— Влад! — вскрикнула она и попробовала встать, когда услышала, как открывается дверь.

— Нет, Илона, это всего лишь я. — Ион подошел к ней и положил руку на плечо. — Отдыхай.

Женщина напряглась, сопротивляясь даже слабому его прикосновению.

— Наверное, уже пора. Мне следует…

— Нет, еще не пора. Тебе придется собраться с силами, чтобы стоять там. В церкви ужасно душно и жарко. Здесь прохладнее, а ты еще слаба. Отдыхай пока.

— Мне уже лучше. Еще немного, и я должна буду встать. — Илона положила ладонь на руку друга ее князя, все еще лежащую у нее на плече. — Влад первым делом станет искать взглядом меня, как только появится. Он всегда так делает. Я не хотела бы его разочаровать.

— Если он появится, конечно, — заметил Тремблак, сел за стол, облокотился на него и опустил голову на руки.

Он страшно устал за эти месяцы, с тех пор как турки перешли Дунай.

— Если?.. — переспросила она. — Тебе что-то известно?

Ион взглянул на Илону и заметил, что она испугана.

— Нет, — ответил он как можно мягче. — Одни только слухи и домыслы.

Женщина отвела взор.

— Те самые слухи, из которых следует, что он уже мертв, — тихо проговорила она.

Илона ждала его ответа, но Ион промолчал.

Она закрыла глаза и попросила:

— Расскажи мне еще раз.

— Илона!..

— Пожалуйста, расскажи мне о том, как неделю назад ты виделся с Владом в последний раз и он был жив. Когда ты говоришь со мной об этом, мне кажется, что я вижу князя, он словно присутствует здесь, в этой комнате.

Ион вздохнул. Он и рад был бы солгать ей, но за все те годы, что они знали друг друга, ни разу не смог покривить душой даже в самом малом.

— Турки преследовали нас, — начал Тремблак. — Тяжелая кавалерия, то есть спаги, легкоконные акинчи. Мы вынуждены были с боем отходить назад, в лес. Бывали мгновения, когда я даже думал, что Влад спит. Он сидел за моей спиной, был тих как никогда, не произнес ни слова. Но когда нам оставалось до леса всего ничего, пять шагов, стрела попала в горло одному из витязей, Николаю, и он замертво упал с лошади. Князь вдруг резко наклонился, рванулся вперед и уже через мгновение сидел на лошади погибшего. Он стянул перчатку с левой руки и надел ее на правую. Влад все время держал руку поднятой, стараясь остановить кровь, но я видел, что она капала из-под перчатки. Он крикнул мне: «Скачи в Тырговиште!» — потом поворотил лошадь и снова ринулся на турок, чтобы сражаться, убивать их и спасти наших людей. Я послушался князя и сделал так, как он сказал. — Ион запнулся. — Да, я оставил его.

Илона не шевельнулась. Глаза ее все еще были закрыты. Она лежала неподвижно. Глядя на сосредоточенное лицо женщины, можно было подумать, что она изучает что-то такое, что видится только ей. Потом Илона слегка наклонилась вперед. Влад стоял перед ней как живой.

— Скачи в Тырговиште, — эхом отозвалась она на рассказ Иона и открыла глаза. — И снова бросился в бой. Да, так оно и было.

Тремблак кивнул.

— Турки теперь продвигаются намного медленнее, — заметил он. — Ночная атака заметно потрепала их. Наш князь не дает им покоя. Я верю в это.

— Я тоже верю. А та ночная атака? Она ведь почти удалась?

— Да, почти. Мы прикончили бы султана, если бы Галес пришел, не отсиживался бы в норе, если бы я смог убедить его, удержать от предательства! — Ион покачал головой, взглянул на дверь. — Но «почти» не считается. Это не для наших шакалов, сидящих в Тырговиште. Для них «почти» — это то же самое, что и поражение.

Илона наклонилась вперед, взяла его за руку и сжала ее.

— Именно поэтому ты покинул его и приехал сюда. Поэтому Влад послал тебя. Князь хотел, чтобы бояре оставались послушными.

Ион положил ладонь поверх ее руки.

— Он прислал меня сюда еще и для того, чтобы готовить свадьбу, Илона. Влад хорошо усвоил науку управления государством. — Тремблак улыбнулся. — Князь знает, что людей объединяет либо война, либо свадьба. Посмотри, мы имеем и то и другое.

Наверное, они оба слишком устали, их нервы долгое время были на пределе. Именно поэтому Ион и Илона вдруг громко засмеялись. Это продолжалось недолго, потом смех стих так же неожиданно, как и начался.

Глубокая грусть в глазах женщины приковала взор Иона. Он попытался взять Илону за руки, но она оттолкнула его.

— Влад распорядился устроить это, потому что любит тебя, — сказал Тремблак.

— Ион!.. — Теперь в ее усмешке прозвучала горечь. — Он приказал готовить нашу свадьбу из-за клятвы, данной Богу, который требует от него все больше и больше, а не мне. Воевода Валахии никогда не прервал бы свой Крестовый поход, чтобы жениться на простолюдинке, если бы не эта клятва. Князь все еще дает боярам повод надеяться на то, что он выберет в жены не меня, а одну из их дочерей, чтобы чей-то знатный род стал ближе к престолу.

Ион пожал плечами. Он никогда не мог солгать ей и уж точно не собирался врать теперь. Князь и его ворник старались, чтобы Илона находилась как можно дальше от той шахматной партии, которую Дракула разыгрывал со своими боярами, но им не удалось этого добиться. Ион знал, что даже если случится чудо и Влад в самом деле женится на ней, то дочь кожевника никогда не станет королевой или даже пешкой в этой игре.

— Князь уже должен быть здесь. — Илона снова закрыла глаза. — Но он не появится, вообще не придет.

Тремблак не мог сказать, чего больше было в этом ее шепоте — отчаяния или надежды.

— Сколько я знаю Влада, он никогда не появлялся слишком рано, чего бы ни касалось дело. Наш князь приходит точно в срок. От этой его привычки можно сойти с ума. — Ион улыбнулся.

Илона внимательно посмотрела на него. Надежда, страх — все читалось на ее лице, которое было белее, чем платье, которое она надела сегодня.

Послышались три удара колокола.

— Без четверти полдень, — заметила она. — Я должна идти.

— Илона!..

— Нет, — твердо сказала женщина и попыталась встать. — Дай мне руку, Ион, или уходи. Я хочу приветствовать моего князя.

Илона покачнулась. Ион протянул руку и поддерживал ее, пока она снова не обрела уверенность в тебе.

— Позволь, я принесу тебе кресло, — негромко проговорил он. — Все поймут это.

Но Илона не могла позволить себе такой роскоши. Она знала, что если сейчас сядет, то уже не сможет подняться. Женщина боялась, что кровь польется потоком. Неважно, из скольких толстых слоев белой ткани сшито ее платье. Кровь промочит их, и пятна, знак ее печали, цвет стыда, будут видны.

Князь не должен ничего заметить. Во всяком случае, не здесь, не перед алтарем в Бизиерике Домнеска. Не в день их свадьбы.

Илона закрыла глаза и придержала дыхание, чтобы подавить тошноту. Она была благодарна Иону за то, что он по-прежнему держал ее за руку, чувствовала его участие и силу. Приступ прошел. Женщина раскрыла глаза. Свет множества свечей, которые горели в соборе, заставил ее сощуриться. Она подняла голову. За большими окнами, украшенными витражами, играло солнце. Оно отбрасывало на ее платье голубые, красные, зеленые, желтые отблески. Этот наряд словно был соткан из радуги, а не пошит из девственно-белой ткани.

Илоне очень хотелось заткнуть нос и дышать только ртом. Собор считался самым прохладным местом в Тырговиште, но сейчас здесь было невыносимо жарко. Государственные мужи в тяжелых придворных нарядах немилосердно потели, как и их жены. Запах несвежих тел смешивался с ароматами сандалового дерева, лаванды и мирры. Они тлели в кадиле, которым помахивал священник, и вместо того, чтобы заглушать неприятные запахи, только усиливали их.

От света на глаза женщины навернулись слезы, и она перевела взор на Иона. Он стоял рядом, преданный и верный, и все так же поддерживал ее. За ним держались члены ее семьи, которые приехали сюда из Куртеа де Аргеса, дядья, двоюродные братья, не бояре, всего лишь ремесленники, но в духоте церкви они потели так же, как люди благородного звания, даже, может быть, и больше, так как им было непривычно носить столь дорогие одежды. Но ее князь повысил их положение, и они вынуждены были соответствовать ему.

Потом Илона взглянула туда, где собрались бояре, участвующие в церемонии. Все они старались не встречаться с ней взглядом, боялись даже смотреть в ее сторону, запятнать свою репутацию, взглянув на простолюдинку.

Как же они ненавидели ее, хотя она ничего плохого им не сделала, не желала их титулов, не претендовала на положение и состояние. Илона хотела только того, чтобы ее оставили в покое. Она мечтала жить в ожидании тех редких счастливых мгновений, когда возлюбленный приезжал к ней.

Ага, вот! Один из бояр обернулся. Это был жупан Туркул, второй человек в Валахии. Его брат, жупан Галес, который струсил и сбежал с войны, чтобы привезти в Тырговиште дурные новости, на церемонии не присутствовал. Он бросил своего господина в тяжелый момент на поле сражения и теперь не без оснований побаивался, что Влад убьет его, как только увидит. В день свадьбы или нет — все равно. Но ее князю бояре были нужны, особенно Туркул, самый богатый среди них. Именно он ненавидел Илону сильнее прочих вельмож хотя бы за то, что его дочь Елизавета была назначена ее прислужницей. Сейчас эта особа стояла рядом с отцом и что-то шептала в его ухо, заросшее волосами. Как только подруга князя взглянула на нее, она сразу устремила взор в пол.

Несмотря на то что в соборе было очень жарко, Илона вдруг почувствовала озноб. Она ощутила кровотечение, словно недоброжелательные взгляды усилили ее недомогание. Женщина еще сильнее оперлась на руку Иона. Ей стало вдруг невыносимо трудно смотреть на свет, и она снова закрыла глаза.

«Возможно, он все-таки не приедет, — колотилась мысль в ее виске. — Господи Иисусе, пусть он не приедет. Святая Мария, помоги мне, пусть он не приедет. Не приедет. Пусть».

Но он приехал.

Илона не знала, какой из последовавших один за другим звуков она услышала первым: громкий удар колокола на башне, возвещающий о приезде князя, или скрежет подков его лошади по каменной мостовой. Эти звуки были металлическими, они словно дополняли друг друга, пока один наконец не затих. Остался только колокол. Он ударил двенадцатый раз, потом замолк.

Эхо еще разносило угасшие звуки под высокими сводами собора. Снова прозвенел металл. Это был удар по дереву рукояткой меча. Один раз, потом другой. Всего послышались три удара, между которыми соблюдался короткий интервал. Священники засуетились. Высокие, массивные двери собора широко распахнулись.

Князь прислонился к двери, прежде чем открыть ее. Те несколько шагов, которые он сделал, изнурили Влада. Даже нести свой меч ему было тяжело, почти невозможно, пока он не использовал его по назначению, не убивал им. Только когда тело неверного, сраженного Когтем дракона, падало на землю, Дракула чувствовал, что силы возвращаются к нему. Все остальное происходило как во сне.

Влад даже не мог вспомнить, когда же он спал в последний раз. Князь часто закрывал глаза, но этого было недостаточно. Даже с опущенными веками он видел яркий дневной свет и ждал, что они вот-вот придут.

Калафат, его любимая лошадь, в которой он не чаял души, опустится на колени и тихо закроет влажные коричневые глаза, даже перед смертью заботясь о том, чтобы он легко сошел с седла на землю, а потом упадет бездыханная. Хамза, спотыкаясь, бежит по пыльной дороге. Он привязан к чьему-то седлу длинной веревкой. И конечно, почти всегда эти двое. Мехмет оказался настолько близко от князя, что тот даже ощущал ароматы мускуса и имбиря, исходящие от него. И Раду, красивый, великолепный. Но вся его красота искорежена ненавистью. Он замахивается мечом и опускает его.

Князь открыл глаза и увидел кровь, настоящую, свою собственную. Рана на том месте, где прежде находился палец, все никак не заживала. Лекари говорили ему, что надо дать руке покой, но он только усмехался. Воевода сражался своим мечом, убивал им, а для этого требовались две руки.

Но вовсе не кровь, его собственная или чья-то чужая, и даже не жестокий удар, который нанес ему родной брат, беспокоили Дракулу больше всего. Нет, Влада мучило другое, то, что случилось всего лишь за мгновение до того, как последовал этот удар. Был момент, когда Мехмет Завоеватель стоял всего в шаге от него. Султана легко можно было достать мечом, и их судьбы оказались связаны как никогда. Князь столько раз говорил о своем предназначении, о судьбе. Этот момент настал, но вместо того, чтобы ринуться вперед, убить, уничтожить, он почему-то промедлил. Меч поднял другой человек.

Дракула по-прежнему сражался. Он убивал, хотя теперь искал не смерти других, а своей собственной. Но кисмет не позволял ему даже этого.

Влад открыл глаза, отстранился от толстой дубовой двери. Он услышал, как фыркнула лошадь за его спиной, и повернулся. Его витязи стояли невдалеке, держа за поводья коней, и смотрели на него в полном молчании. Стойка, который был ранен, но выжил, сумел выбраться из горящего султанского шатра и присоединился к своим. Черный Илья. Все остальные. Их осталось теперь всего двадцать. Доспехи этих людей были залиты кровью и запятнаны грязью точно так же, как и его собственные. На них остались следы от ударов противника.

Князь смотрел на них, не говоря ни слова. В их глазах он искал ответы на те вопросы, которые не мог разрешить сам. Почему он оказался здесь? Куда ведет эта дверь? Кто находится за ней? Может, турки, которых надо уничтожить?

Потом в голове у него прояснилось. Он вспомнил, что приехал сюда на свою собственную свадьбу и для того, чтобы среди всех предательств встретиться еще с одним, в каком-то смысле самым худшим.

Она солгала ему, а он дал клятву, поднял свой меч.

Вот он. Его силуэт освещало солнце, в руке он сжимал Коготь дракона.

Дракула. Ее князь.

Он вовсе не выделялся ростом среди своих витязей, но был широкоплеч и силен. Траурно-черные доспехи делали его похожим на мрачного мифического воина, который неожиданно появился на пороге собора. Когда Илона увидела возлюбленного, ее сердце, как это и всегда бывало после долгой разлуки, забилось быстрее, дыхание перехватило. Как всегда, она вспомнила тот самый первый раз, когда увидела его. Дракула, загоревший под ярким турецким солнцем, наклонился к паланкину, но сколько Илона ни вглядывалась, она так и не смогла четко рассмотреть его лицо. Мешала решетка паланкина. Потом избранная девушка увидела Влада во второй раз, и снова ей мешала завеса из монет, свисавших с головного убора. Это было в тот день, когда он спас ее от Мехмета. Четко и ясно Илона увидела этого человека только тогда, когда судно отходило от причала, и этот последний взгляд определил всю ее жизнь. Дракула говорил, что это кисмет.

Вслед за князем в собор вошли витязи. Каждый из них сдержанно поклонился и осенил себя крестным знамением. Потом они встали в дальней части нефа.

В храме довольно долго царила полная тишина. Ее нарушил скрежет металла, когда Дракула вложил меч в ножны и двинулся по центральному проходу. Он шел медленно, неотрывно глядя перед собой, не обращая внимания на бояр и простолюдинов, которые падали ниц, когда князь проходил мимо них. Когда Влад приблизился, Илона увидела неимоверную усталость, отпечатавшуюся на его мертвенно-бледном лице, глубокие впадины под глазами, которые теперь казались угольно-черными, как и доспехи, густо покрытые пылью. Он подходил все ближе и ближе.

Ион сжал ее руку. Илона взглянула на него и увидела, что он улыбается — их князь жив! Женщина была рада тому, что именно он поведет ее к алтарю. Ведь у нее не было отца. Только этот единственный друг и любовь помогали ей выдержать все. Еще десять шагов, и Дракула окажется рядом с ней. Всего лишь десять шагов!

Но князь так и не сделал их. Между Илоной и ее возлюбленным внезапно встал человек.

— Ты приехал, воевода, — сказал жупан Туркул. — Мы уже не чаяли, что это случится.

Ответ последовал не сразу. Голос Влада и так был низким, но он сел еще больше от дорожной пыли и смертельной усталости.

— Как может человек не приехать на собственную свадьбу?

Эти слова князь произнес для бояр, но его глаза, большие и снова зеленые, смотрели только на нее.

— Ты в самом деле желаешь устроить свадьбу? С ней?

Все слышали презрение, которое прозвучало в последних словах Туркула.

Теперь взгляд Влада изменился. Мороз, пробирающий до костей, сменил мягкую теплоту, изливавшуюся несколько мгновений назад. Пожалуй, Илона впервые в жизни даже посочувствовала жупану.

— С ней ли? — В голосе Влада больше не было усталости. — Конечно. Только с ней.

Боярин запнулся, смутился. Он был могущественной, влиятельной персоной, вторым человеком в княжестве после самого Дракулы, но все-таки вторым, а не первым.

— Мой князь, — сбивчиво выдавил Туркул. — Я забочусь о вашей чести и достоинстве.

— Если бы это было правдой!

Влад произнес эти слова негромко, почти прошептал, но достаточно внятно и четко для того, чтобы их услышали все.

— А скажи-ка мне, жупан, что ты имеешь в виду, говоря такое?

Боярин колебался. Он зашел уже слишком далеко. Илона видела, что этому человеку не остается ничего иного, как только рискнуть головой, и, пожалуй, впервые осознала, что и сама находится в нешуточной опасности. От этой мысли ее бросило в жар.

— Она ложным образом завлекла тебя сюда, князь, обманула, чтобы вынудить жениться, обхитрила и использовала тебя…

— Обманула? Использовала? Никто не обманет меня! — ответил Дракула.

— Тем не менее…

Послышался резкий шорох, мелькнула тень, закрывая солнечные лучи. Рука князя, затянутая в боевую перчатку, схватила боярина за горло. Туркул был на голову выше Влада, но тот опрокинул его как куклу и смотрел на знатную персону сверху вниз.

Остальные бояре зашевелились. Каждый из них имел при себе меч, но никто и не подумал вытащить его. Возможно, потому, что витязи мгновенно натянули свои луки. Звон тетивы был отчетливо слышен под высокими сводами собора.

— Так скажи мне, что все это значит? — снова послышался свистящий шепот князя.

Туркул раскрыл рот, но вместо слов выдавил из себя лишь сомнительное бульканье. Пальцы Дракулы, закованные в железо, ослабили хватку, чтобы боярин мог говорить.

— Она солгала, — прохрипел тот. — Потому что у нее нет ребенка.

— Солгала? — Это слово эхом прокатилось по залу, словно отскакивая от высоких каменных стен. — Илона никогда не лжет. — Влад обернулся. — Она единственная, кто…

Все увидели, как князь вдруг пошатнулся, сделал шаг вперед. Железная рука ослабла. Человек, горло которого она сжимала, выскользнул и упал на пол.

— Спроси ее, — пропищал Туркул, стоя на четвереньках. — Пусть она сама скажет.

Влад снова взглянул на Илону. Темнота, которая царила в его взоре, на что бы он ни обращал его, исчезла, стоило ему только посмотреть на нее. Женщина вдруг почувствовала, как ее сердце остановилось. Она перестала дышать, словно вдруг разучилась это делать.

— Скажи, Илона. Давай покончим с этим. — Его голос снова стал тихим, почти мягким. — Ты носишь под сердцем мое дитя?

Она едва не лишилась чувств. Ее бил озноб, снова потекла кровь, в глазах потемнело.

— Мой князь…

— Одно слово! — Теперь он закричал. — Ты носишь моего ребенка?

Она чувствовала беду по той пустоте, которая воцарилась внутри ее, по взгляду дочери Туркула, по пропитавшимся влагой тканям на ее теле, по тому, как дрогнули пальцы Иона. Илона стояла в разноцветных переливах света и почти физически ощущала, как ее охватывает темнота. Но она не могла окончательно провалиться в нее, пока не ответила на его вопрос. Илона всегда слушалась своего князя, всегда была ему покорна.

— Нет.

Это слово повисло в воздухе как пыльная, грязная муха в солнечных лучах. Илона увидела, какое впечатление произвело ее признание на Дракулу. Он согнулся, ссутулился, словно доспехи сдавили его тело, и от этого стал как-то меньше ростом и уязвимее.

— Нет, — эхом повторил он. — Еще одна ложь.

Туркул кое-как распрямился и поспешил убраться к другим боярам. Толпа единомышленников окружила его. Все они безмолвно взирали на князя.

— Так как же ты поступишь теперь, мой господин? Что будешь делать? — спросил Туркул.

Тьма, охватившая женщину, рассеялась. «Мой господин?!» Илоне хотелось закричать. Он не какой-то господин, он князь и только князь. Но она хорошо понимала, что Туркул хотел напомнить Дракуле, что на самом деле тот только первый среди равных. Он обязан своей короной именно им, боярам.

— Как поступлю? — Смертельная усталость снова слышалась в его голосе. — Ты спрашиваешь меня об этом сейчас, когда турки стоят всего в одном переходе от Тырговиште. Им хватит дня, чтобы добраться сюда. — Среди бояр послышался ропот. — Ты должен сейчас собирать своих людей и надевать доспехи, чтобы следовать за мной в сражение, а вместо этого задаешь мне такие вопросы!

— Как мы можем следовать за тем человеком, который оставляет без внимания такое предательство? — раздался голос другого боярина. — За тем, кто не собирается сделать то, что должно?

К нему присоединились другие голоса. Вместе выступать было безопаснее.

Дракула вскинул кулак и заставил их замолчать. Илона заметила, что мизинец на перчатке привязан к безымянному пальцу. Свет факелов освещал руку князя, шнурок, который связывал два пальца, был бурым от крови.

Боярам пришлось подождать ответа.

— Сделать то, что должно, — эхом прозвучали его слова.

В них слышались печаль и огромное утомление, но это не был вопрос.

Потом Дракула двинулся вперед так же быстро, как он сделал это, когда схватил за горло Туркула, даже еще быстрее, и крепко взял Илону за руку.

— Нет!

Ион вырвал ее ладонь из его руки и шагнул вперед, стараясь встать между мужчиной в угольно-черных доспехах и женщиной в белоснежном платье.

— Князь! Влад! Нет! Она…

Рука, которая едва не раздавила горло Туркула, теперь ударила Иону в лицо. Он отлетел назад и упал на каменный пол.

Влад подтащил Илону к алтарю, поднялся на две ступеньки, вошел внутрь и буквально швырнул ее наземь. Даже архиепископ, в распоряжении которого находился весь собор, не решался входить сюда, не говоря уже о Туркуле и других боярах. Обычно они толпились у дверей, но не осмеливались переступать порог.

Несколько мгновений Влад взирал на распятие, стоящее на высоком столе. Он медлил, потом закрыл глаза и достал кинжал с тонким лезвием, рукоятка которого была украшена фигурой серебряного дракона, такой же острый и неумолимый, как его меч.

Князь поднял кинжал так высоко, что его лезвие и гарда повторили силуэт распятия, и крикнул:

— Молох!

Крик, усиленный эхом, быстро разнесся под сводами собора. Все знали, что это значит. Толпа людей кинулась к вратам алтаря, священники собрались в нефе. Только один человек остался сидеть на полу, куда упал после удара Влада. Он вытирал кровь с лица и вытаскивал изо рта выбитые зубы.

Все это было похоже на жертвоприношение, на хананеян, бросающих в огонь своих детей.

Князь приносил в жертву то, что любил больше всего на свете. Кинжал опустился, но на этот раз не попал в тело. Он утонул в белой материи. Платье соскользнуло, мгновенно, одним коротким движением разрезанное от самого ворота до подола. Оно упало и распахнулось, точно откровение.

Лицо Влада было так близко, что Илона могла бы поцеловать его. Она лежала на полу в алтаре и не сопротивлялась, завороженная взглядом человека, которого любила. Теперь эта женщина увидела в его глазах нечто такое, чего никогда не замечала прежде. Нет, это было не нечто. Это было ничто. Полное, глубочайшее отсутствие всего, даже самой жизни.

Дракула наклонился так низко, что только она могла услышать его.

— Не шевелись, — прошептал он. — Даже чуточку, — а потом вдавил острие кинжала в ее грудь.