Рия остановилась на вершине холма, как вкопанная, и мгновенно подобрала с земли пару камней, удобных, чтобы бросить во врага. Первый тут же полетел в Григо, бывшего уже шагах в двадцати от нее. Попала прямо в лоб, и он упал, будто бизон, раненный копьем. Второй камень угодил Дюме в правое ухо. Камень рассек ему ушной хрящ, но Дюма продолжал двигаться по направлению к ней. Подбежал Вик, толкнул ее плечом, сбив с ног прямо в колючий куст.

— Эй, Вик, сзади! — торопливо зашептал Дюма. — Уродцы!

Идиоты дерьмоголовые. Не подумали, что Уродцы еще не ушли далеко?

Выбираясь из колючего куста, Рия с наслаждением глядела, как Вик разинул рот, а Дюма развернулся и стремглав побежал обратно. За ним гнались двое огромных воинов из племени Уродцев. Догнали меньше чем через пятьдесят шагов. Один из них схватил Дюму за искалеченное ухо и дернул назад. Дюма заорал от боли. Уродец потащил его обратно, на вершину холма. Третий воин толкнул Вика, и он упал на колени. Четвертый угрожающе встал над Григо. Тот потихоньку приходил в себя.

Вот ведь задницы.

— Задницы, точно, — послышался мыслеголос Бриндла. Он взобрался на холм вместе с остальными Уродцами и, хромая, подошел к Рие. В ее голове возник отчетливый образ того, как она убегала от них. — Защищать тебя. Сказал, что буду.

Рия потихоньку привыкала говорить, не открывая рта. Ведь между ней и Бриндлом есть эта «связь», чем бы она ни была; значит, ей достаточно просто подумать.

— Хорошо, значит, мы на равных…

— Никак не на равных. То, что ты сделала, вышла против мальчишек-охотников, спасла мне жизнь… это… чудесно. Ты герой. Бриндл — калека бесполезный. Не может драться. Может лишь сказать воинам, чтобы помогли тебе.

— Хочешь сказать, если бы ты им не сказал, они бы не стали помогать?

— Нет. Зачем? Между ними и тобой нет связи. Ты убежала от нас. Твой выбор. Лучше не вмешиваться. Лучше не связываться с Кланом.

В мозг Рии ворвалась череда образов. Убийства, пытки, воровство, поджоги, избиения, оскорбления — все то, что делал Мёрх и его подручные. Все, чтобы выгнать их с охотничьих угодий. Вместе с образами пришли и эмоции. Страшное горе, боль потери. Воины Клана убили мать, брата и сестру Бриндла две луны назад, поймав их на открытом месте, когда те перебирались из удаленного стойбища. Новые образы. Почти каждый из шести десятков Уродцев, которые сейчас были здесь, на вершине холма, пережил такое же.

Лучше не связываться с Кланом, это разумно. Не попадаться им. Но сейчас, захватив на месте преступления Григо, Дюму и Вика, Уродцы сделали это, хотели они того или нет.

— Что с ними сделают? — спросила она Бриндла.

— Сложно сказать.

— Их убьют?

— Племя Клана — люди, как и мы. У них души… как у нас. Лучше их отпустить…

— Если бы случилось наоборот и воины Клана поймали трех Уродцев, охотившихся на нашего мальчишку, мы бы не стали раздумывать. Тут же убили бы, безо всякой жалости…

Бриндла очень ранила такая мысль. Пару ударов сердца Рия не слышала его. Ни мыслей, ни эмоций, ни чувств.

— Уродцы никогда не станут охотиться за одним из вас, — раздался наконец его мыслеголос, очень четкий и серьезный. — Уродцы — не Клан. Не убивают без надобности. Никогда не убивают ради забавы.

На Рию это не произвело особого впечатления.

— Если вы их отпустите, они просто будут идти следом и схватят меня сразу же, как я останусь одна.

— Мы идем в Тайное Место. Полдня пути отсюда. Там спрятались многие из нас, с тех пор, как Клан начал нападать. Не только ради тебя, но и ради себя мы не позволим, чтобы они шли за нами туда.

Четверо воинов остались охранять Григо, Дюму и Вика. Остальные, в том числе и Бриндл, выстроились в плотный круг неподалеку и начали ухать. Этот звук, исходящий от огромных сильных существ в драных шкурах, был странным и зловещим, чем-то средним между уханьем совы и рычанием пумы. У Рии пошел холодок по спине. Интересно, для чего это нужно, если они и так читают мысли друг друга?

Бриндл ее тоже заинтересовал. Он назвал себя бесполезным калекой, но его уважали все остальные, даже самые храбрые воины. Похоже, если он им что-то скажет — как, например, сказал спасти ее, — то они подчинятся. В Клане калек совсем не уважали, и уж тем более калеки не приказывали здоровым. Если по правде, то увечные вообще редко доживали хотя бы до пяти лет.

Внезапно их пение закончилось, так же неожиданно, как и началось. Круг разомкнулся. Григо, Дюму и Вика поставили на ноги. Подошел воин с мешком из оленьей шкуры. Вынул из мешка длинную тонкую веревку, сплетенную из волокон травы. Отрезали несколько кусков веревки. Юношам связали руки за спиной, оставшимися кусками связали лодыжки: правую ногу Вика — к левой ноге Григо, правую ногу Григо — к левой ноге Дюмы. Свободными остались только левая нога Вика и правая нога Дюмы. Григо оказался посередине, привязанный к обоим.

Рия стояла рядом, вытаскивая колючки, застрявшие в кожаных штанах и жилетке, злорадно глядя на парней. После того, что они пытались сделать с ней, у нее не было к ним ни малейшего сочувствия. Бриндл снова подошел к ней.

— Значит, план именно такой? Просто связать их?

— Да. Не идеальный, но лучше, чем убивать их. Они не смогут следить за нами, и мы доберемся до Тайного Места раньше, чем они — до Клана…

Человек из трех тел, в которого превратились связанные Григо, Дюма и Вик, неуклюже побрел прочь от Уродцев. Когда никто не попытался остановить их, они немного осмелели и, ругаясь, попытались идти быстрее, но сбились с шага и упали, сгрудившись в кучу и сквернословя. Толстая задница Вика приземлилась на колени Григо, придавив того к земле.

Рия расхохоталась.

— Эй, Григо, я знаю, что вы друг друга любите, но хоть за дерево спрячьтесь… — крикнула она им вслед.

Зарычав, Григо столкнул Вика и грубо вздернул Дюму. Все трое кое-как встали. Багровое от натуги и злобы лицо Григо было покрыто кровью, стекающей со лба, губы были разбиты и вспухли, а зубы поколоты.

— Я убью тебя, Рия, — прошипел он, сплевывая кровь. — Когда мы встретимся в следующий раз, ты умрешь.

— Сильно сказано, Григо. Только, возможно, умру не я.

Она замахнулась, будто, чтобы бросить камень, и Григо инстинктивно пригнулся.

— Видел, Вик? — злорадно крикнула Рия. — Видел, Дюма? Ваш повелитель пугается пустой руки.

Она выставила руку ладонью вперед, показывая, что в ней нет камня. Григо поглядел на нее с такой злобой, что Рия поняла, что обрела врага на всю оставшуюся жизнь.

— Кто такой Сульпа? — внезапно спросила она, пытаясь застать его врасплох.

Григо хитро поглядел на нее, а когда Дюма попытался что-то сказать, рыкнул на него, приказывая молчать.