В течение недели «Коперник» оккупировали ученые, солдаты, чиновники и те люди, об обязанностях которых знали только пославшие их правительства, – и глаза всего мира были прикованы к ним.

Небольшой плавучий город по-прежнему держался у берегов Анголы, а умнейшие мужчины и женщины, которые сейчас звали его домом, – величайшая коллекция научных талантов, собравшихся в одном месте и посвятивших себя одной задаче, – скребли свой коллективный затылок.

Зачем инопланетный корабль прилетел? Какова его цель? В нем не было ни послания, ни роботизированных средств коммуникации. Не было рисунков с инопланетными существами, последовательностями простых чисел или числом «пи». Не было ни топ-сорок инопланетных хитов, ни Розеттского камня, чтобы научить примитивных землян чужому языку.

Возможно, он проделал свое путешествие, чтобы развеять этноцентрические представления человечества о себе как начале и конце жизни во Вселенной. Возможно, инопланетяне засекли усилия людей – программу SETI или что-то другое – отыскать чужую разумную жизнь и, не желая раскрывать сведения о себе или своих технологиях, отправили корабль как ответ на вопрос, который так усиленно задавала Земля. Или же это тест на зрелость вида. Раскройте загадку нулевой энергии или найдите способ выявить скрытое, квантовое сообщение – и заслужите право присоединиться к Галактике.

Но если загадка была тестом, человечество терпело неудачу. С таким же успехом ученые могли просто наслаждаться круизом и ездить на экскурсии на берег, поскольку никакого толка от их пребывания на борту не было.

Инопланетный объект был пустышкой. Да, он мог не выйти на орбиту у Земли и двинуться дальше, и тогда человечество еще десятки и сотни лет строило бы догадки о его конструкции, назначении и цели облета. Но учитывая, что корабль удалось доставить на Землю, результаты просто разочаровывали. Его корпус был уникален и обладал впечатляющими свойствами, но он состоял из материалов, хорошо известных на Земле.

Какая бы электроника ни привела его сюда, вся она отправилась в Солнце. НЭ-двигатель был отключен, и ни один из ведущих ученых мира не мог его запустить или хотя бы разобраться, как он устроен.

Мелкие части НЭ-двигателя сняли, измерили, сфотографировали, просветили всеми способами спектрографии и прочих анализов и осторожно вернули на место. Предложения по тематическим исследованиям были представлены на одобрение управленческой команде нобелевских лауреатов.

Но в основном ученые выдвигали предположения и слонялись без дела. В какой-то момент страны-участницы решат, что проект провален, и отправят свои команды домой, но этого не случится, пока остается хотя бы тень надежды на расшифровку принципов НЭ-двигателя. Поэтому разочарованные ученые отыскали своих коллег из других стран и принялись работать над собственными земными проектами, решив, что такое несравненное сборище умов не должно тратить время зря.

Но на седьмой день, что бы ни говорила Библия, никто не отдыхал.

Потому что на седьмой день ад вырвался на свободу.

И у избранного сообщества «Коперника» практически не оставалось времени, прежде чем новый и стремительно развивающийся феномен взорвет весь остальной мир.

Отовсюду начали поступать сообщения о предположительно новых микробах, хотя и необычайно больших. Но первый же взгляд в микроскоп отмел это определение. Объекты были не микробами, они вообще не были формой жизни. Полуорганические, полумашинные создания. Борги на микроуровне. Наниты.

Эти наниты были обнаружены во многих местах по всему миру. И они плодились и размножались. Всего через пару дней их сможет заметить не только биолог с мощным микроскопом, удивленный, чем же загрязнены его клеточные культуры, но и любой подросток с микроскопом за двадцать долларов и пробой грязи, воды или воздуха.

Нанотехнологии уже несколько десятков лет были последним писком моды. Ученые давно знали о возможности и потенциале манипулирования материей на атомарном уровне, и отделы нанотехнологических исследований становились важнейшим подразделением многих университетов. Но хотя люди достигли определенного прогресса, инопланетные наниты при кажущейся простоте намного опережали все достижения человечества.

Уже в 1959 году Ричард Фейнман задал вопрос: что, если объекты можно производить – собирать – «снизу вверх», используя в качестве строительных блоков атомы? А в 1986-м Эрик Дрекслер, отталкиваясь от этого, спросил: а что, если можно разработать сборочную установку наноуровня, которая сможет не только производить другие объекты по выданным «чертежам», но и воспроизводить саму себя? Потрясающий образ.

И у него были доказательства. Бесчисленные доказательства. Орел, броненосец, дуб или одна-единственная травинка. Вся многоклеточная жизнь на Земле была собрана именно таким образом.

Комплексная сущность, называемая человеком, состоит из триллионов клеток, и все они возникли из одной оплодотворенной яйцеклетки. Одна оплодотворенная яйцеклетка, получившая половину своих генов от женщины и половину – от донора-мужчины, является величайшим нанитом: превращает частицы получаемого сырья (пищи) в копии самой себя, причем экспоненциально. И возможности экспоненциального роста поражают воображение. Одна клетка превращается в две, две – в четыре, четыре – в восемь и так далее. В первые десять-пятнадцать удвоений этот рост не кажется чем-то примечательным, но если его не сдержать, всего через сорок удвоений единственная клетка превратится в триллион клеток. От одного до триллиона всего за сорок удвоений.

Однако, при всем впечатлении от такого роста, триллион идентичных клеток будет бесполезен; это куча протоплазмы, не способная ходить, любоваться закатом или написать сонет. Намного сильнее впечатляет тот факт, что единственная исходная клетка располагает программой, необходимой для создания целого человеческого существа. В некоторой точке на ранней стадии процесса клетки начинают видоизменяться – специализироваться. Некоторые из шара идентичных клеток, следуя сложной программе, заложенной в ДНК, осознают себя клетками сердца. Другие – клетками глаза. Третьи – клетками мозга. И так далее. И каждая группа клеток знает, где ей следует быть и как правильно интегрировать себя в единое целое. Все инструкции, весь комплект чертежей, заключены в самой первой, микроскопически малой оплодотворенной яйцеклетке.

И всякий раз это безусловное чудо наноконструирования.

Но если на такое чудо способна органическая материя, состоящая из липидов, белков и ДНК, почему невозможен искусственный сборщик, делающий то же самое? Не для таких сложных конструкций, как человек или даже муравей, но хотя бы для относительно простых, менее требовательных задач…

Так выглядела перспектива, и с того времени ученые устремились к ней. Уже в 1989 году физикам впервые удалось переместить отдельные атомы, а всего через два месяца они смогли выстроить тридцать пять атомов ксенона в виде букв «IBM». Ученые доросли до конструирования двигателя размером с молекулу и нашли несколько хитроумных способов самосборки своих крошечных машин.

Инопланетные наниты были построены именно на тех принципах, о которых давно мечтали земные ученые, но опережали достижения людей на тридцать, а то и сто лет. Они были просты, что обеспечивало универсальность, и способны перерабатывать мельчайшие частицы сырья в свои копии.

Бактерии давно доказали эффективность сочетания простоты устройства и непревзойденных способностей к размножению и распространению. Количество бактерий, для которых человеческое тело служит домом, десятикратно превышает количество клеток самого тела. В одной унции фекалий можно найти бактерий в тридцать раз больше, чем живущих на Земле людей. Бактерии обитают практически на каждом квадратном сантиметре земной поверхности, их находят сорока милями выше и двадцатью милями ниже этой поверхности. Они живут в ледяном арктическом климате и кипящих горячих источниках. На поверхности океанов и в глубине вод. Они могут процветать в масле, пестицидах и токсичных отходах. Бактерии планеты неисчислимы, и нет на Земле места, куда они не могут проникнуть.

Инопланетные наниты выглядели столь же неудержимыми. Они проедали пластик и сталь, одну молекулу за другой, поэтому ни один барьер не мог надолго задержать их. Ученые изолировали их и поместили в среды, содержащие различное сырье. Оценки показывали, что при такой скорости дупликации, с учетом экспоненциального роста, совокупная масса нанитов через две недели превысит массу Земли.

Разумеется, такого не случится. Наниты не могут бесконечно расти: у них закончится сырье. Однако у них должна быть цель.

Но какая?

Их большими дозами вводили подопытным животным. Никакого эффекта. Их находили на человеческой коже и в человеческих экскрементах. Без заметного эффекта. Они казались совершенно безвредными для земной жизни, как те бактерии, которые обитают в кишечнике человека.

Все население «Коперника» получало сообщения об этих новых находках в одно и то же время, на десятках языков и тысячах экранов.

Гонка началась. Задержать распространение таких новостей надолго не удастся. «Копернику» нужно вырваться вперед, понять конечную цель инопланетных нанитов прежде, чем разразится неизбежная паника. Инопланетное судно пролетело бессчетные триллионы миль не для того, чтобы повисеть на орбите и превратиться в декоративное украшение. Оно обрушило на мир чуму. Возможно, наниты станут помогать людям – к примеру, превратятся в крошечных докторов, которые плавают по кровеносной системе, ищут и уничтожают раковые и прочие зловредные клетки и чинят повреждения, – но само их существование и репродуктивные способности пугали до дрожи.

Но с таким же успехом они могут нести зло, и люди моментально придут к этому заключению. А когда – и довольно скоро – они станут многочисленными, паника достигнет критической массы, даже если наниты по-прежнему будут безвредны.

Поэтому спешно разрабатывались новые планы. Нужно отправить на «Коперник» нанотехнологов, робототехников, специалистов по компьютерным наукам и программистов, а параллельно определить наименее важных сейчас специалистов и отослать их по домам, чтобы освободить место. Но, учитывая вездесущность нанитов, «Коперник» был не единственным вариантом. Каждая страна дополняла совместную работу на борту судна собственными усилиями на Земле.

Еще несколько дней, и наниты станут настолько заметны, что к этим усилиям смогут присоединиться даже школьники.