. Пару сотен лет прошло и наверху лес вырос. Потом мы пришли, — неожиданно рассказал седобородый.

Он скинул прямо на пол плащ, повесил на вешалку карабин, стянул с головы бандану и бросил на железную кровать, стоящую в углу. А вот очки почему-то снимать не стал. Подошел устало к большому деревянному столу с висящей над ним лампой и грузно сел на скамью.

— Сюда давайте. Обо всем поговорим, — предложил он.

Борис предложение принял. Поль решил от друга не отставать.

— Я Егерь, — представился бородач.

Магистр сразу почувствовал, что это имя, а не профессия. И ответил тем же.

— Борис значит, — посмаковал имя Магистра Егерь. — Хорошее старое имя. И Поль тоже доброе имя. Так раньше называли, но теперь эти имена умерли. А вы есть. Странно.

— Чего тут странного. Мы не с Россы, — просто сказал Борис.

Егерь поднял на него тяжелый взгляд, долго всматривался, будто пытался выведать говорит ли тот правду, потом спросил:

— А откуда?

— Мы случайно к вам попали. Мы прилетели на космическом корабле.

Борис рассказал о том, чем они занимаются, о нападении даль-флибустьеров и о поврежденном генераторе стазис-поля, благодаря которому они оказались в неизвестной им планетарной системе. Он также рассказал о возникшей у них проблеме и о том, что они могут решить её, если раздобудут прайан.

Магистр говорил, что они счастливы были натолкнуться на давно потерянную земную колонию и будут рады рассказать о ней в Древе Независимости. Их случайное появление в этой планетарной системе послужит установлению долгого и плодотворного сотрудничества между жителями Россы и гражданами Обитаемых Миров.

Егерь внимательно слушал Бориса. Только при слове «граждане» брезгливо поморщился. После того, как Магистр умолк, он некоторое время молча сидел, потом поднялся, подошел к шкафу, открыл его и достал бутылку с мутной зеленой жидкостью и три стакана. Поставил бутылку и стаканы на стол и предложил:

— Ну, если вы, не врете, то давайте тогда за встречу выпьем.

Борис посмотрел на Поля.

«Если поплывешь, включай протрезвин. Нам свежая голова нужна» — приказал Магистр.

Егерь наполнил стаканы и сел напротив. Борис взял свой стакан и покатал жидкость в стакане. Цвет ее и мутность не внушали доверие, но делать нечего. Оставалось надеяться, что это не отрава.

— За ваше возвращение! — сказал Егерь и выпил залпом.

Дизель опрокинул следом. Борис не стал дожидаться повторного приглашения, хотя пить эту муть совсем не хотелось. В горле вспыхнул пожар, перехватило дыхание, следом пожар улегся, а по телу растеклось тепло.

— Итак, вы стало быть с других планет. Пришельцы стало быть, — сказал Егерь.

— Не совсем мы пришельцы. Когда-то наши предки жили на одной планете, откуда отправились в разные концы осваивать неизвестный космос. Судя по всему ваша экспедиция потерялась. Вы основали колонию и не смогли связаться с другими землянами. Конечно, это всего лишь мое предположение. Нужно провести фундаментальные исследования. Покопаться в ваших архивах, побывать в одном из тех больших городов на поверхности…

Борис заметил, как при упоминании города, глаза Егеря нехорошо сверкнули.

— Мне о своих планетах расскажите, — потребовал он, наполняя стаканы.

Борис с воодушевлением стал рассказывать об историческом многообразии колонизированных миров, о трех самых крупных земных государствах, поделивших между собой все колонии. Он рассказал о Древе Независимости, о структуре этого государства, о его протяженности, о многочисленных провинциях и о политике, которой придерживалось Древо по отношению к другим. Потом Магистр поведал о Солнечной Федерации, гражданами которой они являлись. Рассказывать об Индской империи Магистр поручил Дизелю. Ему неоднократно доводилось бывать на территории империи еще до поступления на «Арго». Когда они закончили, опять повисла долгая пауза. Егерь осмысливал услышанное.

— Зачем? — спросил он.

— Что зачем? — удивился вопросу Магистр.

— Зачем так много государств? Вы все вместе не можете жить, одному закону подчиняясь и одному строю?

— Так сложилось исторически, — вопрос Егеря поставил Бориса в тупик.

— Вы же говорите, что все с Земли вышли. С одной планеты, а государств три. Почему?

— Вот у вас же планета одна, Росса. А городов много. Вот и у нас несколько государств, — нашелся Дизель.

— Вы между собой воюете? — спросил Егерь.

— Зачем? Мы торгуем. Зачем воевать? — удивился Борис.

— А эти ваши фффлибустьеры, они из Диких?

Магистр опять не понял вопрос. Что значит из диких?

— Флибустьеры на окраине обитаемого космоса основали свое государство…

— Четвертое? А почему ты сразу не сказал, что государств четыре?

— Либерталию никто не признал, поэтому я и упомянул три.

— А как это можно государство не признать? Если государство есть, кому нужно его признание или непризнание. Оно же есть.

— Если его не признают, с ним не будут торговать, обмениваться опытом, информацией. Оно будет изгоем.

— Почему вы изгоем эту Либерталию сделали?

— Не мы сделали изгоем, они сами себя поставили в такое положение. Либерталия это республика бандитов, воров и убийц. Они промышляют грабежами, не гнушаются нападать и на маленькие фермерские планеты, где гарнизон не может ничего им противопоставить, — пытался объяснить Борис.

— А почему вы всю мощь своей армии на Либерталию не обрушите и её не уничтожите? — спросил Егерь.

— Наверное, потому что никто не знает, где она находится, — высказал свое мнение Дизель.

— Да и многие государственные чиновники подкуплены либертальцами. В том числе и парламентарии, управляющие Древом Независимости. Солнечная Федерация находится далеко и либертальцы к нам почти не долетают, — добавил Борис.

— Эти ваши либертальцы революционеры получается? — уточнил Егерь.

Слово «революционеры» было для Магистра незнакомым. Через «разгонник» он подключился к лингвистическому словарю и задал поиск. Вскоре он получил толкование слова.

— Нет. Революционеры борются за какую-либо идею, а цель либертальцев это нажива. Их главная задача награбить как можно больше.

— Чудны дела твои Господи! — сказал Егерь, поднимая глаза к небу и выпивая залпом стакан с мутной жидкостью. — Хороша настойка, сама Ключница делала. Она у нас мастерица.

Дизель страдальчески посмотрел на Бориса и выпил. Магистр вздохнул и последовал за ним.

— Вы очень чудные вещи говорите, — произнес Егерь. — Мы гореваны первым же словам проходимцев не привыкли доверять, тем более таким странным людям, свалившимся с неба…

Значит, он все-таки видел, как они приземлились на «ЧУКе», знает и место где они его укрыли. Это плохо, чертовски плохо. Подумал Борис.

— … все эти ваши сказки о древе, либертальцах и космических перелетах очень глупо выглядят, но в то же время в них что-то такое есть, отчего хочется верить. Но я не могу…

Егерь пристально посмотрел на Магистра.

— Если бы я каждому слову любого проходимца верил, от нас бы гореванов уже давно и мокрого места не осталось. Ведь мы также как и ваши либертальцы живы пока никто не знает, где мы находимся.

— А кто вы такие гореваны? И почему вы прячетесь? — спросил неожиданно Дизель.

— Эх, мил человек, подозрительные ты вопросы задаешь. Очень подозрительные. И верить мне в это не хочется, но есть такая мыслишка, что засланные вы ребята с заданием наше становище вычислить, чтобы потом сюда Цепных Псов навести. Стало быть, вторая версия событий, шпики вы, шпоны, с которыми разговор короткий. По ветру потроха пустить полоскаться. И вот я на распутье. Во что верить. В то что вы и впрямь с далеких звезд, или вы шпоны, соглядатаи. Что мне делать? Во что верить? — спросил Егерь.

«А ведь дело то наше кажется дерьмово, — сказал Поль. — Может уже пора по кумполу?»

«Подожди. Рано еще» — осадил его Борис.

— Тяжелое у тебя, Егерь, положение. Ничего не скажешь. Но вот подумай сам, если мы и впрямь были бы какими-то шпонами, хотя я даже не знаю кому нужно за вами шпионить, то стали бы мы придумывать такую неправдоподобную версию, — осторожно сказал Борис.

— Если бы я решения принимал, такими шаткими умозаключениями руководствуясь, я бы давно был мертв, — отрезал Егерь.

Во входную дверь постучались и внутрь заглянул давешний их конвоир. Он посмотрел на Егеря и кивнул.

— Крот, зови, — приказал Егерь и обратился к Магистру. — Я поверить просто вашим словам не могу. Но для таких случаев у нас Вещун есть. Он мне определиться поможет.

Дверь вновь открылась, и на пороге показался Крот в компании странного существа. Видно это и был Вещун. На человека он был похож только общим строением тела: две ноги, туловище, две руки и голова, но в целом сказать, что это человек, язык не поворачивался. Раздутое точно воздушный шар тело, многосуставчатые ноги и руки больше напоминающие лапы, и голова… такое ощущение, что к ней присосался какой-то моллюск с множеством длинных извивающихся щупалец. Только два абсолютно человеческих глаза выделялись среди перетекающей субстанции моллюска. Тело Вещуна скрывала одежда, но Магистр мог побиться с Дизелем об заклад, что под одеждой скрывается еще какая-нибудь аномалия.

— Вещун, шурале. Он мне определиться поможет. Вам можно верить или нет. Помоги, Вещун, — попросил Егерь.

Вещун медленно приблизился к сидящим вполоборота к входной двери друзьям. Передвигался он причудливо, делал шаг, раскачивался из стороны в сторону, делал второй шаг и снова раскачивался.

«Что это за шурале такие?» — подумалось Борису. Еще одна загадка, только вот спрашивать сейчас совсем не хотелось. Все равно Егерь не ответит.

Смотреть на Вещуна было неприятно, но никуда не денешься. Егерь испытующе наблюдал за ними, следил старый чёрт. Магистр отметил, что руки у него находятся под столом. Он бы не удивился, если бы там оказался ствол, нацеленный на них. Да и Крот, застывший возле двери, напряженно держит в руках автомат, готовый стрелять сразу как только потребуется.

Вещун остановился напротив Магистра, вытянул щупальце и прикоснулся им ко лбу Бориса. Тут же он почувствовал, как нагрелся «разгонник», чужая воля штурмовала его разум. Ощущение не из приятных, но он терпел. Его словно бы читали изнутри, ничто не могло укрыться от подобного «правдолюба».

Когда Вещун закончил, Борис почувствовал громадное облегчение и тут же послал через «разгонник» Дизелю приказ.

Вещун прикоснулся другим щупальцем ко лбу Поля и повторил процедуру. Дизель неприязненно морщился, потом кривился от боли, но терпел.

Закончив с Дизелем, Вещун отошел в сторону и сел. Садился он странно. Его многосуставчатые ноги сложились так, что полностью исчезли под туловищем. Теперь он напоминал странную бескрылую птицу, угнездившуюся на дереве. Вещун нацелился глазами на Егеря, и Борис почувствовал, что между ними начался безмолвный монолог. Похоже эти гореваны, по крайней мере Егерь, обладают зачатками телепатии. Не говоря уж о Вещуне, но тот принадлежал к другому племени. Шурале — кажется так его называли

Выслушав отчет Вещуна, Егерь не смог сдержать удивления:

— Вы и вправду пришельцы со звезд. Только вы ошибаетесь, мы на Россе всегда жили, и никогда не покидали ее. Мы коренные жители. Мы гореваны.