Роман Жюля Верна «Пять недель на воздушном шаре», первый из серии «Необыкновенные путешествия», вышел в свет в январе 1863 года.

В этой книге писатель смело объединил воедино и облек в художественную форму две научные проблемы того времени, управляемое воздухоплавание и исследование Центральной Африки.

В те годы таинственная пелена, многие тысячелетия скрывавшая от европейцев Черную Африку, казалось, начала рассеиваться. Одна за другой отправлялись научные экспедиции, стремящиеся, преодолев пустыни и тропические леса, полные опасностей, проникнуть в сердце материка, где находились истоки Нила

Многоводный Нил был колыбелью одной из величайших цивилизаций древности. Но его истоки терялись далеко на юге, куда не могли проникнуть египтяне. И вопрос о том, откуда Нил берет свои воды, оставался в течение нескольких тысячелетий предметом бесплодных и туманных догадок.

Древнегреческий историк Геродот, который в V веке до нашей эры поднимался вверх по Нилу до его первых порогов, считал, что Нил начинается далеко на западе, где–то в области озера Чад. Александрийский ученый Эратосфен, через два века после Геродота, рассказывал о двух озерах близ экватора, питающих великую реку. Спустя еще два столетия Птолемей приводил рассказ о том, что воды Нила вытекают из озера, лежащего на западе, двадцать пять дней текут под землей и выходят на поверхность только в Египте Арабы, завладевшие в средние века всей Северной Африкой, утверждали, что Нил падает с неба, «истоки его — в раю»…

Во второй половине XIX века европейцы начали «открытие Африки»: развивалась европейская промышленность, и нужны были новые рынки и новые источники сырья. Если на первую половину столетия падает всего двадцать одно путешествие европейцев по Африке, то во вторую половину состоялось двести две экспедиции. В неисследованную и никем еще не завоеванную часть света устремились колонизаторы, торговцы, миссионеры, авантюристы, но среди путешественников были и настоящие ученые, бескорыстно преданные интересам науки.

В 1849–1854 годах к истокам Нила пытался проникнуть доктор Генрих Барт. Он шел с севера. С юга, навстречу ему, в 1852 году вышел крупнейший исследователь Африки доктор Давид Ливингстон. С востока, имея опорной базой Занзибар, в 1857 году отправилась экспедиция Лондонского географического общества, во главе которой стояли Ричард Бёртон и Джон Спик. На скрещении путей этих трех экспедиций лежала неведомая страна, где не бывал ни один европеец, — сердце Африки с таинственными истоками Нила. Но ни одной экспедиции не удалось достигнуть желанной цели — трудности были слишком велики: спутники Барта погибли в пути, а его самого едва не убила туземцы, силы Ливингстона были истощены тропической лихорадкой и цынгой, Бёртон и Спик страдали от голода и жажды и едва не ослепли.

Доктор Фергюссон, герой Жюля Верна, вместе с двумя спутниками совершили за несколько недель то, на что его действительные предшественники потратили много лет мучительного труда. Его экспедиция отправилась из Занзибара 18 апреля 1862 года, 23 апреля была у истоков Нила, а 24 мая достигла французских владений на реке Сенегал.

Это необычайное путешествие оказалось возможным благодаря фантастическому изобретению доктора Фергюссона — управляемому воздушному шару. Мечта писателя воплотилась в жизнь через два десятилетия, когда появились первые управляемые воздушные корабли — дирижабли, могущие летать против ветра. Но при фантастической посылке в остальном роман выдержан в реалистических тонах: в описании Африки Жюль Верн следовал запискам европейских путешественников, в описании воздушного шара «Виктория» и его эволюция — истории воздухоплавания, которую хорошо знал.

В эти годы, когда писался роман Жюля Верна, внимание Франции было приковано к воздухоплаванию. Изобретатель Гайтон—Морво предложил особые весла и руль для управления воздушными шарами, Петен для той же цели — четыре шара, соединенные воедино и снабженные горизонтальными парусами, Анри Жиффар еще в 1852 году показывал парижанам свой «летающий пароход» — продолговатый аэростат с длинной гондолой, снабженный паровой машиной. Но увы! ни один аэронавт не мог справиться с ветром. Поэтому, вместо того чтобы бороться с ним, появилась мысль использовать ветер: поднимаясь и опускаясь, отыскивать в разных слоях атмосферы воздушные потоки нужного направления.

Но как заставить шар подниматься и опускаться, не расходуя газа и не тратя балласта? Менье стремился достигнуть этого, накачивая в оболочку шара сжатый воздух, Ван—Хекке проектировал вертикальные крылья и винты. Но все было безуспешным. Решить эту задачу, в фантастическом плане конечно, удалось только Жюлю Верну.

Его идея температурного управления воздушным шаром, подробно описанная в романе, чрезвычайно проста и технически совершенно правильна, за исключением лишь одной «мелочи»: разложение воды в нужном количестве потребовало бы таких огромных батарей, которые шар не смог бы подняв в воздух.

Об этом, конечно, хорошо знал сам Жюль Верн. Но это фантастическое допущение ему было нужно для того, чтобы его мечта стала реальностью — хотя бы на страницах романа.

Как использовал писатель историю воздухоплавания, говорит следующий пример. Аэронавты Бланшар и Джефрис, первые перелетевшие в 1785 году из Дувра в Кале, плохо рассчитали подъемную силу своего шара. Поэтому, уже находясь над морем, они побросали вниз не только балласт, но инструменты, провизию и даже одежду.

Подобный эпизод переживают и герои романа Жюля Верна.

За исключением фантастической горелки Жюль Верн в основном почти не уклонялся от реальной действительности того времени. «Виктория», объемом в 3300 кубических метров, даже меньше, чем «Гигант», объемом в 6000 кубических метров, который строил в то время знаменитый аэронавт Надар — друг Жюля Верна. Два шара, расположенные один в другом, были применены и Надаром в его «Гиганте».

Конечно, за столетие, которое почти истекло со дня выхода в свет романа «Пять недель на воздушном шаре», в Африке многое изменилось: неточными оказались некоторые рассказы путешественников, записками которых пользовался Жюль Верн, названия многих стран, городов, гор, рек стали иными, исчезли с карты Лунные горы древних географов, и на этом месте высится гора Рувензори — третья по высоте вершина материка. Но природу и животный мир Африки французский писатель изобразил в основном верно.

Основываясь преимущественно на рассказах европейских путешественников, Жюль Верн сильно преувеличил дикость и воинственность многих африканских племен. Местное население недружелюбно встречало только таких чужеземцев, в которых видело своих врагов. И не случайно был убит «бешеный белый путешественник» Мунго Парк: он был так свиреп, что жители берегов Нигера десятки лет после его смерти с ужасом вспоминали о совершенных им злодеяниях. С другой стороны негры боготворили доктора Ливингстона, который много отдал сил борьбе с работорговлей. Позже Жюль Верн, ближе познакомившись с биографией Ливингстона, выступил (в романе «Пятнадцатилетний капитан») со страстной защитой туземного населения и с обвинением европейских держав в организации африканской работорговли.

Географическая фантастика Жюля Верна обогнала реальную жизнь лишь на один год. В 1863 году Дж. Спик и Дж. А. Грант, вышедшие из Занзибара в конце 1860 года, достигли того места, где Нил вытекает из озера Виктория, образуя ряд водопадов, — совсем так, как это описано в романе. Однако позже выяснилось, что это не настоящие истоки Нила: подлинной родоначальницей великой реки оказалась речка Кагера, открытая и исследованная Генри Стенли в 1875 году.

Окончательно проблему водораздела главных африканских рек — Нила, Конго и Нигера — решил русский путешественник В. В. Юнкер, пробывший в Восточном Судане, над которым пролетали герои Жюля Верна, в общей сложности десять лет — с 1875 года, когда он отправился в свою первую экспедицию, и кончая 1887 годом, когда он прибыл в Петербург, где его давно считали погибшим.