Впервые в жизни прошла через портал. Ощущение, будто ныряешь в воду, но почему-то остаёшься сухим. Всего мгновение – и в лицо уже дышит тёплый ветер, возвращая в реальность.

Утренний лес встретил меня тишиной, прерываемой лишь тихим шелестом листвы на ветру. Я чувствовала себя здесь как дома. Природа – моя стихия. Я чувствую её едва различимый шепот и тепло всегда, когда нахожусь в лесу. Это маленький, живой и радушный мир, в котором нет места ни злу, ни горю. Я летела в ступе, почти касаясь земли. Занесло меня на маленькую полянку близ огромного хвойного леса, пропахшую самыми разными травами, ягодами и цветами. Немножко растерявшись, обвела глазами округу, и поняла, что до искомого замка минут пятнадцать пешком, а вот в ступе – максимум минута.

Удовлетворённо улыбнувшись, я даже не сразу почуяла, что не одна здесь. Как оказалось, позади меня стоит как минимум целый посёлок нарду. И все как-то хмуро молча взирают на меня.

– Вы хотите пройти испытание, мисс? – Властный старческий голос явно обращался ко мне, и, дождавшись моего неуверенного кивка, продолжил: – Тогда соблаговолите встать в очередь и не мешайте ходу экзамена.

Пробормотав извинения, я, на секунду застыв, встала в очередь студентов. Видимо, со мной разговаривал ректор – приземистый пожилой мужчина в строгом чёрном костюме и обладающий громким басистым голосом. Странно, почему испытания проводятся не в самой академии? Наверное, это для тех, кто имеет тесную связь с природой.

Для начала я стала с любопытством разглядывать тех, с кем мне, возможно, предстоит учиться. Кого здесь только не было! В маленьких остроухих существах с длинными заострёнными ушами, большими глазами и прозрачными стрекозиными крыльями я узнала тех самых эльфов из ирландских легенд, которые в их мифологии имели «свои» места в форме круга, где человек ни под каким предлогом не должен ничего строить, иначе его ждёт суровое наказание. В полупрозрачных созданиях, похожих на синюю дымку, увешанных всякими драгоценностями, я к своему глубокому шоку узнала джиннов. Они исполняют по три желания? Всюду порхали крошечные феи – они чем-то похожи на эльфов, только гораздо меньше. Остальные же в основном были похожи на людей, и их я могла различить только по деталям одежды или внешности: ведьмочки в остроконечных шляпах (как я могла такое упустить?..) с мётлами наперевес, бледные почти до серости вампиры с аристократичными чертами лица и явным преобладанием чёрного и красного в одежде, оборотни с жёлтыми глазами, птицы с головами девушек и многие другие – всех рассмотреть, конечно, не получилось. Но из тех, что уже увидела, большинство соответствовали стереотипам в той или иной степени. Интересно, насколько обманчиво это предположение? Так или иначе, представителей славянской нечисти здесь действительно не наблюдалось. Значит, я буду первой. По крайней мере, постараюсь…

Прошло ещё где-то около пятнадцати минут, прежде чем громко объявили, заставив меня выпасть из задумчивости и вздрогнуть:

– Евдокия Соколова.

Так, ладно. Вдох, выдох, шаг… Господи, ну чего я боюсь? Ну не получится и ладно. Максимум обидно. Хотя нет, очень-очень обидно. Но чего мне бояться какого-то там экзамена по магии, если я отмучалась ГИА и ЕГЭ? Это почти как быть ветераном по экзаменационным экзекуциям. К тому же, я Баба Яга, или кто? Нужно держать имидж.

– Так это вы – наша необычная гостья? – Выразительно взглянув на ступу, произнёс один из преподавателей. – Не думал, что когда-нибудь такое увижу. Вы нарушаете традиции своего рода.

– Кто-то должен, – демонстративно лениво отмахнулась я, – Традиции – это скучно. По крайней мере такие.

Как-то ненатурально строю из себя крутую… а и пофиг.

– Похвально, – без тени улыбки кивнул ректор, вперившись в меня внимательным взглядом вымораживающих, почти бесцветных жутких глаз, – Итак, начнём.

Вокруг меня мгновенно образовался круг силы. Этот круг соткан из энергии, но в то же время предотвращает случайный выброс оной. Прекрасная защита от последствий неосторожности не слишком опытных учеников, вроде меня.

– Что ж, начнём с простого, – сказал маг, – Покажи мне, как правильно общаться с природой, слышать её голос.

Я лишь слегка улыбнулась. Именно это мне нравилось больше всего. И сосредоточилась…

Свобода – это больше чем слово, это скорее чувство, эмоция, обжигающее душу, сводящее с ума. Знаете ли вы, осознаёте ли в полной мере, что такое свобода? Я – да. Именно здесь и сейчас.

Замешкавшись на миг, шепчу несложное заклинание. И будто уже не кровь бежит по венам, а чистая сила, сама жизнь. Растения, стихии… Я слилась с ними, как прежде, мы единое целое. Нет ненавистных ограничений, непонятных законов, строгих правил. Только я и древняя, как сама жизнь, мать-природа.

Травы тихо шепчут приветствие, обволакивая запахами и тайнами, доступными только таким, как я, вода шелестит игривыми волнами, будто радуясь, и древние тысячелетние деревья склоняются в вежливом полупоклоне.

Окончание заклинания на недоступном слуху обычных людей языке легко, текуче срывалось с губ лёгким шепотом, уносимым порывом ветра.

Грудь прожёг эмпатический импульс радости. В основном именно так природа общалась со мной – импульсами или шепотом, посредством шелеста зелени, сливающимся в слова и фразы.

Вздохнув, вслушалась в неспешные голоса-шорохи, наперебой рассказывающие мне старые легенды, которых не помнит уже никто из людей.

– Достаточно, – извне заоблачного пространства послышался удовлетворённый голос мага, – Что ж, с этим вы блестяще справились. А теперь проверим вас на владение иллюзиями… на элементарном уровне, конечно. Остальному мы будем обучать вас здесь, если пройдёте.

Ещё некоторое время я демонстрировала свои знания и умения. Порой задания были весьма сложными, но я справилась.

Получилось!!!

– Что ж, с основной частью вы справились, – произнёс какой-то хмурый черноволосый маг лет тридцати из учителей, – Но вот конкретно об умениях представительниц вашего рода даже в закрытом магическом обществе ходят легенды. Не могли бы вы продемонстрировать одно из тех умений, которые свойственны именно Бабе Яге?

Я хотела было согласиться, но запнулась. Из-за напряжения и испытаний сил на эффектный трюк навряд ли осталось. А в данном случае я не обязана демонстрировать то, на что меня не обязывает программа вступительных экзаменов, которую я уже успешно прошла. Уж лучше отмазаться, напустив таинственности, чем накосячить.

– Если основную часть я прошла успешно, то для остального у меня останутся целых три года. Возможностей продемонстрировать вам особенности нашего рода, думаю, будет хватать. – Немного нахально, но предельно вежливым голосом произнесла я.

Тот маг ничего не ответил, а вот ректор, вновь окинув мня пронизывающим, леденящим душу взглядом бесцветных глаз, холодно произнёс:

– Вы совершенно правы, мисс. Мы не будем вас лишний раз утомлять. Потому спешу вас поздравить: с этого момента вы являетесь адепткой Академии Нечисти. Добро пожаловать!

После того, как прошёл испытание, новоиспечённый адепт должен был ещё минут пятнадцать простоять у входа в академию, пока специальное «жюри» не решит, на какой именно факультет тебя отправлять. Обычно руководствовались расовыми особенностями, потому меня, недолго думая, отправили на факультет Ворожей. Попросту говоря ведьм.

Комнаты в нашем общежитии были маленькими, рассчитанными на трёх человек, так как распределены на три крохотные «квартиры», в каждой из которых едва помещалась кровать, шкаф и тумба. Впрочем, я не привередлива, мне с моими нехитрыми пожитками и этого достаточно.

Моя «квартирка» оказалась светлой и довольно уютной. Рассмотрев узорчатые обои, вытащила из своей огромной ступы небольшой дорожный саквояж с одеждой, косметикой и тому подобным. Благ цивилизации здесь наблюдалось мало, а я не намерена жить на одной лишь магии.

Затем, разложив всё по местам и заплетя свои длинные рыжие волосы косу, нацепила дружелюбную улыбку и пошла знакомиться с соседками. Вот только те этого явно не оценили. Чернявые, какие-то мрачные, они смотрели на меня, как на какую-то неведомую зверушку и явно свысока.

– Ты правда русская? – Недоверчиво поинтересовалась одна из них, проигнорировав моё дружелюбное предложение познакомиться, – Та самая Баба Яга?

– Ну да, – пожала плечами я, вопросительно глядя на говорившую.

– Вам здесь не место, – вдруг враждебно буркнула вторая, – Вы всегда ставили себя выше других и навряд ли умеете что-то, кроме как гадить. Это общеизвестная истина.

– Глупо судить о человеке, если ты его не знаешь, – «вежливо» оскалилась я, растеряв хорошее настроение.

Знакомиться как-то сразу отпало желание. Я интуитивно чувствовала, что мнение большинства других адептов примерно такое же, мало чем отличается. Впрочем, это выясним по ходу. Сейчас главное разобраться, где и что находится в замке и попытаться запомнить.

Замок был просто огромен. Все эти запутанные коридоры сильно напоминали лабиринт, в котором заблудиться легче лёгкого. Но это не исключало его мастерской красоты и изящества: на стенах было множество портретов в инкрустированных рамках, горели синеватые магические светильники, пол устлан мягким дорогим ковром, и вообще всё богато, со вкусом, до мелочей. Я не могла не восхищаться увиденным, ведь подобное встречала впервые в своей жизни. Особенно поразил Общий зал, называемый Залом Стихий. Там так тесно сплеталась символика воды, огня, воздуха и земли, что комната казалась живой. Всюду веяло древностью, загадкой и неведомой неопытной мне магией.

Вот так я и плутала почти до вечера, со свойственным мне любопытством разглядывая всё на свете. Не замечала даже подозрительных, насмешливых, презрительных взглядов проходивших мимо новоиспечённых адептов. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы я, завернув за поворот, не врезалась бы столь эпично во что-то. Ойкнув, каким-то чудом удержала равновесие, и, потирая ушибленный лоб, лишь краем сознания отметила, что звук получился до странности гулким, хотя врезалась я вроде как в тупик, тоесть стену. Вновь охваченная неуёмным любопытством, я аккуратно постучала примерно по тому месту на стене, об которое ударилась, и звук вновь получился достаточно гулким.

«Что там, интересно?» – Теперь же меня буквально раздирало любопытство.

Наконец, додумалась посмотреть внутренним магическим зрением, позволяющим разглядеть плетение заклинаний. И вот, на том месте, где якобы была стена, высветились ясные очертания огромной, до самого потолка и столько же в ширину, двери. На ней висел соответственных размеров замок.

Перебрав все заклинания для открытия двери, я пыталась себя остановить аргументами, мол, я всего первый день в академии, а уже творю невесть что. Но ведь навряд ли там что-то страшное, это же всё-таки академия, школа.

И дурацкое любопытство всё-таки победило. Уже почти ночь, пора возвращаться в комнату, а я как дурочка с обыкновенной шпилькой пытаюсь открыть неприступный замок. Но знаете что самое странное? Мне это удалось. Раздался щелчок, и замок поддался, удивив меня же. Но да ладно, на полпути не останавливаются.

Толкнула массивную дверь, и та с ужасающим скрипом, но всё же поддалась. Я шагнула в тёмную глубину комнаты, взмахом руки зажигая магические светильники. И, оглядев место, в котором оказалась, тут же пожалела, что вообще затеяла всё это…