Глава 12

С момента нападения на меня убийцы прошло уже два с половиной месяца. Почти всё это время я был предоставлен сам себе, потому как моего непосредственного участия в делах баронства почти не требовалось. Со всем справлялся Зак и его помощники. От меня только изредка требовалось указать ему на те или иные недочёты в работе, что он сам пропустил. Два месяца назад мастерская по производству глиняных изделий была полностью закончена и укомплектована людьми. И сейчас, количество произведённого ей товара уже позволяло собрать первый обоз на продажу. Что и радовало и расстраивало одновременно. Радовало, конечно, возможностью получить первую серьёзную прибыль со своего баронства. Огорчало же тем, что такой возможности у меня вполне может и не оказаться. Люди Зака, что обитали в баронствах моих соседей, начали докладывать о том, что у дружин баронов Брунье и Конлиза начались частые тренировки и проверки их готовности. А совсем недавно пришло донесение, что барон Брунье в сопровождении дружины отправился нанести дружеский визит своему соседу, барону Конлизу. Вроде ничего не обычного в этом известии нет, такие визиты у них происходят практически каждый месяц. Но вот только, на этот раз, проведать своего соседа барон поехал в сопровождении сорока дружинников. Понятное дело, никаких опасностей, барона Брунье не поджидало, ни в его баронстве, ни в баронстве соседа, и поэтому такое количество взятой им дружины говорило только об одном. Оба барона готовы перейти к активным действиям.

Как мы с Заком не старались предотвратить утечку информации о том, сколько глиняных изделий уже изготовлено, мои соседи всё равно узнали об этом ровно тогда, когда товара стало достаточно для отправления полного обоза.

Сам я шпионских романов никогда не читал и ничего более дельного, чем поставить двойную охрану у склада с товаром и строго наказать мастерам, не распространяться о том, сколько они произвели, я придумать не смог. По задумке, дублирующая охрана должна была сидеть в секрете и в случае если заметит кого-то, кто решит незаметно поинтересоваться содержимым склада, схватить его. К сожалению, содержимым склада так за это время никто и не поинтересовался. Это значит, или кого-то из мастеров подкупили, или кого-то из охраны, или кто-то из этих людей изначально работал на моих соперников. Чтобы вычислить это, нужен был профессионал, которого само собой взять было неоткуда. Моя же пишущаяся программа по определению правды, а также настроя собеседника, была ещё в слишком сыром состоянии и просто не могла работать детектором лжи на допросе. На два одинаковых ответа на одинаковый вопрос он чаще всего показывал разный результат. Допрашивать же с пристрастием всех подряд, в расчёте на то, что таким образом можно вычислить крота, было просто неразумно, хотя и было огромное желание, особенно после такого своевременного сбора моими противниками войск.

С другой программой, что отвечала за окружающую меня обстановку, всё было намного лучше, теперь я был почти уверен, что ко мне не сможет подкрасться никто, кто размером бы превышал обычного кота. Во всяком случае, я не знал теперь способа это сделать. Однако я не забывал, что я в мире магии и меня ещё могут поджидать множество неприятных сюрпризов исходя из этого.

Было много попыток пристроить свою интуицию к информации, получаемой от всех органов чувств, но, к сожалению, я так и не смог приблизиться к разгадке механизма, по которому она работает. Нужно было набрать больше статистики о действиях моего предчувствия в условиях, где мне действительно грозит опасность. Искусственно, к моему огорчению, такие условия спровоцировать не удавалось. Даже если я кого-то просил нападать на меня в любой неудобный для меня момент, моя интуиция практически не работала. Ощущались только какие-то слабые отголоски того, что я испытал при нападении на меня матери Черныша. Возможно, это происходило потому, что я подсознательно понимал, что нападающий не станет причинять мне смертельный вред. С хищниками, что водились в округе и которых я провоцировал на нападение, тоже ничего не выходило. Я просто не чувствовал от них опасности, понимая, что они мне не соперники. В общем, вместо того, чтобы получше разобраться в принципах работы этого чувства, я только наплодил для себя ещё больше вопросов.

Так же во время дописывания этой программы, я так же пытался пристроить модуль, что следил бы за реакциями Черныша, который, к слову, после своего ранения, не отходил от меня ни на шаг. Что из этого получилось, сказать было сложно, слишком уж ментальные образы, которые он мне передавал, были неоднородны. Но даже если модуль в итоге окажется бесполезен, его разработка всё равно не останется для меня пустой тратой времени. Пока я над ним работал, то очень много ментально пытался общаться с Чернышом и в какой-то момент обратил внимание, что тот стал намного лучше понимать то, что я от него хочу. Да и его образы приобрели большую чёткость.

Вообще Черныш за последнее время заметно подрос и теперь на взгляд был лишь немногим меньше своей погибшей матери. После нападения на меня, он стал заметно более подозрительным, и теперь видно было, что в присутствии кого-либо в непосредственной близости от него или меня он всегда настороже. Особенно это качалось тех людей, что были редкими гостями в моём поместье, в их присутствии он вообще делал вид, что уже готов напасть. Хотя по ментальной связи такой готовности к агрессивным действиям от него не ощущалось. Может, он обозначал чужакам, что это его территория и показывал, что лучше на неё не посягать? К сожалению для Черныша, все его потуги выглядеть опасно, мало кто понимал. Кроме Зака, и нескольких его приближенных, больше никто из окружающих не знал истории о нападении на меня его матери. И то, насколько она была опасна. Поэтому все грозные шипения Черныша, вместо того, чтобы пугать людей действовали диаметрально противоположным образом. Народ только умилялся на то, как чёрный пушистый комочек пытается показать им кто тут главный. Хорошо, что гладить его никто не пытался. Я ещё, когда только заселился в поместье, запретил всем это делать. Во избежание несчастных случаев, так сказать. Объяснил я это тем, что Чернышу очень неприятно сие действо. Однако, несмотря на это, периодически находились смельчаки, что пытались нарушить мой запрет. К их счастью, Черныш только уворачивался от протянутой руки и не предпринимал больше никаких действий. Такому добродушию Черныша послужил, скорей всего, тот факт, что он подпускал к себе на расстояние вытянутой руки только тех, кто пришёл к нему с каким-нибудь угощением. Куда столько влезало в это маленькое создание, я даже представить не мог, но Черныш исправно съедал всё, что ему приносили. А приносили ему много, очень много. Больше всех в этом деле старались мои дружинники. У них, похоже, появилось негласное соревнование, суть которого была довольно проста, кто первый погладит моего питомца, тот и выиграл. Что с них взять, парни только преодолели подростковый возраст, а заняться в этих местах почти нечем, вот и придумают себе подобные развлечения.

Сами дела с моей дружиной за последние два месяца продвигались довольно хорошо. Фасил с Деором обучали и гоняли новобранцев на совесть. И тот прогресс, что я видел у бывших деревенских увальней, только убеждал меня во мнении, что эти двое стали для меня ценным приобретением. Среди моих дружинников, кстати, они за это время заработали непререкаемый авторитет, и теперь любые их приказания исполнялись, стоило только их озвучить. Единственное, что мне не нравилось в том, как они обучают моих солдат это то, что мне приходилось в течение дня, по нескольку раз вылечивать почти каждого из дружинников. Уж больно жёсткими были их тренировки. Правда я понимал, что выхода другого нет, и подобные тренировки это лучший способ выйти из конфликта с моими соседями, с наименьшими потерями. Понимали это и мои дружинники, поэтому особо и не роптали, стараясь стойко переносить все тяготы их службы. Довольно большую роль в их старании сыграли слухи о зверствах, творимых на территориях Брунье и Конлиза. Предлагая Заку подобную уловку, я не ожидал, что она принесёт такие плоды. В условиях информационного голода и невозможности достоверно проверить поступившую информацию, местные жители верили практически в любые выдумки, что скармливали им люди Зака. Я знал, ещё по книгам и массмедиа своего мира, что пропаганда это страшное оружие. Но только теперь понял, насколько оно эффективно. Самое удивительное, что в слухи о зверствах баронов верили даже те крестьяне, что перебрались к нам от этих самых баронов. Кто-то даже признавался, что сам был свидетелем того или иного ужаса, что на самом деле был придуман буквально сутки назад.

Благодаря такой вере в то, что если меня не станет, то местных жителей ждут ужасные страдания, не только выросло качество подготовки дружины, но общая производительность труда, будь то ремесленники или пахари. Даже конфликтов в баронстве почти не стало, да и те, что были, не выходили за рамки простой ругани. Люди, обьединённые общей целью, проявляли чудеса солидарности. Даже Борин поддался людским настроениям и буквально поселился в новой кузнице, посвятив всего себя изготовлению арбалетов и обмундирования для дружины. Кузнецы, приставленные к нему в качестве помощников, тоже не отставали от своего новоиспечённого начальника и выкладывались на полную. Правда в отличие от двужильного гнома, они не могли работать сутками без перерыва, и им требовался отдых. Благодаря подобным стараниям, к этому дню у моей дружины, вместе с тем, что я захватил у Захвила, было восемнадцать арбалетов. И каждый их них был довольно прилично экипирован по местным меркам. Слухи о том что гномы великолепные кузнецы были полностью подтверждены Борином. Даже из ужасного железа, при добавлении пары каких-то присадок, он делал очень хорошие изделия.

Моя дружина за это время тоже немного подросла и сейчас насчитывала пятьдесят два человека. Новое пополнение повилось, в основном, за счёт новых переселенцев от соседей. У них не было ни дома, ни хозяйства и поэтому они не упускали возможность неплохо заработать устроившись ко мне на службу.

Если считать ещё людей Торсиса то под моим началом образовались довольно крупные силы, которые давали надежду на благополучный исход предстоящего конфликта. Сами наёмники довольно хорошо сдружились с моими дружинниками. И я часто видел, как они все вместе проводят тренировочные поединки. Было видно, что наёмникам тоже передался общий настрой, что царил в баронстве и те в силу своих возможностей пытаются помочь.

Всё-таки правду говорят, нету изощрённее лжи, чем ложь с изрядной долей правды. Ведь в сути своей все слухи были правдивы, если соседи начнут разграблять моё баронство, то местных жителей не ждёт ничего хорошего. Путь и убивать и мучить крестьян специально никто не будет. Как я понял, в войнах Вольных баронств существовало негласное правило, крестьян на захваченных землях особо не трогать. Можно было, при желании забрать максимум каждого десятого к себе или в рабство, но не более. Убивать никого, кроме дружины и барона, было нельзя. За этим тщательно следили из империи и королевства. Конечно, случалось всякое, и жертв среди местных было полно, но всё-таки наличие такого ограничивающего фактора сильно притупляло аппетиты баронов. Благодаря этим же наблюдателям, никому не позволялось присоединить к себе захваченное баронство. Обоим государствам был выгодно то состояние, в котором находились разделяющие их территории. И любые действия, которые могли привести к дестабилизации сложившегося положения, жёстко пресекались ими. Да и честно говоря, мало кто пытался это делать. Всех окружающих вполне устраивало то положение вещей, что было сейчас.

За прошедшее время, я так же не забывал и о своих тренировках, тем более времени свободного было довольно много и тратить его впустую, видя, как все вокруг стараются, совсем не хотелось. Особенно, за прошедшие два с половиной месяца, продвинулось моё мастерство во владении мечом. Как-то наблюдая за тренировкой своей дружины и наёмников Торсиса, я увидел того спаррингующим с одним из своих подчинённых. Обратив внимание на то, как сноровисто Торсис орудует своим мечом, я дождался, когда их тренировка прервётся и подошёл с просьбой провести тренировочный поединок с собой.

К моему удивлению, Торсис оказался на редкость хорошим мечником, который по мастерству мало чем уступал Мартыну, а может даже и превосходил его.

В отличие от стиля старика, основными постулатами которого было продолжение одного движения другим и плавный отвод атак, стиль наёмника был грубым и рубленым. Если его атаку я ещё мог аккуратно уводить от себя, то каждый его блок буквально отсушивал мне руку. Оказалось, что, несмотря на своё не очень крупное телосложение, Торсис был очень силён. В плане же скорости, наёмник был заметно медленнее меня, но спаррингуя с ним, у меня складывалось впечатление, что он не показывает всего, на что способен. Однако подловить его на этом я не мог, так что, либо моё воображение разыгралось, либо Торсис, ещё больший мастер, чем я думаю, и может держать тот темп боя, который ему нужен, даже не смотря на все мои уловки. Что ещё сильно бросалось в глаза при нашем спарринге, так это то, что Торсис был заметно опытнее меня. Даже не успевая за моей скоростью, наёмник не испытывал особых трудностей с парированием моих атак. Его же нападения я часто не мог отбить или отбивал их в самый последний момент.

Спарринговать мы с ним начали каждый день по нескольку раз и благодаря этому, я заметно вырос как мечник. Большую роль в моём росте сыграло и то, что Торсис всегда указывал мне на мои ошибки и объяснял как мне лучше избежать их.

В отряде Торсиса было ещё пара наёмников, чей уровень владения мечом был довольно высок и они, как и их командир, могли держаться со мной почти на равных только за счёт своего опыта. Один на один я довольно сносно мог справляться с любым из них, однако когда они начинали нападать на меня вместе, я довольно быстро проигрывал. Торсис привлёк их к нашей тренировке после того, как я расспросил его, на что мне лучше обратить внимание.

Торсис тогда мне ответил, что, судя по тому, как я сражаюсь, базу мне дали отличную. Однако заметно, что опыта у меня совсем мало, а также и то, что я привык противостоять одному конкретному стилю и сталкиваясь с другим, не могу рефлекторно двигаться так, как необходимо. Я поделился с ним, что мой учитель также обращал моё внимание на это и под конец обучения даже нанимал наёмников, чтобы я убрал этот недостаток. Однако времени сделать это, из-за определённых обстоятельств у меня не было. Двое его подчинённых должны были решить эту проблему, а заодно и поднатаскать меня в противостоянии не одному, а нескольким противникам. Ведь у меня с этим тоже было не очень хорошо. Я порой просто терялся в момент, когда меня атаковали с двух сторон одновременно. Когда я сражался с дружинниками барона Захвила, такой проблемы не было, потому как там, дружинники больше мешали друг другу, чем слаженно атаковали меня. Здесь же двое опытных и слаженных противника, умело дополняли друг друга и не давали мне и шанса на победу над ними. И моя скорость в такие моменты, мало мне помогала, ведь мало успевать что-то сделать, нужно ещё и понимать как именно необходимо действовать. А такое понимание приходит только с опытом, которого мне совершенно нехватало. Что уж говорить о том, когда к двум наёмникам присоединялся ещё и Торсис. Всю мою гордость как мечника, в такие моменты, просто втаптывали в грязь. Но такие моменты были мне только на пользу, потому как сильно подстёгивали моё рвение убрать такую свою слабость.

С магией же всё продвигалось значительно хуже. Я словно упёрся в какую-то стену и не мог преодолеть её. Мне всё никак не поддавалось управление более чем четырьмя нитями силы одной стихии или тремя, но разных. Как только я пытался добавить ещё одну нить к уже имеющимся, моя концентрация начинала таять, словно снег под палящим солнцем и я начинал упускать контроль уже даже над теми нитями, что удерживал до этого. В этот момент я себя ощущал так, будто стараюсь одновременно смотреть и направо и налево. Всё-таки, в который раз убеждаюсь, без человека который мог бы объяснить, что и как лучше делать, пытаться самому постигнуть секреты магии крайне сложно. Единственный прогресс у меня наметился в использовании магии вместе с мечом. При должной концентрации, я смог, медленно выполняя базовые упражнения с мечом, выстроить светляка. Ситуация тут, была похожа на ту, с которой я столкнулся, пытаясь освоить пятую нить силы. Удержать внимание на движениях и заглянуть вглубь себя, чтобы прикоснуться к источнику, было крайне тяжело. Но тут, в отличие от ситуации с нитями, учитель мне был не нужен, что делать я знал и так. По сути, всё, что мне было необходимо это отрабатывать этот навык до автоматизма. Когда выстаивание заклинания и взмах меча будут выходить слитно. Хоть сейчас я и умел уже выстраивать молнию буквально за мгновения, почти не задумываясь об этом, но этого было недостаточно. Чтобы её применить мне приходилось замирать на доли секунды, что в условиях боя могло оказаться для меня фатальным.

Был небольшой прогресс и в моих попытках создать четыре заклинания одновременно. Теперь, хоть и делая всё очень медленно, я практически мог создать четыре молнии разом. Только на самой последней стадии узора, я терял над ними контроль. Ещё немного времени, и я смогу повторить то, что сделал, будучи на грани безумия.

Немаловажным для этого времени событием можно назвать и то, что я наконец-то выпросил у Борина рунный артефакт. Делом это, к моему большому сожалению, оказалось не простым. Этот артефакт у него был единственный и являлся какой-то семейной реликвией, так что, когда он услышал мою просьбу дать мне этот артефакт, чтобы я мог его изучить, он сразу, даже не раздумывая, отказал мне. На вопрос, не может ли он сам изготовить мне что-нибудь из артефактов на основе рунной магии, тот ответил, что талант наделять руны силой крайне редок среди гномов. В лучшем случае один на десяток тысяч. Соответственно, шанс встретить такого гнома за пределами гор практически равен нулю. Их банально не выпускают оттуда. Бывали, конечно, случаи, что заклинатели рун всё-таки покидали пределы гномьих цитаделей, но тогда их обеспечивали такой охраной, что позавидовал бы даже император с королём. Понятное дело Борин, которого мне довольно просто позволили забрать к себе просто не может быть одним из них.

В итоге уговорить его, дать осмотреть артефакт, мне удалось, только подкупив гнома. Зайдя в очередной раз в кузницу, я застал разговор его с подчинёнными о том, что после жара кузни и трудов праведных, хочется пропустить кружечку пива пред сном. А в этом захолустье не то, что трактира, а просто места, где честному гному посидеть можно, не наблюдается. В итоге я с ним условился, что если он мне даст свой артефакт, то я поставлю недалеко от поместья трактир и даже переманю к себе из города пивовара. Гном, конечно, поначалу не соглашался на такую сделку и напирал на то, что семейные реликвии это не предмет для торга. Но то, как изменился его голос при упоминании пивовара, дал мне понять, что я на верном пути. Сыграло ещё большую роль то, что я не просил отдать мне артефакт, а хотел просто осмотреть его. В итоге гном сдался и согласился на мою сделку. Правда, после того как мы пожали руки в знак заключения сделки, я предупредил его, что если его посещения трактира будут в ущерб делу, то я поставлю у дверей дружинников с наказом ни в коем случае не пускать гнома. Борин было начал возмущаться, что, мол, это противоречит условиям сделки, но я парировал тем, что сделка была на строительство трактира с пивоварней, а не на то, что он сможет там сидеть целыми сутками. После этих слов, Борин пробурчав, что он так и знал, что с этими людьми нельзя ни о чём договариваться, протянул мне артефакт.

Сам артефакт представлял собой тёмную металлическую пластину размером чуть менее моей ладони. Весил он, судя по ощущениям, намного меньше, чем должен бы. Тяжесть артефакта в руке совершенно не ощущалась. Интересно это такие свойства сплава, из которого он сделан, или это заслуга рун нанесённых на него? Рун на артефакте было всего восемь штук и расположены они были по кругу, ближе к краям артефакта.

Что сильно отличало этот артефакт от ранее виденных мной, так это практически полное отсутствие свечения. Того, что в других артефактах порождалось узором заклинаний вложенных в них. Собственно, свечения не было из-за того, что в артефакте не было даже намёка на узор. Светились в магическом зрении только те восемь рун, что были нанесены на него. Да и то, это свечение я разглядел далеко не сразу, слишком уж оно было слабым. Практически незаметным. По крайней мере, с моими возможностями различать магические потоки, видел его на самой грани моего восприятия. Вполне возможно, старейшина гномов в трактире, совсем не блефовал, говоря, что его помощники буквально увешаны артефактами. И стоило бы мне только повести себя более агрессивно, и на мой жизненный путь на этом бы и закончился. Если судить по этому артефакту, чтобы заметить гномьи руны на чем либо, нужно сильно постараться.

Сам артефакт, по словам Борина, должен был улучшать внешний вид бороды и делать волосы на ней более блестящими. Я когда услышал это, на несколько секунд выпал в осадок. Столько времени, я уговаривал этого упёртого гнома, дать мне просто посмотреть на местное средство по уходу за бородой? Я то, видя, как упирается гном, только услышав мою просьбу, дать просто посмотреть артефакт, подумал, что у него храниться действительно что-то ценное. Но оказалось, я сильно ошибался. Я не мог понять, как можно, так упираться, только ради артефакта улучшающего внешний вид бороды?

Когда я, в несколько грубой форме, высказал всё моё мнение относительно этой ситуации, Борин начал сильно возмущался и кричать, что такому человеку как я, никогда не понять всю прелесть бороды и важность такого ценного артефакта.

Когда мы немного успокоились, я начал расспрашивать его, имеет ли его реликвия какие-либо иные свойства и может мне он что-нибудь рассказать относительно рун, что изображены на артефакте. К моему сожалению, в этих вопросах гном оказался простым обывателем. Если у его артефакта и были какие-либо иные свойства, он о них не знал, а уж значения рун и то, как они работают, вообще в их общине запрещено знать непосвящённым. Единственное, что он мне показал, так это то, как активируется артефакт. Делалось это довольно просто, обычным нажатием в центр окружности, вдоль которой располагались руны.

После моего нажатия, я заметил одну интересную деталь. Артефакт, похоже, не имел собственного накопителя маны, и необходимое её количество брал у своего пользователя. К такому выводу я пришёл, увидя, как от моего пальца отделяется небольшой сгусток маны. Требовалось её, судя по тому, сколько артефакт забрал у меня, сущие крохи. Любой, даже очень далёкий от магии человек имеет объем многократно превышающий то, что понадобилось артефакту. После поглощения артефактом маны, руны на его поверхности на мгновение загорелись чуть ярче. Причём сделали они это не одновременно, а в определённой последовательности. Сначала, правда, я думал, что мне это показалось, уж больно быстро, даже для моего восприятия проходил процесс активации, но повторив опыт ещё несколько раз, убедился, что это не игра моего воображения. Так как даже моего восприятия не хватало, чтобы увидеть весь процесс в деталях, я, создав запрос импланту, просмотрел всё в замедленном виде.

Увиденное мной, оказалось крайне интересным. За время, пока происходила активация артефакта, некоторые руны загорались по нескольку раз. Так же, одновременно загоралась всегда только одна руна, при активации следующей, предыдущая гасла. Выглядело так, будто руны на артефакте это буквы и с их помощью составляется какое-то слово, которое судя по всему, и является тем заклинанием, что улучшает внешний вид бороды. Последовательность, с которой загорались руны, была при каждой активации одинаковой.

Не обладай я ускоренным по сравнению с другими восприятием и не имей импланта, никогда бы не понял, что руны активируются не одновременно. Возможно, в этом и есть секрет гномьей магии. Скорей всего все попытки повторить узор рун, что нанесены на их артефактах, не приводил ни к какому результату лишь потому, что помимо самих рун, необходимо ещё знать последовательность их активации. Не думаю, что в этом мире есть возможность рассмотреть весь процесс активации, так же, как это сделал я. Такая скорость восприятия просто не может существовать. Возможно, и есть заклинания, увеличивающие возможности человека, а может даже и изменяющие течение времени, но судя по тому, что до сих пор никто не может разобраться в принципе действия гномьих артефактов, эти заклинания оказались бесполезны. Во всяком случае, утверждение, что никто не может разобраться, как у гномов работают рунные артефакты, верно для подавляющего большинства разумных. Может и есть гении, что всё-таки смогли докопаться до сути, но о них никому неизвестно, а сами они делиться своими открытиями не собираются.

Да и сам я, узнав чуть больше, чем остальные, буду об этом помалкивать. У меня даже нет сомнений в том, как поступят со мной гномы, расскажи я кому-нибудь то, что увидел благодаря своему импланту. Судя по общению со старейшиной гномов, этот народ не страдает сентиментальностью. Так что, свои будущие эксперименты с гномьими рунами нужно будет держать в строжайшей тайне. Причём ото всех. Не то чтобы я не доверял тому же Заку, к примеру, но лучше в этом вопросе быть параноиком, целее будешь.

Но прежде чем начать экспериментировать с рунами, надо придумать способ делать это безопасно для себя. Алевтина мне довольно доступно объяснила, что обычно бывает с магами, экспериментаторами. Тем более, с такими как я, что практически не имеют никакого теоретического багажа за спиной. Необходимо будет придумать способ подавать ману в рунный артефакт, находясь на расстоянии от него. Либо приспособить для этого дела накопитель, либо материал способный проводить ману и служить источником самостоятельно. Жаль вот только, что ни накопителя у меня нет, ни подходящего проводника. Хотя, может и есть, просто я не знаю о том, что это проводник. Всё-таки, такие вещи мне никто не объяснял.

А вообще интересно всё-таки, как вся это система рун работает. Сколько я не вглядывался, я так и не смог разобрать, что именно отвечает за направление заряда маны к рунам в той последовательности, в которой это необходимо. Конечно, информация об этом может храниться в самих рунах. К примеру, есть руны, которые после активации, всегда передают заряд определённой руне и так далее. Повторная активация, при которой заряд передаётся уже на другую руну, не ту, которую первоначально, можно объяснить возможность существования в ней сложного триггера. Если совсем нет заряда, при активации идёт передача маны одной руне, если присутствует остаточный заряд, который вполне может остаться после предыдущей активации, передача маны осуществляется уже к другой руне. Но как то всё это звучит слишком сложно. Не вериться мне, что всё происходит именно так. Вполне возможно, в артефакте Борина, всё-таки присутствует какое-то плетение, которое и отвечает за последовательность рун, при активации. Просто моей концентрации не хватает его увидеть. Ведь и свечение в рунах я вижу практически на грани своих возможностей. И если проводить аналогию с артефактами людей, то там я сначала тоже видел только свечение, и только потом начал разбирать контуры узора, что это свечение и порождают. Нужно будет посвятить этому вопросу побольше свободного времени, и успеть разобраться с этим прежде чем Борин потребует свою реликвию обратно. А судя по тому, как гномы трясутся над своей бородой, навряд ли Борин даст мне долго держать артефакт по уходу за ней при себе. Жаль у гнома нет больше артефактов в загашнике. Было бы очень интересно взглянуть на ещё один. Вполне возможно, на артефакте Борина, руны видно так слабо в магическом плане из-за того, что артефакт всё-таки бытового назначения, и если бы мне в руки попал бы артефакт помощнее, я бы не испытывал таких трудностей с этим. Может через общину гномов удастся сторговать себе что-нибудь. Хотя навряд ли, даже если они и согласятся мне что-то продать, у меня банально хватит на это средств. В народе говорят, что артефакты гномов крайне редки и на людских рынках их почти не встретить, а уж позволить их могут себе только очень богатые люди. Но другой стороны мне же не покупать, а просто поглядеть на них надо. Может продемонстрировать свои артефакты гномы и не откажутся, особенно если сыграть на их честолюбии. Мол, восхищаюсь искусностью гномов и хотел бы, хоть одним глазком взглянуть на их дела их несомненно золотых рук. Гномы такое любят, главное с этим не переборщить.

Интересно сколько вообще существует рун и что каждая из них означает? Думаю, к моему большому сожалению, ответа на этот вопрос мне никогда не получить. Если новые руны я ещё смогу узнать из других артефактов, которые, надеюсь, попадут всё-таки ко мне в руки. То вот значение рун мне узнать будет просто неоткуда. Гномы не станут делиться таким знанием. Думаю, даже просто задавать им подобные вопросы опасно для здоровья. Сразу конечно не убьют, но могут начать интересоваться, зачем мне такие знания, а там, могут и докопаться до факта, что я понял один из секретов их магии. Я хоть и собираюсь держать всё в секрете, но кто знает возможности их ищеек.

Может, конечно такие рассуждения это всего лишь приступ моей паранойи, но уж больно запомнился мне разговор со старейшиной гномов. Такому лучше не давать повода усомниться в своей безобидности.

Остаётся только самому разбираться в том, как каждая руна в отдельности действует и что она может означать. Не знаю, получиться у меня подобное или нет, но пока не попробую не узнаю. Ещё было бы неплохо бы неплохо узнать, все ли рунные артефакты потребляют так мало маны для своей работы. Тот что мне дал Борин может потреблять так мало потому, что действие его ограничивается только бородой. Не думаю, что для того, чтобы сделать её более шелковистой необходимо много магической энергии.

Мои размышления относительно гномьих рун, прервал Зак, зашедший в мою комнату.

— Господин, пришёл доклад от одного из моих людей. Барон Брунье и барон Конлиз со своими дружинами выдвинулись в направлении нашего баронства.

— Значит, началось. Я если честно думал, что они решат напасть несколько позже. Всё-таки партия товаров, произведённая гончарной мастерской, будет готова для отправки только через месяц. Пока изделий ещё недостаточно чтобы полностью загрузить наш караван. Неужели задумка со слухом о том, что гномы сами с обозом приедут к нам, сработала?

— Да господин. Похоже, они поверили. Ваше решение пустить этот слух и тянуть со сбором каравана до последнего, а не отправлять товар частями, для того чтобы получить как можно быстрее прибыль, в итоге оправдало себя. Теперь мы можем встретить наших соседей на своей территории и подготовленными, вместо того, чтобы отбивать их нападение на караван.

— Да, самым неудобным для нас было бы разделять свои силы. А отправляясь с караваном, мне бы пришлось это сделать, всё-таки оставлять баронство совсем без дружины нельзя. Да и в этом случае наш противник мог бы подготовиться к нападению, организовав западню на пути следования нашего каравана. При таком раскладе нас могли бы вообще уничтожить, при этом, практически не потеряв своих людей. Однако я признаюсь, сам до конца не верил, что идея пустить слух о том, что я в довольно тёплых с гномами отношениях и что они согласились за довольно ощутимую скидку сами приехать к нам за гончарными изделиями, в итоге окажется эффективной. Слишком уж она была шита белыми нитками. Гончарные изделия не тот товар, ради которого гномы стали бы собирать собственный обоз. Всё-таки это для них лишние расходы, чего они всегда всеми силами избегают, да и путешествовать этот народ не очень любит. Те, кто более — менее хорошо знает этот бородатый народ, не поверили бы, что гномы соберут свой караван ради каких-то горшков.

— Ну, тут я думаю, помимо того, что оба наших соседа навряд ли много общались с гномами, сыграло свою роль ещё и присутствие у нас Борина. Гном кузнец, явление, исключительное для вольных баронств. Тот факт, что гном добровольно согласился переехать в эти места, действительно может сказать непосвящённому в реальные причины этого поступка, о том, что у вас довольно близкие контакты с гномами. Тут ведь всем понятно, что гному так просто уехать из своей общины не дадут, нужно разрешение старейшин. А значит, помимо дружбы с гномом должны быть и хорошие отношения со всей общиной. Никому не придёт в голову, что вам просто повезло выиграть у гнома в споре и взять с него слово работать у нас. Ведь в возможность такого, просто никто не верит. Все кто пытался таким способом привлечь на свою сторону гномов, в итоге, лишались либо головы, либо средств к существованию. Откуда людям знать, что все кто так делал, оказались мошенниками и хитростью добивались победы и община гномов, лишь наказывая таких победителей, восстанавливала справедливость.

— Скорей всего так оно и было. Есть сведения относительно количества людей, что идут к нам в гости?

— Если судить по донесению, то количество дружинников, направляющихся в наше баронство, будет чуть менее ста пятидесяти.

— Получается, барон Конлиз, за вычетом сорока человек дружины Брунье, решил выставить против нас сотню своих солдат. Что-нибудь известно насчёт качества их экипировки?

— К сожалению, точных сведений моему человеку так и не удалось добыть. Известно только, что у Конлиза есть так называемая личная гвардия, состоящая из самых умелых и хорошо экипированных людей. Остальная дружина, вроде как, по качеству экипировки не сильно отличается от нашей.

— Что начёт защитных амулетов? Можно предполагать, что ими будет обладать только гвардия?

— К сожалению, нет. Судя по всему, артефактами обладают вообще все дружинники, что идут в составе сборного войска наших соседей.

— Даже так? — нахмурился я, новость была действительно неприятной.

— Да. Изначально, в дружине Конлиза действительно была экипирована защитными амулетами только его гвардия. Но судя по донесению моего человека, всё то время, пока на нас готовилось нападение, артефактор Конлиза потратил на создание артефактов. Качеством они сильно уступают тем, что состоят в экипировке гвардии, но должны выдержать пару ударов мечом или выстрел из арбалета.

— Я правильно понял, что Конлиз обеспечил подобными артефактами и дружину Брунье?

— Да господин.

— Плохо. — От досады, я закусил губу. Если честно я надеялся что далеко не все среди идущих к нам, будут обладать такой защитой. Получается, один залп из арбалетов пропадает точно, да и последующие будут не настолько эффективны, как хотелось бы. Просто невозможно выделить в строю врага кого-то одного и целенаправленно попасть по нему 2 раза. Да ещё стоит учесть и то, что далеко не каждый арбалетный болт найдёт свою цель. — Какие ещё есть сведения относительно вражеской дружины?

— Вся гвардия барона Конлиза, а это, в общей сложности, двадцать пять человек, помимо обладания отличной экипировкой, имеет лошадей и приучена воевать в конном строю.

— Помимо них, остальные пешие?

— Имеют коней ещё непосредственно сами бароны, а также несколько их приближенных. Но они, сами понимаете, в бою участвовать не собираются.

— Что насчёт наёмников?

— Их нет. Количество идущей на нас армии и так, по мнению баронов, достаточно, поэтому они решили, что не стоит нести лишние убытки только ради того, чтобы увеличить шансы и так почти гарантированной победы.

— Значит, они даже не сомневаются в своём выигрыше. — Задумчиво проговорил я. — Что ж, вполне возможно их самоуверенность, только сыграет нам на руку.

— Есть и одна относительно хорошая новость. — Сказал после небольшой паузы Зак, и я вопросительно посмотрел на него, ожидая продолжения. — Из-за того, что в экипировке, идущей на нас армии, очень много не очень качественных артефактов, барону Конлизу пришлось взять с собой своего мага, чтобы тот периодически подновлял наложенные плетения и восполнял заряд. Помнится, вы высказывали свою заинтересованность в этом маге, так что в случае победы, если ничего непоправимого не случиться вы можете рассчитывать заполучить его.

— Да, интерес у меня к этому магу определено есть. Жаль только, что не удалось его заполучить до нападения на нас. Замок барона слишком хорошо охраняется, чтобы я мог, мало того, что проникнуть туда, но ещё и организовать похищение. Если бы мы могли экипировать собственную дружину артефактами, нам тогда совершенно не был бы страшен тот отряд, что сейчас двигается на нас. — Зак покивал в такт моим словам. Мы с ним уже обсуждали возможность проникнуть к Конлизу, с целью заполучить мага. Но пришли в итоге к выводу, что, даже не смотря на мои способности, шансы осуществить это близки к нулю. — Известны примерные сроки, появление наших гостей?

— Приблизительно две недели. Я уже отправил людей на нашу границу, чтобы те сразу же известили нас, стоит только войску соседей перейти её.

— Что ж, хоть срок и не очень большой, но его более чем достаточно, чтобы подготовиться к тёплой встрече. — Я зло ухмыльнулся и добавил. — Мы организуем им такой приём, что после него, больше никто не захочет прийти к нам в гости с мечом в руках.

— Да господин. — Повторил мою ухмылку Зак.