На глазах у Мелоди последняя группа охранников, звеня ключами и громко переговариваясь в коридоре, покинула минералогическую лабораторию. Мелоди закрыла и заперла за ними дверь, прислонилась к ней спиной, перевела дух. Было уже около часа. Приходил коронер, он подписал кипу бумаг; санитары забрали тело; скучающий полицейский без особого интереса прошелся по музею, черкая на листочке, прикрепленном к пластиковой доске. Все предполагали сердечный приступ, и Мелоди не сомневалась, что вскрытие это подтвердит.

Одна она подозревала: совершено убийство. Убийца охотился за динозавром, в этом Мелоди была уверена. А зачем еще ему выкрадывать все результаты их исследований – ее исследований? Но похоже, убийца не знал того важного факта, что исследование сделано именно ею, да и как он узнает... Пока у Мелоди еще есть время действовать.

Она сомневалась, правильно ли поступила, ни с кем не поделившись подозрениями. Впрочем, высказав свое мнение, она ничего хорошего не добилась бы. У нее не было ни доказательств, ни улик, разве что свет не горел, а Корвус некстати занялся трилобитом. Если бы Мелоди заявила о собственных подозрениях и оказалась вовлеченной в дело, тогда убийца бы сосредоточился именно на ней. А этого она не могла допустить, особенно сейчас, когда ставки столь высоки, когда, как говорится, клюнула крупная рыба.

Мелоди схватила тяжелое металлическое кресло и, подтащив его к двери, подсунула под ручку и хорошенько прижала, чтобы никому не удалось войти, даже тем, у кого есть ключ. Если вдруг кто-нибудь спросит, почему она забаррикадировала дверь, всегда можно сказать – мол, недавно здесь человек умер, и ей стало жутко. Да только немногие смотрители музея соблаговолят спуститься из своих обитых деревом кабинетов на пятом этаже в подвальную лабораторию, особенно в воскресенье.

У Мелоди будет много времени, чтобы спокойно поработать.

Она быстро прошла в прилегающее к лаборатории складское помещение. Там на металлических стеллажах, высящихся от пола до потолка, помещались десятки тысяч минералов и образцов органических окаменелостей, пронумерованных и рассортированных по категориям. Более мелкие образцы находились в выдвижных ящиках, образцы покрупнее – в коробках на открытых стеллажах. Металлическая лестница с поручнями, наподобие тех, что бывают в библиотеках, позволяла добраться до самых высоких полок.

С колотящимся от волнения сердцем Мелоди подтолкнула лестницу к нужному ряду стеллажей. Взобралась на нее. Под потолком, в полумраке, на верхней полке, стоял ветхий деревянный ящик с вытесненными на нем монгольскими письменами. На старой бирке значилось:

Казалось, крышка ящика прибита гвоздями, но на самом деле это было не так. Мелоди приподняла ее, отодвинула в сторону, затем сняла рогожку.

Они никуда не исчезли.

Спрятанные среди окаменевших яиц в гнезде ископаемого динозавра, лежали копии дисков, на которых Мелоди сохранила все данные и все изображения, полученные в результате исследования. Тут же помещалась крошечная пластмассовая коробочка с тремя тончайшими срезами оригинального образца, такими маленькими, что хранить их просто так было нельзя.

Не трогая диски, Мелоди взяла коробочку, вернула на прежнее место рогожку, снова накрыла ящик крышкой, спустилась с лестницы и откатила ее туда, где она стояла раньше.

Мелоди отнесла коробочку к полировочному устройству и, вынув один из срезов, закрепила его на полировочном бруске. Когда застыла эпоксидная смола, исследовательница приступила к полировке, стремясь получить совершенное сечение микроскопической толщины – только так потом просвечивающий электронный микроскоп даст наиболее четкие изображения. Работа требовала напряжения, а у Мелоди тряслись руки, и это значительно усложняло задачу. Несколько раз она вынуждена была прерываться, делать несколько глубоких вдохов и говорить себе, что у убийцы нет никаких причин возвращаться, что он завладел всем необходимым и ему даже в голову не может прийти мысль о сделанных ею дубликатах. Когда полировка закончилась, Мелоди отнесла образец в помещение, где находился ТЭМ, включила аппарат и стала ждать, пока тот нагреется. Тут она заметила лежащий рядом с микроскопом раскрытый журнал. В глаза ей бросилась последняя запись, сделанная четким косым почерком:

Третий этап? Полистав журнал назад, Мелоди обнаружила еще две записи, обе – внизу страницы, где Корвус, очевидно, нашел несколько свободных строк. Мелоди догадывалась о чем-то подобном, но не думала, что все будет выглядеть так вопиюще. Этот негодяй заранее планировал присвоить себе результаты ее работы, целиком и полностью. А она, вежливый и покладистый техник, практически позволила ему выполнить задуманное. Мелоди прошла к сканирующему микроскопу, пролистала другой журнал, и там тоже нашла аналогичные «дутые» записи. Так вот чем Корвус занимался в лаборатории прошлой ночью – выкрадывал результаты ее труда и подделывал рабочие журналы.

Мелоди тяжело дышала. Почти с первого класса она мечтала о карьере ученого и потом, становясь старше, лелеяла мысль, что наука – единственная сфера приложения человеческих усилий, где люди руководствуются альтруистическими мотивами и работают не для собственного блага, а ради развития всеобщего знания. Мелоди всегда верила: наука – это поле деятельности, в котором труд вознаграждается должным образом.

Как наивно.

Меньше двенадцати часов назад здесь, в лаборатории, убили человека. Убили из-за окаменелости. Убийцей мог быть сотрудник музея, посторонний исследователь, да кто угодно. Напуганная тем, что никому нельзя доверять, Мелоди твердо решила работать быстро и четко, закончить начатое и выведать все тайны, которые еще заключает образец. А потом обнародовать результаты исследований.

Только так она сможет полностью себя обезопасить.

Ей нужно оказаться первой, нужно прорваться в печать быстрее убийцы с его крадеными сведениями. Если Мелоди подробно опишет все результаты и представит их в электронное издание «Палеонтологического журнала», то они пройдут экспертную оценку и будут опубликованы в Интернете в течение трех дней.

Естественно, Мелоди воздаст должное Корвусу за его довольно несущественный вклад: он ведь лишь снабдил ее образцом. Откуда окаменелость взялась, кому принадлежала, как попала Корвусу в руки – эти вопросы к работе Мелоди отношения не имеют. Конечно же, разгорятся споры. Возможно, образец краденый, возможно, его изначально добыли незаконным путем. Однако Мелоди тут совершенно ни при чем: ей дали исследовать окаменелость, что она и сделала. Как только результаты исследований будут опубликованы, всякая опасность исчезнет. Убивать Мелоди станет просто незачем.

Тогда-то она и сможет предъявить собственный счет.