Первый день пребывания в Академии мы, естественно, не учились, а обустраивались. Едва я успела спуститься (и как только обратную дорогу нашла?) тут же влилась в общую толпу, образовавшуюся на третьем этаже, в котором находились сами аудитории. Нам показывали, где, как и сколько времени будут обучаться те или иные факультеты, познакомили с преподавателями и ректором уже официально. Затем, снова сухо поздравив с поступлением, велели разойтись по корпусам и комнатам.

А я всё никак не могла отойти от увиденного. Одно дело читать о пытках и наказаниях в книгах, смотреть в фильмах, и совсем другое – видеть вживую последствия. Б-р-р… А я ведь просто хотела учиться, стать хорошей ведьмой, разбираться в магии… я ради этой ахинеи отказалась от некогда привычной жизни, в конце-концов! Ни с того ни с сего стала Бабой Ягой. Если вспомнить, что в сказках меня изображают злобной древней старушкой, поедающей людей, то это, знаете ли, не ахти какой комплимент. Казалось бы, дальше вляпываться уже некуда, но! Как говорится, когда кажется – креститься надо.

Сам узник (хм, даже имени его со страху не спросила…) говорит, что я ничего не узнаю о нём, но эти слова ещё нужно делить на два – он ведь шестьсот лет заточён в той комнате, за такое время любая тайна уже выйдет на свет. Хотя кто знает, как оно в мире магов-долгожителей? Тем не менее, попытаться стоит.

Пока другие расходились по корпусам, я вернулась на третий этаж и юркнула в библиотеку.

Этот припыленный мир книг здесь был совсем иным, нежели те, что мне доводилось видеть раньше: огромные стеллажи до потолка, стоящие ровными рядами у стен, были сплошь забиты внушительными тяжёлыми фолиантами, к каждому из которых хотелось прикоснуться, подержать, прочесть. Я, хоть и безумно любящая читать, всё же являюсь дитём двадцать первого века, века нанотехнологий, потому всегда предпочитала читать книги в электронном варианте, нежели зазря тратить на них деньги, чтобы они потом пылились в шкафу. Но именно здесь… вот в таких вот местах понимаешь, что для заядлого читателя вроде меня всё равно между электронной версией и обычной, потрёпанной печатной книгой – пропасть разницы. Только когда держишь её в руках, перелистывая пожелтевшие страницы, можешь полностью погрузиться в обрисованный в ней мир, ситуацию, или вникнуть в каждый оттенок мысли и эмоций, которые хотел донести автор.

До самого вечера безвылазно просидела в библиотеке, бережно листая магические книги. Сонно наблюдавшая за мной библиотекарша удивлённо смотрела сквозь мутные стёкла прямоугольных очков. Ну да, им не понять моего восторга, ведь я здесь всё равно что иномирянка, попаданка из фэнтези, благо что только не слепа и беспомощна в этом мире, как котёнок. Напротив, слепой мне теперь представляется я прежняя: как можно жить бок о бок с настоящей магией, древними легендарными существами, и умудриться при этом ничего не заметить?

Из книг я чуть подробнее узнала уже отчасти известную мне информацию. Эархон, так называется маленький магический мир, тайно сосуществующий с нами на Земле, когда-то давным-давно даже не подозревал о том, что существует такая раса, как люди. Его населяли только существа, которых мы, люди, и даже наши маги, считали мифическими. У их магии были достаточно специфические особенности: они умели прощупывать ауры, влиять на мысли и даже характер существа. Было это около пяти тысяч лет назад. Хотя некоторые расы до сих пор сохраняют прежние умения – благо, что теперь можно поставить щиты от такого рода воздействия.

Эархон был пять тысяч лет назад гораздо более развитым, чем мир обычных людей тогда, застыв к тому моменту где-то на уровне Средневековья. Этот небольшой мирок был поделён на крохотные государства, где жила та или иная раса. Лишь спустя несколько тысяч лет маг-человек вывел координаты портала в Эархон. Многие мифические существа, которым было тесно в своём мире, переселились к нам: домовые, кикиморы, лешие – на славянские земли, эльфы – в Ирландию, вампиры – в Трансильванию, нимфы – в Грецию, и так далее. На самом деле, магия есть практически в каждой стране, и везде индивидуальная в плане магических рас. Изначально они не скрывались, а люди поклонялись им. Но с началом Средневековья пришёл и всеобщий фанатизм – поднявшее голову человечество находило тысячи предлогов, чтобы истребить тех, кто, по их мнению, представлял угрозу, в том числе и людей-магов. И им во многом удавалось это – по всей Европе и другим частям света полыхали костры с подчас совершенно невиновными. Разрозненные магические расы не хотели войн, да и не могли как следует объединиться, вернуться в сильно перенаселённый Эархон тоже не могли, потому наилучшим выходом сочли уйти в тень. Получилось – люди посчитали, что совершили задуманное и вновь остались предоставленными самим себе, успокоились, и детям своим стали рассказывать об исчезнувших существах только в форме легенд и сказок, те повторяли это уже своим детям, и таким образом всё это дошло до наших дней, воспринимаемое как глупые суеверия и красивая ложь.

Кстати, существует интересная, но крайне неприятная особенность: в Эархон, как оказалось, может попасть не только маг, но и обычный человек. Иногда открываются случайные порталы, и человека заносит сюда. Чаще всего это происходит во сне (если у «жертвы» есть хотя бы ничтожные, недоразвитые зачатки магии) или в определённых местах, вроде Бермудского Треугольника (так попадают стопроцентно неодарённые люди). В принципе, особых проблем это не вызывает, так как маги сразу возвращают человека обратно. Гораздо хуже, если этот случайный портал оказывается ещё и временным (крайне редко, беспрецедентный случай), тогда беднягу вполне может занести в далёкое прошлое Эархона, когда здесь и в помине не было такой расы, как люди (мы считались мифом… у мифических существ), а так же вовсе не умели строить порталы. В хрониках такое упомянуто дважды. И многие маги Эархона уже не одно столетие борются с появлением таких порталов – мало ли, как человек может изменить историю? Да и вообще, это жестоко: оказаться слабым и беззащитным в мире, населённом только клыкасто-зубастыми разумными существами, жаждущими твоей кровушки. Бррр, куда-то не туда меня занесло…

Что касаемо встреченного мною узника, я облазила все книги, в которых было хотя бы упоминание об Академии Нечисти. Но ничего о нём не нашла. Ни-че-го. Может, он не врал, говоря, что все упоминания о нём уничтожены? Но почему? Впрочем, это ведь всего лишь одна библиотека. Эх, как жаль, что не существует интернета, в котором бы встречалась настоящая информация о «мифических» существах, не приукрашенная сказкам и легендами…

Неизвестно, сколько ещё я бы просидела в этом уютном местечке, если бы не подошло время ужинать. Я ж не садист – всё-таки этот самый узник, каким бы подозрительным он ни был, не ел и не пил шестьсот лет… И каким образом, интересно, магический стазис останавливает подобные потребности?

Перед тем, как идти в общую столовую, забежала в свою комнату. Когда подходила, оттуда слышался весёлый девичий смех, но когда вошла, он тут же прекратился, сменившись брезгливыми, неприязненными взглядами собравшихся в кружок ведьмочек-соседок. Стараясь не обращать на это внимание, наскоро подправила макияж, переоделась в однотонное лёгкое коралловое платье с поясом и юбкой в складочку, обула чёрные туфли на небольшом каблучке и тщательно расчесала волосы. Кто и как бы ко мне не относился, это их дело, но я должна выглядеть хорошо – по крайней мере для себя.

В столовой ситуация повторилась. Ощущая на себе удивлённые, насмешливые, презрительные и внимательные взгляды, я не смогла бы проглотить и кусочка, даже если бы действительно пришла сюда поесть.

Нет, я, конечно, всё понимаю, про моих предшественниц ходит много слухов и сплетен, но а я-то тут при чём? Да, сила у Бабы Яги несколько специфическая, как и характер в качестве наследственности, но не настолько, чтобы я не могла считать себя обычной ведьмочкой.

Ладно, размышлять о несправедливости жизни будем потом. Надо сначала выполнить обещание.

Адепты, заметив, что я начина сосредоточенно собирать со стола провизию, сначала молча наблюдали, а затем начали тихо хихикать. Ну что я могу поделать, если не взяла с собой достаточно денег, а портал открывать энергозатратно? Когда со всем набранным я двинулась к двери, мои действия стали предметом всеобщего внимания, а хихиканья обратились в единодушный ржач.

В какой-то момент надоело. Я Баба Яга, в конце концов, или кто?! Сделав пас свободной рукой, негромко прочитала одной мне известное заклинание, и с лёгким сердцем вышла из столовой, лишь краем глаза заметив, что с потолка обильно посыпалась болотная тина, а хохот перешёл в визг. Удовлетворённо улыбнулась: спасибо знакомой кикиморке, она меня этому заклинанию научила…

Стараясь не слышать противный скрип старых половиц, вновь осторожно шагала по той жуткой комнате, чувствуя себя маленькой пылинкой в соотношении с её размерами. Несмотря на давящую атмосферу и мрачность, остатки былого величия бросались в глаза, привлекая внимание и заставляя восхищаться искусной, утончённой работой мастеров далёкого (в моём понимании) прошлого.

Увидев давешнего узника, лишь в очередной раз убедилась, что всё произошедшее – не наваждение. Чадящие свечи освещали неровным светом дрожащего пламени израненное сильное тело, а всё так же гордо вскинутая голова делала заключённого похожим на равнодушное мраморное изваяние. Этот совершенно мёртвый взгляд… даже у ректора, скажу я вам, взгляд приятней. Меня вновь пробрала неприятная дрожь, на лбу выступили капельки холодного пота, но… жалость всё равно была намного сильнее страха. Внутри всё переворачивалось, когда я смотрела на этого несчастного, и почему-то начинала червячком грызть совесть. Это-то и пугало больше всего.

Тихий стук фарфоровой тарелки о холодные, как лёд, плиты пола заставил его, наконец, сфокусировать взгляд на мне.

– Неужели пришла? – Он явно удивился сему факту.

– Ну не могла же я всё так оставить, – отозвалась, снимая через голову повешенную а-ля почтальон сумочку с лечебными отварами и мазями.

Вытряхнув из неё содержимое, откупорила флакончики и баночки, распространяя на всю комнату запах свежесобранных трав, и подошла к узнику, чтобы осмотреть повреждения.

– Что ты делаешь? – Вновь удивился он, хмуро наблюдая за моими манипуляциями, – Эти раны нанесены с помощью высшей магии. Их ничто не…

Договорить ему не дал тот факт, что под действием приготовленных по очень древнему рецепту из книги нашего рода отваров и мазей, его хвалёные магические раны начали затягиваться на глазах, оставляя лишь едва заметные шрамы.

– У нашего рода всегда были специфические способности, некоторые особенности, – пояснила я, отвечая на вопросительный взгляд, – Если мы искренне хотим помочь, то можем достать с того света, а если навредить, то примерно так же, только не в лучшем смысле.

– Я слышал об этом, и был хорошо знаком с представительницами твоего рода, – кивнул он, – Но не предполагал, что эмоциональная основа вашей магии даёт такие результаты… тем более что ты совсем младенец.

Я одёрнула руку от очередной раны, злобно взглянув на него.

– Видимо, у вас на старости лет зрение испортилось. Кем бы я ни была по вашим меркам, я далеко не младенец, – нахмурилась.

– По крайней мере только младенцы столь наивны, чтобы жалеть тех, о ком ничего не знают. – хмыкнул он.

Логично…

Изучающий взгляд самых чёрных на свете глаз, казалось, видел все самые потаённые уголки моей души, заставляя чувствовать себя крайне неуютно.

– Хотите, чтобы не жалела, оставила всё, как есть? – Изогнула бровь я, уже закручивая флакончики, баночки и складывая их обратно.

И вот не смогла не отметить, что без этих жутких ран он очень красивый и величественный, даже в таком положении… как то мраморное изваяние греческого бога Аполлона.

– Нет, – посерьёзнел, – но правды это не меняет.

Взгляд с опаской упал на висящую в дальнем углу связку ключей, заставив задумчиво закусить губу. А вдруг натворю что-нибудь не то? Мне с этим везёт с завидным постоянством. Но не с ложечки же мне его кормить, в конце концов!

Однако сначала решила всё-таки осмотреть кандалы, сковывающие его руки. Подойдя, внимательно и придирчиво посмотрела на них, но так и не нашла ничего необычного. Обыкновенные, хоть и огромные, кандалы.

– Ладно, – вздохнула, сказав это скорее самой себе. Вот всё равно, чует моё сердце, что что-то я всё же упускаю, но что – никак не могу понять.

Взяв с крючка ключи, медленно вернулась обратно, не сводя с узника внимательного взгляда. Тот оставался таким же совершенно равнодушным, что и прежде…

Неприятно звякнул старый открываемый замок, а кандалы с тяжёлым звоном, прокатившимся эхом по комнате, упали на пол. В воздухе тут же повисло странное напряжение, будто что-то пошло не так…

Вновь услышав короткий звон, инстинктивно опустила глаза вниз, и, впадая в глубокий шок, отметила, что кандалы на ногах узника вместе с остальными довесками сами собой упали на пол.

– Я всё-таки был прав насчёт наивного младенца, – лениво разминая руки, хищно улыбнулся он, – Однако спасибо. И, кстати, если всё ещё хочешь найти обо мне какое-нибудь упоминание, ищи не в книгах об Академии, а в русских сказках. Нам с тобой, как главным их злодеям, стыдно их не знать.

И… исчез. Будто и не было. Мгновенно растворился в воздухе, оставляя меня пытаться понять, где я допустила ошибку, офигевать от происходящего и с всё нарастающей паникой предполагать о последствиях…

Вот и жалей теперь всяких там узников!