Монтес вернулась в свою комнату, поскольку больше идти ей было некуда. Отправиться в город не показалось ей хорошим решением: сначала надо выяснить, что же произошло с ней в горной пещере и с чего вдруг государственные структуры Мексики — а судя по всему, и ее страны тоже — возжелали ее смерти. Мысль о возвращении Хулио с того света, чтобы убить ее, она постаралась выбросить из головы, но странностей вокруг всего произошедшего в пещере и после нее хватало и без того.

Она нервничала: оставаться в комнате ей не хотелось, но нужно побыть одной. Зайдя в комнату, Каден подошла к компьютеру и включила его в надежде, что он подключен к Интернету. Интернет — это механизм для получения ответов, а вопросов у нее накопилось выше крыши.

Сетевые новости были обычными, привычными для мира, в последнее время без конца переходившего из одного кризиса в другой. Президентом одной из бывших советских республик избрали исламского фундаменталиста, который заявил, что его страна станет следующей ядерной державой и бросит вызов США, «Великому Сатане». Руководитель Агентства по охране окружающей среды заявил на пресс-конференции, что его организация сотрудничает с властями Мексики в деле ликвидации последствий экологической катастрофы в Мексиканском заливе. Загрязнение ширилось, но чиновник настойчиво уверял всех, что ситуация под контролем.

Третьей строчкой новостей проходило сообщение о наводнении в Бангладеш, погубившем пять тысяч жизней. Печально, но в Бангладеш происходило столько ужасных бедствий, что смерть пяти тысяч человек уже мало что к этому добавляла.

Каден набрала в поисковой строке слова «лягушки» и «похищенные пришельцами» и получила чуть ли не сотню тысяч пунктов. Она просмотрела по диагонали пару сотен ссылок и сделала для себя некоторые открытия.

«Лягушки» были своего рода фольклорными героями в мире уфологов, хотя многие считали, что на самом деле «лягушек» не существует, что это просто городская легенда, вроде рассказов про аллигаторов, обитающих в канализации Нью-Йорка.

Имя Коджи Ода не появлялось нигде — оно отсутствовало даже в архиве научных публикаций на официальном сайте НАСА. Это ее озадачило. В своей области он был специалистом мирового класса, являлся в свое время сотрудником НАСА высочайшей квалификации. Да даже если бы он умолк как ученый на пятьдесят лет, и тогда где-то о нем все равно должно было упоминаться.

— Где же вы, Коджи? — спросила она у монитора после тщетных попыток отыскать среди материалов НАСА хоть какие-то сведения о нем. Не удалось обнаружить даже ссылок на ту статью из журнала в университете Осаки, которую Каден читала сама.

Не оставляя попыток найти Коджи, она расширила сферу поиска, но столь же безрезультатно.

Ничего.

— Ничего! — произнесла она вслух.

Никаких сведений о Коджи, об «оазисе» в Седоне или хоть о ком-то из людей, с которыми она встречалась за ланчем. Всяческих «Нео», разумеется, было хоть отбавляй, включая персонаж фильмов «Матрица», но в контексте «лягушек» ничего похожего. То же относилось к «Святой Жанне» и всем прочим, с кем она познакомилась.

Но хотя по именам «лягушки» нигде не упоминались, историй о похищениях людей инопланетянами была уйма, и все они весьма походили на те, которые Каден недавно слышала. Впрочем, это как раз не удивляло. Как, наверное, все жители планеты Земля, она была знакома с историями о людях, похищенных пришельцами, а сейчас просматривала Интернет в поисках соответствующих материалов, начиная с сообщений шестидесятилетней давности, когда уфологическая тематика стала появляться на первых полосах.

Весной 1947 года весь мир облетели сообщения о странных небесных явлениях. Их Монтес нашла огромное количество, причем во многих случаях они, что интересно, исходили от заслуживающих доверия профессионалов, гражданских и военных летчиков. Но особое место занимали материалы, связанные с местом, само название которого прочно вошло в лексикон всех, кто интересовался проблематикой визитов инопланетян на Землю. Городок Росуэлл на юго-востоке Нью-Мексико, примерно в 150 милях от Альбукерка. Административный центр округа Чавес, он расположен на берегу Рио-Хондо, у самого ее впадения в реку Пекос.

ВВС первоначально назывались Армейские воздушные силы, и основанная там в 1941 году база называлась, соответственно, Армейским аэродромом Росуэлла. Штат Нью-Мексико обладал богатой научной историей и мог похвастаться не только лабораторией Лос-Аламос и созданием Бомбы, но также Робертом Годдардом, отцом современного ракетостроения, использовавшим окрестности Росуэлла для своих опытов вплоть до своей смерти в середине 1940-х годов.

В связи с НЛО и пришельцами название городка впервые прозвучало в связи с тем, что на поле возле отдаленного ранчо упало нечто странное… И командир авиационной базы вместе с офицером разведки объявили, что это космический корабль.

В июле 1947 года, когда уже пару месяцев по всему миру наблюдались неопознанные явления, владелец ранчо из Нью-Мексико по имени Брэзел обнаружил на своем пастбище странные обломки. Он сообщил о находке местному шерифу, а тот проинформировал военно-воздушные силы. Командир базы, полковник Бланшар, направил начальника разведки майора Марсела и офицера контрразведки по имени Кэвит на место происшествия. Обломки упавшего аппарата были перевезены для исследования на базу. А вот уж дальше все пошло действительно странно.

Восьмого июля, во второй половине дня, командир авиабазы сделал сообщение для прессы, в котором утверждалось, что военными получены компоненты «летающего диска». В тот же вечер ВВС выступили с новым релизом, опровергающим заявление командира. На сей раз утверждалось, что были найдены остатки «метеорологического зонда».

Три десятилетия эта история, хоть и не была забыта, оставалась на периферии общественного внимания, но интерес к ней периодически пробуждался. Затем начали появляться публикации, опровергавшие официальную версию относительно метеорологического зонда. Что и неудивительно: трудно было поверить, что несколько офицеров авиабазы, включая ее командира, всерьез могли принять фрагменты метеорологического зонда за обломки инопланетного космического корабля.

В конце концов, в 1994 году, то есть через сорок семь лет после инцидента, по запросу конгрессмена от Нью-Мексико ВВС рассекретили относящуюся к тому инциденту информацию. Из пояснения следовало, что были найдены обломки не метеорологического, а разведывательного зонда, какие использовались для слежения за ядерными испытаниями, проводившимися в СССР, а вся история с метеозондом была пущена в обращение по причине полной засекреченности проекта. Правда, при этом утверждалось, что и найденные фрагменты, и все относящиеся к находке подлинные документы и материалы того времени уничтожены.

Признание ВВС в том, что его представители вводили общественность в заблуждение, уничтожили по неизвестной причине важные улики и раскрыли «правду» только спустя почти полвека, да и то под давлением со стороны законодательной власти, подбросило настоящего ракетного топлива в огонь разгоревшейся с новой силой дискуссии. Главный спор развернулся вокруг вопроса о том, были ли найдены среди обломков и тела инопланетян. Однако ВВС упорно утверждали, будто очевидцы приняли за останки пришельцев испытательные манекены, являвшиеся частью испытывавшегося оборудования.

Критики, со своей стороны, указывали, что падение кукол или манекенов действительно имело место, но лишь через несколько лет после событий 1947 года, тогда как свидетели из Росуэлла видели их среди обломков, найденных на ранчо.

Одна из самых странных версий всей этой истории принадлежала жителю Росуэлла, являвшемуся одновременно водителем «Скорой помощи» и работником похоронного бюро. По его словам, сразу после катастрофы он получил загадочный вызов. Некий представитель ВВС позвонил ему из похоронной службы авиабазы и поинтересовался, имеются ли в бюро «герметично закрывающиеся гробы детских размеров». Когда ему сообщили, что в наличии имеется два детских гробика, военный заявил, что этого слишком мало, и поинтересовался, как лучше сохранить тело, не прибегая к бальзамирующим жидкостям.

В тот же день этому же человеку пришлось доставить на машине «Скорой помощи» в госпиталь базы раненого летчика. Рана пилота не имела к инциденту с летающими дисками никакого отношения, но когда водитель, сдав пациента, направился в буфет выпить «Кока-колы», он заметил, что все сотрудники больницы взбудоражены до крайности. Встреченная им в коридоре знакомая медсестра с защитной маской на лице посоветовала ему «убираться отсюда к чертовой матери».

Госпиталь он покинул, но два сотрудника военной полиции сопровождали его, пока не убедились, что машина выехала за территорию базы.

На следующий день он снова встретился с той медсестрой, и она, расстроенная и плачущая, рассказала ему, что вчера в больницу были доставлены «странные существа».

Происшествие в госпитале имело место в тот самый день, на той самой военно-воздушной базе, командир которой объявил о нахождении обломков летающего диска.

Было, конечно, немало и других сопутствующих странностей, включая рассказ о непонятных письменах, похожих на «египетские иероглифы». Водитель будто бы видел в двух машинах, припаркованных во дворе госпиталя, какие-то обломки, и на некоторых из них были нанесены эти похожие на иероглифы знаки. Офицер разведки ВВС, который производил первичный осмотр материалов на месте крушения и доставку их на базу, привез кое-что из найденного домой, чтобы показать близким.

Его сын, которому к моменту происшествия было одиннадцать лет, тоже впоследствии заявлял, что видел на предметах, которые его отец разложил на полу кухни, странные письмена, напоминавшие египетские иероглифы. Офицер разведки и его жена также сообщали о том, что видели знаки.

Так или иначе, история о посещении Росуэлла пришельцами породила огромное количество публикаций, книг, телепередач и фильмов.

Ознакомившись с материалами по данному инциденту, Каден так и не пришла к определенному заключению. В прошлом, когда ей пытались навязать представления, базирующиеся на «теории заговора», она была склонна относиться ко всему этому с изрядной долей скептицизма, а слишком увлеченных всем этим людей подозревать в своего рода паранойе. Но после недавних событий она стала считать это не паранойей, а не более чем «повышенной степенью тревожности».

По ходу дела ей удалось узнать, почему один из «лягушек» избрал себе псевдоним Бэрни Хилл. Оказывается, Бетти и Бэрни Хилл принадлежали к числу первых и наиболее известных жертв похищения пришельцами. По их словам, похищение произошло в 1961 году, на безлюдной дороге в Нью-Хемпшире. Бетти уверяла, что у Бэрни инопланетяне взяли образец спермы, а ей самой вводили в пупок длинную иглу.

После откровений Хиллов подобные истории о похищениях, нередко сопровождавшихся еще и сексуальным насилием, стали появляться в огромном количестве.

Наконец, пресытившись историями об инопланетных «визитерах», Каден, помедлив, набрала в поисковой строке свое имя. Интернет молчал. Не веря своим глазам, она уставилась на монитор.

— Это невозможно!

Это действительно казалось невозможным: вокруг одних лишь ее статей, касавшихся Тео, была поднята такая шумиха, что в Сети должны были найтись тысячи ссылок. Но не нашлось ничего. Ни единого упоминания. Даже в связи с ее сотрудничеством с НАСА и работой в Университете штата Техас, в Остине.

Пальцы отчаянно забегали по клавиатуре, и скоро выяснилось, что ни о совершенном Хулио на глазах у сотен туристов ритуальном умерщвлении ребенка, ни о осуществленном властями Мексики кровопролитном задержании десятков последователей древнего культа тоже нет никаких сведений.

Сердце ее замерло. Каден откинулась на спинку стула и закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Кто-то просто взял ластик и стер ее — отовсюду! Ее не существует. И ничего сенсационного в Тео не произошло.

Точно так же стерли отовсюду и Коджи.

Сидя у окна после заката, Монтес долго смотрела в ночное небо. Час за часом она мысленно реконструировала все произошедшее за последние недели, припоминая все возможные подробности.

Весь ее мир странно исказился. До сих пор опасность и насилие были для нее понятиями, имеющим отношение к телевизионной информации и, во всяком случае, к чужим, посторонним людям. Всего этого, конечно, в жизни было более чем достаточно, но где-то далеко, и ничто из этого не затрагивало никого из ее знакомых, не говоря уж о ней самой. И внезапно она оказалась в центре таинственных и пугающих событий: тут и убийство, и загадочная пещера, и древний культ, и какой-то таинственный, всеобъемлющий заговор. А ее встреча с «лягушками», равно как и поиск в Интернете, вместо каких-либо ответов лишь добавили вопросов.

И один из таких не дававших ей покоя вопросов касался Коджи Ода.

— Что у тебя за история с похищением? — пробормотала она себе под нос.