— Максим — Нумению. Мисс К. вышла из главного входа Роузбоул-резиденс и направилась на запад. Она одна, идет быстро, возможно, к автомобилю.

— Слышу тебя, Максим, мы тоже ее видим. Вы наблюдаете за людьми японца?

— Да. У них серебристо-черный «шевроле бель-эйр», стоит в тридцати — сорока метрах к югу от главного входа. На переднем сиденье двое, никакой активности не проявляют. Они на другой стороне улицы от мисс К. Напротив них припаркован фургон «меркурий» светло-зеленого цвета. За ним из закусочной метрах в десяти наблюдает Аттик.

— Отлично, Максим, не спускайте глаз с фургона.

— Вас понял. Конец связи.

— Нумений — Плутарху: внимание! Мисс К. села в красный «форд тандерберд» и двинулась в северном направлении. Без нашего сигнала с места не трогайтесь.

— Вас понял. Мисс К. поднимается по пандусу гаража. Мы готовы стартовать.

— Нумений и Апулей, доложите, что в гараже.

— Машина с включенным двигателем стоит возле лестницы. Мисс К. быстро вышла и поднялась на второй этаж. Может… Внимание, она появилась. И с ней два парня, которые тащат контейнер… Ставят его в багажник… Нумений, все готово…

— Готово…

Оперативники Овна умолкли, и на несколько мгновений наступила тишина. Напряжение нарастало. Все знали, что находится в контейнере, и содрогались от одной мысли об этом. Перед людьми Овна стояла задача завладеть образцом Аль-Харифа.

— Апулей — Нумению. Мисс К. выехала на Гриффит-авеню. Жду дальнейших указаний. — Через несколько секунд огненно-красный «форд» поехал на север.

Сырость в комнате пробирала до костей. Нумений отметил появление авто очередным глотком горячей темной жидкости. Он уже просчитал, как будет действовать объект. Мисс К. может поколесить вокруг квартала и проверить, нет ли хвоста: маневр, типичный для школы ЦРУ. В этом случае машина Овна должна следовать вдогонку только немного погодя, чтобы себя не обнаружить.

Нумений не выспался, да и никто из них в последние дни не отдохнул. Антиох подтвердил его предположение. Он наблюдал за перекрестком с другой стороны здания, у противоположного выезда из гаража.

— Антиох — Нумению. Скорее всего, мисс К. сделает рекогносцировочный круг. Она повернула налево, съехав с главной дороги. Если дальнейших сигналов не поступит, ждите ее снова на Гриффит-авеню.

Между тем мимо них проехал «шевроле бель-эйр». Люди Отару сразу бросились вдогонку, как новички. Ну просто смех! Нумений усмехнулся и провел рукой по лбу, чтобы чуть освободить замерзшую голову от плотно сидящей шляпы. Волосы слиплись от пота и первосортного бриллиантина.

С утра дела у Нумения не задались. Возникла непредвиденная ситуация: контейнер с единственным образцом синтезированного Аль-Харифа исчез в багажнике ярко-красного «форда», за рулем которого сидела агент ЦРУ, а за ее машиной следили две противоборствующие организации.

В силу обстоятельств карьера Нумения скоро должна была сделать крутой вираж. Он благодарил небо за то, что умел так быстро, почти бессознательно принимать решения. Не надо долго раздумывать и ежеминутно подводить итоги. В данной ситуации неторопливые размышления ничего не дадут. Надо обязательно не потерять из виду мисс Копленд и отнять контейнер.

Противники, в принципе, опасений у него не вызывали. Бикини, захваченные накануне, раскололись, едва только им показали орудия пыток старинного образца. Отчаянное мычание сквозь грязные потоки слюней сомнений не оставляло. Все, что знали, напарники продекламировали в коротком, энергичном и высоко оцененном концерте.

Парочка сдала и своего начальника Гордона Кроу, и заказчика Хиро Отару, давнего знакомого Овна. Нумению едва исполнилось сорок. Он работал на организацию только от случая к случаю, но имя японца он уже слышал раньше. Ученый пользовался дурной славой, и рассказы о недруге тайного общества передавались от брата к брату, как того требовал обычай.

Японец мог рассчитывать на бывших полицейских, людей некоего Кроу, человека среднего пошиба, с нюхом на доллары и связями в определенных кругах. Импровизированную команду собрали явно в последний момент. По подготовке и средствам она даже рядом с Овном не стояла. Сейчас будут иметь значение только события на улице.

«Форд тандерберд» Копленд резко свернул направо, рискуя лобовым столкновением с машиной на встречной полосе, и быстро помчался из города.

— Плутарх — Нумению. Мисс К. вдруг увеличила скорость и выехала на Ньютон-авеню. Мы следуем за ней, «шевроле» тоже. Эти двое мерзавцев уже осточертели. Объект, конечно, засек хвост. Нельзя ли их как-нибудь убрать с дороги?

— Не получится, Плутарх. Сейчас на вас вся надежда. Мы уже предупредили Гая и остальных, но они чересчур далеко. Пасите обе машины, но слишком близко не приближайтесь. Помните, что может произойти, если этот чертов контейнер разобьется… Будьте на связи.

Крупная игра стратегий вмиг превратилась в лихорадочную гонку. Провели перекличку всех участников, и те ответили, что ведут преследование.

Нумению стало не по себе. В комнате на Гриффит-авеню чувствовалось напряжение. Два незадачливых брата из Овна сидели, не говоря ни слова. Нет, они не позволят людям японца так над собой насмехаться, особенно под конец. Такое не должно происходить.

Указательным и средним пальцами Нумений потер под глазами, по границе лиловых кругов, появившихся от недосыпа. Он стоял у окна и, уставившись в низ улицы, терзал пальцами занавеску. Все произошло слишком поспешно. В поисках выхода Нумений просчитывал вперед все варианты с возможными последствиями и проклинал небо и древнее тайное общество Овна. Наверное, следует не просто отобрать Аль-Хариф, а ликвидировать его.

Уничтожить дьявольскую отраву.

Важные персоны из общества Овна за такие слова отправили бы на тот свет, но они убьют его и в том случае, если вещество попадет в руки Отару. Такое вполне возможно: сейчас японец в «шевроле бель-эйр» едет совсем близко от мисс Копленд.

Чем потерять из виду две машины со спятившими водителями, несущиеся впереди, лучше уж столкнуть их друг с другом.

— Красный «форд» лавирует между автомобилями по трем полосам движения на Ньютон-авеню. Мисс К. уверенно держит дистанцию, хотя, впрочем, может и оторваться…

Нумений перебил Плутарха:

— А люди Отару?

— Их «шевроле» отстал от нее на три или четыре авто, но по-прежнему едет впереди нас. Машина неповоротливая, водитель мечется из стороны в сторону и при каждом маневре жмет на клаксон. Тяжело тут, Нумений. Не знаю, как получится…

— Не упустите их, старайтесь висеть у них на хвосте.

— Внимание! Мисс К. неожиданно свернула вправо! Она резко затормозила, а теперь снова рванула.

— Проклятье… Не упустите ее! Где она? Есть ли другие машины? Пешеходы?

— Ага, мы тоже повернули… Ну, теперь держись! Здесь старый квартал и движение меньше. На тротуарах валяются какие-то ведра и отбросы… На улице расселись старики, полно сопляков… они что, в школу не ходят? И все на нас глазеют. На дороге сейчас только три наши машины. Наше авто уже приблизилось к «шевроле». Слышишь, тормоза визжат?

Сердце у Нумения забилось где-то в горле. Он не смог вымолвить ни слова.

— Приближаемся к перекрестку. На нем большое движение, много машин. Мисс К. уже там. Дама резко повернула налево! Мчится по узкой улице… Не понимаю, чего она… «Шевроле» тормознул, чтобы не потерять ее… Ну и дымище! Их авто уже на перекрестке…

В наушниках у Нумения заскрежетали радиопомехи.

— Объект в переулке, мы ее видим. Женщина еще ускоряет движение… Но впереди что-то есть… стоящий грузовик… нет, не проскочила, задела… Кажется, хочет свернуть влево, не понимаю куда… там полно каких-то канистр, проезд перекрыт. Но она не сбрасывает скорости. «Форд» мисс К. за что-то зацепился… теряет управление… хвост заносит… Машина летит прямо в стену! Не-е-ет!!!

Грохот в наушниках ударил Нумения с такой силой, словно тот сам въехал в стену. Сердце пронзила долгая нестерпимая боль, и он рухнул на сиденье стула.

В переулке под свист газа кувыркалась сплющенная красная машина Шелли Копленд.

Струи пара, вспышки, грохот. Дыхание Сатаны…

Аль-Хариф вырвался на свободу в небеса Соединенных Штатов Америки.

В Балтиморе, 11 декабря 1957 года, в 9 часов 19 минут.