Дорога, местами превращавшаяся в узкую, почти непроходимую тропу, змеилась вдоль оврагов, взбиралась на заросшие густым еловым лесом холмы и ныряла в распадки, чтобы снова рвануться вверх, через колючие кусты, через сгнившие деревья, через сухостой, через буйные – в человеческий рост – заросли папоротников. Небо хмурилось, дождило, хоть иногда и показывалось солнышко, высвечивая голубую полоску неба, сиреневые тучи, облака, похожие на снежные комья. На болотах курлыкали журавли, поднимались стаями в небо и медленно тянулись к югу. Осень…

Месяц хмурень стоял не поймешь какой – то дожди, то жара почти что летняя. Бывало, день-два дождь, потом – ведро, а случалось, дождь лил с утра, а к обеду рассупонивалось, уползали тучи и вновь светило солнце, чтобы к вечеру сменится дождем. Непонятная была погода.

Никифор помолил Господа о солнышке и, подбросив в потухающий костер сучьев, оглянулся на спящих парней – монахов будущей обители, что пробирались сейчас дремучими лесами на север, к Десне-реке. Именно там и замыслено было основать монастырь в честь Святого Пантелеймона – тот с давних пор считался покровителем рода Мефодия, и Никифор перечить не стал – Пантелеймон, так Пантелеймон. Будущие чернецы – числом десяток без одного – на чернецов не походили вовсе. Неотесанные, буйные, драчливые, они подчинялись только проводнику – дюжему, давно не стриженному мужику с руками, как грабли, и черными глубоко посаженными глазами, зыркавшими из-под кустистых бровей. Звали его Авдеем, и – не считая самого Никифоора – он был единственным, кто хоть как-то упоминал Господа, правда, обычно – богохульствуя. Парни – уже не отроки, но еще и не мужи – не молились вовсе, по крайней мере Никифор не слышал их молитв за все время пути. А шли они уже недели две, не меньше. Сначала – по правому берегу Днепра, потом, у развилки с Десной, у Ольжичей, переправились и пошли на север, сперва черниговской дорогой, широкой да многолюдной, а после того, как та повернула налево – лесной. Узкой, ухабистой, грязной. Тяжело было идти, да все хоть – дорога, но вскоре и она исчезла, и все больше и больше углублялись путники в темную, почти что непроходимую чащу. Черный лес стоял вокруг, высоченный, густой, мрачный, глаз уставал, не видя нигде простора – везде тянулись глухие урочища, поросшие угрюмыми соснами и мохнатыми темными елями, редко когда встречались осины, а уж березки – то за праздник считалось.

Проснувшийся Авдей, не к добру поминая Бога и дьявола, пинками растолкал спящих:

– А ну, хватит дрыхнуть, псины! Подъем! Подъем, я сказал! Кто еще спит? Ах ты ж, тварь! На, получай! Вот тебе, вот!

Авдей принялся охаживать замешкавшегося парня дубинкой, с которой не расставался никогда, даже и спал с ней.

– Дальше пойдем болотами, – предупредил он во время завтрака. – Держитесь за мной, не виляйте, иначе утащат вас кикиморы в тину.

Кто-то из парней в страхе икнул, и Никифор неприязненно взглянул на него – уж лучше бы, право, перекрестился. Ну и братия! Хотя на первое время сойдут и эти. Выстроить обитель – много ль надо? Избушку-скит, да небольшую церковку, вот и все! Перезимовать – а там из этих-то кто уйдет, а кто и останется. Потом слух об обители пройдет, о смирении чернецов ее да благочестии – вот народ сюда и потянется. Никифор улыбнулся. Пожалуй, он зря тревожится.

Позавтракав оставшимся от вечера рябчиком и убрав деревянную посуду в заплечные мешки, путники зашагали вслед за проводником. Накрапывал дождик, небольшой, нудный, серенький, и ноги скользили по раскисшей тропе. Росшие по обеим сторонам ее осины роняли листья, между деревьями краснели папоротники.

– О, грибы! – Кто-то из парней кинулся было влево. Авдей тут же перетянул его дубинкой по спине:

– Куда прешь, тля? Сказано было – за мной. Тут везде болотины – провалишься, и не заметишь. – Он погрозил остальным кулаком и быстро ушел вперед. Показалось болото – зыбкое, вонючее, затянутое густым туманом. Под ногами захлюпала противная холодная жижа, заскрипели остатки старой гати. Где-то рядом жутко закричала выпь.

Один из парней в испуге шарахнулся в сторону. И сразу же провалился по пояс.

– Стоять! – крикнул Авдей. – Кто там поближе, киньте ему слегу.

– Уже кинули, осподине.

– А ты не стой, чадо! Ляг на брюхо да греби под себя тину, греби… Вот! Ну, вылезай, вылезай. Да хватайте ж его…

Парня вытащили. Тот хрипел, выпучив глазам, не верил, что вырвался из трясины.

– Ну, что встали? Пошли! – крикнул откуда-то из тумана Авдей.

Болото закончилось к полудню – сначала на пути стали все чаще попадаться деревья, невысокие, худенькие, а затем и побольше, покуда не превратились в целую рощу.

– Отдых, – выйдя на поляну, коротко бросил проводник.

Неподалеку, в овражке, журчал ручей. Никифор спустился к нему вместе со всеми и вздрогнул: ручей тек не сам по себе, а по берестяному желобу, падая небольшим водопадцем в выдолбленную из ствола толстого дерева колоду. Ни водосток, ни колода не производили впечатления запущенных или слишком древних. Но кто-то же сделал их? Значит, здесь, в этой глуши, жили люди? Впрочем, какая ж это глушь? По рассказам купцов, где-то на востоке, недалеко, есть город Чернигов, к северу, чуть подальше, Любеч. Не такое уж и заброшенное место, хотя, вот, посмотришь вокруг на эти болота, урочища, папоротники, так и подумаешь, что нет на земле-матушке ни Кенугарда-Киева, ни Ладоги-Альдегьюборга, ни каких иных городов. Даже моря – и того нет, не говоря уж об Ирландии.

Напившись, Никифор осмотрелся и заметил заросшую травой тропинку, уходящую на холм, в чащу. Трава была примята – видно, кто-то уже прошел туда, скорее всего проводник, его что-то не было видно – по своим обычным людским надобностям. Выждав немного – проводник так и не появился – Никифор пожал плечами и медленно поднялся по тропинке на холм. По пути никого не встретил, лишь на вершине холма увидел смотрящего вдаль Авдея. Тот что-то шептал, видно, прикидывал дальнейший путь. И шептал – Никифор не поверил своим ушам! – по-гречески. Затем повернулся, не замечая молодого монаха и, сотворив короткую молитву, яростно плюнул в сторону старого дуба, средь ветвей которого серебрилась деревянным окладом потемневшая от времени и дождей икона Матери Божьей.

– Богохульник! – не выдержал Никифор. Авдей бросился на него, повалил наземь, сдавив горло… Коричневая туника монаха с треском порвалась у горла, и серебряный крестик его выпростался на грудь.

Мельком взглянув на крестик, проводник вдруг замер, словно увидел змею. Смертельная хватка его ослабла. Правой рукою прижимая поверженного к земле, он осторожно взял крестик левой, пробормотал ошеломленно:

– Это же его клеймо… Работа ювелира Козьмы. Откуда у тебя этот крест?

– От отца, – спокойно ответил Никифор.

– Так твой отец – Константин Дре… – Авдей зажал себе рот рукою. – То-то я и смотрю – ты мне кого-то напоминаешь… – Он и не заметил, что продолжает говорить по-гречески.

– А ты, похоже, иконоборец. Вон как плевался в сторону Божьей Матери, – усмехнулся Никифор.

Авдей вздрогнул.

– Наверняка один из павликиан, спасшихся от гнева императрицы. Если так, ответь – почему ж ты тогда помогаешь мне основать монастырь? Ведь павликиане отрицают монашество.

– Монастырь?! – Проводник неожиданно расхохотался, надсадно и громко. – Монастырь? Да знаешь ли ты, что никакого монастыря не будет? И эти жалкие ублюдки, которых я веду, они вовсе не жаждут дать обет монашества, совсем наоборот, их привлекает только власть и богатство!

– Не говори так о людях, Авдей.

– О людях? Так ты, может, и прощелыгу Мефодия за человека держишь? Он лишь польстился на серебро и думал, мне ничего о том не известно… Чем ты прогневил князя, монах?

– О каком князе ты говоришь?

– О Дирмунде. Думаю, именно он и дал серебро Мефодию. Ты здесь совсем не нужен, и ни о какой обители речь не шла. Меня наняли лишь довести вас до нужного места… Вернее, их. – Авдей кивнул в сторону ручья. – Что же касается тебя, ты должен остаться здесь, привязанным к этому дубу… Нет, ты бы не умер. Вскоре бы тебя развязали… добрые люди… ничего общего не имеющие с христианами, но по первости рядящиеся в их одежды. Именно так велел поступить с тобой Мефодий.

– Я не верю тебе!

– Твое дело. – Проводник тяжело поднялся на ноги. – Я даже мог бы убить тебя, если б ты стал уж очень сопротивляться, об этом тоже говорил Мефодий…

– Нет, Авдей, вряд ли б ты смог так просто меня убить, – возразил Никифор, показывая торчащее из рукава острое лезвие кинжала.

– А ты не глуп, – одобрительно кивнул проводник. – И слишком опасен, хоть и монах.

– Что поделать, таков мир, – грустно ответил Никифор, отряхивая прилипшие к тунике иголки. – Что ты знаешь о моем отце?

– Его казнили по приказу императора Михаила. Казнили, как видного иконоборца. А ты, выходит, его предал.

– Как я мог предать, если я его совсем не помню?

Авдей покачал головой:

– Мой тебе совет – беги отсюда! И как можно скорей. Иди все время на восход солнца – и выйдешь к Чернигову. По болоту иди на большой серый камень, он виден в ясную погоду. В дождь и туман – жди.

– Благодарю тебя, Авдей, – кивнул Никифор. – Скажи, куда ты поведешь этих юношей?

– Туда, откуда придут и за тобой, если ты не уберешься отсюда.

– Но кто эти люди?

– Я мало знаю о них.

– Постой, Авдей… Привяжи меня к дубу!

– Что?

– Сделай так, как должен был поступить. Я дождусь их, а там – посмотрим.

– Ты безумен, монах!

– Я предал друзей, выходит, ради того, чтобы, ничего не узнав, позорно бежать отсюда, подобно собаке, поджавшей свой хвост? Ну, нет… Привязывай!

– Как знаешь.

Крепко привязав Никифора к дубу, Авдей направился прочь. У кустов обернулся:

– Прощай.

– Удачи! – улыбнулся Никифор.

Однодревка Хельги быстро продвигалась вперед, рассекая речные волны загнутым кверху носом с изображением солнца. Хоть ветра почти не было и вымокший от дождя парус лежал на дне, гребцы – нанятые на киевской пристани молодые сильные парни – трудились, как проклятые. Гребли азартно, в охотку, так, что временами небольшая ладья, казалось, выпрыгивала из воды. Вылетев из-за излучины, они даже не сразу заметили далеко впереди темные силуэты судов – это был караван Харинтия Гуся.

– Я ж говорил, они совсем рядом, – обернулся сидящий на носу Снорри. – Эй, сбавьте-ка ход, ребята!

Хельги-ярл знал уже от Снорри с Ирландцем, недавно вернувшихся из разведки, что корабли Харинтия снаряжены весьма странно.

– Понимаешь, ярл, – задумчиво рассуждал Ирландец, – там нет ничего такого, ради чего можно было бы отправляться в столь дальнее плавание себе не в разорение. Нет, я заметил несколько тюков тканей – на что диким древлянам дорогие ткани? – но тюков немного, так, словно бы взяли их просто на всякий случай. Продадут, так продадут, а нет… Очень странно для такого ушлого торговца, как Харинтий Гусь. Он точно плывет к древлянам себе в убыток! Ведь торговлишки-то там нет. Ну, кто же из них будет обменивать на ткани и дорогое оружие мед или звериные шкуры, когда и то, и другое можно свезти по реке в тот же Киев и продать в несколько раз дороже? Хотя, конечно, может, кто и согласится. Тем не менее, выгода все равно невелика, даже если она и будет. Может, кто-то бы и согласился на такую, да только не Харинтий Гусь.

– Значит, он имеет с этого еще большую выгоду, – кивнул Хельги. – Какую – мы не знаем.

– А может, он просто водит нас за нос? – спросил Снорри, и ярл вздрогнул: очень уж было похоже на то. Но ведь Харинтий не мог знать о них, и не знает? Не знает…

– Вот что, сегодня ночью снова поглядим на Харинтия. Я и ты, Конхобар. Снорри – ты останешься за старшего.

– Да и ладно, – обиделся парень. – Что я там не видал, у этого толстого тролля Харинтия? Ходил, как к себе домой.

– Вот это-то и настораживает, – тихо произнес ярл, чувствуя в мозгу знакомые удары. – Я разгадаю эту загадку. – Он упрямо сжал губы. – И этой же ночью.

Не дожидаясь полной темноты, Хельги с Ирландцем скрылись в лесу, чтобы, пройдя берегом, неслышно подкрасться к лагерю Харинтия Гуся. Его ладьи уже стояли, вытянутые носами на песчаный пляж. Бродившие по лесу людишки собирали для костров хворост. Прямо к реке спускалось несколько удобных, заросших колючими кустами, овражков, одним из которых и воспользовались соглядатаи. Залегли в кусточках, у самого берега – весь лагерь Харинтия был виден, как на ладони. Разгоняя сгустившуюся тьму, запылали костры, от реки явственно потянуло холодом. Рядом, среди камней, расположилась сторожа – ну как же без этого? Только часовые оказались какими-то полоротыми: негромко переговаривались друг с другом, смеялись, а один раз, бряцая снаряжением, все вместе сбегали к костру, погреться. Сам Харинтий Гусь с пылающим факелом в руке расхаживал вдоль ладей, взбирался на каждую, поправляя лежащие у бортов тюки.

– Вроде спокойно все, – шепнул Ирландец.

Хельги машинально кивнул, чувствуя, как все сильнее бьют в голове барабаны. Нет, все же что-то тут было не так! Не так – и все. И это «что-то» явно бросалось в глаза, только вот обозначить его, понять, было пока невозможно.

– Уходим, – приказал ярл.

Однодревка ждала их у спускающихся к самой воде кустов. Переправившись на другой берег, расставили шатры и полегли спать, не разжигая костров и выставив стражей.

– Ты видел все те овраги, Конхобар? – начал Хельги, ощущая, как боль в голове и удары уходят, а сознание становится ясным, словно кристалл. – Ты бы выставил там сторожу?

Ирландец молча кивнул.

– И я бы выставил, и Снорри – ведь это самое удобные места для вражьих лазутчиков. Кстати, мы ими тоже воспользовались. Так почему так не поступил Харинтий? Хочешь сказать, он не викинг, а простой купец? Так он ушлый, умелый купец, купец-воин и вряд ли б допустил подобную оплошность. Теперь дальше… Костры. Тебе не кажется, что их слишком много? Словно бы специально осветили весь лагерь, чтоб возможным лазутчикам было удобней все рассмотреть. Сам Харинтий даже не поленился, с факелом обошел все ладьи, вот, мол, сколько товаров везет он в древлянские земли. Одного только не предусмотрел… Ты заметил, как сидят в воде его ладьи?

Ирландец отрицательно покачал головой.

– А я заметил, – продолжал ярл. – Слишком высоко для груженых. Между тем, тюки с товарами разложены у самых бортов, словно их некуда больше деть. Так для чего все это? Или – для кого? Правильно, для нас, глупых. Раз уж мы знаем, что Харинтий выполняет поручение Дирмунда, то – вот вам – следите, валите вслед за ним в древлянскую землю, где, конечно же, ничего интересного нет, а они, тем временем…

– Значит, они раскрыли Ярила Зевоту, – мрачно кивнул Ирландец.

– Выходит так, – согласился ярл. – И подставили нам. Или – просто использовали, ничего ему не сказав… Жаль парня.

– Да, нет уж его в живых. – Ирландец потянулся. – А чего его жалеть-то? Дело свое выполнил, нам честно рассказал про радимичей – ведь именно оттуда вернулся как-то Ильман Карась, а мы прохлопали.

– Но ведь я был уверен, что Харинтий Гусь повернет к радимичам!

– А он повернул к древлянам. А мы…

– За ним. Как полные придурки! – Хельги грустно усмехнулся. – Что ж, надо исправлять ошибки. И как можно быстрее. С утра поворачиваем обратно. Буди-ка кормщика…

Кормщик – русоголовый мужик лет тридцати, невыспавшийся и лохматый, влез в шатер и вопросительно уставился на Хельги.

– Звал, боярин?

– Далеко ль до радимичской земли? – вместо приветствия поинтересовался ярл.

– По рекам до Чернигова дня четыре.

– А так?

– А так – вон она, как раз на этом берегу начинается. Знать куда идти – пешком быстрее будет добраться.

– Вот именно: знать бы, куда? – Хельги вздохнул и тут же встрепенулся: – А впрочем, как не знать? Место должно быть глухое, дикое, почти непроходимое, для непосвященных – но, с другой стороны, и не очень далекое от селений, где-нибудь меж крупными градами.

– Ну, тогда вам отсюда – точнехонько на восход. Через день-два меж Черниговом и Любечем как раз и окажетесь. Там и чаща, и лес, и болотины.

– На восход, говоришь? А ты сам-то те места знаешь?

– Нет, боярин. По рассказам только. Да там селений хватает, ежели заплутаете – ужо дорожку-то спросите, есть у кого. Возьми вон, парней с собой, две пары гребалей только оставь, уж мы с ними – в обрат.

– Погоди в обрат. Гребцов тебе оставлю, даже серебра дам больше, чем уговаривались. Только не торопись в обрат. Поплывите-ка за Харинтием еще денька два-три, да так, чтоб он вас хоть иногда видел где-нибудь на излучинах.

– Сполним, боярин. – Кормщик засмеялся.

Утром, простившись с кормщиком и оставшимися в однодревке гребцами, Хельги-ярл, Снорри, Ирландец и еще четверо парней с ладьи, взяв с собой оружие и припасы, углубились в лес. Прямо в глаза им светило красное восходящее солнце.

– Рад, рад, Ильмане! – Лейв Копытная Лужа, сойдя с коня, обнял долгожданного гостя. Ильман Карась тоже был доволен, еще бы – без всяких приключений добрался почти до нужного места, теперь еще несколько верст по лесу – и все. Привез припасы для нового острога, гвозди, топоры, пилы, а, самое главное, новых отроков числом двенадцать – воинов для будущей дружины Дирмунда князя. Отроки и несли все выгруженные с ладьи припасы. А позади них, под охраной стражи, угрюмо шагали пленники: Ярил Зевота и девчонки – Речка, Любима, Ладислава.

– Ба, какие к нам гости! – подъехав к ним ближе, изумился Лейв. – А мы-то думали – сгорели в пожаре. Богам будет приятно получить их в жертву. Молодец, Ильман! Все будет доложено князю.

Ильман Карась поклонился низехонько. Ну и что с того, что молод еще Лейв-варяг, молоко на губах едва обсохло? Что с того, что туповат, зато жесток, исполнителен. За то и ценит его Дирмунд-князь, знал об этом Ильман, потому и кланялся – спина-то, чай, не переломится.

А Копытная Лужа чувствовал себя в новом острожке владетельным князем! До Дирмунда далече – когда еще тот приедет – не то, что на старом месте, у капища. Капище и здесь было – новое, тщательное обустроенное, на глухой поляне средь густого елового леса. Жаль только дуба не было, любимого дерева Перуна… и Крома. Зато были идолы, вырезанные из крепкого бука. Род, Святовит, Перун… И еще один – самый большой – безликий! Вкопанные в землю, они хмуро смотрели каждого, кто осмеливался войти в узкие воротца ограды. На толстых губах никогда не пересыхала кровь. Бычья, куриная, кобылья – и, пока лишь иногда, человечья. Пока…

Копытная Лужа не очень любил сам приносить жертвы – страшился гнева друида. Еще чего-нибудь не то сделаешь. Вот приедет Дирмунд-князь – тут у него все жертвы под рукой, выбирай любую: хочешь – светлорусого, с вороватыми глазенками, парня, хочешь – прежних девок. Всех их, приведенных Ильманом, бросили в крепкий поруб, да не как раньше – надежную сторожу выставили. Посидите покуда, а там…

– Хочешь ту златовласку, Немил? – проследив за взглядом отрока, с ухмылкой спросил Лейв. С некоторых пор Немил стал его доверенным лицом, в чем-то даже заменив старого слугу, лысого Грюма. Немил – круглоголовый, ноздреватый, страшненький – втянул в себя слюни.

– Получишь. – Лейв похлопал его по плечу. – Только сначала выполнишь одно поручение.

– Я готов, боярин!

– Зайдешь вечерком в терем. – Копытная Лужа повернул от поруба прочь. На ходу обернулся к Немило: – Смотри, запри их покрепче!

– Не изволь беспокоиться, – поклонился отрок и, подойдя ко всем девчонкам, по очереди попробовал – крепко ли скованы? Не удержался, провел рукой по щеке Ладиславы. Ух, красива девка! И скоро будет его.

Лейв совиным взглядом впился в проходящих мимо вновь прибывших отроков. Выбрал одного, светленького, подозвал, заговорил ласково. Опосля поманил Грюма, кивнул:

– Приведешь вон того ночью.

Сзади неслышно подкрался проводник Авдей, напомнил про расплату.

– Заплачу, заплачу, – замахал руками Лейв. – Разберусь вот со всеми только. Сам видишь – голова пухнет.

И в самом деле, туповатой башке Лейва было от чего пухнуть! В до того тихий и спокойный острог, словно по колдовству во мгновение ока выросший в дремучих лесах меж Черниговом и Любечем, вдруг понаехала эдакая прорва народу! Парни – будущие волхвы – которых привел Авдей, десять без одного, да двенадцать привезенных Ильманом отроков, да пленники в порубе, да стража… Тьфу ты. Шум от них один, гам, да непотребство, что и говорить… Одначе, с другой стороны, кабы не столько забот, приятно было. Все ему кланялись, знали – кто тут хозяин.

Вечером в летний терем, где с удобствами расположился Лейв, вошел круглолицый Немил. Поклонившись, напомнил с порога:

– Ты, боярин, мне девку обещал.

– Обещал, обещал, отдам, – льстиво улыбнулся Копытная Лужа. Он почему-то – и сам не мог понять, почему? – побаивался этого звероватого парня. – Сперва дело.

Немил вопросительно уставился на него.

– Знаешь, где на болоте старая гать?

– Та, что идет от камня?

– Она… Так вот. Слушай внимательно, дело важное, сам Дирмунд-князь, ежели что не так, спросит! А спрашивает он, как ты знаешь, строго.

Немил сглотнул слюну.

Спаситель Никифора объявился к обеду, так что почти сутки молодому монаху пришлось стоять, привязанным, ощущая спиной шершавую кору дуба. Молодой парень, почти отрок, с круглой, как котел, головой и широким носом с вывернутыми ноздрями. Актер он был никудышный – вышел к дубу напролом, через кусты, словно знал, где и кого искать.

Не подав виду, Никифор сразу же бросился благодарить парня. Тот стоял хмуро, отвечая на расспросы весьма односложно.

– Откуда ты?

– Путник.

– А откуда и куда идешь?

– В Чернигов из Любеча. Говорят, там есть крес… хрис… христе-а-не. – Немил, так звали спасителя, произнес это слово так неумело, что Никифор едва не расмеялся. Сдержавшись, спросил:

– Так ты, видать, тоже христианин?

– Угу, – кивнул Немил и, словно чего-то испугавшись, быстро добавил: – Только недавний. И ищу… этого… покоя и единения!

– Ищешь покоя и уединения? Похвально в столь юном возрасте. Что ж, тебе повезло. – Никифор улыбнулся. – Вряд ли ты обретешь все это в Чернигове. Оставайся здесь, выстроим скит, сладим церковь. Только скажи сначала, кого ты признаешь больше – Папу или патриарха?

Немил замялся, не зная, что и ответить. Буркнул про себя что-то да поскорей отвернулся, вроде как осмотреться. Никифор мысленно рассмеялся. Сам он, конечно же, признавал главным Римского папу, но уважал и константинопольского патриарха, хотя раздор меж западной и восточной церквями с каждым днем увеличивался. Но все же это еще была единая, христианская, церковь.

– Да, пожалуй, я останусь здесь, с тобой, – наконец ответил Немил. – Тут недалеко, через болото, есть одно селение… там живут страшные иду… удо… идолопоклонники, но есть и хре… христиане, я к тебе их потом приведу.

– Хорошо, – с улыбкой кивнул монах. – Что ж, начнем строить хижину.

– А чего ее строить-то? – Немил пожал плечами. – Там, недалеко, за ручьем – заброшенная усадьба. Маленькая, но все есть – дом с амбаром, даже частокол – поправить кое-где только.

Усадебка – а она и в самом деле оказалась неподалеку – на взгляд Никифора выглядела не такой уж и заброшенной. Врытый в землю дом был крепок – словно бы в нем еще не так давно жили, только крыша местами лишилась лапника, словно его нарочно повыдергали, да и частокол лишь кое-где повалился, да так, словно его кто-то специально свалил, изо всех сил навалившись плечом.

В общем, усадебка Никифору понравилась – дико, безлюдно и в меру уютно – он даже прикинул, как половчее перестроить заброшенный амбар в храм, да к месту вспомнил предупреждение Авдея. Погрустнев, он маялся до самого вечера – вместе с Немилом обтесывая колья, а потом, утомившись, уснул здесь же, прямо на лапнике. Странный сон приснился ему: будто бы летел он к светлому солнышку, невесомый, на огненных крыльях, а внизу, далеко-далеко, словно мураши, копошились люди. Никифор узнал среди них молодого бильрестского ярла, Снорри, Конхобара Ирландца. Они глянули на него снизу вверх и пропали, а внизу неожиданно показался Радужный ручей, усадьба Сигурда, фьорды – места, где прошло детство Никифора – раба Трэля Навозника. Затем – во-он она! – показалась хижина в лесу, невдалеке от Ерунд-озера, его хижина, вольноотпущенника Трэля, ах, пожалуй, то было самое лучшее время жизни. Пролетая, Никифор оглянулся на хижину – оттуда, распахнув дверь, вдруг вышли Хельги и Сельма из Снольди-Хольма. Подняв головы вверх, они улыбались и звали Никифора, а он, взмахнув крыльями, полетел к солнцу, чистому, теплому, золотому. И эта чистая солнечная золотая чистота, как только монах подлетел ближе, внезапно, вмиг померкнув, изрыгнулась жирной черно-коричневой грязью, забрызгавшей его с головы до ног. Крылья слиплись, и Никифор камнем полетел вниз. Закричал… и проснулся.

Над головой его холодно мерцали звезды.

Подобрав валявшийся рядом плащ, Никифор направился к жилищу. Дверь дома была распахнута. Нагнувшись, монах заглянул внутрь: подложив под голову скомканную рубаху, на широкой лавке у очага спал Немил. На шее его висел небольшой крестик, а рядом с ним, на груди, алело изображение волка.

Так вот он откуда! Никифор вздрогнул, вспомнив рассказы друзей об отроках-волках, безжалостных и жестоких убийцах, до самой смерти преданных своему хозяину – Черному друиду Теней. Бежать, бежать немедля, как и предлагал поступить Авдей… Бежать…

Никифор прочел молитву. Бежать? Но ради чего тогда он здесь остался, дождавшись вот этого странного парня? Для того чтобы действовать. А раз так…

Усмехнувшись, монах натаскал в жилище лапника и, сложив его у очага, спокойно заснул. На этот раз ему ничего не снилось.

Вдоволь натешившись с приглянувшимся отроком, Лейв Копытная Лужа выглянул на улицу, отдышаться. Неслышно прошмыгнул мимо возвратившийся Грюм – отвел отрока обратно в амбар, к остальным. Рано еще было их выпускать на волю, рано. Хоть и лес вокруг, и болота, а подадутся в бега – лови их потом. В дальней избе послышался смех, и Лейв недовольно повел носом. Там жили вновь прибывшие парни – будущие волхвы, ждали приезда Дирмунда. Князь лично отбирал их по одному ему известным принципам. Впрочем, и для других, если хорошенько вдуматься, они не были тайной, как еще вечером просветил Лейва проводник Авдей, общавшийся с будущими волхвами две седмицы подряд и довольно быстро их раскусивший. Кто-то из этих парней был непроходимо туп, кто-то жаден, а кто – маниакально жесток. Кто-то всей душой жаждал власти, кто – уважения, а кое-кто – страха. Все это обещал каждому из них Дирмунд, и парни ему верили. Верили и очень боялись. А кроме Дирмунда и Авдея, похоже, не уважали никого. Ладно, приедет вскорости князь, потом уедет, кого с собой заберет, а кого и оставит, вот тех-то и надобно будет приучить к уважению и полному – полнейшему – послушанию. Ох, обалдуи – отправили их нести караульную службу, чтоб привыкали, так на тебе – ворота до конца так и не заперли, лишь чуть прикрыли, после ухода обидевшегося Авдея-проводника. А чего обижаться-то? Подумаешь, проводник, эка птица! Что, раньше с ним Лейв плохо рассчитывался? Нет, утаивал, конечно, часть серебришка, не без этого, но ведь платил же, пока нужен был Авдей. А сейчас и без него многие этот лес знали, да и болото – ничуть не хуже. И, скажите пожалуйста, зачем же тогда платить проводнику? Куда серебро девать, Лейв и без того знал – конечно, к себе в сундук, куда ж еще-то? Ишь, обиделся, получив вместо всегдашних пяти монет две. Можно было б и этого не давать, выгнать к лешему, воинов кругом хватало. И своих, и пришедших. Ушел, дверью хлопнув. Ха! Скатертью дорога, не больно-то кто и печалиться станет, кричать: «Вернись, вернись, Авдеюшко!» Нет, не нашлось таких. А вот ворота зря не закрыли – поленились. Ладно, пусть до утра постоят открытыми – утром начальника ночной стражи ткнуть носом, эва, так-то ты службу несешь! Да каждого – без еды на сутки. Экономия неплохая получится, и верещать никто не будет, вон, повод-то, на одной петле болтается. Собственно, их, ворота-то, недавно и повесили – аккурат перед приездом Ильмана. Только неча этим про то знать. Всегда тут ворота были. Всегда! И сторожить их нужно как следует, а не так, как вот сейчас. Ну, ужо дождетесь утречка! Осторожно подобравшись к воротам, Лейв вытащил шкворень – чтоб не закрыли раньше времени – и, спрятав его под плащ, довольный, отправился спать. По пути хотел было пнуть шарахнувшегося от него воина – на башне должон быть, а не тут шастать! Не достал, чуть было не поскользнулся и погрозил ему кулаком. Ничего, завтра выясним, чья очередь была сторожить. Ну, точно, вся ночная стража без жратвы останется, а так им и надо, пусть знают!

В острожке этом совсем расслабился Лейв Копытная Лужа. Королем себя почувствовал, еще бы, никто ему ни в чем не перечил, боялись, не столько, конечно, его, сколько Дирмунда. Жизнь в остроге была спокойная, даже в чем-то тоскливая: ни дел каких особых – отроков да волхвов тогда еще не было – ни врагов. Да и откуда им взяться-то, вражинам? Охотники острожек десятой дорогой обходили, а разбойники-лиходеи в окрестных лесах отродясь не водились – грабить некого было. Черниговский князь налетит с дружиной? Так с ним договоренность имелась тайная. Вот и жили, не боясь никого, расслабились.

Лейв взошел на крыльцо, потянулся. На первом этаже дрыхнул Ильман Карась. Храпел – аж на крыльце слыхать. Советовал Ильман девок порасспросить – как это они ухитрились от пожара сбежать? А может – до пожара еще? Лейва все эти вопросы как-то не очень интересовали, да вот уступил, обещался назавтра попытать девок, не днем – днем другие дела имелись – к ночи ближе.

Посмотрев на луну, Лейв, подняв подол туники, развязал штаны. Помочился с крыльца, крякнул довольно, и, поправив пояс, затопал по лестнице, поднимаясь наверх, в терем. Хорошо вокруг было, спокойно, тихо – даже волхвы в дальней хижине угомонились. Усевшись на ложе, Лейв посидел немного, подумал. Хотел было сказать Грюму, чтоб снова привел отрока, да передумал. Успеется еще с отроком, и завтра ночь будет.

Привалившись к частоколу, Ярил Зевота перевел дух. Угораздило же, едва выбрался из амбара, как тут же чуть не нарвался на варяга. Это хорошо, что его решили держать отдельно от девок… Хотя Ярил и сам не знал, как это получилось. Девок-то сковали, а его отвели в сторону… Видно, Ильман Карась его самолично порасспросить решил, не наговорился, гад, на ладье. Много к амбару людей приходило на девок смотреть, толпами шлялись, покуда Лейв это дело не прекратил. Крикнул, чтоб уматывали все да ворота накрепко закрывали. Ильман-то Карась к этому времени незнамо куда делся – может, Лейвову брагу с дороги пробовал, кто его знает? Смекнув это, Ярил подмигнул девкам и, бочком-бочком, попятился к выходу. Только прошмыгнул, как кто-то его – хвать за шиворот. Здоровенный мужик, бородища до пупа, глаза на выкате, красные, на башке шлем, копьецо коротенькое в руке.

Зыркнул на парня:

– Ага, попался!

Ярил только со вздохом пожал плечами. Ну, попался, так попался.

– Что плечи жмешь, гад?! – не унимался мужичага. – Как на башнях стоять, так их нет, а как на девок смотреть, так… Мхх!!! Держи копье – и брысь на башню! И что б до утра с нее не слезал, пес.

Так вот, с коротким копьем в руках, и оказался Ярил на башне в виде стражника. Походил маленько, потом попытался слезть, только отбежал, как тут же нарвался на Лейва. Слава богам, обошлось. Парень осмотрелся: двор острога лишь только на первый взгляд казался пустынным. Тут и там, в самых неожиданных местах – у выгребной ямы, под крыльцом, за амбарами, недовольно хмуря брови и переругиваясь, сидели и бродили молодые парни примерно одного с Ярилом возраста. Бранясь, поминали худыми словами какого-то «дядьку Черновола», который, псина худая, выгнал их всех на сторожу. Быстро сообразив, что дядько Черновол и есть тот бородатый мужичага, что послал его на башню, Ярил несколько осмелел и даже предпринял вылазку к амбару. Тут его ждало разочарование: мало того, что амбар с девчонками был заперт на солидный засов, так там еще маячили целых трое стражей. Подойти к ним поближе Ярил не рискнул – скорее всего, все они друг друга знают. Конечно, можно прикинуться воином из местной охраны, так бы Ярил в конце концов и поступил, если б… если б с крыльца к амбару не направился какой-то мужик, в котором, даже при свете звезд, Зевота тут же признал Ильмана Карася.

Не рассуждая больше, Ярил подхватил копье и быстро пошел к воротам, слава богам, те были приоткрыты. Щели как раз хватило, чтобы пролезть, правда, пришлось снять плащ, и снова засаднила обожженная на спине кожа. Выбравшись из острога, Ярил Зевота оказался посреди темного ночного леса. Вроде и прошел-то всего ничего по тропке, а оглянулся – и где он, острог? Одна непролазная чаща кругом да звезды, да тишина, лишь где-то рядом, видимо, на болоте, истошно кричала выпь. Ярил передернул плечами. Он совершенно не представлял, что теперь делать, в какую сторону идти? Куда глаза глядят? Туда б и пошел, если б был один, если б не оставшиеся в амбаре девчонки, и средь них – Любима… Любима… Но что же сделать? Как вызволить их? Ведь воинов в остроге великое множество, а он один. С ужасом сознавая все свое бессилие, всю свою ненужность и неспособность что либо изменить, Ярил уселся на землю между двумя елями и заплакал навзрыд, как давно уже не плакал. Черные деревья обступали его кругом, словно сжимая в кольцо, скрипя, покачивали корявыми ветками, а сверху на все это невозмутимо смотрели желтые звезды. Снова закричала выпь. Сделалось светлее – видимо, должен был наступить рассвет.

Какие здесь города рядом? Утерев слезы, Ярил попытался вспомнить все, что слыхал об этих местах от того же Ильмана Карася, от Мечислава, от знакомых жуликов и купцов. Кажется, они упоминали Чернигов. Он вроде бы где-то рядом. Но где? Да и что там, в Чернигове? Оттуда можно добраться до Киева с купцами. А там… А там – сразу же к варяжскому ярлу, он же интересовался именно этими девчонками, и…

Лицо Ярила посветлело. Теперь он ясно увидел цель и вполне представлял, что делать. Лишь бы с девушками не расправились раньше, чем придет подмога, а в том, что она придет, Ярил не сомневался, даже не очень хорошо зная ярла. Лишь бы успеть, успеть… Следовало спешить. Взглянув на небо, парень ужаснулся – над лесом алела заря. Рассвет. Сколь ж времени он сегодня уже потерял зря?

Примерно сориентировавшись по солнцу – помнил, река должна быть где-то на юге, значит, Чернигов – восточнее, Ярил, как мог быстро, зашагал вперед, опираясь на прихваченное с собою короткое копье-сулицу. И не заметил, как очутился в болоте. Спохватился, только когда ноги его уже погрузились в предательскую трясину. Но сообразил быстро, рванулся в сторону, схватился за ветки чахлого деревца – выполз на кочки, правда, остался босым, ну и что? Главное – выбрался… Впредь следует быть осторожнее. Может быть, даже попытаться обойти болото, ведь не тянется же оно бесконечно. Ярил повернул обратно к лесу и принялся осторожно обходить болото по краю. Вроде бы получалось, парень даже засвистел что-то веселое, в такт перелетным птицам, собирающихся в свои стаи в утреннем осеннем небе.

– Стой, где стоишь, – неожиданно посоветовали ему из-за ближайших кустов. Ярил поначалу-то и не понял, что это именно ему говорят, так и шел себе, покуда прямо под его ногами в землю не ударила стрела.

Парень обернулся. Слева, из-за дерева, вышел человек в длинной, подпоясанной веревкой, хламиде с накинутым на голову капюшоном, какие обычно носят странники. Странник целился в него из наспех сделанного лука. То, что лук именно сделанный наспех – кое-как, без распарки – Ярил разглядел уже позднее, а в этот момент лишь испуганно захлопал глазами. Неужели – погоня?

– Откуда у тебя эта рубаха? – поинтересовался незнакомец.

Ярил вздрогнул. Рубаху эту – приметную, ярко-синюю, с желтой изысканной вышивкой, дала ему одна из девчонок, Ладислава, взамен сожженной. Девки говорили, она схитила эту рубаху у какого-то парня во время пожара.

– Рубаху мне подарили, – честно ответил Ярил. И тут незнакомец опустил капюшон.

– Кажется, я тебя где-то видел, – с улыбкой сказал он. Лицо странника у оказалась молодым и приятным – смуглое, с легкой щетиной и темными, чуть вытянутыми к вискам, глазами. По-славянски он говорил легко, но чувствовалось – сам не славянин, скорее – грек. И тоже… какой-то очень знакомый грек. Что за напасть, одни знакомцы кругом, будто не в диком лесу, а в Киеве на Подоле!

– Не случалось ли тебе бывать в Киеве, на Гостином дворе Зверина, что на Копыревом конце? – Все так же улыбаясь, но не опуская натнутого лука, осведомился странник.

Ярил сглотнул слюну, но не признался. Не ответив, сам спросил, не знал ли незнакомец варяжского ярла Хельги…

– Не знал ли я Хельги-ярла? – опуская лук, переспросил тот. – Не знал ли? Увы, когда-то он был моим господином, а потом другом.

– Почему – увы?

– Я оставил его, решив посвятить себя Богу, но, кажется, поторопился.

– Конечно, поторопился, – радостно заверил Ярил. – Но ведь можно вернуться!

– Нет. – Странник покачал головой. – У меня есть еще дела и здесь. Да и будет ли ярл рад меня видеть?

– Уж мне-то – точно обрадуется, – без тени сомнения сказал Ярил. – Точнее, не мне, а моим вестям.

– Каким? – оглянувшись, быстро спросил странник.

– Вестям о девушках, которых он искал, об Ильмане Карасе и остроге, что расположен здесь, недалеко, в земле радимичей, как я ему и говорил когда-то. – В одно мгновение выпалил парень, добавив, что ему некогда тут терять время, надо спешить к ярлу, только он теперь и поможет.

– Поможет? Ага… Так значит, девушки в остроге? Светленькая и чернявая?

– Ну да, светленькая и чернявая, Ладислава и Любима, Зверинова дочка. Ты еще забыл рыжую, Речку.

Упав на колени, странник Никифор тут же вознес краткую благодарственную молитву.

– Сам Господь послал тебя мне! – с улыбкой сообщил он Ярилу. И ни тот, ни другой не заметили, как совсем рядом с ними тихонько качнулись ветки орешника и скрывавшийся там Немил спрятал под плащ кинжал.

– Здрав будь, воин, – завидев идущего по лесной тропе незнакомца, Хельги-ярл вышел из-за кустов и поклонился.

– И к тебе да будут милостивы боги, – с усмешкой отвечал путник – дюжий, давно не стриженный мужик с кустистыми бровями и руками, как грабли. Такому попадись только в глухом углу.

– Не скажешь ли нам, как идти в Чернигов?

– Идите, как идете, – посоветовал незнакомец. – Только не сворачивайте с тропинки, не то забредете в болото, иль куда похуже. – Он в сердцах сплюнул, что вовсе не укрылось от внимательных глаз ярла.

– Три ногаты – и ты проведешь нас «куда похуже». У нас к ним свои счеты.

– Пять монет! – моментально сориентировался мужик. – И моя помощь. Мне они тоже задолжали. Только… – Он обвел подозрительным взглядом вооруженных людей – Снорри и Ирландца с парнями, вышедших из лесу по знаку Хельги. – Мне кажется, недостаточно вас, чтоб разворошить это осиное гнездо.

– А что, никаких селений поблизости от… от «гнезда» нет?

– Есть, как не быть. – Мужик пожал плечами, хохотнул. – Вообще-то, тут и Чернигов поблизости.

– Ну, раз есть, тогда веди.

– Да мне, вообще-то, в Любеч.

– Вспомни про обещанное тебе серебро.

– Эх, ладно. За каких-то… жалких шесть монет. По рукам!

Кивнув, случайно встретившийся ярлу Авдей-проводник быстро зашагал по тропке, оглядываясь лишь изредка – не отстали ли. Никто не отставал, и деревья быстро скрыли небольшой отряд ярла от любопытных взглядов. Впрочем, не было тут ничьих любопытных взглядов.

Алое, только что взошедшее солнце светило в лица идущим.