Несомненно, что Сен-Жермен интересовался оккультизмом и, в частности, алхимией, главной целью которой был поиск философского камня — наивная мечта людей, открывавших химические элементы, но которую поддерживали и настоящие мошенники. К их услугам прибегало немало монархов, вечно нуждавшихся в деньгах, например Рудольф II, Леопольд II Австрийский и Август Сильный Саксонский. Их в этом химическом безумии поощрял один простенький, но тогда казавшийся таинственным фокус: шарлатаны представляли монарху какой-нибудь бронзовый, железный или свинцовый предмет, потом окунали его в азотную кислоту, под воздействием которой поверхность металла на некоторое время приобретала блеск, напоминающий серебро или золото. Или же бросали в расплавленный свинец кристаллы неорганического нитрата меди. Следовавшая за этим реакция была довольно впечатляющей: свинец начинал бурлить и радужно светиться, а остыв, оказывался покрыт блестящей пленкой и выглядел как золотой, но это была всего лишь медь. В Дрезденском музее фарфора можно полюбоваться подобными «золотыми» слитками, произведенными этим способом в 1713 году известным мошенником Иоганном Бетгером для Августа Саксонского. Другие фальсификаторы тайно подсыпали в тигель настоящий золотой порошок, который покрывал затем расплавленный металл, и тот при остывании казался полностью золотым…

Затем оставалось только как можно дольше пользоваться доверчивостью обманутых государей.

Основой богатства Сен-Жермена было наверняка не алхимическое золото. А его велеречивые разглагольствования на сей счет служили только для того, чтобы другие в это поверили.

Но, подобно многим людям того времени, Сен-Жермен был также любителем природных диковин: минералов, раковин, скелетов и тому подобного. Так он наткнулся на содержащее радий вещество — уранит, он же урановая смоляная руда, смоляная обманка или, как его тогда называли, «иоахимштальская земля» (по названию города в Богемии, близ которого встречались ее залежи, нынешний чешский Яхимов). Это тот же самый минерал, из которого Беккерель и супруги Кюри первыми извлекли радий. Но уранит содержит также уран, а это самый радиоактивный из известных минералов. В то время его использовали в мазях и пластырях для лечения чахотки.

Сен-Жермен не мог не заметить, что уранит светится в темноте. Он воспользовался этим в живописи и на своих странных красильных мануфактурах.

Такая догадка может удивить, но подтверждение предоставлено госпожой де Жанлис в ее «Мемуарах»:

«Он писал маслом… найдя секрет по-настоящему великолепных красок, что делало его полотна весьма необычайными… женщин он всегда изображал в драгоценных уборах, изумруды, сапфиры, рубины и т. п. которых сверкали и переливались, как настоящие. Латур, Ван Лоо и другие художники видели его картины и крайне восхищались умопомрачительной яркостью этих красок, имевших, правда, и значительный недостаток: они затмевали лица, отнимая у них правдоподобие своей удивительной, впрочем, иллюзией… Господин де Сен-Жермен так и не захотел раскрыть секрет (этих удивительных красок)».

Описанный госпожой де Жанлис эффект способно произвести единственное неорганическое вещество: радий. Смешанный с какой угодно краской, он придает ей яркость, для которой у госпожи де Жанлис не хватает эпитетов.

Таким образом, Сен-Жермен оказывается изобретателем радиевых красок, с помощью которых потом наносили цифры на циферблаты часов, чтобы и в темноте было видно, который час. Это продолжалось вплоть до середины XX века, когда осознали опасность радиоактивного излучения, хоть и слабого.

То же самое со способом окрашивания тканей, который Сен-Жермен предложил маркизу де Мариньи, главе королевской свиты, что и явилось причиной его вселения в Шамборский замок. Ему удалось добиться замечательной яркости без использования индиго и кошенили, уточняет в 1763 году граф Карл Кобенцль князю Кауниц-Ретбургу, первому министру Австрии (при посредстве которого Кобенцль надеется получить миллионные прибыли). Никакого сомнения, что красители тоже были на основе иоахимштальской земли. Их необычность и объясняет самую неожиданную деятельность Сен-Жермена: занятие ремеслом красильщика. И хоть он и не был первоизобретателем обработки хлопка щелочью, но тем не менее одним из первых использовал это промышленно.

Анекдот, рассказанный госпожой дю Оссе, позволяет думать, что Сен-Жермен эмпирически использовал уранит и в другой области — ювелирной. Эта история также приведена в книге: Людовик XV вручил ему алмаз, из-за изъяна терявший примерно половину стоимости, и спросил, возможно ли его очистить. Сен-Жермен, отмечает мемуаристка, вернул алмаз без изъяна. Подменил ли он его куском стекла? Нет, потому что король отправил камень к своему ювелиру Гонто, и тот предложил за него 9600 ливров. Подменил ли он его другим, более чистым алмазом такого же размера? Возможно.

Но нельзя исключать и другую версию — воздействие на алмаз радиоактивности, о чем много говорилось в XX веке. С ее помощью можно искусственно окрашивать драгоценные камни, например придавать алмазам ярко-желтый цвет, что очень ценится; можно также уничтожать угольные вкрапления внутри кристалла. Мы не станем утверждать наверняка, что наш химик-любитель прибегнул к этой уловке, но нельзя также и полностью исключить ее. В рассказе госпожи дю Оссе привлекает внимание одна деталь: Сен-Жермен принес камень в асбестовой тряпице, а про асбест уже тогда было известно, что он является изолятором. Алмазы, обработанные радиоактивным методом, и сами становятся радиоактивными, это алхимик должен был заметить.

Конечно, случайное открытие радиоактивности уранита не делает Сен-Жермена предтечей современных физиков. Но в сочетании с прочей его деятельностью оно глубоко меняет портрет человека, которого часто считали всего лишь фигляром, обманывавшим самого себя.