– Мехди, не спи! – крикнул Чуйко. – Осторожно, подавай нагрузку короткими импульсами, иначе нас опять вышвырнет, не дай боже сбросится нагрузка.

– Не учи ученого, – без акцента ответил индус, закусил зубами простой карандаш и легонько коснулся джойстика. – Витя, плавно повышай напругу на внешке. Обратный отсчет!

– Десять, девять, восемь… один, есть картинка! Вот, мля, опять орки мертвяков подняли! Твари, – раздался в наушнике голос невидимого Вити.

Камера выхватила горящие предместья города, осаждаемого громадным войском зеленых орков. Тысячи и тысячи живых мертвецов, поднятых шаманами и магами орков, неуклюже переставляя ноги, напоминая разрушительный грязевой сель, двигались по развалинам домов к городским стенам. Нескончаемая колонна неупокоенных маршировала по наведенному через широкую реку понтонному мосту. На спинах зомбаки тащили мешки и корзины с песком, связанные веревками лестницы. Последние ряды мертвяков прижимали к себе запечатанные горшки и светящиеся блеклым светом булыжники. Шевелящаяся волна не замечала направленного на нее со стен огня. Ни огненные шары, ни стрелы, ни возникающие под ногами рвы и взрывы магических мин, ни десятки других примочек и заклинаний, рвущих тела на части, превращающих их в черные обжаренные куски плоти, не могли остановить мертвую армию. Земля была укрыта жирным пеплом и выстлана смрадным ковром гниющей плоти, оставшейся от прошлых неудачных штурмов. Обгорелые остовы осадных машин напоминали о проигранной битве механизмов. Возникающие перед мертвыми ямы и рвы не могли остановить наступательного порыва. Тела падали вниз и заполняли собой рвы, по ним ступала следующая волна, продолжавшая с неумолимой силой приближаться к сложенным из обожженного кирпича стенам. Разорванные на куски тела мертвецов долгое время дергались и бились в конвульсиях, только лишившиеся голов падали замертво. Позади армии зомби двигались подводы с восседавшими на них шаманами. Зеленомордые и серокожие орки из осаждающего лагеря могли себе позволить не экономить на зомби, с собой они привели десятки тысяч пленных людей и своих серокожих соплеменников.

Многие ученые потом несколько дней не могли спокойно спать, став свидетелями кровавого ритуала превращения живых в неупокоенных, что страшнее всего, оркам помогали людские маги…

На стенах стояли уставшие и изможденные беспрерывным штурмом защитники. Город также подвергался массированному магическому обстрелу. Но возводимые магами щиты пока удерживали огненный вал, расплывающийся яркими вспышками красивых, но смертоносных фейерверков. Возле магических машин сноровисто орудовали обслуживающие расчеты. В дополнение к ним многочисленные подъемные механизмы поднимали устройства, напоминающие спутниковые тарелки и служившие местным магам аналогами лазеров. Боевые маги города наколдовали ветер и разогнали дым, в небо поднялись десятки грифонов и верховых крылатых ящеров, отдаленно напоминающих драконов. Началась бомбежка лагеря осаждающих, в ответ заработало магическое зенитное прикрытие. Над лагерем возникли светящиеся купола, в небе замелькали огненные разрывы и сполохи срабатывающих силовых ловушек, превращавших грифонов и их всадников в кровавый фарш.

Илья Евгеньевич, прислонившись спиной к стене, смотрел на смуглокожего ученого и о чем-то про себя размышлял. Кто-то когда-то при нем обронил фразу, что интеллектуальный центр Америки расположен в Дели. Поработав с индусом два месяца, Керимов был готов согласиться с данным утверждением. Если таких, как он, в Индии наберется еще пару десятков человек, то остальным странам останется только с грустью смотреть на удаляющиеся вдаль красные огни локомотива индийской науки.

Мехди Шрештха попал в закрытый научный центр благодаря протекции старого знакомца Ильи Евгеньевича, по совместительству школьного друга и лингвиста.

Копылов Ярослав Петрович, который таки последовал совету куратора от «органов» и, дав согласие на сотрудничество, получил просторный кабинет на минус седьмом уровне подземного комплекса и десяток подчиненных, никак не мог выдать на-гора результат, удовлетворивший бы ученых и военных. Столкнувшись со сложностями в освоении чужого языка, он вспомнил об одном молодом человеке, с которым встречался пару лет назад на симпозиуме в Риме. По словам Копылова, если кто и подберет ключ к языку иномирян без всяких компьютерных программ, то только означенный им лингвист-полиглот. Командование, бывшее против привлечения к секретным исследованиям иностранных специалистов, почесало маковку и решило рискнуть. Копылов и пара молодых «референтов» выехали в командировку в южные страны. Сколько «референтов» из прикрытия выехало на самом деле, никто из ученых доподлинно не знал, но все предполагали, что много. Можно было не сомневаться, что в случае чего Ярослав умрет, но тайн Родины не выдаст…

Мехди согласился поработать под началом русского коллеги, возможно, его согласию поспособствовали фотографии древних книг с неизвестной науке письменностью, «найденные» коллегами Копылова в глухой тайге заснеженной Сибири, а возможно миловидная секретарша Ярослава, очаровавшая индуса синими, словно небо, глазами, детской открытой улыбкой и прелестными ямочками на щеках. В пользу второй версии говорил тот факт, что житель полуострова Индостан приложил массу усилий, чтобы добиться благосклонности Валентины… Психологи, участвовавшие в разработке операции и составлявшие психологический портрет «объекта», довольно потирали руки: Валя не подвела.

Иностранный гость приехал в Россию, когда по улицам городов заснеженной державы бежали весенние ручьи. Тридцатилетний индус, прекрасно разговаривающий на семи языках, в том числе на «великом и могучем», очень удивился быстрому перелету из Москвы до сибирского аэропорта, ему казалось, что расстояния в северной державе гораздо больше. Каково же было его удивление, когда Ярослав Петрович, пригласив гостя перекусить, в очень приватном разговоре, сопровождавшем легкий завтрак, представил ему директора одного научного заведения закрытого типа.

Илье Евгеньевичу Мехди понравился с первого взгляда, было в молодом человеке что-то, заставлявшее поверить в слова Ярослава. Среднего роста, с собранными в хвост длинными иссиня-черными волосами, худощавый индус обладал пронизывающим взглядом карих глаз, в которых без труда читался мощный интеллект. Он моментально связал фамилию Керимова с публикациями, появившимися в прессе, и неумолкающими разговорами об открытии русскими прохода в параллельный мир. Разрабатывая операцию прикрытия, государственная «контора» под патронажем которой теперь приходилось работать Илье Евгеньевичу, сделала из него публичную фигуру. В тени, или в свете, возглавляемого им коллектива прятался целый научный комплекс.

Переговоры, проведенные российским «гарантом» с премьерами Индии, Китая и Японии, были успешными. Заграничные властители впечатлились представленным материалом и высказали общее пожелание в скорейшем начале строительства русскими инженерами порталов на своей территории. За инвестициями дело не станет.

Мехди тут же предположил, что мир не один, как пишут в заграничной прессе и как заявляют сами виновники переполоха, а раз русские коллеги приглашают его к себе такими окольными извилистыми путями, то работы будет много и она совсем не предназначена для посторонних глаз и ушей. Тот, кто согласится с заманчивым предложением, должен понимать, что обратной дороги не будет. Так как его согласия не спрашивали, а сразу поставили перед фактом, то выбор у него небольшой. Реальные хозяева возглавляемого господином Керимовым коллектива люди прагматичные и отказа не примут. Ежели возникла необходимость в его скромной персоне, то уж… Словом, человек, отказавшийся от заманчивого предложения, вернется домой вперед ногами, а пожить еще охота. Резюмируя все вышесказанное – он согласен, но с одним маленьким условием… «Условие», прихлебывающее кофе за соседним столиком, не было против поработать помощником заграничного ученого, тем паче, что командование предусматривало такую ситуацию. Забегая немного вперед: через полтора месяца в третьей группе, разрабатывающей иномирную «целину», отпраздновали веселую свадьбу, которой совсем не мешали ограничения в виде стен комплекса и наводимой вокруг секретности…

Следует сказать, что Шрештха оказался именно той соломинкой, которая сломала спину верблюду. Возглавленный им коллектив филологов и лингвистов совершил невозможное. Ученые работали сутки напролет. Были перелопачены горы материалов и видеозаписей. Через четыре недели на ученый совет была представлена компьютерная программа-переводчик, с помощью которой предлагалось делать дешифровку речи и письменности основного языка Иланты, называемого алатом.

Завершив основную работу по магическому миру, индус тут же переключил коллектив на блок высокотехнологичных миров, но Иланта оставалась его главной любовью после Валентины, кстати, показавшей себя отличным техническим специалистом по энергетическим установкам. Любви к мирам с развитыми технологиями у индуса не получилось, ему предоставляли строго дозированную информацию, а на открытие «окон» допускали в редких, в отличие от той же Иланты, случаях. Мехди понимал, что русские, оставаясь за невидимой границей, нагло воруют чужие достижения. Он имел свободный доступ к телевидению, и ему показалось странным, что в паре новостных каналов промелькнуло сообщение о скором начале строительства в Нижегородской, Ивановской и Амурской областях заводов, ориентированных на выпуск высокотехнологичной бытовой техники и комплектующих к компьютерам. Сроду русские такой ерундой не маялись, а тут их как прорвало. Сроки сдачи строительства и запуска новых предприятий в работу ориентированы на две тысячи двадцатый год. Ясно, как божий день, что к ним в руки попали иномирные технологии, которые позволят стать лидерами во многих областях, а деньги для своего задела они благополучно выдоили у Японии и Китая и готовятся подключить доильный аппарат к «индийской священной корове». Все его выводы основывались на информации, лежащей на поверхности, а сколько ее гигабайт и терабайт было спрятано на дно морских впадин?

Индус, с самого первого дня, буквально жил миром Иланты, его глаза загорались фанатичным блеском при каждом открытии «окна». За неполный месяц, несмотря на свое положение и заграничное происхождение, он несколько раз писал рапорты командованию комплекса с просьбой включить его в группу тренирующихся «параллелонавтов». Пока бумаги оставались без ответа, руководство не разбрасывалось кадрами, щелкающими чужие языки подобно лесным орешкам, но все же на определенные уступки пошло, по неосторожности подложив свинью Олегу Чуйко. Получив разрешение и пропуск на доступ в операторский зал третьей группы, Мехди часто приходил на «запуски» в мир магии, в который имел несчастье попасть сын глубокоуважаемого им Ильи Керимова. Но простого созерцания ему было недостаточно, его неугомонная натура жаждала действий. Шрештха долго обивал порог кабинета Чуйко с просьбами доверить ему кресло второго оператора, аргументируя свои слова тем, что ему необходимо чем-то заниматься, а не только исправлять ошибки компьютерного перевода. Доводы Олега о том, что на допуск к управлению требуется пройти аттестацию и без санкции вышестоящего руководства он не может допустить постороннего человека к управлению сложной техники, пропускались индусом мимо ушей. Он потребовал провести экзамен, в ходе которого показал отличные знания в области ядерной физики и химии, с компьютерами его общение уже лет двадцать было на «ты». Вскоре начальственная крепость, с согласия, выразившегося целым букетом размашистых подписей чиновников от хранителей государственных секретов, сдалась и выбросила белый флаг: Мехди получил вожделенное кресло и пульт управления. Вместе с пультом он получил полный допуск к работе третьей группы и подписал кипу бумаг, в которых жирными буквами и скупыми строчками сообщалось о том, что ему грозит в случае нарушения требований, указанных в других строках. Тут-то новоиспеченный оператор узнал, что в магическом мире не все так гладко. Раньше он присутствовал только на «мирных» запусках, теперь же ему пришлось увидеть войну.

Все сомнения Олега относительно правильности своих действий были развеяны Ильей Евгеньевичем. Керимов нутром чувствовал, что новый оператор способен не раз и не два удивить руководство, и поспешил успокоить своего бывшего подчиненного. Чувства не обманули. Во время третьего запуска в роли второго оператора Мехди обнаружил аномальную зону в горах, носивших название Южных скалистых, приближение к которой даже в режиме наблюдения вызывало сброс нагрузки. Он высказал предположение, что «зона» является рукотворным образованием, дальнейшие исследования подтвердили его правоту. «Зона» была щитом, преградой, не дающей строить подпространственные порталы.

Для изучения феномена в горах были открыты врата, через которые ученые выпустили несколько беспилотников большого радиуса действия. БПЛА взяли курс на юг. Напичканные научной аппаратурой беспилотники сняли десятки характеристик и вернулись обратно. Полученные данные позволили второй группе, занимающейся прямыми гиперпространственными переходами, создать эффективные барьеры против несанкционированного открытия порталов. Мехди заработал первую благодарность.

Неугомонный сотрудник третьей группы внес на коллегии предложение об организации постоянной точки слежения за каким-нибудь образовательным учреждением магической направленности. Возражений не последовало, и через неделю на стол Керимова легли тонкая черная папка и флешка на восемь гигабайт с материалами, содержащими сведения о так называемых реперных точках на поверхностях планет, в которых присутствуют наиболее благоприятные условия для создания стационарных порталов. В дополнение к сухим формулам, цифрам и выводам, вышедшим из «бандерложьих» пенатов руководителей второй и третьей научных групп, на цифровом носителе были записаны несколько учебных лекций, снятых исследователями в магической школе иномирного города под названием Ортен. Видеозаписи сопровождались субтитрами с переводом.

Полученные материалы произвели эффект разорвавшейся бомбы, на их основании Сашок составил и привел математическое доказательство возможности отслеживать направления открытия подпространственного портала. Бензину в огонь подлил Ремезов Алексей, отстаивавший гипотезу, что по остаточному излучению или треку можно определить, когда открывался тот или иной портал.

Страсти в ученой среде кипели нешуточные, половина сотрудников комплекса чуть ли не на головах ходила, будь режим чуть мягче, то дело могло дойти до драк, а так только крики, ругань, именование оппонентов различными звучными и смачными эпитетами и головная боль у главного куратора. Генерал-майор без упаковки анальгина на заседаниях ученого совета не появлялся. Для проверки всех безумных гипотез было сформировано несколько экспресс-экспедиций в Атлантику, Средиземноморье и на север России. Результаты полевых работ ошеломили многих, и байки старинных моряков о псоглавых людях больше не казались выдумкой или сказкой, нетленная «Илиада» Гомера окрашивалась новыми красками, совсем по-иному воспринимались данные по Атлантиде. Исходя из полученных материалов, было сделано множество выводов, главный из которых гласил, что несколько тысяч лет назад на Земле существовали открытые межмировые порталы. Что послужило причиной их открытия и закрытия, еще предстоит выяснить, но информация настораживала в первую очередь военных. По указке сверху третья группа была переориентирована на изучение военных конфликтов с применением магии, генералы решили предметно изучить чужой опыт.

Илья Евгеньевич втихую радовался принятому решению, надеясь, что исследователи смогут выйти на след Андрея. Ольга, впавшая после памятного «пуска» в странную прострацию и апатию, постепенно приходила в себя. Дочка больше двух недель не разговаривала во сне, ходила бледная и практически ничего не ела. Неделю назад, встав среди ночи в туалет и услыхав шепот на неизвестном языке, Илья Евгеньевич облегченно сел на кухонный табурет и потер пальцами глаза. Дожил: страшившие его раньше разговоры теперь воспринимаются как признак некой нормализации и выздоровления. Утром Оля с аппетитом скушала приготовленный мамой омлет и в приподнятом настроении отправилась в школу.

Не откладывая дело в долгий ящик, наутро Керимов созвонился с генерал-майором и напросился на встречу. Александр Владимирович очень удивился подобному шагу ученого и первым делом попросил объяснений, не любил он неясностей. Шкатулка с секретом открывалась просто – ученый потребовал показать ему последние данные группы, наблюдавшей за его дочерью. Не верил Керимов, что госбезопасность оставила наблюдения. И правильно делал, дистанционный контроль не прекращался ни днем, ни ночью. Генерал пошел навстречу подчиненному и попросил тайм-аут до семнадцати ноль-ноль.

К пяти часам пополудни был готов короткий доклад с десятком фотографий в приложении. Общая оценка специалистов по сверхъестественному сводилась к тому, что младшая Керимова оказалась отрезана от неких источников энергии. Фотографии сильно поблекшей ауры косвенным образом подтверждали гипотезу. Последние дни наблюдается обратная динамика, аура девочки постепенно восстанавливается – пяток фотографий наглядно демонстрировал улучшения. Между тем задействованные в проекте экстрасенсы отмечают рост потенциала ребенка. Если раньше она напитывалась со стороны, то теперь Оля сама восполняет потери, два цветных фото с кружками и стрелками, указывающими на характерные изменения во внешнем энергетическом поле девочки, прилагаются. Можно сказать, что резкий обрыв внешней подпитки инициировал некий качественный скачок, а возобновившаяся недавно связь подхлестнула изменения. Ознакомившись с изложенной на бумаге белибердой, Илья Евгеньевич попросил устных объяснений. Приглашенный генералом экстрасенс глянул на Керимова, незаметно, как ему казалось, передернул плечами и на понятном языке пояснил свои выводы.

Экстрасенс напомнил, что он и его коллеги предполагают наличие некой связи Ольги с Андреем, Керимов кивнул, показав, что не забыл откровений генерал-майора. Так вот, некоторое время назад родственная связь истончилась или исчезла. Начальник от госбезопасности и начальник от науки переглянулись, обоим седовласым мужам на память пришло памятное открытие «окна» и короткое «там» с указанием детским перстом на выплывающую из-за туч планету. Обрыв связи отрицательно сказался на самочувствии, м-м, ребенка – экстрасенс бросил быстрый взгляд на генеральского гостя, – и Ольге пришлось искать способы восполнения потери, так как… Тут «шарлатан» от сверхъестественного замялся, покрутил в воздухе пальцами и сказал о невозможности объяснения феномена простыми словами, а те домыслы и догадки, которые крутятся у него в голове, не ложатся на язык. Короче, Ольга нашла иной способ восстановления энергетики. Каким образом специалисты определили, что дочка опять связана с Андреем? «Специалист» взял фотографии аур и очертил карандашом некую зону, мол, цветовая гамма на этом участке соответствует данным наблюдения до печального факта обрыва, что позволяет сделать соответствующие выводы. Исчерпав вопросы, Илья Евгеньевич поблагодарил коллегу, экстрасенс быстро распрощался и покинул кабинет.

Разговор оставил неприятный осадок, приглашенный «чудотворец» явно боялся Керимова и с трудом скрывал свои чувства. Илья Евгеньевич сложил фотографии в папку и положил ее на генеральский стол.

– Илья Евгеньевич, у вас есть еще какие-то вопросы? – участливо спросил генерал-майор.

– Да нет, Александр Владимирович, вопросов нет, быть может, крутится в мозгах парочка мыслишек, но назвать их вопросами у меня не поворачивается язык.

– Какие же мысли вас терзают?

Керимов положил широкую ладонь на папку с документами, подержал пару секунд, после чего щелчком отправил бумаги к генералу.

– Вы думаете, я поверил в это вранье? – Генерал грустно улыбнулся. – Нет-нет, в докладе есть правда, но не вся и не та. А ваш экстрасенс, заклинатель духов, мать его, только разбередил мои сомнения относительно Ольги и странным образом относительно меня самого, его страх я ощущал физически. Черт побери, что происходит?

– Я предполагал нечто подобное, – ответил генерал, отвернувшись к окну. – Буду с вами откровенным. Экстрасенсы боятся изменений, происходящих у вашей дочери и у вас.

– Не понял?!

– Все вы поняли и правильно интерпретировали. Черт, Керимов, не стройте из себя дурака, Ольга каким-то образом влияет на вас.

– Вы говорили об изменениях.

– Хорошо, – плечи всесильного генерала поникли, – вы сами просили. Фотографии, представленные вам, подделки. Настоящая аура, наблюдаемая у Ольги, по словам «заклинателей духов», не принадлежит человеческой. Теперь понятно? Я усилил группу, за вашей дочерью установлено круглосуточное наблюдение. В случае возникновения непредвиденных эксцессов я буду вынужден изолировать ее, но искренне надеюсь, что до этого не дойдет. Теперь по вашей незабвенной персоне. Согласно последним наблюдениям, на вашей ауре отмечено интенсивное свечение участков, которые якобы говорят об открытии экстрасенсорных способностей. Вы почувствовали чужой страх и отделили правду ото лжи. Понимаете, Илья Евгеньевич, вы становитесь опасным человеком, пока мне удается сохранять тайну, но как только она выплывет наружу, то за вас возьмутся всерьез, я не шучу.

– Это предложение? – после минуты раздумья спросил Керимов. – Моя лояльность и послушание в обмен на ваше молчание?

– Господи! На кой хрен мне сдалось ваше послушание и лояльность?! Вы совсем меня не слушаете? Да сложите же, наконец, два и два, я в прошлый наш разговор говорил вам о влиянии чужого мира. Повторю еще раз: чужой мир проник в наше измерение, и ваша семья стала проводником инициируемых им изменений. Как вы думаете, какие действия я должен был предпринять?

– Ясно, спасибо за откровенность. Мне есть о чем подумать.

– Пожалуйста, если вас не затруднит, сообщите мне о ваших светлых мыслях. Если что-то надумаете. Это не приказ, это простая человеческая просьба, может, наши мысли сойдутся, или ваше решение позволит избавиться от проблемы, какие бы перспективы и выгоды она ни сулила, но это проблема.

После состоявшегося неделю назад разговора Илья Евгеньевич целый день ходил в расстроенных чувствах. Душу бередило недосказанное генералом. Сын влияет на младшую сестру, что тогда представляет собой младший Керимов? Оля не человек, кто тогда Андрей? Или Оля превращается в мага? Не сам ли генерал бодро вещал о том, что им сказочно повезло, что Андрей оказался магом и чудесным образом вписался в местное общество. А теперь панические нотки в голосе и беспомощно разведенные в стороны руки. Темнит он что-то, знать бы, какую игру ведут спецслужбы, на какие кнопки нажимают в его душе и чего добиваются? По прошествии небольшого отрезка времени разговор с генералом все больше и больше напоминал театральную постановку. Весь мир театр…

Илья Евгеньевич смотрел на Мехди и размышлял о превратностях судьбы. Индус не раз и не два заявлял, что с удовольствием покинул бы старушку-Землю и переселился в заэкранный мир, и только Валентина удерживает его от опрометчивого шага, а то и Валю бы забрал с собой. Мехди не страшился разразившейся на севере и востоке самого большого континента Иланты войны. Полный оптимизма, он свято верил в существование спокойных, тихих и мирных уголков с нетронутой природой и отсутствием цивилизации. Хотелось верить, но бушевавшее на экране безумие заставляло сжиматься сердце. Ученые никак не могли докопаться до истоков войны, создавалось впечатление, что все ополчились друг на друга и устроили массовую резню с применением магии. На севере континента люди воевали с зелеными и примкнувшими к ним серыми орками. Те же люди, преодолев степи и горы, осаждали крепости белоголовых эльфов и невысоких людей со светящимися волосами, громадная армия северян с боями продвигалась внутрь континента. Зеленые орки, убегая с севера, уничтожали на своем пути все. После них оставалась мертвая, выжженная земля и вымершие до последней кошки поселения. На востоке континента армии белокожих орков грузились на корабли и отправлялись на захват крупных островов в двухстах милях от своих берегов. Во время одного из последних «запусков» ученые записали на камеры настоящую десантную операцию с применением палубной авиации, состоящей из крупных грифонов. Сотни грифонов с седоками на спинах взмыли в небо и направились на запад. К седлам магических тварей были привязаны странные куски дерева, на поверку оказавшиеся магическими торпедами. Мироздание умеет шутить, в сказочном мире разворачивалось сражение – аналог земного Пёрл-Харбора. Сброшенные грифонами «торпеды» благополучно достигли громадных гребных судов, стоявших на стоянках в обширной гавани. За каких-то двадцать минут от застигнутого врасплох флота остались торчащие из воды верхушки мачт и плавающие на поверхности моря многочисленные деревянные обломки. Высаженный с полуптиц и кораблей десант довершил разгром.

Не будь войны, Илья Евгеньевич нашел бы сына и передал Ольгу ему, как ни страшно ему было признаться самому себе – дочке не место на Земле. Он мог сколько угодно заниматься самообманом и тешить себя иллюзиями о мирной жизни, но смыкающийся над его открытием круг политической войны был незаметен лишь слепому. Привычный мир дал трещину, прогремевшие в прошлом веке две мировые войны напоминали миллионами жертв, что стрельбу от политических баталий отделяет всего лишь одно неверное политическое решение или слово. Как долго власть имущие смогут балансировать на грани? От осознания, что ящик Пандоры открыт им самим, становилось еще страшнее. Спецслужбы выставили его на передовую и активно превращают в публичную фигуру, преподнося миру как гения, заглянувшего за горизонт, но за горизонтом была пустота, поселившаяся в душе.

Прав Мехди, сто раз прав в своем стремлении отправиться в неизведанное… Если Оля поможет ему найти Андрея, то он отправит ее к сыну. Проблемы надо решать. Нет человека, нет проблемы…

– Куда идем? – спросила Ания высокую, мощного телосложения миуру.

Кошколюдка отложила в сторону шлифуемый специальным камнем меч, глянув на эльфийку и свиту княжны пронзительным взглядом желтых глазищ.

– К вашему князю кратчайшая дорога пролегает через ущелье Поющих вод.

Кошколюдка хотела добавить что-то еще, но передумала. Отвернувшись от свиты, она продолжила шлифовку. Для чего, спрашивается, миуры использовали в стычке с орками клинки? Хотели показать удаль и силу? Глупо, у каждой кошколюдки, сопровождавшей небольшой караван княжны и посла Великой Матери, на правом бедре были прикреплены магические кобуры для огнебоев, две могучие миуры несли тяжелые ганнеры, один выстрел из которых оставлял в земле глубокую воронку шириной до трех метров. В коротком сражении с вышедшими на тропу имперскими наемниками ни одна воительница не воспользовалась техническим превосходством оружия, им сполна хватило маскирующих доспехов. Орки, не ожидавшие, что куцый отряд эльфов и людей прикрывает полтора десятка «призраков» личной гвардии правительницы миур, жестоко поплатились за нарушение границ. «Призраки» зажали три десятка клыкастиков с двух сторон и моментально порубили врагов в капусту. Трудно сражаться с размытым пятном, которое не обнаруживается истинным зрением и против которого отказываются работать поисковые амулеты. Через десяток-другой секунд звон металла затих, снявшие маскировку миуры добили раненых разбойников, неосторожно решивших, что они могут нажиться хабаром в пограничных землях. Две кошколюдки утащили в кусты оглушенного командира орков, громкие крики, заставляющие птиц срываться с веток и перелетать как можно дальше от страшного места, свидетельствовали о жестком допросе пленника. Воительница, прикрывавшая драконов, прядала ушами и прислушивалась к творимому в полусотне метров от лагеря действу. Ее хвост дергался из стороны в сторону, но камень, оглаживающий голубую сталь, не останавливался. Вскоре крики затихли. Временная тишина навевала два возможных варианта развития событий: пленник не вынес пыток, взлома воли кошколюдкой-магичкой и отошел в чертоги Многоликой, или ему развязали язык и вскрыли мозг, второе было правдоподобней.

– Запел, голубь сизокрылый, – вымолвила шлифовавшая меч ми-ура. Ания кивнула, не хотела бы она попасть в когти «кисок», те и дракона смогут разговорить. Скоро они узнают, какого ляда наемники ошивались в предгорьях.

Ждать пришлось недолго, качнулись кусты, раздвигая рукой колючие ветки, на залитую кровью поляну вышла допрашивавшая орка воительница.

– Уходим, быстро! – бросила она и побежала в сторону выхода из ущелья.

– Что происходит? – кинулась за миурой Ания.

– Через полчаса здесь будет орочий полк. Я сообщила внешней страже, в полисах объявлена общая тревога.

– Как полк? Это же… – оторопела Ания.

– Война. – Кошколюдка остановилась. – Император отдал приказ наступать, мобильные отряды орков вторглись в дальнее Пограничье с целью перекрытия дорог и караванных троп, все воздушные платформы и верховые грифоны сбиваются, мы нарвались на высланных вперед разведчиков. Молитесь Многоликой, что наши щиты не дают Хазгару построить порталы. В противном случае его легионы уже атаковали бы княжество, но и без этого ждать осталось недолго. Орк, перед тем как ему перерезали горло, рассказал об огромных замаскированных военных лагерях, разбитых за последние сутки на границе. Имперские генералы ударят в любой момент. – Миура резко оборвала речь, прислушалась к тихому шепоту переговорника в шлеме и повернула голову к напарнице, которая успела спрятать камень и занялась протиркой клинка бархоткой: – Анришша, твоя тройка остается прикрывать вирк.

– Поняла, – протянула Анришша, бросив меч в ножны. Кошколюдка достала из наспинного ранца непонятного назначения деревяшку и прикрепила ее к огнебою. Получившаяся конструкция больше всего напоминала толстую кочергу с двумя ручками, но странным образом стала смотреться гораздо смертоноснее, чем огнебой выглядел ранее. – Допрыгалась, дура белобрысая, – тихо, под нос, с едва скрываемой злобой, сильным привкусом отчаяния и сожаления в голосе пробурчала перевооружившаяся командирша тройки, но эльфийка расслышала ругань. – Суток не прошло, как отплясались. Скор дядюшка, ох как скор.

Ания боялась пропустить хоть слово говорливой охраны. Та наверняка знала причину переполоха, случившегося на приеме. Не в этом ли кроются побудительные мотивы последних действий императора?

– Не спи, замерзнешь, – окрик прервал размышления эльфийки. – Сообщи своим, чтобы бросали весь груз, необходимо как можно скорее выйти к стационарному порталу. Двигаться будем налегке. Мухой! – Желтые глаза Анришшы полыхнули яростным огнем.

Ания, будто получив под зад пинка, метнулась в сторону свиты княжны, расположившейся на отдых в тени мэллорна. Следом, мягко ступая по примятой траве, бежала командирша боевой тройки «призраков». Война, кошколюдка не врала, о таком не врут. О, Многоликая, почему сейчас? Почему?

Глаза не желали открываться, в них до сих пор плясало разноцветье разбуженных стихий. Андрей с трудом сдерживал бушующий внутри вихрь, состоящий из яростного пламени, ревущего ветра, превратившейся в острые ледяные ножи воды, песчинок, до мяса сдирающих кожу. Вернувшийся с задворков небытия золотой дракончик активно поглощал излишки энергии, перенаправляя их в астрал.

Андрей сам не понял, как угодил в искусную ловушку. Заклинательницы напитали его маной и каким-то образом сорвали внешние щиты. Погрузившись в эйфорию воинственного танца, лавируя между языков пламени, он не замечал ни раскаленного камня под ногами, ни манипуляций выплясывающих рядом с ним храмовниц. Отрезвление наступило от одного-единственного взгляда старой карги, направленного на него и сыгравшего роль ушата холодной воды. Ворвавшаяся в зал личная гвардия правительницы моментально выстроилась вокруг «танцпола» и отделила его высокими ростовыми щитами от недоумевающих гостей. Два десятка вооруженных ганнерами миур отсекли Старшую жрицу от блокированных выходов, по нервам больно ударили запущенные на всю мощь «глушилки» и поглотители маны. Поздно, под впечатлением от возвращения виртуального золотого дракончика и целостности самоощущений Андрей на время ослабил контроль и тут же получил болезненный укол в левое плечо. Целый букет чужих чувств, в которых скользили удивление, отдающая злобой радость, презрение, брезгливость, словно тот кто-то увидел перед собой таракана, обрушился на него девятым валом. Страшным и непонятным было то, что Андрей словно осязал родственную связь с ненавидящим его существом. Контакт длился не больше пары секунд, но, сообразив, что от родственника веет нешуточной опасностью, он разорвал связь, тем более требовалось утихомирить бушующий ураган энергии. Разрушительная сила стихий и безграничная мощь астрала не вырвались наружу, но борьба с самим собой не прошла даром. Не выдержав навалившейся тяжести, подкосились ноги. Андрей рухнул на спину, чьи-то руки тут же подхватили его и куда-то понесли. Ему было все равно, лишь бы усмирить вихрь внутри себя и не дать рассыпаться возведенным щитам.

– Как он? – Знакомый вкрадчивый голос был громче бубна, вызывая в голове сонмы ярких вспышек, отдающихся болью в затылке и висках.

– Приходит в себя, – второй голос был незнаком.

– Как только он придет в себя, сразу зовите. Иллушт, останешься с Андрэ. Я пойду в зал.

Ашша… Великая Мать. Из глубин памяти всплыла одна из последних запечатленных на приеме картинок: облаченная в накидку, сшитую из настоящих золотых нитей, миура с белоснежной шерстью торжествующе смотрит за его спину, а за спиной гвардия окружила Старшую жрицу, остальные храмовницы отжаты продолговатыми ростовыми щитами к стене. Гвардия… Не могли элитные бойцы ворваться в зал приема, если им заранее не отдали соответствующих распоряжений и не разместили в скрытых от магического сканирования комнатах.

– Зачем? – Непослушные губы разомкнулись сами собой, Андрей открыл глаза.

Правительница миур, сделавшая несколько шагов к двери, вернулась к лежанке.

– Покиньте нас, – приказала Ашша подданным.

Шелест одежд, звон браслетов, мягкая поступь – комната моментально опустела, хлопнувшая дверь и опустившийся мощный полог оградили от прослушивания. В помещении остались трое, приказ выметаться наружу Иллушт не касался.

– Что ты сказала старухе? – еле ворочая распухшим языком, спросил Андрей.

– Странный вопрос, тебе это так необходимо знать? – Царствующую кошколюдку хоть в Одессу отправляй, со своей манерой вести разговор она там за тетю Соню сойдет.

– Ожидаемый ответ. – Головная боль отступила, освободив место ясности мысли. – Я должен был раньше догадаться о твоем коварстве. Случайных встреч не бывает. Ты специально подстроила приход храмовницы в твой кабинет и нашу встречу, после чего спихнула ей какую-то дезу, тем самым заставив действовать неосмотрительно. Скажи, я не прав? – Андрей отвернулся от «сестер». На душе было муторно, опять он попал в политическую разборку, где с его пассивной помощью убирали неугодных, опасных конкурентов. Противно, что он сам отдал «сестренке» колоду козырей. Старая жрица смогла разглядеть в нем носителя «ключа», Ашше оставалось подтолкнуть конкурентку к нужному правительнице решению, и она не упустила своего шанса.

– Так было надо. – В голосе Великой Матери прорезались стальные нотки.

– Что произошло бы, если бы я не удержался? Думаешь, победила? Пиррова победа, скажу я.

– Я верила в тебя. Старшая храмовница давно готовила пакость, большой прием был для нее идеальной возможностью осуществить задуманное. Жрицам нужна была война, они считали, что с устранением правительницы и ее дочерей древние клятвы перестанут действовать, под горой Лидар накоплена великая мощь, которая позволит свалить империю.

Андрей, превозмогая боль, встал с лежанки. Мать и дочь настороженно следили за его действиями.

– У жриц был повод так думать?

– Повод был и есть, но свалить императора нам не под силу. Что значат твои слова о победе?

Андрей коротко рассказал о древнем земном царе, разбившем войско римлян. Царь победил в сражении, но проиграл в войне. Победа обескровила его, а римляне могли выставить против него еще не один легион. Пока он рассказывал земную быль, мозг раскладывал по полочкам информацию, полученную в ходе короткого разговора. Складывая емкие недомолвки в одну кучу, можно было сделать вывод, что кошколюдки владеют неким разрушительным оружием. По всей видимости, чувствуя за спиной смертоносную мощь, прайды высшей знати и матриархи Многоликой решили действовать вопреки воле Великой Матери. Им нужна война, что ж, своей цели они достигли. Теперь понятны истинные цели старой карги. Верховная жрица била по двум зайцам, что бы ей ни наговорила Ашша, но та пришла к определенным выводам и сыграла ва-банк. Старуха взяла на прицел правящую семейку и странного гостя, от которого за версту несло драконом. Сморщенная клюшка просчитала действия противной стороны и обскакала правительницу. Ашша, уверенная в победе, всей душой стремясь дискредитировать духовного лидера, допустила в зал заклинательниц. Глупо и неосмотрительно, ее вера в сына Яги оправдалась, тот смог удержать разбуженные стихии и астрал, но победила другая миура.

– Видимо, Старшая думала иначе, старуха добилась своего. Император пойдет войной на гору Лидар и княжество Орой.

– Не думаю, – в разговор вступила Иллушт, – с чего…

– А надо было думать! – Андрей грубо оборвал «сестренку». – Не думая о плохом, вы подставили свои хвостатые задницы императору. Теперь думайте о хорошем и получайте удовольствие. Я раскрылся!

– Никто ничего не заметил, тебя закрыло пламенем, которое скрыло ауру, а дальше заработали «поглотители», – спокойно закончила Иллушт. Ашша стрельнула глазами на дочь и коснулась правой рукой ритуального ножа. Великая Мать всерьез обеспокоилась, ища прокол, она начала лихорадочно восстанавливать в памяти произошедшие события.

Андрей распахнул рубаху и обнажил левое плечо, на котором красовался золотой дракон и кровавым цветом мерцали руны.

– Печать крови… – потрясенно выдохнула Ашша, Иллушт закрыла лицо руками. – Императрица спрятала под герб печать с привязкой на родную кровь! Ты хочешь сказать…

– Я уже сказал – я раскрылся, – грустно ответил Андрей, – в тот момент мне показалось, будто в плечо вонзили раскаленную иглу, вместе с иглой в разум ворвались чужие чувства, такой ненависти к себе я никогда не ощущал.

– Хазгар, – одновременно сказали мать и дочь.

Правительница на несколько минут выпала из действительности, она стояла, выпрямившись во весь рост, заледеневший взгляд буравил стену, и только яркие сполохи ауры свидетельствовали о напряженной мыслительной работе.

– Андрэ прав, – вернувшись в реальность, сказала она, – у нас очень мало времени, император в любой момент может начать переброску войск. Мне кажется, что он принял тебя за Ягирру, а угрозу собственной власти Хазгар терпеть не будет. Сегодня же отправляем к князю посольство и вирк княжны! Готовься, ты будешь моим Голосом. – Великая Мать взяла Андрея за плечо. – Скажешь князю правду о «ключе».

– Да, а как быть с управлением ключика? Я ничего не умею.

– Иллушт, иди к гостям и объяви об окончании приема, пусть княжна немедленно собирается в обратную дорогу, скажи ей, что с вирк пойдет отряд «призраков» и мой посол. Причину поспешности я ей объясню через пару часов. – Дочь низко поклонилась и выбежала из комнаты. – А нам, «братец», предстоит еще одно «слияние», ты готов?

– Куда я денусь с верхушки мэллорна, – буркнул Андрей.

Дико болела голова, второе за день слияние разумов не прошло бесследно. От головной боли не спасали никакие заговоры, сэттаж выбросил белый флаг перед навалившейся напастью, тут бы хорошо помог топор, но настолько радикальное лечение не входило в планы Андрея. В его планы последний час вообще ничего не входило, за него планировали Великая Мать и наследницы.

В полисе царил переполох, несмотря на принимаемые жесткие меры по сохранению секретности, слухи об аресте Старшей жрицы и ее помощниц просочились в город. Случившееся во дворце с каждым часом обрастало целым комом невероятных подробностей, прирастая десятками трупов.

Посты пограничной стражи докладывали о резкой активизации имперцев. Стратеги Хазгара подняли в небо сотни грифонов, вдоль пограничного периметра летают десятки боевых драконьих троек, но ни один дракон или верховой грифон в сопредельные земли пока не суется. Птицы-шпионы засекли активную суету возле трех пробойников пространственных щитов. Император готовит вторжение. Дело пахло керосином, задуманный Андреем перелет на грифонах накрывался медным тазом, полуптицы на дух не переносили запах Владык неба. Те же, следуя Тарговым традициям вирк, отказались менять ипостаси. Упертые придурки. «Вирк закончится на землях Орой!» – заявила Илирра. Тупая ящерица!

От плещущейся внутри злости голова болела еще сильней, хотелось кого-нибудь убить, начать можно было со старшей «сестренки», заварившей кашу в бурлящем котле, но та, опасаясь за целостность шкурки, избегала встречи с раздраженным драконом. Связь с Андреем она держала через переговорник и дочь. Иллушт не нравилась навязанная матушкой обязанность. За неимением «девочки для битья» новообретенный родственник мог ободрать ее хвост, но приказы правительницы не обсуждаются, и она смирилась, тем более «братец» постепенно успокаивался.

– Я вот о чем подумал, – обратился Андрей к наследнице.

– О чем?

– Как драконы воспримут меня в роли посла? Не будет ли это для них оскорблением? Илирра меня на дух не переносит – это раз. Не могла ли служанка Многоликой слить информацию на сторону? До приема у бабули было море времени – это два.

– Не будет, – отозвалась Иллушт, – умные киски уже обо всем позаботились, официально тебя не будет с посольством, перед князем Орой предстанет обычная миура.

– Как это?

– Аналитики предполагают, что приграничье княжества и земель миур сейчас и без Старшей кишмя кишит имперскими шпионами, которым хозяева выдали наводку на носителя печати крови.

– Великая Мать считает, что Хазгар будет искать племянницу, а не ее блудного сына.

– Возможно, так оно и есть, но мы решили перестраховаться, ты пойдешь в виде миуры. Ни одному дракону или магу в голову не придет искать тебя в таком облике.

– Охренеть, предлагаете освоить четвертую ипостась и сменить пол? Только через мой труп.

– Я ни слова не сказала про смену ипостаси, для тебя готовят марионеток, через тридцать минут пойдем примерять тела. Если есть другие варианты, я готова выслушать, если нет, то готовься пару дней писать сидя, в мелкую марионетку самца ты не влезешь, а крупные принадлежат самкам. Так мы идем? Учти, тебе понадобится несколько часов для освоения тела, ждать мы не можем.

– Идем… С чем хоть едят ваших марионеток?

Марионетки производили впечатление выпотрошенных, освобожденных от внутренностей и разрезанных от паха до горла кошколюдок. Могучие, под три метра и выше, миуры лежали в полупрозрачных коконах, напоминавших приснопамятный дугар. Толстые черенки «листьев» уходили в глубь стены. Встретивший Андрея башкун успокоил его, что все экземпляры выращены искусственно и не имеют ничего общего с работой сумасшедшего вивисектора. Как сказать…

– Займемся примеркой? – весело сказал ученый. – Предлагаю сразу перейти к мужичкам.

Он подскочил к одному из самых крупных коконов и провел по нему рукой. Разбрызгивая полупрозрачную слизь, лист развернулся, отцепившиеся от могучей самки подобия щупалец втянулись в ствол.

– Так, давайте посмотрим, – прыгал за спиной башкун, – по-моему, то что надо. Снимайте одежду и влезайте в марионетку через разрез на брюшной полости. Ложитесь на спину, руки вдоль тела, ноги просовывайте вовнутрь ног марионетки, там есть свободное пространство. Вам как раз должно хватить места, чтобы с комфортом расположиться от шеи до паха, а ноги влезут до коленных суставов моей «девочки». Надеюсь, ваш протеже не кушал? – обратился хозяин лаборатории к Иллушт, – а то некоторых эльфиек попервости полощет.

Андрей скинул с себя одежду, преодолевая отвращение и брезгливость, подошел к склизкой, облитой «соплями» дугара марионетке, раздвинул руками разрез на брюшине и словно в спальный мешок полез внутрь. Сначала просунул ноги, потом в «мешке» исчезло остальное тело.

– Очень хорошо, – обрадовался хозяин «кукольного театра». – Активирую, будет немного неприятно.

Андрей лежал внутри теплого тела и смотрел, как срастаются края разреза, неожиданно из внутренней поверхности псевдомиуры выстрелили миллионы тончайших, но острых, будто иглы, жгутиков и впились в кожу «кукловода». «Неприятно» – позвоночник, будто раскаленный прут вставили, голову, руки и ноги охватило невидимыми путами.

– Сейчас будет противно, но все же откройте рот, – донеслось до Андрея сквозь красный туман.

– Что? – хотел переспросить он, но на лицо, закрыв глаза, рот и нос, упало что-то вроде маски, из которой выстрелил целый пучок живых щупалец, моментально проникших в пищевод и легкие. Одновременно с этим Андрей почувствовал, что через жгутики в его кровь впрыскивается какое-то вещество, от которого он тут же «поплыл» и потерял сознание.

– Уже все? – вопрошающий голос принадлежал Иллушт.

– Сейчас проверю. – Этот писклявый фальцет гребаного вивисектора он никогда не забудет. Удар по щеке привел в чувство. Взревев раненым драконом, Андрей вскочил с листа и схватил самца за горло.

– Убью, тварь!

– Отпусти его, задушишь! – Иллушт тут же повисла на руках взбешенной «сестрицы». Самец вырвался и перепуганным мальком юркнул под коконы. Андрей отшвырнул от себя наследницу престола и погнался за прытким ученым, но тот, видимо, не первый раз удирал от взбешенных клиентов, поэтому развил третью космическую скорость и скрылся за толстой железной дверью. Посланное вдогонку убойное заклинание бессильно растеклось по пассивному щиту, блокировавшему помещение. Умные коты все предусмотрели…

– Великолепная синхронизация и отменная реакция, аура дракона замаскирована полностью, она ничем не отличается от ауры миуры, владеющей магией, – послышался голос башкуна из лежащей на столе у стены плоской коробки. – Я, пожалуй, воздержусь от остальных тестов, но предупрежу. Так как кукловод является драконом, то больше чем на пять дней не надейтесь, марионетка не рассчитана на кровь дракона. Через пять дней она дезактивируется и засохнет. Госпожа расскажет вам о способах быстрого освобождения от внешней оболочки и самостоятельной дезактивации.

В коробке что-то щелкнуло, инструктаж завершился, напоследок Андрей услышал приглушенную ругань в адрес тупых драконов, устраивающих незапланированные занятия по бегу, от которого просыпается зверский аппетит.

– Успокоилась? – спросила Иллушт, меланхолично рассматривая погнутые браслеты на запястье правой руки.

– УспокоилСЯ, – выделив последний слог, ответил Андрей.

– Да нет, успокоиЛАСЬ, – парировала миура. – На несколько дней тебе придется забыть, что ты самец, и внимательно следить за своим языком. УясниЛА? – Иллушт привстала на носки, впившись взглядом в лицо марионетки.

– Постараюсь.

– Не надо стараться – делай! Пойдем в мои покои, проведу инструктаж. Беседа у нас получится длинная. Всех местных реалий ты не знаешь, придется объяснять нюансы, и закрепим в памяти те сведения, что тебе передала Великая Мать. Да, – кошколюдка остановилась возле низкого столика, на котором аккуратно сложенной стопкой лежал какой-то костюм. Иллушт подтолкнула наряд к новоявленной соплеменнице, – оденься.

– Твою маму, – выругалась «соплеменница», разглядывая нечто, напоминающее бюстгальтер с чашами десятого размера. – Я это не надену.

– Как хочешь.

– Для чего вам нужны марионетки? – затягивая шнур широких шальвар, спросил Андрей.

– Промолчать или соврать что-нибудь? – раздраженно дернула хвостом кошколюдка.

– Понятно.

– Пошли, времени мало, разберемся, что тебе «понятно».

Андрей кончиками когтей подцепил гигантский бюстгальтер. Раскомандовалась наследница, ну да ладно, недолго терпеть осталось. На морде марионетки нарисовалась гадкая ухмылка, усы на ее носу воинственно встопорщились. Настоящая миура чуть подалась назад, неожиданно осознав, что под оболочкой обладательницы усов, лап и хвоста скрывается далеко не безобидный хомячок и злить его себе дороже.

Андрей, подгоняя криками засуетившихся драконов, тронул рукой горошину переговорника, его не покидало чувство, скорее даже уверенность, что Ирран сказала не все. Не стала бы многоопытная миура разводить беспричинную спешку, тем более из-за какого-то полка степных орков, которые в лесу беспомощнее слепого котенка. Для орков хватило бы сотни полторы усиленной ганнерами пограничной стражи или полусотни «призраков», но командир приказала убираться в темпе вальса. Дело было нечисто, ситуация явно хуже и сложнее, чем заявлялось ранее.

– Ирран, какая обстановка на самом деле? – надев шлем, спросил он через амулет.

– Если мы отсюда не уберемся через десять минут, то спешить нам будет некуда, – ответила Ирран. – Мертвые блох не ловят.

– Та-а-ак, сдается мне, что орки к разведчикам имеют такое же отношение, как я к желтокрылым бабочкам.

Неожиданно троксы драконов задергались на месте и забили короткими крыльями. Что-то обеспокоило верховых птиц. Андрей прислушался к нарастающему со стороны противоположного входа в ущелье гулу.

– На землю, активировать защиту! – раздалось в переговорнике.

– На землю! – проорал он во все марионеточное горло, сбил Анию с седла и прикрыл собой. Остальная свита не стала дожидаться, когда их ссадят таким грубым образом, и споро покинула седла. Низкий гул резко перешел в пронзительный свист, раздался оглушающий хлопок. Ставший тугим воздух сбил с ног троксов и тех, кто ослушался команды и остался стоять.

– Лежать, – магически усиленный голос Ирран остудил пыл некоторых торопыг, решивших, что опасность миновала.

Свист, второй хлопок – и на отряд посыпались срезанные невидимой силой верхушки деревьев. Хлопок. В суете никто не озаботился, чтобы уложить на землю троксов и накрыть их защитными куполами, теперь половина из них лежала разорванная в клочья. В ущелье творился ад. Хлопки следовали один за другим. Воздух наполнился свистом разлетающихся во всех направлениях каменных осколков, окружающие поляну деревья превратились в щепу. Наплевав на инструкции, Андрей сформировал канал связи с защитным контуром и качал в него ману. Построенная им защита накрыла весь отряд. Над землей висело облако пыли, которая смешивалась с древесным соком, кровавой взвесью от разорванных на мелкие кусочки погибших птиц и буро-серо-зелеными разводами стекала по своду ставшего осязаемым защитного купола. Вирк княжны и подразделение миур спасли магические артефакты и доспехи, не будь их, многие, не дождавшись импровизации Андрея, повторили бы участь пернатого транспорта.

– Бегом на выход из ущелья, пока по нам не ударили «акустическим веером» второй раз, – скомандовала Ирран.

– Где прикрытие? – спросила грязная, как трубочист, десятница второго десятка.

– … – То, что ответила Ирран, переводу не подлежало.

Непонятная тревога и чувство дискомфорта навалились на Андрея, ничего не понимая, он, отыскивая причину беспокойства, огляделся вокруг. Тарг! Обжигая нестерпимым жаром и заставляя сворачиваться волосы на голове, над ущельем пролетело несколько гигантских огненных шаров.

– БЕГО-О-ОМ! – взвалив на плечо оставшуюся без средства передвижения эльфийку, крикнула Ирран и трехметровыми скачками помчалась на выход из горной ловушки. Сзади неслись троксы и остальные «призраки», моментально разобравшие «безлошадников». Ни один дракон не заикнулся против такого способа передвижения, не до политесов, очень уж жить охота.

Они почти успели, большая часть отряда перевалила невысокий гребень, отделяющий ущелье от выхода на равнину, но Андрей, его тройка прикрытия и пара свитских княжны попали под ударную волну.

Тяжело вздрогнула под ногами земля, за спинами бегущих оглушающе ухнуло. В дальнем конце ущелья, где сейчас должен был быть оркский полк, в небо взвились стометровые языки пламени. Ревущий огонь затопил узкий каменный мешок межгорья. Воздушная масса, отвердевшая от взрывов красных «шариков», вобравшая в себя мириады расколотых камней и разбитых в щепу деревьев, ударила в спины удирающих всадников и миур. Андрей краем глаза успел зафиксировать полыхнувшие контуры индивидуальной магической защиты вокруг напарниц и драконов, как в спину ударили щепки и камни, невиданная сила подхватила остатки отряда и понесла по воздуху, выстрелив ими из узкой горловины, словно бутылка шампанского пробкой. Заложенный в тело марионетки кошачий инстинкт приземляться на четыре конечности сыграл злую шутку. Как бы он ни контролировал себя, но события последних минут и непроизвольный кувыркающийся полет на некоторое время лишили его ориентации. Приземление было жестким, вовремя сформированная «подушка» погасила скорость, но недостаточно, от удара об острые камни вмялись вовнутрь широкие грудные пластины мимикрирующих лат. Амулеты защиты, подсаженные во время атаки оркских шаманов, окончательно разрядились, подзарядить их было некогда. Судорожно разевая рот и пытаясь вдохнуть выбитый из легких воздух, Андрей перевернулся на спину…

– Тарг… – просипел он, ныряя в астрал и возводя вокруг себя многослойный купол, но многотонный кусок скалы пробил недостроенную защиту, чиркнул по левому плечу и, отбросив тело марионетки на десяток метров, покатился дальше. – А-а-а! – Только умение контролировать и глушить боль, отточенное многомесячным воплощением, спасло от потери сознания и сохранило рассудок. Возведенная магическая конструкция не рассыпалась, спасая хозяина от камнепада, в котором, хвала Близнецам, больше не было гигантских валунов.

Обвал целиком засыпал выход из ущелья, если в полку орков и остался кто-нибудь живой, то преследование на своих двоих для него теряло всякий смысл, а грифонов у имперцев не было.

Внутренний хронометр остановился, в голове было пусто, ни одной шальной мысли, Андрей не считал время, ему было хорошо и приятно лежать на голых камнях и не мигая смотреть на очищающееся от пыли небо с белыми облаками, теснившимися у горизонта. Но все хорошее когда-нибудь кончается. Раздавшиеся с правой стороны шаги и нарисовавшаяся в поле зрения всклокоченная и запыленная голова Ирран прервали бездумное созерцание.

– Это было прикрытие?

– Оно самое, – наклонившись и что-то подобрав с земли, сообщила командир.

– С таким прикрытием никаких орков с имперскими драконами не надо, если бы мы чуть-чуть замешкались, то нас бы по скалам размазало. Кстати, что происходит? – второй раз спросил Андрей, ему в принципе обстановка была понятна без лишних слов, но хотелось получить подтверждение собственных выводов из другого источника.

– Вторжение, – ответила миура, присаживаясь перед ним на корточки. – Лежи, – остановила она его попытку встать. – Милла! Сюда! Скорей! – крикнула кошколюдка и снова повернулась к Андрею. – Лежи, сейчас Милла тебе поможет, жаль, руку не спасти.

Сначала он не понял, о чем идет речь, о какой руке командир талдычит? Проснувшаяся тупая боль в левом плече и кровавый обрубок в руках Ирран поставили все на место. Ударивший в плечо валун оторвал марионетке левую руку. Снова накатила боль, на глаза опустился красный туман. Иллушт не предупреждала, что между кукловодом и искусственным телом настолько плотная связь, или это особенности его организма, неучтенный фактор?

– Милла! – донеслось откуда-то издалека.

Андрей погрузился в сэттаж. Осмотр организма выявил неприглядную картину. Если с его телом было более и менее нормально, не считать же синяки на спине и на левом плече повреждениями, то оболочка марионетки начала меняться не в лучшую сторону. Заявленные башкуном пять дней сокращались максимум до трех. Черные и серые области отмирающих тканей и багровая клякса в районе плеча говорили сами за себя. В одном хвостатый ученый был прав – марионетки не рассчитаны на драконов.

– Я в порядке, – сказал Андрей, выйдя из транса и отодвигая от себя руку Миллы. Не хватало еще, чтобы целительница определила, кто такая Анришша на самом деле. Миурам в отряде было заявлено, что новенькая – тайный посол, но о том, что посол представляет собой «матрешку», им до поры до времени знать было не положено. От многих знаний многие печали. – Я магичка, справлюсь. Потери есть?

Ирран показала два пальца. Если ее и удивило поведение раненой, то виду она не подала. Кошколюдка догадывалась, что полномочий у безрукой ого-го! Про себя она благодарила Многоликую за сдержанность и мудрость посла, которая не полезла в опасный момент с ненужными советами и не начала делить власть, а предпочла подчиниться младшей по происхождению.

– Кто?

– Вишмарна из второго десятка и Маруэль из свиты княжны. Накрыло валунами. Маруэль не дракон, Илирра подтвердила, так что шансов никаких.

Требовалось срочно связаться с Великой Матерью, обстановка изменилась коренным образом, легкая прогулка превратилась в изматывающий марш. Необходимо было согласовать действия. Андрей оперся правой рукой о землю и сел, с плеча съехал ремень разбитого в хлам огнебоя, ранца за спиной не ощущалось, момента потери оного он не помнил. Хрен его знает, где и когда тот покинул хозяина. А это не есть хорошо, видимо, амулет прямой связи накрылся вместе с наспинной ношей. Тарг! Что мешало отправить связной амулет в пространственный карман?

Андрей составил плетение «огненной ладони» и прижег сочившуюся сукровицей рану на левом плече. Он не знал и ни разу не пытался узнать, существуют ли Близнецы на самом деле, но виртуальные игры с Хель никогда ничем хорошим не заканчивались. Сегодня богиня снова улыбнулась ему, и две души отправились в ее чертоги, куда отправились души орков – ему было глубоко до лампочки, но свист косы дамы в белом балахоне прозрачно намекнул, что пора брать инициативу в свои руки, а не безвольно плыть по течению и подчиняться навязанным обстоятельствам. Давно пора…

– Ирран!

– Да, госпожа! – Кошколюдка уловила перемену в голосе посла и почувствовала смену власти, девочка далеко пойдет, вон как нос по ветру держит, если выживет, конечно. Будем надеяться, что Смерть не обратит на нее свой взор.

– Пригласи ко мне княжну. И второе, как спустимся в мэллорновый лес, в лепешку разбейся, но обеспечь связь с Великой Матерью.

– Есть! Какой пароль?

Молодец, сразу ухватила суть. Бросив взгляд на Миллу, округлившую глаза, Андрей наклонился к Ирран, прошептав ей в ухо условные позывные и один из оговоренных загодя паролей. Он заранее предположил, что жизнь подкидывает разные передряги, в том числе такие, которых совсем не ждешь. И потеря амулета из родственного разряда, поэтому они с Иллушт сразу оговорили резервные способы связи. Выслушав посла, кошколюдка стукнула кулаком по груди и побежала вниз. Андрей, марионетка которого понесла большую потерю крови, подозвал к себе Миллу, оперся на ее плечо и, поддерживаемый целительницей, пустился следом. На половине дороги к стихийному бивуаку им навстречу попалась Илирра в сопровождении Торвира и Рената.

– Так, мальчики, – сказал Андрей, – постойте в сторонке, мне надо переговорить с вашей госпожой. Без вас.

– Да как ты смеешь, – начала закипать Илирра.

– Смею. – Андрей щелкнул пальцами, драконов накрыло силовыми ловушками и звуковыми пологами. Торвир и Ренат, спеленатые по рукам и ногам, напоминая рыб, беззвучно открывали рты и вращали глазами, но путы держали крепко. Будь «мальчики» в истинных ипостасях, они бы освободились… минут через двадцать, но сейчас им ничего не светило, как бы они ни пыжились. – Ваша светлость, слушайте меня внимательно, повторять не буду. Я – Голос Великой Матери, – из Илирры словно воздух выпустили. – Надеюсь, вы понимаете, что мои слова имеют силу слов правительницы миур? – Дракона кивнула. – Очень хорошо. Вы можете строить множество догадок по поводу последних событий, но верная из них одна – война!

– И ты знаешь причину? – Илирра склонила голову к плечу, аура драконы полыхала всеми цветами радуги, среди которых особенно ярко выделялись гнев, раздражение и… страх. За вызывающим «ты» княжна пыталась спрятать обуревавшую ее дрожь. «Акустический веер» оставил в душе молодой драконы неизгладимый след, впервые она была настолько близка к смерти, что мощные флюиды адреналина и запах полевых цветов буквально били Андрею в нос.

– «Вы», будьте любезны соблюдать этикет, – одернул он нервничающую красавицу. – Знаю. И причину, и цель, о них я поведаю вашему отцу. Князь Орой должен узнать о них как можно скорее. Теперь о том, как этого достичь. Сейчас мы спускаемся к мэллорновому лесу, где я связываюсь с Великой Матерью и где заканчивается ваш вирк.

– Вирк закончится на земле Орой! – как-то не слишком уверенно сказала Илирра. Кровь, в которую выплеснулась добрая порция адреналина, прилила к голове Андрея и марионетки одновременно. Вот дура!

Зашипев, как спускающий пары паровоз, он накинул на себя защиту, схватил княжну за платье и подтянул к себе, мухами в паучьей паутине забились сопровождавшие госпожу драконы. Молодняк, что с них взять?

– Вирк закончится в лесу у подножия каменной осыпи, там вы меняете ипостаси, хватаете миур в лапы и летите к ближайшему стационарному порталу, оттуда мы переносимся во дворец князя. Строить портал у горы не имеет смысла, пространственные щиты не дадут выполнить координатную привязку. Нападение императора на миур является отвлекающим маневром, цель Хазгара – земли княжества. Можешь сколько угодно цепляться за традиции, но по мне – засунь их глубоко в зад, – грубо сказал Андрей. – Если мы не поспешим, то смерти Вишмарны и Маруэля будут напрасными. И будущие смерти тысяч миур, драконов и подданных князя несмываемым пятном лягут на вас, ваша светлость. Решайте, сможете вы принять на себя такой груз?

– Госпожа! – От лагеря к ним бежала Ирран. – Великая Мать на связи! Она незамедлительно требует вас и ее светлость!

Андрей отпустил княжну, щелчком пальцев освободил от пут Рената и Торвира.

– Не дергайтесь, – обратился он к драконам.

– …Император получил разрешение на беспрепятственный пропуск войск через княжества Вирр и Архен. Пока мы ждали его легионы на севере и востоке, дипломаты империи вели тайные переговоры с южными князьями. Хазгар обманул и меня, и князя, ему удалось заручиться поддержкой владыки Архена, тому за содействие обещана треть земель вашего отца, княжна.

– А Вирру, – правительница усмехнулась, – передаются мои предгорья? Хазгар очень щедр.

– Армии императора на марше? – побледнев, спросила Илирра.

Великая Мать грустно качнула головой:

– Они уже на границе княжества. Хазгар поручил командование сыну. Час назад драконы императора сожгли Сардат.

– Сардат торговый город, там никогда не было крупных гарнизонов! Зачем было уничтожать беззащитное поселение?! – с надрывом в голосе вскрикнула Ания.

– Устрашение… Сардат послужил Хазгару как устрашение, намек, что пощады не будет, – тихо сказал Андрей. Ему стало хуже, он едва держался на ногах, объединение с другим телом накладывало отпечаток, от потери крови кружилась голова, в глазах летали мушки. По иллюзограмме пошла рябь, изображение сложилось в тонкую полоску и пропало. – Что такое? – обратился Андрей к Ирран.

– Нас глушат имперские маги, они где-то рядом.

– Вирк завершен, – бросив взгляд на Андрея, твердо сказала дракона, отошла назад на несколько шагов, сменила ипостась, схватила посла передними лапами и взмыла в небо.

«Жаль, Анию не видно, – думал Андрей, прижатый Илиррой передними лапами к широким грудным пластинам насыщенного изумрудного цвета. – Интересно, какого цвета у нее чешуя?»

Небольшая стая драконов, отмеряя путь синхронными взмахами крыльев, летела на запад. Редкие наблюдатели, находящиеся далеко внизу, поражались странному грузу в лапах и на спинах древних чудовищ. Не каждый день можно было увидеть, чтобы Владыки неба несли на себе людей или, что раньше считалось невозможным, – миур.

Под светло-зеленым брюхом Илирры проносились речки, редкие поселения или форпосты, а сплошной ковер леса расстилался на все обозримое окрест пространство. Осторожно крутнувшись в жестком захвате когтистых лап, Андрей устроился поудобней и за неимением лучшего взялся анализировать события последних минут. Картинка получалась интересной. Неожиданным был поступок княжны. Ее импульсивность и поведение кричали о молодости – Илирра была юна, очень юна, по меркам драконов она недалеко ушла от детского сада. Вторая ипостась и трехсотлетний возраст прощали некоторые необдуманные поступки. Тот же Седой трижды подумал бы, прежде чем кого-то хватать в лапы, а может, и четырежды. Сам Андрей ни за что не взял бы в передние лапы никакого груза. Ноша становилась непреодолимой помехой, реши он магичить. Некоторые заклинания требовали свободных рук, без этого ни файербола бросить, ни многих других плетений не активировать, так как руками или лапами задается направление движения магической конструкции. Летящая над заведомо опасной территорией Илирра лишила себя возможности быстрого нападения и ограничила собственную оборону. С приземлением так же возникали проблемы, теперь драконе придется садиться с длинной пробежкой на задних лапах, передние-то заняты миурой, на четыре точки не плюхнешься. Нет, плюхнуться можно, но тогда заранее необходимо выпустить из когтей кошколюдку, высота сброса диктуется безопасным расстоянием от крыльев до деревьев, а это метров десять. Дракон складывает крылья на спине, быстро опускаясь на природном грудном антиграве, если «груз» не умел левитировать, то он опускался с помощью законов физики и притяжения планеты. Хотя о какой левитации можно вести речь при минимальном эффективном расстоянии для формирования заклинания – от начальной точки свободного полета до точки встречи с поверхностью в двести метров. Говорят, что у кошек девять жизней, но полет вниз с верхушки кроны дерева скидывал счетчик до нуля. Оставалось надеяться, что княжна знает, как действовать при посадке, заранее все продумала и пассажира в лапах несет не первый раз.

Пассажир, убаюканный мерным раскачиванием, соорудил сторожевую сферу и погрузился в сэттаж. Пока есть свободное время, необходимо привести организм в относительный порядок. Андрей осмотрел себя, поправил некоторые энергетические каналы и обратился к внешней оболочке. Нескольких секунд было достаточно для осознания аховости положения – время жизни марионетки стремительно уменьшалось. Внимательный осмотр выявил причину слабости и общего бедовобредового состояния.

Андрей открыл глаза и посмотрел на крылатые тени, бегущие по зеленым кронам, где-то среди них спряталась тварь, навесившая на него порчу. Обнаруженное в крови марионетки плетение-паразит отличалось ювелирной работой и грациозностью исполнения. Не так давно, размышляя о магии и анализируя работу местных магов, он пришел к выводу, что тонкие плетения здесь не в чести, навешенное на него заклинание доказывало обратное. Кто-то в драконьей компании умел плести невесомые кружева, настолько незаметные, что он не ощутил на себе их начального воздействия, теперь же что-то предпринимать было поздно. Будь он настоящей миурой, справиться с магической заразой не составило бы труда, но спрятанное внутри марионетки тело дракона-оборотня не оставило искусственной оболочке ни единого шанса. Естественный иммунитет дракона как зеркало отражал от себя все атаки наведенной порчи, возвращая отпочковывающиеся от паразита коконы к внешнему телу, и без того ослабленному ранением и воздействием спрятанной внутри крылатой ипостаси. Получался двойной удар, убивающий «миуру» Анришшу надежнее всякого меча. Неизвестный убийца отмерил ей три-четыре дня, но в реале выходило меньше полусуток.

Темные и серые пятна, зацепившиеся за участок, где раньше была левая рука, стремительно разрастались во все стороны, словно раковая опухоль, пуская метастазы в непораженные участки тела, начавшийся на кончике обрубка некроз, словно возничий, подхлестывал процесс. Одним словом – хреново. Где-то рядом притаился враг, ударивший по одной из ключевых фигур посольства. Великая Мать говорила, что вирк был затеян с несколькими целями, достижение хотя бы одной из них оправдывало поход. Отряд княжны – это сборная солянка, исключать то, что в нем не будет тайного агента сил, стремящихся под крыло Хазгара, было нельзя. Так оно и вышло. Посол повелительницы миур никак не вписывался в политический расклад, Хазгаровы прихвостни не имели права допустить сближения позиций и союза князя Орой и Великой Матери. Жернова политической мельницы подмяли под себя несчастную марионетку.

Илирра пошла на снижение, Андрей, насколько это возможно, вывернул шею и бросил взгляд на приближающийся небольшой город. Мелькнула дорога, запруженная подводами и левитационными грузовыми платформами, по откосам и тропам двигались тысячи людей. Многие человеческие фигурки были обременены баулами и тюками, женщины несли младенцев. В просветах между деревьями проскакивали гужевые хассы и троксы, по характерной расцветке одежд всадников, оседлавших ящеров и птиц, опытный взгляд опознал лесных эльфов. Людская масса направлялась к городу, навстречу ей двигалась армейская колонна, сотни мелких фигур копошились на расчищенных от растительности вершинах, окружавших поселение. Без перехода на истинное зрение можно было увидеть сильнейшее марево плетущихся магических конструкций. Город готовился к обороне.

Завидев драконов, люди и эльфы оставили подводы и бросились врассыпную, стараясь спрятаться под кроны деревьев. Воины в армейской колонне действовали иначе. Солдаты собрались в круг и выставили над собою щиты, в центре круга расположились пара десятков магов, на внешнем периметре несколько расчетов моментально установили на специальных стойках тяжелые ганнеры. Видимо, колонна беженцев и город успели подвергнуться вражескому налету – не иначе, реакция на воздушную опасность говорила сама за себя.

Илирра часто забила крыльями и зависла в воздухе, дракона разжала передние лапы, Андрей не успел испугаться, как его подхватил черный самец. Перед княжной ярко вспыхнуло изображение герба княжества. Вставшие в защитное построение воины опустили щиты, от верхового отряда отделились несколько десятков человек, которые за пару минут очистили приличный участок дороги от телег и платформ. Драконы пошли на посадку.

– Как не работает?! – возмущалась княжна. – А когда заработает?

– Через пять-шесть часов.

– Куда вы смотрели?

– В небо, – ответил драконе небольшой сухонький старичок. – Когда над городом кружит пятерка имперских «стервятников» и поливает дома из ганнеров, то смотришь в небо и лупишь по тварям чем только можешь. – Илирра поморщилась. Ее покоробило грубое сравнение. – Если бы это помогало, – тихо закончил маг. Несмотря на телесную сухость, дедок обладал яркой аурой, свидетельствовавшей о мощном магическом потенциале. – Драконы налетели внезапно, только что их не было, а в следующий момент на воздух взлетела северная казарма стражи, за три минуты имперцы перебили грифонов. Хорошо, что мы были предупреждены о возможных провокациях и успели повесить щит над центром города, налет мог иметь более разрушительные последствия, а там и легионеры подоспели… Пожары мы потушили быстро, но портал не уберегли.

– Но как имперцы могли добраться до портала, он же в крепости? – не унималась княжна.

– Они до него не добрались. Чтобы разрушить контурные пилоны, хватило пары сброшенных на окраине города разрядников. Взорвавшись, они освободили столько маны, что контуры портала начали работать вразнобой, и пилоны разрушились, – вступился за мага полковник, командовавший встреченным на окраине города полком. – На складе есть запасные, но их установка и проверка требуют времени.

– Хорошо, – ответила Илирра, – мы подождем.

Андрей, держась рукой за Миллу, слушал перепалку княжны со старшинами свободного города Либр. Новости неутешительные, от стационарного портала остались рожки да ножки, быстро убраться из пограничной зоны не получится, связаться с Великой Матерью тоже. Имперские налетчики скинули в окружающих город лесах множество «глушилок» – артефактов, создающих непреодолимые помехи для магической связи. Городской совет направил десяток отрядов на поиск и обезвреживание досадных «гостинцев», но никто не ручался, что имперцы не повторят налет и не засыплют окрестности новой порцией «подарков». А время утекает как вода. Он подозвал к себе Ирран.

– Ирран, сними номера в гостинице.

– Не думаю, что мы найдем хоть один свободный номер. Госпожа, вы сами видели, что город забит беженцами. Откуда их столько?

– Не знаю, но думаю, что Великая Мать могла бы пояснить. – Кошколюдка удивленно воззрилась на посла. – Большая часть беженцев представлена лесными эльфами, а где они жили?

– В мэллорновых рощах по предгорьям, – ответила Ирран, Андрей кивнул.

– Теперь представь, что станет с рощами, если имперцы и наша внешняя стража начнут магическое сражение. Сколько файерболов было послано против оркского полка? Ущелье Поющих вод выгорело, будто сухое полешко в печи, а что будет при стрельбе по площадям? У эльфов нет необходимого количества магов, чтобы построить защитные купола требуемой мощности, при массированной бомбардировке никакие артефакты и накопители не помогут.

– Если так, как вы говорите, то каким образом «стервятники» смогли пролететь над землями миур? – развернулась к нему княжна. – Почему их не сбили?

– В том-то и дело, что я не уверен-а, – поправил окончание Андрей, – в имперском происхождении нападавших. Вполне возможно, что аналогичным нападениям подверглись все близлежащие города, имеющие стационарные портальные площадки. У князя хватает внутренних врагов и проимперских элементов в стране. Сейчас они получили прекрасный повод выслужиться и загнать в ловушку одну неосторожную дракону. Напялить на себя можно что угодно и раскрасить под латы «стервятников», после чего сделать небольшой крюк под прикрытием полога невидимости и сбросить его над городом. Страх и паника после бомбежки обеспечены.

– С чего вы, госпожа, решили, что нападавшие не имперцы? – спросил полковник Андрея.

– С того, что я насчитала над городом свыше двух десятков сторожевых контуров, и ни один из них, по вашему рассказу, не сработал. Как подобное возможно? Или ваши маги не меняют частоту контрольного плетения, что ее можно подделать за пять – десять минут?

– Меняют четыре раза в сутки, вы хотите сказать, что в магистрате есть предатель?

– Хочу, считайте, что сказала. Кто-то передал нападавшим «ключи» сторожевых контуров. За минусом времени на передачу, активацию, подлет-отлет, приходим к выводу, что нападавшие действовали изнутри и не имеют к армии императора никакого отношения.

На Илирру было страшно смотреть, внешне она осталась невозмутимой. Спокойное выражение лица, ироничный взгляд, но пробивающиеся сквозь щиты цветные сполохи ауры не оставляли сомнения в том, что она находится в сильнейшем смятении. Вирк, начавшийся за здравие, заканчивался за упокой. Андрей не стал вываливать на княжну информацию о магической порче и предположение о наличии в ее свите «недоброжелателя», сведения требовали осторожного обращения и приватной обстановки, но остаться тет-а-тет с драконой не получалось. Сказать о предателе на людях, и тот затаится, никакими способами его потом не выявишь. Пока же сволочь не подозревает о выявленном убойном плетении и снятом с него слепке, по которому можно вычислить подлеца. Взять тварь в оборот можно было с помощью нехитрого заклинания, срабатывающего на кровь «родителя» порчи, но если вспугнуть вражину, он наложит на себя какую-нибудь защиту или изменит на короткое время свою кровь – тогда все усилия насмарку.

– Я немедленно должна доложить обо всем отцу, – сказала княжна. – Какую помощь мы можем оказать в восстановлении портала?

– Никакую, – ответил дедок, – новые пилоны уже монтируют, после чего останется настройка, тут меньше чем за пять часов не управиться, при всем моем к вам уважении, так что отдыхайте и набирайтесь сил, ваша светлость. Я приказал освободить для вас и уважаемых миур десять комнат в гостинице магистрата.

Дед, не теряя достоинства, вежливо поклонился, полковник поднял правую руку в воинском приветствии. Илирра в ответ склонила голову, дернулись уголки пухлых губ драконы, не привыкла она к подобному обращению. Либр хоть и находился на территории княжества, но считался свободным городом, его жители видели драконов редко и особого пиетета к Владыкам неба не питали. Отсутствие должного поклонения свита почувствовала на себе в полной мере.

В гостиницу княжна не пошла, вместо этого она отправилась на портальную площадку, следом за главой отряда в полном составе двинула свита. Проводив взглядом драконов и задержавшись на стройной фигурке Ании, Андрей качнул головой, по словам кошколюдок, сида ипостась не меняла и летела на спине Рената вместе с Миллой, Ирран и Симибой. Махнув рукой, он указал пальцем в сторону магистрата. Андрей не собирался метать икру почем зря, дед произвел на него впечатление вменяемого человека, которому не занимать опыта в магических делах. И если он озвучил цифру в пять часов, значит, так оно и есть, ну или около того. Тем более, Андрею становилось хуже с каждой минутой и отдых был просто необходим.

– Госпожа, вам плохо? – участливо, заглядывая в глаза, спросила Милла.

Плохо? Не то слово! Надо освобождаться от марионетки, не протянет она, а может, протянет двенадцать часов, но он точно – нет. Некроз затронул дыхательные трубки, зараза перекинулась на глазные нервы. Хорошим он будет послом – слепоглухонемым.

…Через три часа марионетка ослепла на один глаз и оглохла на левое ухо…

– Ирран, Милла, соберите в моей комнате «призраков», – приказал Андрей.

– Есть! – ответила Ирран и побежала выполнять приказание. Через пару минут в просторной комнате собрались все миуры.

Пересчитав кошколюдок по головам, Андрей активировал заклинания и закрыл апартаменты от подглядывания и прослушивания, вдоль стен образовалась непроглядная дымная пелена, звуковой полог отсекал все шумы изнутри, но оставался проницаемым для внешних…

– Госпожа, зачем такие меры предосторожности? – спросила целительница.

– Затем, что я господин и зовут меня Андрэ, – ответил Андрей. Миуры одновременно ахнули, на груди Анришшы громко треснули ребра, сам собою образовался глубокий разрез, ребра треснули еще раз и разошлись в стороны. – А теперь слушайте меня внимательно, – сказал вылезший из тела кошколюдки обнаженный человек, в котором некоторые «призраки» признали мага, танцевавшего с заклинательницами стихий. Ребра марионетки встали на место, кровавый шрам затянулся, лишившись кукловода, она плашмя упала на пол. – Как вы догадались, я настоящий посол, с этого мгновения вы переходите в мое подчинение.

Кошколюдки молчали, Милла растерянно переводила взгляд с лежащего на полу тела на Андрея и обратно…

В дверь затарабанили.

– Госпожа Анришша, вас просит ее светлость, – голосом Рената проговорил стучавший в дверь. – Маги починили портал!

Андрей поднял взгляд к потолку…

– Ирран, скажи, что мы будем через пять минут, – распорядился Андрей. Миура нехорошо сощурила глаза, но перечить не стала. Ренат несколько минут потоптался за дверью, но, не дождавшись приглашения, убрался восвояси.

– Надеюсь, нам объяснят, что за цирк здесь творится? – повернувшись от двери, спросила миура.

– Коротко и без подробностей. – Андрей не горел желанием пускаться в дебри длительных рассуждений, вместо слов он выхватил из пространственного кармана тонкую золотую пластинку, напоминавшую кредитную карточку, и подал ее кошколюдке. – Если будут вопросы по существу, то отвечу.

Ирран, приняв магическую ксиву, провела когтем по боковой грани прямоугольничка. Над пластиной высветилась иллюзия Великой Матери, присутствующие в комнате «призраки» скучились за спиной командирши. Пока отряд слушал правительницу и читал «привязанный» к пластине текст, Андрей, достав из «кармана» походный комплект обмундирования и легкую кольчугу, быстро натягивал доспехи на себя.

Что-что, а чинопочитание в кошколюдок вбивалось с детства. Представленный Андреем магический «вездеход», в котором правительница предписывала всем без исключения подданным оказывать необходимую поддержку владельцу девайса, произвел на хвостатых дам неизгладимое впечатление, а подкрепленная словами строчка, где говорилось о том, что вышепоименованный шкас может подчинять себе любое армейское подразделение, добила окончательно. Вопросов ни у кого не возникло, хоть какое-то светлое пятно. Если воительниц и интересовало бездыханное тело на полу, – каким образом внутри него очутился человек и за какие заслуги он удостоился полного доверия сверхосторожной правительницы, то виду они не показали, предпочтя личные интересы держать при себе. Внешне кошколюдки остались невозмутимыми, проявив тем самым недюжиную выдержку, ни у одной дамы даже кончик хвоста не дернулся. Можно сколь угодно изнывать от любопытства, но вряд ли оно будет удовлетворено обстоятельными ответами. Слишком любознательные долго не живут – это была вторая истина, с которой кошколюдки знакомились вплотную. С миурами смена тела прокатила без эксцессов, оставалось убедить княжну в своих полномочиях. Вряд ли драконы воспримут исчезновение Анришшы и появление на авансцене нового посла так же спокойно.

– Выдвигаемся, – застегнув на груди пряжку перевязи с двумя расположившимися за спиной мечами и направившись к двери, скомандовал Андрей. Ирран гортанно выкрикнула какую-то команду, кошколюдки активировали защитные амулеты и задействовали переговорники в шлемах. Бесцеремонно отодвинув посла в сторону, одна из миур открыла дверь в коридор. Переквалифицировавшийся из хвостатой мужички в человека равнодушно пожал плечами, «девочки» решили играть в секьюрити – пусть, он не возражает, лишь бы под ногами не мешались и не стояли на линиях магической атаки или обороны, если в них возникнет необходимость. Бросив нарочито ленивый взгляд на дверной проем, уже наполовину загороженный ретивой телохранительницей, Андрей почувствовал, как на загривке встают дыбом волосы. Все пространство за тонким маревом звукового полога было заплетено сложной магической вязью. Тончайшее плетение напоминало работу мастерицы, вяжущей невесомые кружева, – оно было так же воздушно и наполнено многочисленными завитками, его конструкции часто чередовались, собираясь в замысловатые узоры. Работой неизвестного мастера можно было бы долго любоваться и восхищаться, если бы не одно «но» – от завитушек разило нешуточной опасностью. Красивые узоры оказались наполнены смертельным ядом, а силовые точки геометрических конструкций служили для прочного захвата жертв.

Время замедлилось и сжалось подобно пружине, чувствуя, как на глаза опускается красный туман транса, а в кровь выплескивается убойная доза адреналина, Андрей составил заклинание и направил его на кошколюдку, занесшую правую ногу над порогом. Надо успеть – еще мгновение и миура мухой влипнет в «кружева», и смерть хлынет через порог. Оттолкнувшая его воительница была отметена в сторону магическим «тараном».

– Стоять! – проорал Андрей, накинув на проем статический двухсторонний щит. Качнувшийся к живой плоти магический убийца нарвался на непреодолимую преграду. Столкновение «щита» и «меча» длилось краткий миг, но за это время завитушки успели развернуться в длинные терновые шипы и выстрелить тысячами игл, застрявших в энергетическом поле, защита поблекла, но выдержала. – Тварь! – взревел Андрей, он ни секунды не сомневался, что маг, навесивший порчу на марионетку и оставивший в гостинице магистрата «коридор с сюрпризом» – одно и то же лицо, у него не осталось никаких сомнений в личности затесавшегося в окружение княжны поганца. – Милла, Риур, – позвал он вторую магичку, – окно… За мной, на перехват. Быстро!

– Какого… Что?.. – невысказанный вопрос Ирран повис в воздухе.

Из коридора донесся душераздирающий, на одной ноте, словно от работающей циркулярки, крик. Разорвав полумрак, через светлый отрезок, освещенный открытой дверью, пробежал человек. Несчастный, угодивший в капкан, расставленный на другую дичь, разлагался прямо на глазах. На широкие половицы сыпались клочья волос и куски кожи, изо рта, носа и ушей человека стекала вонючая слизь, не добежав до второго поворота, он упал на струганые доски пола и растекся бесформенной лужей. Страшная смерть… Неизвестный сыграл роль минного тральщика, отдав за разминирование собственную жизнь. Не успел затихнуть его последний предсмертный хрип, как магическое кружево рассыпалось на мелкие фракции, которые тут же испарились эффектными струйками насыщенного пара. От магической ловушки не осталось ни следа. Андрей мысленно поаплодировал несостоявшемуся убийце, доказавшему, что он является профессионалом высшего класса. Самоликвидация плетения уничтожила абсолютно все энергетические отпечатки, теперь ни один маг, читающий энергетические следы, не сможет определить, кто присутствовал в коридоре минуту назад, чего уж там говорить о часе или двух, а значит, ни за что не выйдет на «кошачьего» недоброжелателя.

Командир «призраков» первая вышла из охватившего отряд короткого ступора, одним движением сорвав с плеча ганнер, она несколько раз выстрелила в оконную стену, вынеся вместе с ней приличный кусок перекрытия третьего этажа. Андрей прыгнул в дымящийся проем, следом, горя праведным гневом и желая наказать предателя, посыпались другие.

– Трое за мной, остальные внизу, – ткнув рукой в сторону крытых черепицей крыш и мостовой, Андрей с помощью заклинания левитации поднялся на крышу магистрата. – В драку не ввязываться, разрешаю применять ганнеры. Отжимайте Рената к крепости, попробую взять его живым, если он сменит ипостась – сбивайте на хрен, валите урода! – последние цэу он прокричал, перепрыгивая на крышу соседнего дома. Разбивая ногами черепицу, рядом с ним бежали Милла, Риур и третья, незнакомая ему миура из бывшего второго десятка. – Милла, Риур, переходите на соседние улицы, я чуть приотстану, на мне нет доспехов. – Кошколюдки, снявшие на мгновение невидимость, синхронно кивнули и, окутавшись магическими пологами, перепрыгнули на крыши домов параллельных улиц. Андрей чуть притормозил, погоня дело хорошее, но об астрале забывать не след. Ренат наглядным примером доказал, что в магическом поединке его одолеть будет крайне трудно. Трудно, но не невозможно. Дракон был магом, но его противник владел безграничным запасом маны, сбрасывать со счетов подобный козырь было опрометчивым решением. Как никогда Андрей был уверен в себе. Слияние с миром энергии пришло моментально, образ золотого дракончика вспыхнул в разуме ярче тысячи солнц. Астральный двойник искрился силой и будто укоризненно качал головой на изящной шее, посылая своему хозяину бесконечный поток вопросов: «Где ты был? Почему оставил меня одного?»

Неприятно зачесалась татуировка на левом плече, поток силы несколько ослабил наведенные щиты. Андрей посмотрел на проносящуюся внизу кавалькаду эльфов на верховых троксах и осторожно коснулся кончиками пальцев семейного герба.

«Двум смертям не бывать, а одной не миновать», – подумал он.

Неожиданно троксы громко закурлыкали, невидимая сила снесла с дороги двух птиц, наездники вылетели из седел и покатились по мостовой. Из-за поворота показался боевой прайд миур. Плотная коробочка закрывшихся ростовыми щитами воительниц неслась по узенькой улице подобно ледоколу на реактивной тяге. С крыш домов было видно, как хвостатые амазонки раскалывали паковый лед толпы, заставляя горожан прижиматься к стенам домов, несколько встречных повозок с возничими, возомнившими себя хозяевами дорожного полотна, были отброшены двумя магами второго десятка в сторону, больше никто на пути «призраков» вставать не пытался. Негативный пример опрокинутых возов и потирающих ушибы и ссадины эльфов дал ясно понять, что вопли и пустые угрозы не остановят прайд кошколюдок, лучше на их пути не стоять – затопчут.

Чем ему нравились хвостатые «девчонки» – тем, что леди моментально отбросили рефлексии. Получив приказ правительницы, они ни секунды больше не сомневались в главенстве синеглазого недоделка, оказавшегося особо приближенной к монаршему телу персоной. Дисциплина у кошек была на первом месте. Идеальные воины и убийцы. С последним его словом они превратились в неумолимые стрелы, движущиеся в направлении обозначенной мишени, и только смерть могла остановить их полет.

– Вижу его, – ожил переговорник. Миура из второго десятка, скакавшая в пятидесяти метрах впереди Андрея, остановилась на крыше крайнего к центральной городской площади дома. Включенный режим маскировки делал ее невидимой для стороннего наблюдателя, то, что под ногами киски разлетается и трескается черепица, никого не насторожило. Люди не привыкли смотреть вверх, а многоголосый гомон толпы лучше любого полога скрадывал подозрительные звуки.

– Где? – сигая на соседний скат и «подвешивая» в разуме очередную рунную схему убойного характера, спросил Андрей.

– За вторым фонтаном на центральной площади.

– Понял! – В сторону городской площади отправились три свободных сторожевых модуля, переделанных в разведчиков. – Есть, метка сработала! Модуль ведет его! Ирран, обходите площадь, вы должны зайти со стороны торга, я перекрою дорогу на крепость.

– Есть! – задорным голосом Ирран ответила магическая рация. Андрей скрипнул зубами: все бы ей веселиться. Ей бы не отрядом командовать, а клубки в доме гонять.

– Ирран! Будь осторожна, близко к нему не подходите, бейте издалека, Ренат далеко не тот недоумок, которым прикидывался. Лучше перебдеть…

– Поняла. Конец связи, – отбилась кошколюдка. – Не учи ученую, – процедила она в сторону. – Разбиться на тройки, перекрываем улицы, ведущие на площадь, если эта ящерица вздумает взлететь – стрелять по крыльям, посмотрим, как он сможет отразить огонь с разных направлений.

Андрей притаился за широкой каминной трубой, магических доспехов у него не было, и светиться было не с руки. Если все пойдет как надо, то прайд выгонит добычу на него, а пока суть да дело, лучше заготовить как можно больше боевых рунных схем.

Вспоминая уроки Седого, он клепал убойные плетения одно за другим – «Огненный шторм», «Воздушные ножи», «Таран», «Секира», немного напитывал энергией узловые руны и отставлял заготовки в сторону. Параллельным потоком составлялись плетения небольших молний – ноу-хау отдавалась роль сюрприза… После учебных схваток древний дракон всегда устраивал разбор полетов, во время которых Андрей превращался в слух и память.

«Если тебе противостоит заведомо более опытный и искушенный противник, – говорил ему когда-то старый дракон Седой, – то не стоит пытаться победить его, противопоставляя отточенному мастерству сложные схемы, гораздо эффективнее будет использовать несколько элементарных, но энергонасыщенных структур. Всегда держи при себе с десяток различных заготовок, связь с астралом позволяет тебе легко довести их количество до сотни и более. Тот, кто скажет, что я порю горячку, пусть откусит себе хвост. Запомни – простые плетения легко комбинировать и чередовать последовательность их применения. Четыре или пять шаблонных образцов позволяют делать множество связок с совершенно неожиданными свойствами, и пока твой противник составляет и напитывает сложный боевой комплекс, ты обрушиваешь на него настоящий убойный град из десятков заклинаний. Противник, получив по сусалам, переходит к обороне, как только появляется купол или щит – он проиграл. Сколько ударов может выдержать пассивный или активный щит, если ты в него ударишь со всей своей мощи? В настоящем бою абсолютно нет времени навешивать на себя стационар… Пять или шесть прямых попаданий, максимум десяток, после чего он твой…»

Спасибо, Седой, у тебя был хороший ученик, пусть экзаменатором у него выступаешь не ты, но это к лучшему, сражение с незнакомым противником покажет, насколько подопечный подготовлен к самостоятельным полетам. Андрей, завершив двадцатую по счету «Секиру», решил разнообразить меню. В дополнение к сотне заготовок он составил схемы «земляных ножей» и «огненного дождя», довеском к магическому арсеналу легли «Пресс» и «Кувалда», руны которых были под завязку накачаны энергией. Стоило мысленно произнести ключ активации – и убойная сила заклинаний вырвется наружу.

– Осторожно, он нас заметил!

Тишина… казалось, она длится вечно, Андрей в мгновение ока провалился в транс и выглянул из-за трубы. Непонятно, каким макаром Ренат смог обнаружить одну из троек миур, но выводы он сделал моментально – кошколюдки пришли за его головой. Для находящегося в боевом трансе наблюдателя события на площади разворачивались словно в замедленном кино. По барабанным перепонкам резанул звук трения пенопласта о стекло. От Рената в сторону обнаруженных воительниц протянулся видимый простым взором темный жгут. Людей и эльфов, попавших под действие заклинания, собрало в громадную куча-малу и со всего маху бросило на миур. Ярко полыхнула пленка щита, амулеты не подвели, но людей это не спасло. Тела, отраженные статическим барьером, получили дополнительные ускорения и со скоростью под сто километров в час разлетелись во все стороны. Живые снаряды сбивали и калечили находящихся на траектории полета жителей города и беженцев, многие из «запуленных» закончили жизненный путь, встретившись с каменными стенами окружавших площадь зданий.

Над площадью поднялся многоголосый вой, но это было только начало… Ренат не думал останавливаться. Толпа перепуганных людей бросилась искать спасения в боковых улочках, но многие не успели сделать и трех шагов, как в центре фонтана, возле которого стоял загоняемый прайдом предатель, развалилась статуя бородатого мужчины. Шрапнель из тысяч каменных сколков, убивая правых и виноватых, врезалась в защитное поле миур, следом за каменным дождем в центр барьера ударило неизвестное Андрею заклинание. Защита не выдержала, тусклое свечение померкло совсем, разорвавшийся у ног вооруженной ганнером кошколюдки фаербол поставил точку в ее карьере. Воительницу подбросило вверх метра на четыре. Ренат не упустил момента, и словно утку на взлете, добил противницу, метнув в нее какую-то сложносоставную хрень. Из-под упавшего на мостовую закованного в доспехи тела растеклась красно-бурая лужа. На этой ноте тактические успехи дракона закончились, подоспевшие маги прайда яростно атаковали его десятком различных плетений. Кошколюдки, в отличие от их противника, не могли развернуться не то что в полную силу, в половину силы для них было много, маги опасались встречным заклинанием убить соплеменниц на противоположных сторонах площади, поэтому атаковали часто, но слабыми заклинаниями. Ушедший в глухую оборону дракон решил, что их много, а он один и сегодня не его день. Мысли о неудачном дне подкрепились сменой ипостаси. С точки зрения Рената, в истинном облике он мог воспользоваться более сильными и убойными плетениями, в крайнем случае – улететь, но… подчиненные Андрея сполна реабилитировались за кратковременный ступор в гостинице. Дракон в спешке не учел маленького нюанса, что в течение одной-двух секунд в момент смены облика у него не будет защиты, энергия которой на краткий миг уйдет на смену облика. Ирран не подвела, ганнер в ее руках выплюнул несколько огненных шаров. Третий снаряд-заклинание не встретил никаких препятствий, если таковым не считать перепонку правого крыла вражины. О побеге с помощью крыльев тот мог забыть, на бомбардировщик американских пилотов дракон походил мало, летать на честном слове и на одном крыле его не научили.

Над площадью разнесся громоподобный рык раненого чудовища, которое и не думало о поднятии лапок. Оный монстр ответил тройке Ирран длинным языком пламени из раскрытой пасти, командирша и одна из ее напарниц успели нырнуть в фонтан, третья кошколюдка сгорела быстрее спички. Ни доспехи, ни защитные амулеты не уберегли ее от гнева дракона. Каким-то отстраненным восприятием Андрей отметил, что жаркое пламя превратило в прах с десяток горожан, раненые люди и эльфы просто не смогли убраться в сторону. Между тем Ренат засек, что путь в сторону крепости загораживает всего лишь одна противница. Миура из второго отряда выдала себя стрельбой из ганнера, которая не принесла каких-либо повреждений черночешуйчатому монстру, восстановившему щит, подпитывающийся из мощного амулета-накопителя на левой лапе. Возмездие не заставило себя долго ждать. Дракон оказался способным на неожиданные атаки. Через секунду треть крыши и кошколюдка исчезли в яркой вспышке, а ее убийца шустро перебирал лапками в сторону улицы, ведущей к крепости со стационарным порталом, в которой на данный момент находился вирк княжны.

Время! Андрей спрыгнул с крыши, отправив в коротком полете к визави связку из пяти плетений. Приземление, перекат, еще пять заготовок отправились навстречу несущемуся на полной скорости черному грузовику. В заднюю полусферу защитного купола дракона врезался пятерик подарков от магичек миур. Ба-бах! То не колесо лопнуло, с таким хлопком обычно исчезает разрядившийся щит. Ренат, вновь задействовав накопитель, выстроил вокруг себя новый купол. Андрей плотоядно усмехнулся. Наставник оказался прав на все сто, напитанные астральной энергией заклинания через десяток попаданий истощили защиту черного дракона и его амулет. Пришла пора сюрпризов, а «Земляные ножи» вам понравятся? Хлопнув ладонями по мостовой, Андрей продолжил обстрел противника, сложносоставное плетение срабатывает с небольшой задержкой, а пока можно вышибать дух простым «Тараном».

Черные «Пики», насадив на себя дракона, словно бабочку, пробили камни мостовой и крепкую чешую. Не дав врагу опомниться, Андрей приласкал его несколькими молниями и вышиб дух «Кувалдой». Потерявший ощущение реальности противник был заключен в силовую ловушку.

– Ренат, Ренат, не ожидал я от тебя такой подлости, – встав чуть в стороне от морды поверженного супостата, сказал Андрей. Враг не мертв и вполне может плюнуть огоньком, хм – зажигалка-переросток, Андрей бы плюнул…

– Андрэ, – судорожно дергая задними лапами, рыкнул Ренат. – Значит, ты…

– Вопросы буду задавать я, – сказал Андрей, – придержи красноречие для ответов…

– Не надейся, ты опоздал, скоро твоим драным кошкам придет конец, кха-кха-кха, – дракон закашлялся, выхаркивая темные сгустки крови. – Никаких ответов ты от меня не дождешься, вонючий шкас.

Тут Ренат был прав, Андрей мог остаться без ответов на вопросы, касаемые хозяев пришпиленной к земле «бабочки», а также их целей и задач. Душа требовала сатисфакции, но, видимо, плюющийся кровью из пробитых легких думал иначе, заказчиков не продавал. Или он принес клятву на крови, в данном случае, как его ни пытай, кроме бреда ничего не вытянешь. Требовалось какое-то неординарное решение.

– Что, тля, муха навозная, кха-кха, обломался? Драконы могут терпеть боль, а смерти я не боюсь. Ха-ха, вы не попадете в столицу…

– Не боишься смерти? О-о! Для тебя я приготовил нечто хуже смерти, – ответил Андрей.

– Интересно, что же? – пытался бравировать дракон, но, разглядев прорезавшиеся в глазах мучителя желтые зрачки и уловив запах ландыша, захлопнул пасть.

Небольшая молния ударила Рената в бок, еще одна, еще, еще. Дракон, вереща от боли, бился в силовых путах. Еще, еще, еще, на площади запахло сгоревшим мясом. Еще, Андрей чуть не блевал, первый раз в жизни кого-то пытая, но продолжал наращивать темп, верещание перешло в ультразвуковой визг, молнии били по шее и голове, и когда у пытаемого не осталось сил на визг, была предпринята попытка взломать барьеры на его разуме. Добычей взломщика стали несколько ярких образов, в том числе сюзерена и нанимателя пленника в одном лице. Поняв, что тайну сохранить не удалось, Ренат, использовав магическое плетение, сбросил с себя путы и рухнул на мостовую…

Андрей, забрызганный с ног до головы драконьей кровью, смотрел на Ирран, отстрелившую башку ретивому пленнику.

– Зачем? Я бы справился.

– Он мог вас убить, вы видели, как он сбросил силовые путы?

– Все было под контролем. Хотя, с другой стороны – спасибо.

– Ну да, не за что, – смешно дернула носом Ирран. – Что-нибудь удалось узнать? – Типичная кошка, любопытство так и плещет.

– Есть маленько, физиономию нанимателя я запомнил хорошо, осталось узнать его имя, не люблю останавливаться на половине дороги, но некоторые совершенно не умеют держать в руках оружия, надо устроить тренировку.

– В другой раз, сейчас готовьтесь держать ответ перед княжной.

– Илирра… Ты права, собирай отряд, и так мы подзадержались, идем на портальную площадку.

– А эти? – махнула рукой кошколюдка в сторону обезглавленного, насаженного на каменные пики тела.

– Мусор приберут городские власти.

Через минуту, бросив тело дракона на попечение магистрата, небольшой, ощетинившийся ганнерами отряд двигался в направлении портальной площадки.

За сто метров до вожделенных ворот Андрей услыхал радостные возгласы. С чего бы такие проявления радости? Все указывало на то, что маги восстановили портал и в город пожаловали высокие гости. Странно, неужели гостей и хозяев не обеспокоили взрывы на центральной площади и ни один стражник не сбегал в крепость с докладом? Война постучалась в дом, а они живут, как свиньи на заднем дворе, – пока на бойню не сведут, не хрюкнут. Кто-то лебезящим голосом распинался перед неким Руигаром. Андрей вопросительно посмотрел на Ирран.

– Наместник Руигар, астал северных приграничных земель, – правильно поняла пантомиму кошколюдка. – Ходят слухи, что он и княжна… они того, м-м… – смутилась командир «призраков». Андрей едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Смущенный «призрак»… – А по грохоту, так Милла выставила над всей площадью полог, а стражу в первые секунды побило.

Когда до цели путешествия осталось не более пятидесяти метров, ворота на портальную площадку распахнулись.

– Твою… – выдохнул Андрей. – Огонь по охране! – Активированная им силовая ловушка захлопнулась над свитой княжны. Сама Илирра и ее кавалер, в котором был опознан наниматель убитого пять минут назад Рената, покатились по земле от мощного «Тарана». Андрей бил в кавалера, но вспыхнувший над парочкой статический щит опрокинул на землю обоих. Руигар тут же вскочил на ноги, но плюхнулся обратно – плотный огонь из ганнеров не давал ему и княжне подняться. Андрей спокойно активировал «Пресс», прижав дракона к мостовой, будто асфальтоукладчик лягушку, Илирра была обездвижена путами.

Миуры в горячке быстротечного боя «положили» не только охрану, неплохо досталось магам из обслуживающего портал персонала, треть из них лежала теперь безвольными куклами на залитых кровью камнях. Остальные тряслись мелкой дрожью под прицелом двух тяжелых ганнеров, о сопротивлении они не помышляли. Нападение было для них полной неожиданностью, если застигнутые врасплох драконы не смогли ничего противопоставить боевому прайду миур, что говорить о них – простых бытовиках? Среди пленников ходила Милла и отбирала защитные амулеты, один козлобородый старик попытался что-то вякнуть, но был тут же вздернут мускулистой рукой над мостовой. Милла, охлопав дедка по длиннополому одеянию, выудила у того из кармана плоский диск на длинной цепочке. Дед шлепнулся на землю. Двенадцать человек, подсчитал Андрей трясущуюся братию, ни одного боевика, неудивительно, что воительницы уделали их за пять секунд.

– Ключ-активатор портала, – сказала кошколюдка, перебросив ему конфискованный диск.

– Хорошо, – поймав кругляк, буркнул Андрей, которому было совсем неуютно под полными ненависти взглядами княжны, Руигара и зажатой путами свиты.

Он поискал глазами Анию и наткнулся на полный презрения взор. Пусть в глазах любимой не было ненависти, но сожаление о том, что она неосторожно запачкалась в связи с мерзким шкасом, читалось отчетливо. А чего он ожидал? Для всех пленников именно он и его «кошки» выглядели агрессорами, вряд ли наместник посвящал княжескую дочь в свои планы… Нет, не чувствовал он себя виноватым, наоборот, втюхавшись в змеиное кудло, собирался пройтись по хвостам ядовитых гадов. Интуиция и пятая точка, которые так чувствительны на неприятности, кричали, чтобы он бросал все и делал ноги, но здравый рассудок железной рукой задавил панические возгласы. Позади не маячили купола московских храмов, но отступать было поздно, да и некуда, неспроста Руигар наведался в заштатный городишко – не иначе как ему донесли о прибытии Илирры со свитою. Учитывая наличие разбросанных по лесам мощных глушилок, во весь рост вставал вопрос о защищенном канале. Тут логическая цепочка обзаводилась еще одним толстым звеном о как минимум информированности властного ублюдка о происходящих событиях, а если сделать некоторые допуски, то его причастности к ним. Не верил Андрей, что кто-то мог без должной подготовки связаться с представителем князя и быстро настроить портал. Странности в нападении ряженых драконов на город не оставляли никаких сомнений в игре Руигара на два фронта. Поток тяжелых мыслей вел хороводы в его голове, но Андрей по-прежнему смотрел на Анию, видимо, эльфийка что-то прочитала в его лице, она стушевалась, взгляд девушки потерял остроту, теперь в нем проскальзывала растерянность и непонимание.

«Ты не права», – мысленно ответил он сиде и отвернулся.

– Отпусти меня, иначе… – подал голос наместник.

– Иначе что? – присел Андрей на корточки перед сановником. – Что иначе? – В нем закипели ярость и злость на прилизанного мачо. Повинуясь легкому движению руки, силовой кокон стал плотнее. Наместник захрипел. – Ты не в том положении, чтобы угрожать, – давление кокона ослабло, – подумай над этим, не усугубляй, у меня к тебе много вопросов, успеешь усугубить…

– Андрэ, – шагавшая к нему Ирран крутила в руках толстый гроссбух и задумчиво почесывала кончик носа.

– Слушаю, – отряхнув колени, он оставил Руигара размышлять над превратностями судьбы и повернулся к миуре. Спину ожгло полным ненависти взглядом княжны. Какие страсти, Ирран не ошиблась, наместник и княжна того… этого самого…

– У нас проблемы, – сказала кошколюдка и протянула послу гроссбух, ее коготь оставил четкую отметину на последней странице, исписанной размашистым почерком.

– Удивительно, – хмыкнул Андрей, – а я думал, что мы джигу танцуем.

– Будем, – уверенно ответила командир «призраков». – Если верить записям местных крючкотворов, обслуживающих портальную станцию, а не верить нет никаких оснований, то с наместником прибыло три десятка магов. Из них двадцать на верховых троксах. Делегация заявилась час назад, маги только-только отстроили координатную привязку.

– Ты не ошибаешься?

– Нет, я научилась читать в шесть лет, здесь черным по белому описаны все прибывшие и время открытия портала. Если кто и ошибается, то это клерки обиженного Миллой козлобородого управляющего, что вряд ли возможно. Канцелярские крысы приучены вести строгую отчетность.

– Что-то я не вижу здесь ни магов, ни троксов.

– И я не вижу. Если магов здесь нет, значит, они есть где-то в другом месте, но в любой момент могут заявиться на огонек, тогда для танцев будет самое время.

– Я понял, к чему ты клонишь, прикажи второму десятку занять оборону на стене, а я продолжу увлекательную беседу с уважаемым наместником. – Андрей незаметно поманил Ирран пальцем, миура как бы невзначай наклонилась поправить наколенный щиток на правой ноге. – Сделай так, чтобы княжна и свитские слышали наш междусобойчик, – шепнул он кошколюдке. – И уже громче, в полный голос: – Исполняй!

– Есть! – Ирран лихо развернулась, но исполнить наказ не успела. За городскими стенами началось непонятное светопреставление. – Я на стену! – В четыре громадных прыжка командирша достигла стены, еще два скачка потребовались ей для преодоления лестничного марша.

Под ногами ощутимо вздрогнула земля, расчищенные от растительности вершины загородных холмов, видимые с лобного места портальной площадки, окутались разноцветным сиянием. С каждой секундой сияние становилось ярче и ярче, высоко в небе, попирая законы природы, загорелось настоящее северное сияние. Мерные колебания почвы превратились в мелкую тряску. От холмов налетел шквалистый горячий ветер. Андрей повернулся к наместнику, по торжествующему огоньку в глазах плененного дракона становилось понятно, что главная гадость свершилась. «Радуйся, – мрачно подумал Андрей. – Недолго осталось». Если его предположения верны, в тех же краях стоило искать потерявшихся магов. Верховым троксам до холмов было десять-пятнадцать минут неспешного бега. Неожиданно дрожь земли прекратилась, неземной свет погас, но острое зрение драконьего оборотня и не менее острое кошколюдок позволило разглядеть красное зарево далеко на востоке, там, где находились горы миур.

– Что за… – Андрей поискал взглядом кого-то из боевых магов, но Риур сама бежала к нему.

– Резонатор! Они запустили резонатор!

– Стоп! Какой резонатор? Для чего он нужен?

– Если с полевой стороны пространственного щита создать мощные высокочастотные колебания, то устройства, генерирующие поле, начинают работать вразнобой. Резонатор оставил приграничье миур без щита.

– Удар в спину, – кивнул Андрей, легионам императора теперь ничего не мешало начать вторжение. Ай да Руигар, ай да сукин сын. Под носом у Великой Матери сумел провернуть масштабное строительство, замаскировав его оборонительным комплексом, а для придания должной достоверности и необходимости усиления обороны устроил театрализованное представление с имперскими «стервятниками». Хм-м, а маги знали, на что идут? Широкое поле для предположений и различных гипотез, но заниматься его вспашкой нет времени, хотя, что мешало наместнику взять с подчиненных клятву на крови или прищучить смертельными грехами или применить комбинацию обоих способов…

Подхватив рукой пустой ящик, Андрей поставил его возле наместника, Риур усилила плетение пут на обездвиженной свите, но «забыла» подпитать звуковой полог. Пока задумавшийся, ушедший в себя шкас нарезал круги вокруг лежащего на земле пленника, полог разрядился совсем. Не заметив того, что допрос перестал носить приватный характер, шкас присел на ящик и безжизненным, не выражающим ни единой эмоции голосом обратился к Руигару:

– Теперь я понимаю, почему ты приказал Ренату убить посла Великой Матери, но мне гораздо интересней узнать, какие причины и обстоятельства заставили тебя предать князя? – Андрей не видел, как вздрогнула и широко раскрыла глаза Илирра и как в глубине ее глаз появилось неверие и отчаяние, не видел он, как губ Ании коснулась легкая улыбка, он перестал замечать все вокруг, весь мир для него сконцентрировался на допрашиваемом пленнике. – Не советую молчать или запираться, я бы не хотел для тебя участи Рената, со взломанным разумом он прожил недолго.

Андрей с самого начала построил разговор так, чтобы максимально выставить на передний фронт одну правду. Драконы обладали магией и могли отличить правду и кривду, но кто мешает заменять понятия или использовать недоговоренности, а к словам добавить шелухи. Правда была страшным оружием в умелых руках, нужно было правильно им распорядиться. Задуманный допрос он ориентировал на Илирру. В любом случае ему не избежать встречи с князем, и лучше иметь наследницу если не союзницей, что после сегодняшних событий практически нереально, то не врагом. Нейтральной позиции дочки властителя будет достаточно. Илирра, несмотря на молодость и любовное увлечение, девочка умная и простит ему вынужденное пленение. В конце концов она поймет причины его поступков и не будет мстить.

– Что ты с ним сделал? – Наместник потянул носом воздух.

– Убил, – буднично, будто ему не раз приходилось убивать драконов, ответил Андрэ. Руигар посмотрел в лицо шкаса и внутренне похолодел. Глаза недоделка казались пустыми, но замогильный холод, идущий из их глубины, не позволял усомниться в правдивости слов. Командир кошколюдок действительно убивал драконов не один раз.

– И меня…

– Думаешь, я тебя убью? Нет, я приложу все силы, чтобы доставить твою тушку в целостности, не скажу, что в сохранности, до дворца князя. Не моя прерогатива судить тебя, князь сам решит твою судьбу. Если ты надеялся, что император наградит тебя за предательство, то вынужден разочаровать – Хазгар ненавидит предателей. Предавший раз, предаст вторично. Как всякий правитель, он пользуется их услугами, а потом тихо отправляет использованный «материал» в чертоги Многоликой. Зачем ему те, кто лишился чести и отказался от своего слова? Что-то мы ушли в сторону от темы вопроса, я хочу знать причины, молчать и врать не советую, не заставляй меня применять пытки. Ренат не поверил и умер…

– Ренат был сопляком…

– Зря ты так, о мертвых принято говорить либо хорошо, либо ничего не говорить, – сказал Андрей и ударил Руигара молнией. В воздухе запахло озоном. Получив разряд, наместник глотал ртом воздух, о такой магии ему не приходилось слышать, пыточное плетение шкаса било по нервным центрам и доставляло сильную боль, терпеть или абстрагироваться от которой было практически невозможно. – Мальчик был предан тебе как верный пес, в отличие от тебя он достоин уважения. – Второй ветвистый разряд коснулся головы наместника, к запаху озона добавилась вонь паленого волоса. – Умереть можно с честью, умереть можно без чести, смерть может прийти быстро и милостиво, но может задержаться. Если ты предпочитаешь молчание, она задержится надолго и примет в свои объятия безвольный овощ. Через десять минут моих упражнений у тебя не останется сил ни на что, а взламывая разум, я не буду особо печься о сохранении твоего рассудка, – тут Андрей блефовал, и, чтобы наместник не почувствовал фальши, он приголубил его третьим разрядом. – Мне продолжать? – склонился он над отдышавшимся драконом.

– Нет, я скажу…

– Замечательно, и стоило подвергать себя мучениям?

– Хазгар обещал не причинять вреда Илирре и отпустить ее за океан, если я помогу убрать щиты миур. В случае отказа или сообщения князю о состоявшемся разговоре, он грозился казнить ее на моих глазах самой мучительной казнью, я не мог… Я хотел отправить ее на другой материк…

– И ты поверил?

– Да, император не врал, я бы почувствовал ложь.

«Наивный», – подумал Андрей.

– Как вы встретились?

– Две пятины назад ко мне прибыл его посланник, он организовал прямой канал связи.

– Влюбленный дурак, – сказал Андрей, разворачиваясь к притихшей свите. Княжна сидела на земле, обняв колени руками и тупо буравя взглядом землю. – В то, что ты любишь дочь князя, я поверил, остальное шито белыми нитками, не заставляй меня продолжать, – он поднял вверх правую руку. Между растопыренными пальцами проскочило несколько разрядов.

– Не смей! – Илирра отошла от транса. – Не смей, подонок!

– И она тебя любит… Правы были древние: любовь лишает разума. Тарг, мелодрама из театра! – Андрей перешел на алат. – Сейчас расплачусь, злодей и влюбленные. Нет, два злодея, остальные белые и пушистые. Дядя молодец, нашел ключик к придурку, уважаю, умеет он добиваться своего.

– Дядя? – Руигар выпучил глаза.

«Фигассе, наместник шпрехает на алате?»

– Хазгар твой дядя? – повторил на алате Руигар.

«Приплыли… Придется лично убить дурака, хотя сам не лучше…»