Вхождение Афины в сообщество олимпийских богов было поистине драматическим. Она появилась на свет из головы Зевса взрослой женщиной в блестящих золотых доспехах, с острым копьем в одной руке, издав при этом громкий воинственный клич. По некоторым версиям, ее рождение напоминало своего рода кесарево сечение: Зевс почувствовал страшную головную боль наподобие «родовых мук» и призвал на помощь своего сына Гефеста, бога-кузнеца, который мощным ударом острого топора расколол ему череп, открыв путь Афине.

Афина считала, что у нее только один родитель — Зевс, с которым она была навечно связана. Она была «правой рукой» своего отца, только ей он вверял символы своей власти — молнии и эгиду.

Эта богиня не признавала свою мать — Метиду; более того, она, по-видимому, и не знала о существовании матери. Как повествует Гесиод, Метида — божество океана — была первой супругой Зевса и славилась своей мудростью. Когда она была беременна Афиной, Зевс хитростью заставил ее стать маленькой и проглотил. Ему предсказали, что у Метиды будет двое необыкновенных детей: дочь, равная самому Зевсу в храбрости и мудрости, и сын с душой завоевателя, который станет царем богов и людей. Проглотив Метиду, Зевс таким образом одолел предсказанную ему судьбу.

Согласно мифологии, Афина была покровительницей и советчицей всех мужчин-героев. Перечень тех, кому она помогала, читается как «Биографический справочник героев».

Среди них был Персей, убивший Медузу Горгону — женщину-чудовище со змеями вместо волос, с когтистыми медными руками и горящими яростью глазами, которая взглядом превращала людей в камень. Афина дала Персею медный щит, блестящий, как зеркало. Персей мог видеть в нем отражение Медузы, и потому ему не грозила опасность встретить ее прямой взгляд. Кроме того, когда он рубил голову Медузе, его руку направляла Афина.

Афина также помогла Ясону и аргонавтам построить корабль, на котором они отправились добывать золотое руно. Она подарила Беллерофонту золотую уздечку, дабы тот укротил крылатого коня Пегаса, и помогала Гераклу в его двенадцати подвигах.

Во время Троянской войны Афина активно действовала на стороне греков. Она заботилась о своих любимцах, особенно об Ахилле, самом грозном и сильном греческом воине. Позже она помогала Одиссею в его затянувшемся возвращении домой.

Помимо того что Афина была ближе всех к Зевсу и покровительствовала героям-мужчинам, она поддерживала патриархат в целом. Она заступилась за Ореста, который, мстя за смерть своего отца Агамемнона, убил собственную мать Клитемнестру. В защиту Ореста выступил Аполлон. Провозглашая тем самым превосходство мужчин над женщинами, он заявил, что мать — лишь почва для семени, посаженного отцом. В качестве доказательства своей правоты Аполлон сослался на Афину, которая не была рождена из материнского лона. Когда голоса судей были подсчитаны, число оправдательных и обвинительных голосов оказалось равным, поскольку Афина проголосовала за Ореста. Примкнув к Аполлону, она освободила Ореста и поддержала верховенство патриархальных обычаев над узами материнства.

Только в одном мифе об Афине говорится о смертной женщине, Арахне, превращенной Афиной в паука. Афину, как богиню ремесел, вызвала на состязание в мастерстве слишком самонадеянная ткачиха по имени Арахна. Обе работали с большой скоростью и искусством. Когда полотна были закончены, Афина восхитилась безукоризненной работой своей соперницы, но была взбешена тем, что Арахна посмела изобразить любовные похождения Зевса. Она выткала Леду, ласкающую лебедя, под видом которого Зевс проник в спальню царицы для того, чтобы овладеть ею. Следующая сцена изображала Данаю, которую Зевс оплодотворил, превратившись в золотой дождь; а еще Арахна выткала изображение девы-Европы, похищенной Зевсом, который обернулся великолепным белым быком.

Вытканные сюжеты послужили причиной гибели Арахны. Афина страшно разгневалась, разорвала работу Арахны и ударила ее челноком. Несчастная Арахна не перенесла позора и повесилась. Пожалев Арахну, Афина освободила ее из петли и вернула ей жизнь, превратив в паука, навечно приговоренного плести паутину (в биологии паукообразные называются арахнидами — по имени этой несчастной девушки). Отметим, что Афина, защитница своего отца, наказала Арахну скорее за публичную демонстрацию противозаконных деяний Зевса, чем за дерзкий вызов, брошенный ей самой.