– Иль я, ты идешь? – Елена Петровна тронула мужа за плечо. – Второй час ночи, хватит уже.

Илья Евгеньевич оторвался от монитора и устало помассировал виски.

– Десять минут, дорогая. Сейчас закончу с диаграммами.

– Не надо.

– Чего не надо? – не поняв, переспросил он жену.

– Ничего не надо, прошу тебя, хватит… Ты не найдешь его…Я не могу больше так, – сорвалась на крик супруга, опустилась на пол и, обняв колени мужа, заплакала. – Хоть бы могилка была, я бы могла там поплакать. Я бы знала, что он там, а не тешила себя напрасными надеждами. Илюша, как же так?

Илья Евгеньевич подхватил всхлипывающую жену на руки и отнес в спальню. Осторожно уложил ее на кровать и сам прилег рядом.

– Не говори так, Андрей не умер. Слышишь, он не умер! Я сделаю все, чтобы найти его! – со всем убеждением сказал он.

– Не знаю, Илья, полгода прошло, как он пропал. Я устала… Мы живем будто на разных планетах. Ты, со своей работой, совсем перестал замечать нас. Перестань винить себя и оглянись вокруг, у тебя есть еще две дочки, уделяй им хоть толику внимания, они же не умерли! Ира совсем от рук отбилась, а Олюшка… Илья, мне становится страшно, она превращается в точную копию Андрея после удара молнии. Те же глаза… И я ее все реже вижу улыбающейся. Вернись к нам, прошу…

Керимов молчал, он и сам в последнее время замечал неладное, но постоянная, на износ, работа не давала времени задуматься. Жена права, он перестал замечать всех вокруг, отдавшись целиком работе и задавшись целью найти сына. После того злополучного случая на их коллектив пролился золотой дождь. Была заменена вся охрана и выстроено новое ограждение, плац и прилегающие строения накрыли маскировочные сети, а войти на территорию предприятия стало возможным только миновав три поста контроля и предъявив биометрический пропуск. Новейшее оборудование поступило через четыре месяца, после его юстировки физики приступили к испытаниям, но результат на сегодняшний день был нулевой. Добиться эффекта «окна» в другой мир не удавалось. После взрыва он сотни раз просматривал записи камер наружного наблюдения, и на одной из них было хорошо видно, куда выбросило Андрея. Хвойный лес, состоящий из гигантских, похожих на секвойи, деревьев… и небо над ним. А с небом была отдельная песня. Краешек космического тела, выглядывающий над горизонтом, никак не мог принадлежать Луне, разве только на последней завелись океаны и циклонические вихри. Версий было выдвинуто вагон и маленькая тележка – это мог быть и параллельный мир, и далекая планета в какой-нибудь отдаленной галактике. Безусловным было одно – Андрей угодил в другой мир.

– Я постараюсь… – Илья Евгеньевич обнял супругу, другие слова, чтобы успокоить ее, не желали находиться, да и какие слова тут могут помочь? Он долго, одними пальцами, гладил волосы и плечи всхлипывающей жены, пока она не успокоилась и не уснула. Осторожно, стараясь не шуметь и ненароком не разбудить ее, он выбрался из постели и на цыпочках прошел на кухню.

За окном, во тьме зимней ночи, мелькали огни редких машин и падал снег. Керимов скосил глаза на свое отражение в стекле. В окне отражался широкоскулый, с впалыми небритыми щеками, уставший и побитый жизнью человек. Открыв дверцу холодильника, он достал бутылку «Гжелки», налил себе полстакана и одним глотком выпил. Водка обожгла горло и согревающим теплом разлилась по желудку, но совершенно не принесла ожидаемого успокоения. Илья Евгеньевич, отрешившись от окружающего мира, тупо гладя перед собой, сел на табуретку и поставил локти на кухонный стол. Что, что он делает не так? Они смоделировали все возможные и невозможные варианты запуска установки. Задавали идентичные, благо остались и были записаны компьютерами все контрольные показания приборов того злополучного дня, параметры запуска и активации электромагнитных полей. Проводили эксперименты с проникновением в активное поле различных объектов. Все впустую…

– Пап… – Детский голос заставил вздрогнуть, сколько он так просидел? На пороге кухни в легкой ночной рубашке, положив руку на загривок Бона, стояла Ольга. После исчезновения сына кобель отказался от еды, и только настойчивость Ольги, кормившей пса две недели с ложечки, не привела еще к одной семейной трагедии. Пережив потерю одного хозяина, Бон выбрал своей хозяйкой Ольгу. Пес сопровождал девочку везде. Когда она первого сентября пошла в четвертый класс, кобель дошел с ней до школы и, проигнорировав команду жены и Ирины, остался дожидаться девчушку на пороге учебного заведения. Скоро охрана, ученики и учителя привыкли к громадному кобелю, ежедневно сопровождающему и дожидающемуся свою хозяйку на пороге школы. Собака стала школьной достопримечательностью. Когда похолодало, дети принесли для Бона коврик, и, пока шли занятия, он лежал на нем в дальнем углу холла. С другой стороны, Илья Евгеньевич мог быть спокоен за безопасность дочки, ни один урод близко не подойдет к ней при таком-то телохранителе.

– Да, дочуня.

– Пап, ты совсем забыл о времени. – Ольга взяла отца за руку и повела его в спальню.

Время… Они все забыли о времени. Время!

– Оля, ты гений! Время, оно тоже имеет направление! Точно! – Он подхватил дочку на руки и закружил с ней по залу. – Что ты хочешь на Новый год?

– Я хочу, чтобы ты встречал его с нами, а не на работе, – серьезно ответила Ольга. – Пообещай мне.

– Так и будет.

За столом, на последнее в уходящем году совещание, собрался весь интеллектуальный цвет возглавляемого Керимовым коллектива. Рядом с шефом сидели «старики», с которыми он начал работать еще в восьмидесятых годах прошлого века. Противоположную сторону оккупировала пятерка «бандерлогов» – представителей молодого поколения интеллектуальной элиты российской науки. «Бандерлогами» группу молодых ученых обозвала блондинка Верочка, секретарша коммерческого директора проекта (была и такая должность), деньги-то дает богатый дядя. Как-то так получилось, что прозвище моментально прилипло к молодежи. Все подобранные и приглашенные Керимовым на работу ребята были личностями яркими и неординарными, парни постоянно фонтанировали идеями и своим существованием разрушали мнение, что талантливая молодежь не идет в науку. «Бандерлоги» моментально спелись и всегда выступали единым фронтом, во всех случаях выдвигая на острие атаки Александра Белова, отзывавшегося только на имя «Сашок», – гения от математики и математического анализа, способного в цифрах описать любой процесс, да еще Алексея Ремезова – физика-ядерщика, главного заводилу и организатора всех начинаемых «бандерлогами» благих дел, как правило, в виде розыгрышей и мелких безобидных пакостей.

Третий час ученые надрывали глотки, предложенная Керимовым новая компоновка установки вызвала горячие споры всех сторон. Не будь на совещании шефа, то некоторые «горячие финские парни» уже бы давно передрались, таким был накал страстей. Когда споры утихли, Илья Евгеньевич, подводя жирную черту, обратился к Сашку:

– Сашок, твоя задача – составить математическую модель с описанием сказанного за этим круглым столом, хотелось бы увидеть, что получается на выходе при разнонаправленном движении времени в разных случаях. Попробуй дать модель со спиральной или синусоидальной проекцией на общую ось координат. Было бы хорошо отработать вариант с движением моего сына в активном поле, и то, как он воздействовал на установку, накопители и метаматериальные поляризаторы – из этого может сложиться алгоритм ввода в работу различных блоков при открытии «окна» в другой мир. Теперь что касается Максимушкина. Олег, твоя задача заключается в составлении программы управления установкой согласно представленной нашим богом цифр и уравнений модели. Остальные «бандерлоги» помогут в перестановке блоков. На этом закончим, следующее совещание состоится одиннадцатого января.

– Петрович, что это такое? – Илья Евгеньевич пнул пустую коробку из-под пиццы и смахнул рукой на пол засохшие суши. Жалобно звякнув о колесико операторского кресла, по полу покатилась, сбитая коробкой, недопитая бутылка шампанского. Строго следуя закону падающего бутерброда, разбрызгивая соус, начинкой вниз, на кресло шлепнулась вторая порция итальянского разносола. Весело, видно, было кому-то в операторской на новогодние праздники.

Геннадий Петрович Галузинский, рябой мужик с широкими крестьянскими ладонями и хитрыми глазками на простоватой физиономии, и не скажешь по нему, что он подполковник в отставке, проводил взглядом расплескивающую шипучий напиток бутылку и, злобно блеснув глазами, выдохнул:

– Твои ребята заказали, я разрешил доставку.

От мощного запаха алкогольных паров, витавшего в помещении, Илье Евгеньевичу захотелось закусить.

– Пицца и суши еще куда ни шло, но как они водяру и шампанское сюда притащили? А если б они баб заказали? – начал закипать Керимов.

Петрович, начальник смены внутренней охраны «объекта», опустил глаза долу и виновато шаркнул ножкой. Лицо руководителя научного комплекса побагровело. Петрович сдавленно ойкнул, вздернутый за грудки взбешенным начальником.

– Твою мать! – заорал Керимов. – Ты на хрена сюда поставлен? Устроили бордель в лаборатории! Я вам устрою Рождество! На неделю, вашу мать, нельзя одних оставить.

– Про водку, и как ее протаскивают ваши сотрудники, я разберусь, накажу, кого надо, из своих… – Подполковник ловко освободился от захвата и отступил от Керимова на шаг. С лица начальника охраны исчезло простоватое крестьянское выражение, теперь на босса от науки смотрел подтянутый волевой человек с умными, проницательными глазами, привыкший командовать и строго спрашивать за свои приказы. – Я слежу за безопасностью, а не за моральным обликом сотрудников. Понятно? Допуск в операторский зал и на полигон только у твоих орлов! Развели, понимаешь, тут «бандерлогов», – процедил он сквозь зубы.

Скрипнув, открылась дверь в комнату отдыха и приема пищи, явив миру заспанную физиономию Сашка, математического гения и ведущего научного сотрудника коммерческого научно-исследовательского института с неудобоваримой аббревиатурой. Резко развернувшись на скрип, Илья Евгеньевич, в бешенстве, схватил молодого человека за загривок и, как нашалившего котенка, потащил за собой. Пьяненький Сашок, вышедший по малой нужде, повис на руке шефа, как сосиска, сообразив, что чем он меньше дергается, тем дольше живет. Керимов заглянул в комнату, вся веселая «бандерложья» компашка была здесь. Молодые сотрудники лежали вповалку на разложенном диване, в помещении воняло перегаром. Со стойким запахом не успевала справляться принудительная вытяжная вентиляция бывшего бункера.

– Хорошо отдохнули ребятишки, – чуть не смеясь, пробурчал Илья Евгеньевич, разглядывая Максимушкина Олега, подложившего под голову грязный зимний ботинок и светившего протектором на второй щеке. От комической картины желание у Керимова поубивать всех к чертовой матери прошло само собой.

Вернувшись в операторский зал и притащив за шкирку математика, он усадил его в одно из операторских кресел и пригвоздил тяжелым, не сулящим ничего хорошего, взглядом:

– Сашок, ваша компашка, – начал Керимов, сопроводив фразу широким взмахом руки в сторону комнаты отдыха, – сейчас как никогда близка к тому, чтобы навсегда покинуть стены этого интересного заведения со следом от начальственного ботинка на заднице и трудовой книжкой в кармане брюк… – Он не закончил.

– Не-а! – В двери показалась растрепанная голова Алексея Ремезова. Громко шмыгнув, он провел рукой под носом. На рукаве осталась серебристая полоска. – Шеф, ты нас еще неделю поить будешь. – Мутный взгляд пробежался по помещению и остановился на перевернутой бутылке шампусика. Видя, как вытянулось от такого заявления лицо начальства, он поправился: – Может, с неделей я и перегнул палку, но похмелимся сегодня мы за ваш счет.

Начальство подавилось слюной и закашлялось.

– Мальчики, вы ничего не перепутали?

– Нет, мы в трезвой памяти, за рассудок и остальной организм я бы не стал ручаться, но, насколько помню, вчера мы собрали установку по новой, предложенной Олегом и Сашком, схеме. Кто-то на Новый год отдыхал, а мы чуть-чуть повпахивали. Теперь все работает чики-пуки. «Окошечко» открывается, конечно, не в Америку, но и без юсовцев есть чем удивить больших боссов! Там такие красоты, что закачаешься. И еще… – Алексей водрузил на нос очки и протопал к своему терминалу. Несколько щелчков по клавиатуре, на довольной морде главного оператора нарисовалась блаженная улыбка. – Прошу внимания на главный экран, картинка ничего не напоминает? – Картинка напоминала, и даже очень. Особенно ярко на ней выделялся краешек голубой планеты над горизонтом. Легкий ветер раскачивал макушки исполинских деревьев и гнал по небу облака. – Сашок, иди сюда.

Алексей дождался, когда к нему подойдет «обласканный» начальством математик, и, обняв его за плечо, высокопарным тоном сказал:

– Вот этот, несправедливо обиженный руководством гений цифр составил алгоритм перемещения Андрея в «активной» зоне. В итоге мы ушли от моноблочной схемы установки и ввели поликомпонентную, с несколькими активными полями, попеременным вводом в работу метаматериальных поляризаторов и многоступенчатым квантованием. Приборы полгода назад зафиксировали только уровень нагрузки и не учли последовательного возбуждения внешнего поля. Снимаю шляпу перед вашей прозорливостью, шеф, но время действительно оказалось интересной штукой. Запуская разные блоки и меняя потенциал на внешнем поле, мы открыли «окна» в несколько миров и зафиксировали их параметры. Если судить о различных по мощности пусковых импульсах и отличающихся векторах приложения нагрузки, то во всех мирах время течет по-разному, и я не удивлюсь, что и направлено оно в разные стороны. Впрочем, Сашок сразу об этом сказал. Меня и его удивляет такая черная неблагодарность. Ведь это он задал вектор времени в последнем случае, жаль, конечно, что пробой в мир, куда попал ваш сын, съедает прорву энергии, и «окно» накопители держат не более пяти секунд. Но Олег обещает решить этот вопрос. Осталось избавиться от четырехступенчатого квантования и сгладить переходные процессы. Ну, расслабились мы от радости, но бить-то нас по заду зачем? Заканчивая свою речь, я хочу спросить об одной вещи… – Алексей обратился к начальству, поедающему лихорадочно блестящими глазами изображение на главном экране. – Похмеляться мы сегодня будем?

– Будете. – Оторвался от экрана Илья Евгеньевич, ему хотелось задать парням сотни вопросов, и главный: как они смогли найти мир Андрея? Но с вопросами можно было подождать день-другой. – Только сначала, гхм, отмоете мне весь зал, Сашку разрешаю не участвовать в уборке.

– Сашок, мы, бандерлоги, великий народ, джунгли смотрят на нас. Мы все так говорим, значит, так оно и есть! – вспоминая Киплинга, хлопнул математика по плечу Алексей.

Оставив молодежь наводить порядок, Илья Евгеньевич прошел в свой кабинет, долго смотрел на телефон, установленный на его столе, а потом набрал длинный номер и поднес телефонную трубку к уху. После нескольких гудков на той стороне раздался щелчок.

– Слушаю. – В голосе ответившего человека сквозило сильное, явственно ощущаемое за тысячи километров, раздражение.

– Здравствуйте, Константин Иванович, вас беспокоит Керимов…

– Учитывая, который час, причина, по которой вы меня беспокоите, должна быть очень серьезной, – перебил ученого невидимый собеседник. – Ваш центр выдал результат?

– Не совсем тот, на который мы рассчитывали…

– Если не тот, тогда что?

– Полученный нами результат намного серьезней.

В разговоре установилась пауза.

– Я жду продолжения, – раздалось через несколько секунд.

– Константин Иванович, продолжение не для телефонного разговора.

– Настолько серьезно? – Раздражение исчезло, сейчас в голосе собеседника было удивление.

– Более чем!

– Хорошо, я вам верю, усильте меры безопасности и ограничьте круг лиц, знающих о ваших работах, еще раз предупредите всех сотрудников о необходимости соблюдать секретность. Я направлю к вам начальника службы моей безопасности, он все организует и наладит контроль, как того требует ситуация. Сейчас у меня нет времени разговаривать, надеюсь услышать подробности при встрече. На этот номер больше не звоните. До свидания.

И, не дожидаясь ответа, абонент отключился.

Галузинский махнул рукой водителю служебного автомобиля и спустился в подземный переход. Перейдя на другую сторону дороги, начальник внутренней охраны института достал из кармана мобильник и нажал на кнопку вызова.

– Алло, – раздался в трубке приятный женский голос.

– На плотине прорыв, – будничным голосом сказал Петрович.

– Сообщение принято.

После отбоя в мобильнике что-то щелкнуло, и ставший бесполезным телефон полетел в урну, где через несколько минут превратился в оплавленный кусок пластика…

Андрей плыл, отдавшись на волю течения Орти, сил грести не было. Несколько раз рядом проплывали купеческие суда, и он видел свешивающихся с бортов и тычущих в него пальцами людей. Наплевать. Засветился он на полигоне капитально, еще пара десятков очевидцев погоды не сделают. Сейчас для него главное найти тихое безлюдное место, где он может перекантоваться пару-тройку недель до момента, когда можно будет принять человеческую ипостась. Как назло по берегам реки тянулись сады и возделанные поля, спрятаться в них трехтонному дракону было проблематично.

– Ай! – Андрей чуть не наглотался воды, закричав от боли. Обрывок перепонки зацепился за топляк, и дракон лишился остатков левого крыла.

С каждой минутой Ортен оставался все дальше и дальше за спиной, и с ним таяли надежды найти информацию и данные по межмировым вратам. В Школу магии ему путь заказан. Страшнее другое – на поле брани, в которое превратился школьный полигон, осталась лежать Фрида. Почему так? Почему он приносит несчастье и смерть тем, кого любит? За что его и их наказывают местные боги? Если бы он мог изменить прошлое, он бы никогда не пошел на полигон, и Фрида бы осталась жива…

Андрей плыл и чувствовал, как в его груди разгорается ненависть к лесным эльфам, заполняющая собой холодную пустоту, образовавшуюся после бойни. Желание отомстить разрывало его на части, но он не собирался поддаваться мести сейчас. Зачем? Глупо и бесполезно одному дракону мстить целому государству, стоит поискать болевые точки «лесовиков» и найти себе надежных союзников. Рау, к примеру. Теперь даже гипотетическую возможность дуэли с «ледышками» можно списать в утиль. Снежные эльфы никогда не мстят тому, с кем они сражались плечом к плечу. А какие глаза были у Мелимы и других длинноухих одногруппников, когда они увидели дракона… Стоит поразмыслить над этим вопросом, интересно, нашел ли Мидуэль шкатулку? Еще пару часов назад он размышлял над способом наведения мостов в отношениях с pay, теперь стоит подумать – где их наводить. Было бы прекрасно встретиться с Мидуэлем или… или с ректором Этраном. Ректор оказался как матрешка: снаружи один, чуть глубже другой, стоит копнуть еще, вырисовывается третья или четвертая сущность, как ловко он его подловил с архивами и библиотекой. Зачем вам, гралл Этран, граф Орлемский, понадобился один студиозус? Какие планы вы на него возлагали? Искать в нем союзника не стоит, но попросить совета… Хотя совет ректора будет дорого стоить.

Следует разобраться с тем, что он применил против эльфийских магов. Андрей плохо соображал в тот момент, но то, что он напрямую, без астрального дракончика, хватанул энергию из астрала, помнил хорошо, а вот дальше… Озеро кипящей лавы на месте магов стало для него полной неожиданностью, а ведь он взял малую кроху. Хочет он или нет, но ему стоит провести эксперимент с внешним барьером. Энергия, прокачиваемая через виртуального дракончика, служащего своеобразным ограничителем и предохранителем, конечно, хорошо, но, как показывает жизнь, – надо тренироваться в прямом подключении к астралу. Без этого никак.

Небо затянуло тучами, начался проливной дождь. На горизонте, подсвечиваемые молниями, показались склоны сопок – отрогов Южных скалистых гор, закрывавших Тантру от Патокой империи. В этом месте Орть делала небольшой крюк и устремлялась к заливу Териум. Андрей стал подгребать к берегу. Ближе к сопкам местность становилась безлюдной и дикой, через пятьдесят лиг ниже по течению будет следующий город – Ортаг, а к морю они начинали тесниться один за другим, устье могучей Орти запирал город-порт – неприступная крепость Микет. Подплыв к берегу, он оглядел заросшие лесом склоны. Замечательно! Лучше не придумаешь! Прекрасней места и временного убежища для одинокого дракона и придумать нельзя. Глубоко вонзая когти в скользкую, размытую дождем землю, он выбрался на берег и, не задерживаясь, потрусил в чащобу. Ливень замыл следы на берегу.

Пение птиц будит не хуже будильника. Андрей открыл здоровый глаз и уставился на разноцветную пичугу, выводившую рулады на ветке бузины в паре метров от дракона. Ему снилась Фрида. Они танцуют на балу, он в парадном костюме рейнджера, она в открытом шелковом зеленом платье и с ниткой изумрудов на шее. Играет музыка, и они, не замечая никого вокруг, кружат в вальсе и целуются… Ну, лесные твари, вам придется заплатить по всем счетам…

Прошло десять дней, как он поселился в маленькой пещерке. Покинув берег Орти, он пролазил несколько часов по склонам сопок и нашел утес с небольшой пещеркой у каменного основания. К этому времени его шатало от усталости, и стоило ему влезть под каменные своды, как сон свалил Хрустального Дракона со всех четырех лап. Ему было плевать с высокой колокольни, что морда торчит наружу и с каменного карниза на нее льет вода. Хотелось спать, спать и спать. Будь рядом охотники, то они, наверное, могли бы повязать спящего дракона по всем лапам без риска для себя, верещи не верещи охранная «паутинка» – фиг бы он проснулся.

– Утро красит нежным… – зевнул Андрей, пичуга, испуганно чирикнув, вспорхнула с ветки. – Ни хрена оно не красит. Что у нас сегодня в расписании?

В расписании сегодня было чтение древнего фолианта с зубрежкой заклинаний и охота. Как ни крути, такая махина должна плотно кушать для полного выздоровления. За десять дней зажил и почти восстановился глаз, на боку пробилась и заняла положенное место чешуя, осталось дело за крыльями. С крыльями было хуже – перепонки нарастали медленно и каждый раз рвались, стоило зацепиться крылом за ветку дерева. Из нескольких выходов на охоту удачным был лишь один. Еще во второй выход Андрей нашел природный солонец, но дело было днем и добыча ему не светила. Через день он вышел поздним вечером и залег в пятидесяти метрах от солонца. На кончиках когтей правой передней лапы была приготовлена силовая конструкция файербола. Ждать пришлось до полуночи. Осторожно нюхая воздух, прядая ушами и постоянно приседая на задние ноги, к солонцу подошел табунок пятнистых оленей. Пролежавший неподвижно несколько часов дракон взмахнул лапой, с когтей сорвался красный шарик и ударил в грудь вожаку стада. Ударом по земле были активированы «земляные ножи», но небольшая задержка между активацией и срабатыванием позволила остальным оленям убежать. Что ни говори – выслеживать и ловить дичь с воздуха намного легче и интересней. За десять дней, на собственном опыте, выяснилось – к наземной охоте драконы приспособлены мало. Сегодня Андрей решил устроить засаду у тропы к водопою.

Вечерняя охота была удачной. На ужин, завтрак и обед дракону достался знакомый по Римме жирлон, или барл, как его называли местные жители. Тантрийские барлы были мельче живущих за Мраморным кряжем и отличались другой расцветкой шерсти. Не успел Андрей накинуть на себя запаховый и визуальный пологи и улечься меж двух каменных валунов, как из пади раздалось посвистывание. Ломая мелкий подлесок, к горной речке спускалось целое стадо лесных великанов. У дракона от предвкушения сытного обеда заурчало в животе и потекли слюнки. Андрей не стал, как сул, кружить вокруг стада и бить клыками намеченную жертву, он просто ударил молнией приглянувшегося молодого самца. Громко затрубив, ожидая повторного нападения, стадо сбилось в кучу. Не дождавшись других атак, здоровенный вожак скомандовал отход, прикрываемые самцами водопой покинули самки и детеныши, последним ушел вожак.

Убивать больше одного барла не имело смысла, поскольку хранить четырехтонную тушу негде, сохраняющее заклинание на него постоянно накладывать не станешь. Минусом таких заклинаний была полная заморозка мяса, жди, когда оно растает… Сожрав на месте около полутонны чистого мяса, Андрей осоловел. Пересилив себя, он откромсал от поверженного животного приличный, с тонну, кусок и перетащил его к убежищу.

Имея запас провизии и памятуя о том, когда после первого прямого выхода в астрал захотелось жрать, можно было повторить эксперимент. В глубине души Андрей надеялся, что у него заживут крылья – ему до чертиков и до Тарга надоело ощущать себя неполноценным.

Переборов желание залечь спать, Андрей закрыл глаза и скользнул в сэттаж. Внутреннее пространство полыхало всеми красками, безобразной черной кляксой на красивом рисунке смотрелись крылья. Быстро оценив резерв маны, он ласково коснулся астрального дракончика, расположившегося на плече, крутнулся вокруг полыхающего теплым красным пламенем амулета из холма (странно, доставшаяся ему в наследство «игрушка» древних за несколько месяцев учебы никак и ничем не проявила себя) и начал погружение в мир энергии. В этот раз он решил не сливаться с барьером, а нырнуть в океан энергии через астрального двойника. Сказано – сделано.

Удар разбушевавшейся стихии чуть не выкинул его обратно, океан энергии бил по энергетическим каналам с неимоверной силой. Сырая мана, сметя предохранительные барьеры, моментально заполнила внутренние хранилища и растеклась по всем членам. Задействовав астрального дракончика и используя его как молниеотвод и отвод для сброса лишней энергии, Андрей упорно продолжал бороться со стихией. Внутри родилось непонятное чувство, что энергия, сбрасываемая через астрального дракона, не уходит в мир, а передается кому-то. Казалось, будто принимающее ману существо испытывает восхищение, радость, боль и еще целую гамму чувств. Не заморачиваясь странной реакцией на сброс лишней энергии, Андрей, собрав волю в кулак, выстраивал прямой канал. Сначала был перекрыт бесконтрольный доступ энергии в мир через его внутренние энергетические каналы организма, потом он принялся выстраивать плотину внутри себя, отгородившись от астрала своеобразной заглушкой, которую как водопроводный кран можно было открывать и закрывать, регулируя напор. Таинственная сила, кружившая его прошлый раз в безумном хороводе, сегодня им не заинтересовалась. Накопившаяся усталость сыграла свою роль: не выходя из транса, Андрей уснул.

Крылья зажили, их дракон проверил, как только открыл глаза, но дальше начиналось непонятное. Нет, непонятное началось чуть позже. Сначала, чувствуя безумный голод, Андрей съел весь свой припас, уничтожив тонну мяса за какие-то двадцать минут. А вот дальше… После обеда на него напала сильная чесотка и снова проснулся зверский голод. Плюнув на осторожность, он помчался к водопою. Бегущий дракон не замечал, как с него целыми шматами отваливается чешуя. Ему бы успокоить зуд, проникший до самых костей и кончиков когтей. Согнав с туши барла стервятников и рыкнув на пару мроунов, Андрей с остервенением принялся рвать здоровенные куски из тела травоядного великана. Набив утробу, он, не отходя от реки, уснул.

Разбудили Андрея ставшие привычными утренние трели птиц. Не открывая глаз, он прислушался к организму и нырнул в сэттаж. Все в порядке. Ни чесотки, ни зуда! Потянувшись, словно кошка, и подняв вверх крылья, Андрей открыл глаза. Лиона мама, какого хрена! Вся земля вокруг него была завалена чешуей, он повернул голову и осмотрел спину, потом бока – все сверкало новенькой золотистой броней, цветной рисунок по бокам стал рельефнее. Черные чешуйки на груди приобрели желтые вкрапления в центре, грудные пластины расширились и прибавили в толщине, превратившись в настоящую латную броню. Андрей сделал шаг к останкам туши барла и замер пораженный. Если принять во внимание, что других драконов рядом нет и у туши только отпечатки его лап, то новый след на земле в полтора раза больше старого! Это он что, подрос за ночь? То-то на него напала незапланированная линька и зуд до самой задницы… Нехилый, однако, «побочный эффект»…

Почесав пальцами на правом крыле маковку, он принялся, «не отходя от кассы», рыть яму под старую чешую. Эх, Гмара здесь нет, гном бы удавил его за такое разбазаривание средств. Копая яму, Андрей всем нутром ощущал какое-то беспокойство, все его чувства вопили об опасности, но, странным образом, – опасность угрожала не ему. Бросив рытье, он прислушался к себе: что за чертовщина и подлые шутки Тарга! Чужой страх захлестнул его с головой, и боялась… девочка? Он почувствовал ее через свою кровь. Андрей задумался – ерунда какая-то, откуда у кого-то может быть частичка его крови? Откуда?! Дурак! Это ж Тыйгу! Дочь мастера Берга, он же сам ее поил!

Сорвавшись с места подобно ракете, Андрей, словно локатор, определив направление и расстояние до цели, замолотил крыльями. Через десять лиг он разглядел внизу разыгравшееся сражение. Несколько закованных в броню воинов отбивались от двух десятков вооруженных людей и орков. Вся лесная тропа была усеяна трупами, обороняющиеся отправили на суд Хель не один десяток нападавших, но и сами понесли потери. Знакомая женская фигурка прикрывала собой маленькую девочку. Разобравшись, кто плохой, а кто хороший, Андрей сложил крылья и спикировал вниз.

– Стоять! – Ильныргу подняла вверх левую руку.

– Ты что-то чувствуешь? – Бросив свое место в голове короткой колонны, к ней подошел Берг.

– Что-то смутное и неясное. Не могу определиться, – покрутив по сторонам головой, ответила орчанка.

– Засада?

– Не знаю, все может быть.

– А точнее, мы не на базаре, – рыкнул сзади Бриг Крепыш.

– Окружающее пространство словно в тумане, я ничего не вижу истинным зрением! Советую всем надеть брони и быть настороже! – ответила Ильныргу и первая, скинув с мула суму со снаряжением, начала переодеваться. Следом за магичкой, по очереди, переоделись подчиненные Ильныргу молодые «волчицы» и несколько нанятых Бергом воинов.

– И долго мы так будем идти? – задал вопрос один из воинов.

– Идти будешь столько, сколько надо, понял? – одернул его Бриг, которого также мучил этот вопрос, но, зная об орчанке несколько больше остальных, исключая разве что Берга, он предпочитал довериться чутью «волчицы» и не роптать.

Ильныргу заняла свое место возле мула с маленькой наездницей, на которую тоже накинули кольчугу, и караван тронулся в путь. Державшиеся настороже воины взвели арбалеты и напряженно осматривали окружающий тропу подлесок. Орчанка подозревала, что их противники вовсю используют визуальные пологи и приготовили им «теплую» встречу. Чувство опасности ее еще ни разу не подводило…

…Вовремя она приехала в Ортен. Случись где-нибудь, на пару седмиц, незапланированная задержка, и с Тыйгу, вероятно, было бы кончено. Слежку за полуорком она обнаружила на седьмой день после странной бойни в магической школе. Что там произошло, никто доподлинно не знал. По городу ходили разные слухи – один нелепее другого, но улицы заполонили патрули, Школу магии оцепили прибывшие из Кионы королевские дознаватели и наказующие. Был арестован ректор Этран. Говорили, что в школе было совершено покушение на дочь владыки Светлого Леса Ратэля. Лесные эльфы требовали крови виновных, в воздухе пахло войной… Высокая политика тяжелой пятой наступила на муравейник под названием Ортен, от ее поступи всколыхнулась вся Тантра.

Обнаружив слежку, Ильныргу, удивленная этим неприятным открытием, проследила за шпиком и была поражена еще больше, когда выяснилось, что шпионивший – орк. «Хвост» привел «волчицу» на окраину города… Обратно она мчалась быстрее птицы. Поднятая по тревоге боевая «звезда» подчиненных ей «волчиц», находящихся на нелегальном положении и осуществляющих постоянный надзор за домом хозяина фехтовальной школы, спешно седлала лошадей…

Берг расслабился, удаленность Ортена от Степи – царства «белых» орков – сделала свое дело, да только агенты правящего дома не зря ели свой хлеб, они сумели сопоставить данные из путаных рассказов западных купцов и караванщиков. Стоило одному из них обмолвиться о появлении в Ортене новой фехтовальной школы, возглавляемой полуорком, как слухи моментально достигли царского дворца. Ильныргу подозревала, что сначала в городе побывал одиночный разведчик. Проверив слухи, он доложился по инстанции. Следом в Тантру направили команду ликвидаторов. Царица возжелала получить головы Берга и Тыйгу, и четыре десятка «ножей» преодолели весь континент – останавливаться в полушаге от цели они были не намерены.

Город удалось покинуть незаметно, жаль, что не получилось нанять судно – все корабли оказались зафрахтованы королевскими агентами, и подходы к порту Ортена были перекрыты военными. Полуорк дополнительно нанял в Подоле пять профессиональных охранников, и маленький караван двинулся на запад. Дорога беглецов лежала в Ортаг, откуда Берг планировал посредством портала перебраться в Дуял…

– Теть Иль, я боюсь… – наклонилась к «волчице» Тыйгу. – Плохой лес.

– Не бойся. – Ильныргу повернулась к девочке и истинным зрением увидела светящийся человеческий контур в двадцати саженях от дороги. Опасность! – Бой! – во все горло проорала орчанка, сбивая дочь Берга с седла. Пролетевшая над головой стрела впилась в дерево на другой стороне тропы.

Захрипел и свалился на землю с дырой в шее один из арбалетчиков, Берг и подчиненные Ильныргу воительницы успели выхватить мечи и успешно отбили направленные на них стрелы. Со стороны леса по каравану ударил десяток файерболов, но магическая атака нападавшим не принесла успеха. Увешанные защитными амулетами, словно шаман-деревья платочками и лоскутами, «волчицы» и наемники не пострадали.

– Молчи! – прошептала орчанка, зажав девочке рот и глядя в расширенные от ужаса глаза.

– Это «ножи»! – крикнул Бриг, разглядев сбросивших пологи убийц на службе короны Степи.

– Не двигайся! – бросила Ильныргу, сооружая над собой и Тыйгу защитный купол. Вовремя, так как маги, поддерживающие «ножей», не дремали, на «волчицу», словно горох из дырявого мешка, посыпались боевые заклинания. От ярких вспышек на поверхности купола резало глаза. За незримой границей магического щита кипела схватка. Обе стороны понесли потери. Охранников «ножи» порубили в первые пару минут, но и сами лишились пятерых, сраженных мечами Берга и орчанок.

То, что вытворял Берг, не поддавалось никакому описанию. Ильныргу первый раз в жизни видела, что представляет собой настоящий мастер мечного боя, заслуживший звания а’рэй – Белый Волк. Полуорк метался между деревьев, словно вихрь, противники не успевали реагировать на его молниеносные атаки и быстро превращались в крупноперемолотый мясной фарш. Через несколько минут Берг оттянул на себя половину нападавших, вторая половина насела на «звезду» «волчиц» и Брига, пара магов методично продолжала разрушать защитный купол над Иль и Тыйгу.

– Что с тобой? – Иль на секунду оторвалась от подпитки защиты и взглянула на подопечную. Глаза Тыйгу заволокла мутная паволока.

– Он здесь, – девочка указала пальцем вверх.

Даже сквозь защитный купол ощущался нестерпимый жар, исходивший из того места, где еще мгновение назад стояли маги. Следом несколько мощных файерболов в клочья разорвали пятерик «ножей». Приземлившийся на землю громадный дракон, ударом хвоста скосив подлесок, убил двоих. Длинный язык пламени из раскрытой пасти превратил в живые факелы еще четверых. Через минуту с нападавшими было покончено, из сорока орков-«ножей» не выжил никто…

Берг накрыл уснувшую дочь одеялом и вышел из пещеры. На небольшой полянке весело полыхал костер. Оставшиеся в живых «волчицы» в стороне от костра чистили оружие. Трое из пяти… Ильныргу помешивала в котле готовящийся ужин и о чем-то беседовала с выручившим их драконом. Не появись так вовремя Владыка неба, они все бы остались лежать на лесной тропе, а головы Берга и Тыйгу заняли бы предназначенные для них места в переметных сумах. Эх, появись дракон чуть раньше… Берг привык философски относиться к чужой смерти, но гибель Брига больно отозвалась в его душе. Он мог бы и не идти с ним, но человек не бросил друга в беде и пожертвовал жизнью ради того, чтобы остались живы Тыйгу и Берг…

– Почему ты нам помог? – сдувая пенку с ложки и пробуя варево на готовность, спросила Ильныргу дракона.

Все последние новости она уже успела рассказать, он внимательно все выслушал и начал задавать вопросы о магической школе. Но Иль ничем ему помочь не могла. Ее пугали знания древнего чудовища и не покидало чувство, что дракон сам жил в человеческом городе. Бред какой-то! Он подробно расспрашивал про последние события, удивился аресту ректора магической школы… Подспудно у «волчицы» создалось впечатление об их личном знакомстве. Несколько раз он обронил в разговоре фразы про pay, а потом прямо спросил, может, ей что известно о судьбе учеников из снежных эльфов? Недоверчиво покачал головой в ответ на слова о том, что на второй день после странных событий в школе абсолютно все pay покинули Ортен через портал. По спине орчанки пробежали мурашки – соседство древнего существа нагоняло иррациональный страх. Берг был готов побиться об заклад, что дракон усмехнулся. Громадная голова повернулась в сторону полуорка, сверкнули синими искрами фосфоресцирующие глаза.

– Ладно, начну издалека и задам вопрос Бергу. – Облизнувшись, дракон втянул ноздрями дразнящий запах вареного с приправами мяса. – С твоей дочкой ничего необычного за последние полгода не происходило?

– Ничего, – пожал плечами тот.

– Когда мне врут, я начинаю злиться! – Владыка неба щелкнул челюстями. Берг видел, как напряглись спины женщин, у него у самого пробежал холодок вдоль позвоночника. Дракон мог убить их в любой момент, но вместо этого привел к своему жилищу и дал временное убежище. – Припоминай.

– Карета… Мой ученик напоил Тыйгу кровью дракона! – выдохнул полуорк, вспомнив обстоятельства знакомства с Керром. Глаза Иль от удивления стали как у эльфийки, этой истории она не знала. Дракон кивнул и отвернулся. – Выходит…

– Правильно, я почувствовал свою кровь, страх Тыйгу и то, что ей грозит смертельная опасность. Разве мог я дать убить ту, которую спасли с помощью моей крови…. Я ее вроде как осенял, а осененных принято защищать не только у людей.

– Орков, – поправила его одна из «волчиц».

– Пусть будет орков, – покладисто согласился дракон. – Я хочу узнать: почему на вас охотились? Охотнички ведь не простые орки, так владеть оружием учат много лет, и далеко не крестьян, – проявил познания в фехтовании Владыка неба. – Только без вранья.

– Тыйгу – внебрачная дочь царицы Лагиры и… и моя. Следует уточнить, что тогда она была еще царевной…. – ответил Берг, раскрывая спасителю семейную тайну.

– Все равно, это не объясняет стремления вас убить.

– Внебрачный ребенок – позор, и к тому же, согласно закону, правом наследования трона царства обладает первенец венценосной особы, независимо от того, мальчик он или девочка, – добавила Иль. – Тыйгу – первенец царицы.

О, как запутано, мексиканские страсти царят в царстве «белых» орков. Дальше можно не расспрашивать – ясно, что царица Лагира имеет официального законного наследника или наследницу, и грех молодости не дает ей спокойно спать. Учитывая непреложный закон о правах на престолонаследие, становится понятным, почему мать отдала приказ на ликвидацию собственной дочери. И право на трон это еще не все, ребенком могут воспользоваться как знаменем свободы различные заговорщики.

– Лагира удачно скрыла беременность. Хорошо, что я успел задушить повитуху, пока она не задушила мою дочь. Позволь не говорить, как я узнал о родах и о том, чего мне стоило проникнуть во дворец. Вот так. И пока не задушили нас обоих, бросился в бега. – Предвосхищая следующий вопрос, Берг сказал: – Ни мне, ни Тыйгу не нужен трон, я хочу жить тихой спокойной жизнью, воспитывать внуков и передавать им свой опыт и знания.

Дракон положил голову на землю и уставился в костер. В синих глазах отражались языки пламени, красные искры полыхали на чешуе.

– Как с тобой связаны «волчицы»? – Острый коготь указал на женщин. – Элитные воительницы по доброте душевной абы кому не помогают! – опять ошарашил осведомленностью дракон, распознав в женщинах смертельно опасных бойцов. Во всех головах роились мысли об источниках такой осведомленности крылатой твари.

– Берг получил право зваться а’рэйем – мастером меча, – сказала Ильныргу. Дракон закашлялся. – И, незадолго до проникновения во дворец, женился на моей сестре. Ее и всех моих родственников убили в день побега. Царица уничтожала все следы. Перед смертью сестра взяла с меня клятву, что я не дам Тыйгу в обиду. Так что никакой мистики тут нет, я дала клятву, а остальные «волчицы» из моего рода и мстят царице за смерть родных.

– Последний вопрос. Как вы скрывались в большом городе? В Ортене маги на каждом шагу, и обнаружить личину – для них плевое дело.

Ильныргу рассмеялась, за смехом она тщательно пыталась скрыть свой страх. Она объяснила, что орки применяют другой способ маскировки, называемый «подобием». Личины они тоже применяли, но, если требовалось слиться с окружающими, накладывали на себя именно «подобие». Секретную технику «волчиц» не могут обнаружить маги, потому что маскирующийся на некоторое время превращается в другого человека – все совпадает вплоть до мельчайших черт и тактильных ощущений при проверке. Так что Ортен покинули простые наемники…

Дракон встрепенулся, слова о магической технике орков задели его за живое.

– Этому можно научиться? – возбужденно стуча хвостом по земле, спросил он.

– Вполне, научить могу за один день. А зачем, позволь спросить, дракону волшебство и маскировка орков? – улыбнулась Иль.

– Вам так интересно это узнать? – теперь смеялся дракон. – Я готов раскрыть вам свои тайны, но потребую непреложной клятвы на крови. Вы готовы принести мне клятву? – Синие глаза блеснули ярче пламени костра.

Берг смотрел на древнее существо, и его не покидало чувство, что они где-то уже встречались. Что-то до боли знакомое было в чешуйчатой громадине.

– А чего нам терять? – протянул вперед руку полуорк и кончиком ножа уколол палец. Его примеру последовали молодые «волчицы»… Последней, глядя в желтые зрачки чудовища, уколола руку Ильныргу.

Дракон произнес заклинание.

– Прошу вас, мастер Берг, не сильно удивляться и простить меня, но так было надо. Тем более что до Ортага я хочу взять у вас еще несколько уроков, – пробасил дракон и превратился в человека.

– Тарг! – прошипела Ильныргу. – Я знала, что ты не простой мальчишка…

Андрей покосился на «волчиц». Опять что-то не то, иначе чем объяснить их вытянувшиеся лица? За спиной Ильныргу закашлялся мастер Берг.

– Мне кто-нибудь даст зеркало? – спросил Андрей.

Ноль реакции, женщины продолжали молча пялиться на него. Ильныргу обошла кругом застывшего на месте драконьего оборотня. Та-ак, это уже начинало надоедать…

– Ты о чем сейчас думал? – присев на выворотень, спросила Ильныргу.

– Об одной pay… Ты, когда злишься, очень похожа на нее, вот и пришло в голову, – ответил Андрей и почесал ухо. Лучше бы он этого не делал. Пальцы ощутили несоответствие обычных человеческих форм и размеров ушных раковин с теми, что наличествовали у него сейчас. Больно длинные и… м-м-м… листовидные… – Слайса, детка, дай мне зеркало. – Предчувствуя нехорошее, Андрей обернулся к самой молодой «волчице» из тройки подчиненных Ильныргу орчанок и протянул руку.

Слайса ослепительно улыбнулась и протянула ему серебряное зеркальце на длинной ручке:

– Как пожелаете, дивный.

– А если я обижусь и оторву тебе голову? – начал заводиться Андрей.

– Я не заслужила такого наказания, – согнулась в поклоне вмиг ставшая серьезной Слайса. Смех смехом, а вдруг и вправду открутит голову? Кто их, драконов, знает. Им орка прихлопнуть, что жука раздавить…

– Извини, – бросил Андрей и забрал зеркало. – Что вас всех удивило…

Из зеркала на него смотрел снежный эльф. Так, наверно, мог выглядеть сын Яги, сходство с эльфийкой было поразительным, одни глаза не желали меняться, доказывая своей синевой, что они зеркало души, давно ставшей душой дракона. Отдав зеркальце Слайсе, он, махнув рукой, останавливая Берга с Ильныргу, ушел на противоположный берег лесного озера, возле которого они расположили лагерь. С уроками было закончено.

Чары, основанные на совмещении трех видов магии: визуальной, жизни и артефакторной, простые в применении, как три копейки, и тем не менее эффективные, как автомат Калашникова, показали поразительные результаты на служащем бесплатным ассистентом мастере Берге, которого озорничающая Иль (к вящей радости «волчиц» и Тыйгу) превратила в симпатичную девицу двухметрового роста, и дали осечку на Андрее. Орочья магическая техника по наложению «подобий» оказалась, как и заклинания личины, бессильна перед драконьей натурой и высокой невосприимчивостью последнего к внешнему магическому воздействию.

Наложение «подобия» состояло из двух этапов: первым этапом маскирующийся накладывал на себя или на другого человека специальное заклинание, увязывающееся со скелетом и мышечными тканями. Таким образом, костяк превращался в «свободный артефакт», то есть артефакт с незавершенной структурой плетения. Вторым этапом создавался визуальный образ требуемой внешности. Образ накладывали на находящегося под действием артефакторного заклинания человека и произносили ключ активации. Свободные магические связи заклинания замыкались на наложенный образ и вызывали изменения внешнего облика. Менялось все, вплоть до костей. Процесс был быстрый и требовал, на удивление, совсем немного маны. Изменения на короткое время резко подхлестывали все жизненные процессы, и сменивший облик чувствовал небывалый подъем сил, правда, совсем ненадолго, через некоторое время наступал такой же резкий спад. Минусами можно было считать повышенный аппетит – кроме маны, съедалась приличная порция энергии из организма, – и ограниченный срок действия. Обнаружить «подобие» простыми методами было невозможно если заклинание личины накладывалось на поверхность кожи и было предназначено для визуальной маскировки, то орочье изобретение позволяло менять сам облик. Истинным зрением работа изменяющего облик заклинания не просматривалась, так как спрятанная внутри организма магия великолепно маскировалась аурой.

Во время долгого дневного перехода Иль подробно рассказала о структуре плетения, поясняя очередность запитки рун, несколько раз создавала светящуюся объемную схему энергетических связей и высвечивала основные узлы, подвязывающиеся на энергоканалы организма и визуальный образ. В теории было все понятно, но практика, когда отряд встал на ночевку, оказалась далека от мысленных представлений. Образы не желали закрепляться на драконьем оборотне и приводили к таким изменениям, что окружающие хватались за животы и падали на землю в безудержных приступах смеха. Для того, чтобы было понятно, что происходило с Андреем и к каким результатам приводили направленные на него заклинания, достаточно посетить комнату смеха с кривыми зеркалами и посмотреть на свои отражения. Через час у него начало непроизвольно дергаться нижнее веко левого глаза, а орки устали хвататься за животы. Не смеялась только Ильныргу, она близко к сердцу принимала неудачи ученика. Орчанка дала слово научить своего спасителя магии изменений за один день и теперь боялась потерять лицо. «Волчица» ругалась последними словами, злилась на себя и на навязавшегося ей дракона. В эти минуты она сильно напоминала Ягирру, и нет ничего удивительного, что ученик орчанки вспомнил эльфийку…

Взобравшись на замшелый валун, лежащий на берегу озерца, Андрей смотрел в черную, неподвижную воду. Почему он не почувствовал никаких неприятных моментов вроде легкой ломоты в костях и кожного зуда, сопровождавших прошлые попытки сменить облик? Почему он похож на Ягирру и новое лицо не вызывает никаких отторжений? Это не может быть и не является результатом примененной час назад магии. С другой стороны, ушастая физиономия появилась как раз благодаря этому. Волшебство заставило всколыхнуться еще одну сущность, спрятанную в нем. Мысли, тяжелыми булыжниками ворочавшиеся в голове, приводили к одному, пусть и не обоснованному логически, выводу: Ягирра соврала. Соврала в описании механизма воплощения. В каком пункте была скрыта ложь, он выяснит при первой же встрече… Лучше спросить, чем терзаться смутными сомнениями.

Дракон появился у костра через два часа, возник как из-под земли. Только что его не было, а в следующую секунду он уже сидел рядом и молча смотрел в огонь. Был он в своем человеческом облике. Ильныргу оторвалась от готовки и подняла на него глаза, ее удивляло, что ни одна сигнальная магическая «паутинка» не предупредила о его приближении.

– Я вижу все магические плетения. Все, не только специально высвеченные, – ответил Керр, разглядев в глазах Иль немой вопрос. Сейчас он не казался ей мальчишкой – синими пронзительными глазами на нее смотрели покрывшиеся сединой тысячелетия.

«Волчица» покачала головой и сняла с огня котелок с похлебкой.

– Слайса, у тебя есть гребешок и шнурок или ленточка? – повернулся Керр к молодой девушке. – Дай мне их, пожалуйста.

Берг проводил взглядом убежавшую к переметным сумам Слайсу. Сначала казалось странным, что Керр выделяет девчонку из всех остальных, пока Иль не отметила ее схожести с вампиршей, посещавшей фехтовальную школу.

– Прости, может, я лезу не в свое дело, но что стало с твоей подружкой? – не удержался от вопроса полуорк.

– Фрида погибла, – не поворачивая головы, ответил Керр и сухой хворостиной пошевелил угли. В небо взметнулся сноп ярких искр, на их фоне было хорошо видно, как у него бессильно опустились плечи и сгорбилась спина. – Моя кровь не помогла, все оказалось бесполезным.

Что же такое случилось с девчонкой, что кровь дракона оказалась бессильной? Берг хотел уточнить, но Ильныргу приложила палец к губам и отрицательно качнула головой.

Искры, словно маленькие звезды, поднимались вверх и гасли высоко в небе, сидящие у костра беглецы отбрасывали причудливые тени и боялись проронить слово. Всем было ясно, что дракон понес тяжелую утрату и сильно переживает по этому поводу. Мифическое чудовище оказалось наделенным ранимой душой.

– Там много кого погибло, – нарушил молчание дракон, продолжая смотреть на пляску языков пламени. – Жалею лишь об одном: слишком мало я убил этих лесных тварей на школьном полигоне…

Берг и Ильныргу переглянулись. Хоть что-то прояснилось из того, что произошло в магической школе. Орки ждали продолжения откровений, но их не последовало. Вместо этого Керр зачерпнул голой рукой целую пригоршню раскаленных углей и легонько подул на них. Из углей поднялись яркие языки пламени и сложились в красную птицу. Взмах огненных крыльев обдал всех жаром, с громким клекотом птица взлетела в небо. Сделав несколько кругов, она сложила крылья и, перечеркнувшим небосвод метеором, упала в костер.

– Птица-феникс. Из огня рождается и в огне умирает, – сказал Керр и, высыпав угли, отряхнул руки. – Спасибо, Слайса. – Он взял у девушки гребень и ленточку, перекинул на грудь длинную косу, отращенную специально для занятий с Ильныргу, и под дружный выдох «волчиц» отсек ее длинным, отточенным до бритвенной остроты, кинжалом, появившимся в руке прямо из воздуха. Отсеченная девичья краса полетела в костер, поляну окутала вонь паленого волоса. Керр быстро расчесался, выбрал из гребня все волоски, отправив их следом за косой, и затянул лентой получившийся густой хвост. На его лицо словно опустилась ледяная маска, вытравив все эмоции. Ильныргу физически ощущала идущий от дракона потусторонний холод. – Пойду броню подберу и почищу. Завтра к полудню будем в Ортаге. Мастер Берг, не поможете?

После боя на тропе орчанки обобрали трупы «ножей», забрав себе все ценности, деньги, мечи и наиболее уцелевшие брони. Железо было рассортировано, упаковано и водружено на захваченных хаосов.

– Пошли, может, что и подберем, – ответил полуорк. – Не забывай, нам еще с тобой низкие стойки и нападение сегодня отработать надо. Когда спать ляжем?

К городу их маленькая компания подъехала далеко за полдень.

Рослый плечистый стражник из северных викингов, стоявший на восточных воротах, ловко поймал брошенный серебряный звонд и, куснув его для проверки, спрятал в кошель.

– Неурочное время вы выбрали для посещения Ортага, – прогудел громила. – Снежному эльфу я вообще бы не рекомендовал снимать капюшон в городе.

– Мы проездом, – ответил Берг, восседавший на лошади и игравший роль дворянина, остальные орки были замаскированы под многочисленное семейство. Ильныргу согласилась быть женой, молодые «волчицы» и Тыйгу сошли за дочерей. Андрей принял облик pay и выступал в роли телохранителя. Синеглазый эльф смотрелся не так провокационно, как непонятных кровей нелюдь. – До портальной площадки, и как можно дальше от этих мест.

– Не работает нонеча портал. Гильдейские маги сегодня на какой-то тинг собрались, – просветил и огорошил новостью гостей города северянин. – Ждать вам до завтрева. По городу осторожней, неспокойно у нас… Того гляди полыхнет, и куда магистрат смотрит.

– Служивый, не подскажешь, где нам можно остановиться? – кинув еще одну серебряную монетку, спросил Берг. – Лучше тихое спокойное место… и чтобы там не задавали лишних вопросов.

– Отчего не подсказать, – блеснул довольными глазами северянин. – Езжайте на улицу Двух фонтанов, на третьем перекрестке от магистратуры будет таверна «Речной волк». Там и тихо, и спокойно, и клопов нет.

Город гудел. Так гудит рассерженный пчелиный рой в улье – снаружи все спокойно, но стоит открыть крышку, как рассерженные пчелы бросятся жалить неосторожного любителя меда. Андрея не покидало ощущение надвигающейся грозы. Внешне все было спокойно. Шумел торг, кричали зазывалы, кланялись у входа в лавки и магазины на городских улицах приказчики, но он сразу обратил внимание на нервозность горожан. Часто на глаза попадались небольшие группки перешептывающихся людей, было много эльфийских полукровок, центр города наводняли стражники. Викинг был прав – полыхнуть могло в любой момент.

На едущих по улицам города запыленных всадников люди бросали настороженные взгляды, но задираться никто не пытался. Парные мечи за спинами Берга и Ильныргу действовали отрезвляюще на все лихие головы. Телохранитель, закутанный в длинный плащ, из-под которого торчал кончик обнаженного клинка из дымчатой стали, заставлял сторониться семейства еще больше.

Таверна нашлась быстро, северянин указал верное направление. В общем зале на первом этаже было пусто. Приятно пахло едой и хвоей от обшитых сосновыми досками стен. «Речной волк», на первый взгляд, производил благоприятное впечатление. Чистый дощатый пол, выбеленный потолок, отполированные до блеска столы, в тон к резным стенам занавески на стрельчатых окнах, накрахмаленные белые чепчики и переднички на двух розовощеких фигуристых девицах, стоявших за стойкой.

Свободные комнаты тоже имелись. Таверну нельзя было назвать дешевой, она принадлежала к тому типу заведений, который выбирали купцы второй и третьей гильдий, зажиточные гости города и не кичащиеся титулом дворяне. Проводя аналогии с Землей – гостиница для людей среднего класса. Хассов и лошадей определили в добротную конюшню при заведении.

Предоставленные постояльцам комнаты так же радовали глаз чистотой и белыми простынями на кроватях. Свободных одноместных номеров не нашлось, и Андрею, специально или нет, пришлось делить свою комнату со Слайсой, красневшей каждый раз, лишь стоило ему посмотреть на нее. Удивительно, профессиональная убийца, а краснеет как десятиклассница, застуканная целующейся с мальчишкой. Как все запущено…

Сменив плащ, Андрей решил пройтись до примеченной по дороге книжной лавки, располагавшейся через три дома от таверны. Андрей помнил, как Нимр Белка, выходец из Ортага и сосед по студенческому общежитию, рекламировал книжную лавку у таверны «Речной волк», хвастаясь, что в ней можно купить такие книги, каких нет и в школьном архиве. Грех будет не посетить сокровищницу книжных раритетов. Поглубже надвинув капюшон, он выскользнул за дверь.

В книжной лавке пахло как во всех профильных заведениях такого типа: древностью, пылью и мышами. Хотя на корешках книг и полках не было ни одной пылинки, и в помещении царила образцовая чистота, но неистребимый дух архива продолжал витать вокруг. Стены украшали страницы старинных фолиантов в застекленных деревянных рамочках, ровно светили четыре магических светильника под потолком. На звук серебряного колокольчика, возвестившего о приходе покупателя, из подсобки вышел продавец, оказавшийся «рассветным» эльфом.

– Уважаемый господин желает что-нибудь приобрести? – согнулся в легком полупоклоне продавец, розовая коса стукнула о прилавок. «Рассветные» отличались от других эльфов розовым цветом волос, давшим имя клану полукровок снежных и лесных эльфов, спустя тысячелетия превратившемуся в отдельный народ. Розовые волосы своим цветом напоминали восходящее на рассвете солнце. – Что вас интересует?

Андрей скинул капюшон. На лице хозяина не дрогнул ни один мускул, но по тому, как полыхнула аура, можно было сразу определить, что он не очень рад визиту соплеменника с гор Мраморного кряжа. Такая реакция не прошла незамеченной для покупателя и изрядно его удивила. Странно, викинг на городских вратах тоже предупреждал, что снежному эльфу не стоит светить в городе своей физиономией. Стоит выяснить причины неприязни, пока они не привели к летальному исходу.

– Здравствуйте, я в городе только час, но уже обратил внимание на негативное отношение к снежным эльфам, вы бы не могли объяснить мне, почему к нам такая нелюбовь? Знаете ли, не хотелось бы нарваться на неприятности из-за незнания обстановки. Я две недели не был в людских городах, и последние изменения вызывают у меня беспокойство, – учтиво склонив голову, спросил Андрей.

Продавец смерил его долгим, испытующим взглядом:

– Вы в курсе, что произошло в Ортене? – наконец выдавил он из себя.

– Я второй месяц работаю телохранителем у барона фон Бергде, – сослался Андрей на общую для беглецов легенду, – и несколько недель был оторван от новостей.

– Рау вероломно напали и чуть не убили дочь одного из владык Светлого Леса, приехавшую на практику в магическую школу. «Ледышки» дошли до того, что притащили с собой из гор дракона. Сейчас Лес угрожает Тантре войной, а все из-за ваших соплеменников, думаете, после таких выходок вас будут любить и бросаться навстречу с раскрытыми объятиями? Лично я не верю этим слухам, но об этом говорят на каждом углу, к тому же слухи на пустом месте не рождаются.

Сказать, что Андрей удивился, значит, ничего не сказать. О такой трактовке событий двухнедельной давности он не мог додуматься даже в дурном сне. Пусть другие его назовут параноиком, но после слов продавца он не мог не разглядеть связь между подобными слухами и лесными эльфами. «Лесовики» выбивали землю из-под ног у возможных союзников королевства, напирая на то, что pay явились виновниками конфликта, и для людей будет позором принять помощь от бесчестных «ледышек». Они косвенно обвиняли короля в дружбе со своими извечными врагами. Как пить дать, политика Гила Тишайшего подавалась в негативном ключе. Королю припомнили приглашение норманнов на побережье, изъятие земель у землевладельцев и прочие существующие и несуществующие грехи. В Ортаге всегда были сильны пролесные настроения, в близлежащих городах ниже по течению Орти проживало множество эльфийских полукровок и людей с примесью эльфийской крови. Реверансы государства в сторону севера и орков многим пришлись не по вкусу. Общество разделилось. Одни яростно поддерживали короля, другие его ненавидели. Мир и спокойствие в королевстве доживали свои последние дни, в бочку недовольства был засыпан порох, и зажжен фитиль.

– Так вы будете что-нибудь покупать? – проснулся розововолосый.

– Меня интересуют старинные фолианты доимперской эпохи, был бы премного благодарен, если бы удалось у вас купить книгу эпохи драконов. Вот такого содержания… – Андрей выхватил из-под плаща заранее приготовленный лист из древней книги и протянул его «рассветному».

Эльф покрутил листок, чуть ли не понюхал его и извиняюще развел руками в стороны:

– Ничем не могу помочь. Настолько древних книг у меня нет, – улыбнулся продавец, и Андрей понял, что тот врет. Книги были, и, возможно, именно такого содержания, какое требовалось драконьему оборотню, но уличать лавочника во лжи он не стал, решив наведаться сюда в другое, более удобное время.

– Возможно, это поможет вспомнить? – На прилавок, звякнув, лег кошель с золотом, но тугой кошель с золотыми звондами не изменил ситуации.

– Если вы думаете, что золото волшебным образом поможет появлению древних книг, то вы глубоко заблуждаетесь. Нет у меня такого товара, – повторил эльф и намекнул покупателю о нежелательности его пребывания в лавке. – Я закрываюсь, ваше присутствие может негативно сказаться на моей репутации. – Когда это кого из торговцев волновало, кто и что у кого покупает? И как присутствие одного может сказаться на репутации другого? Скорее всего, лавочник дрожит за свою шкуру и боится, что его могут обвинить в связях со снежными эльфами… А книги так хорошо горят…

Вернувшись в таверну, Андрей заказал ужин в номер и потребовал нагреть воду в купальне.

– Вам помощь нужна? – улыбнулась и игриво повела плечиком девица, принявшая заказ на водные процедуры.

– Спасибо, я сам, – ответил Андрей, которому претило откровенное предложение сексуальных услуг. Отмывшись от грязи, он поднялся на второй этаж.

Орки собрались в номере Берга и обсуждали сложившуюся ситуацию. Коллективное собрание приняло решение поутру убираться из города. Если маги не будут обслуживать портал, то решено было уходить по караванной дороге на Тройд – небольшой город, расположенный в предгорьях скалистых гор на притоке Орти Ледянке. Дожидаться окончания говорильни Андрей не стал и ушел в свою комнату, сбросил с ног сапоги и плюхнулся на кровать, пристроив в изголовье обнаженный клинок. Дальше им не по пути, он планировал задержаться в Ортаге на несколько дней и еще раз посетить книжную лавку, причем визит планировался темной ночью.

Через полчаса в комнату, ступая на цыпочках, вошла Слайса. Орчанка сбросила с себя всю одежду и прилегла рядом с Андреем. Указать девушке на то, что она сильно перепутала кровати, он не успел, от мощного взрыва, прозвучавшего на ратушной площади, у них выбило окно… Порыв ветра донес до тонкого слуха дракона звон железа.

Берг прислонился спиной к стене и посмотрел на своего бывшего ученика. Керр ничем не показывал, что его как-то волнует будущее сражение. Дракон сидел на земле и рисовал палочкой какие-то замысловатые фигуры, его синие глаза напоминали замерзшую воду в горах, на привычном человеческом лице не отражалось ни одной эмоции. С такими глазами идут умирать или убивать. По словам Керра, умирать он не собирался – есть у него на Иланте дела, оставалось посочувствовать его врагам. Полуорк оперся затылком о холодные кирпичи и закрыл глаза…

Уехать они не успели. Ночью город «полыхнул». Лорды Поморья, эльфийские полукровки и ренегаты от Свободной гильдии магов, воспользовавшись отъездом короля в Месанию на свадьбу сына великого князя и дочери герцога Тоира, подняли восстание по всей стране, не остался в стороне и Ортаг. Одновременной атаке восставших в городе подверглись ратуша, арсенал и казармы стражи, расположенные в южном и северном кварталах. В двух местах восставшие достигли успеха, ими были захвачена ратуша и вырезана стража в южных казармах. Оставшиеся в живых слуги порядка с боем пробивались к арсеналу. Так получилось, что костяк стражников, отступающих под напором восставших, составляли викинги норманны, а боковая улица, идущая от казарм, пролегала рядом с таверной.

Берг только прилег на кровать и повернулся к Ильныргу, призывно улыбающейся ему и оглаживающей ладошкой свою обнаженную грудь, – «волчица» играла роль жены по всем правилам, и полуорк не собирался отказываться от своих «супружеских обязанностей», когда раздался взрыв на ратушной площади. Игривое настроение улетучилось моментально, за занавеской проснулась и заплакала Тыйгу. Он и Иль скатились с кровати и принялись лихорадочно напяливать одежду и снаряжение. Через разбитое окно слышался топот многочисленных ног, отсвечивали факелы и магические светильники, доносились отрывистые команды. Вот попали так попали.

– Поганый снежный эльф поселился здесь, – донеслось с улицы. – Ломайте дверь, окружайте здание. Нельзя дать ему уйти.

Таверну тряхануло как при землетрясении, на улице завопили, видимо, от боли. Берг осторожно выглянул в окно. Вылетевшая от магического удара толстая входная дубовая дверь покалечила несколько человек из ночных налетчиков. Все нападающие были в легких кольчугах и с белыми повязками на левых руках, позади основного отряда толклось несколько лучников. Не успели люди опомниться, как из дверного проема полетели стрелы. Смертоносный ливень в одно мгновение выкосил не ожидавших такого оборота лучников. Гильдейский маг в черной мантии первым получил светящуюся стрелу в глаз и разлетелся на мелкие кровавые кусочки. Похоже, белоповязочники не озаботились защитными амулетами и понадеялись на магическую поддержку гильдии. Неизвестный стрелок мигом указал им на роковую ошибку. Оперенная смерть собрала богатую добычу, половина отряда осталась лежать на мостовой, вторая половина предпочла ретироваться. Невооруженным взглядом было видно, что на таверну напали непрофессиональные воины, иначе бы они не допустили таких детских ошибок и не подставились так бездарно под огонь стрелка из лука.

Не успел полуорк додумать последнюю мысль о профессионалах, как на перекресток вышел отряд закованных в брони воинов. Последовала короткая команда, и воины, прикрывшись щитами и плотно сбив ряды, двинулись в сторону подвергнувшегося короткой осаде здания, за их спинами теснились люди с белыми повязками на руках. Из таверны выскочил Керр, метнулся к мертвым лучникам и собрал полные тулы стрел. В дракона полетели стрелы, не принесшие, впрочем, никакого вреда и сгоревшие в нескольких метрах от него, про магический щит оборотень не забывал. Оттягивая нападавших на себя, Керр побежал вверх по улице. Воины ускорили шаг. Зорким зрением степняка Берг разглядел, что стрелы в одном из подобранных тулов начали светиться призрачным светом. Отбежав на сотню шагов, дракон остановился и обернулся к преследователям, в его руках возник лук.

Короткий вдох-выдох – и правая рука беглеца замелькала от тула на тетиву, от тула на тетиву. Донн-донн, донн-донн – доносились до Берга звонкие щелчки. Пять светящихся призрачным светом стрел выстроились в одну цепочку и огненными цветками растеклись по магическому щиту, прикрывавшему отряд. На второй пятерке стрел щит не выдержал и лопнул. Несколько взрывов накрыли отряд, после них на земле остались лежать с десяток тел, в которых с трудом можно было опознать людей, еще больше было ранено. О преследовании можно было забыть.

В комнату Берга ворвались полностью экипированные «волчицы». Со стороны южных казарм донеслась ругань на норманнском языке, на перекресток высыпало десятка четыре викингов, отбивавшихся не менее чем от сотни преследователей.

– Уходим, – крикнул полуорк «волчицам». – А то дождемся, что эти ублюдки вспомнят, роль чьего телохранителя играл Керр. Присоединяемся к северянам. – Слайса, Торыг, головой отвечаете за Тыйгу.

Берг выпрыгнул в окно, рядом приземлилась Ильныргу. Орки пришли на помощь викингам, и они совместными усилиями быстро сократили поголовье преследователей до приемлемого уровня. Присоединившись к северянам, они направились в сторону арсенала, крупных рубок больше не было, и дорога запомнилась только тремя короткими стычками. Керр исчез в неизвестном направлении. Он появился с отрядом наемников у стен арсенала через три часа. По изможденным лицам и окровавленной одежде становилось ясно, что потрепали их изрядно. В сражении за город сложился некий паритет, ни одна из сторон не смогла добиться преимущества. От арсенала восставшие решили отступить и занялись перегруппировкой сил, временное затишье позволило перегруппировать силы и верным королю частям.

Дракон сидел на земле и, рисуя на ней палочкой замысловатые фигуры, о чем-то размышлял. Временное затишье заканчивалось. Восставшие собрались с силами и готовились повторить штурм маленькой крепости.

– Мне нужны добровольцы, – встав и отряхнув с рук песок, сказал Керр. Он принял какое-то решение. – Мы не можем сидеть в арсенале вечно. Минут через тридцать белоповязочники пойдут на штурм, и поддерживать их будут все примкнувшие к ним маги.

– А ты хто таков, шо собирашь воев? – послышалось из толпы располагавшихся под навесом воинов. – Придут с совещания хоспода офицеры, они и будуть командовать, а ты хайло прикрой и язык запазгай.

Оттуда же, из-под навеса, донеслись смешки и оскорбления стражников:

– Малыш мнит себя генералом. Га-га, напялил на себя кольчужку и раздулся от важности, да ты меч-то держать умеешь?

– Нелюдь, иди в свои степи и командуй там баранами!

Смеялись и оскорбляли не все, норманны молчали. Северяне уважали воинскую доблесть, некоторые из них видели со стен арсенала, как нелюдь работает мечом. Берг повернул голову влево. За спиной Керра ровными шеренгами выстраивался приведенный им разношерстный отряд. Люди одергивали кольчуги, поправляли сбруи и перевязи с мечами. Эти не смеялись, они были рядом с драконом и знали, на что он способен.

– Баранов и не слишком отличающихся от них тупоголовых дубин я вижу перед собой. Меня зовут Керровитарр, а командовать вами я могу по праву крови, – спокойным голосом ответил на смешки Керр.

Берг похолодел, чего он добивается? Его же сейчас вызовут на поединок за преднамеренное оскорбление. Полуорк хотел было встать, но его удержала Ильныргу:

– Он все правильно делает. Расслабься, сейчас будет маленькое представление. Или ты его плохо учил? «Хоспода офицеры», – передразнила Иль неизвестного грамотея. – Интенданты, которые не знают, с какой стороны за меч браться. Если бы не сотник и десятник викингов, которые командовали обороной арсенала и нашим отрядом стражников, то «хоспода офицеры» сдались бы без боя. Керр что-то придумал, и теперь осталось узнать – что? Ему надо заставить людей слушать себя, а в этой обстановке это один из самых простых и быстрых способов…

«Волчица» была права, когда отступающий из южных казарм отряд северян подошел к арсеналу, ударил в спину осаждающим и пробился под защиту крепостных стен, выяснилось, что офицеров там практически нет. Обороной руководил худой норманн с исполосованным тонкими шрамами лицом. Надо сказать, что действовал северянин грамотно. Организовал мобильные команды стрелков из лука и арбалетчиков, которые расстреливали подступающих полукровок из магических боеприпасов. Несколько мальчишек-новиков постоянно метались за новыми стрелами в малый склад, в котором хранились «огоньки» – стрелы с магическими наконечниками взрывного типа, и комплекты армейского обмундирования с бронями. На ристалище стояли котлы с кипящей смолой, несколько человек дежурили у небольших лебедок возле заборол. На крыше донжона сидел викинг-колдун и указывал семерке магов, с какой стороны к укреплению подступают гильдейцы. Маги оперативно ставили щиты, и потому все попытки разрушить стены с помощью магии или уничтожить защитников сводились на нет. Обстрел донжона файерболами тоже ни к чему не привел. Башня была так завешана защитными амулетами, что свечение щита было видно простым зрением. Спасало еще то, что гильдейцы не были боевыми магами, не то защитникам пришлось бы кисло, несмотря на все магические амулеты. Колдун наверху издевательски хохотал и показывал осаждающим голую задницу. Плохо было то, что главные склады оказались запечатаны охранными заклинаниями такой сложности, что даже Керр не решился влезать в плетения, а полковой маг, ставивший их, оказался на стороне повстанцев…

Другие офицеры лежали на площади перед арсеналом, изрубленные в мелкий григ, или догорали в караульной казарме. И какой идиот додумался отстроить казарму отдельно от охраняемого помещения? Только чудо или божественное провидение Близнецов позволило полусотне стражи уцелеть и запереться в крепостце. Южный отряд, к которому по дороге присоединилось еще десятка три людей, усилил оборону, а пробившиеся с Керром наемники свели на нет все попытки взять укрепление штурмом без должной подготовки и подкрепления. Где был дракон три последних часа и что делал, Берг не стал расспрашивать, но, судя по взглядам, бросаемым на него наемниками, и той почтительности, с которой они к нему обращались, мальчик «развлекся» по максимуму. Вообще создавалось впечатление, что восстание вспыхнуло спонтанно, не чувствовал полуорк должной подготовки нападавших к боевым действиям. Не будь с ними магов и дружин лордов Поморья, весь полукровный сброд в Ортаге можно было разогнать силами пары сотен стражников.

– Смотри, начинается, – прошептала орчанка.

Раздвигая плечом людей, на свободное пространство вышел здоровенный воин в кольчуге двойного плетения и с блестящим зерцалом на груди.

– Щенок, ты кого назвал дубиной? За такое принято отвечать кровью. Я хочу посмотреть, какого она у тебя цвета.

Друзья воина одобрительно загудели, здоровяк выхватил меч.

Керр, на бешеной скорости, скользнул вперед, отклонил корпус в сторону и поднырнул под оружную руку. От мощного удара кулаком в нижнюю челюсть у здоровяка лопнул ремешок шлема, его откинуло назад на несколько шагов. Меч выпал из ослабевших рук, на землю свалился будто мешок овса, а не воин. Тело дернулось пару раз и застыло неподвижно, по земле растекалась зловонная лужа. Сила удара была такова, что у человека лопнули шейные позвонки.

– Кто еще хочет посмотреть на цвет моей крови? – невинно поинтересовался дракон. Позорная смерть опытного воина от безоружной нелюди заставила остальных замолчать и по-иному отнестись к синеглазке. Приведенные Керром наемники злорадно ухмылялись. – Нет таких? Очень хорошо. Повторю еще раз. Мне нужны добровольцы для вылазки в город. Обязательным условием является умение стрелять из лука.

Берг отряхнул пыль со штанов и оторвался от стены:

– Я пойду.

– Нет, учитель! – обернулся к нему Керр. Полуорк почувствовал, как на нем сошлись десятки взглядов – от уважительных до полных ненависти. – Вы будете нужны здесь.

– Мы пойдем, – гулким басом сказал командир наемников. – Мы все можем стрелять.

Кроме наемников, вызвалось еще несколько норманнов из свободных воев, не находящихся в подчинении сотника или десятника южного отряда. Пытались дернуться «волчицы», но Керр так зыркнул на них, что у воительниц отбило всякое желание с ним спорить.

Дракон оглядел добровольцев и указал пальцем на десяток людей. Выбранные им были примерно одинакового телосложения: худощавы, без единой капли жира, легкокостны.

– Предупреждаю сразу, вы наверняка погибнете… И еще можете отказаться идти со мной, но если ваше решение остается неизменным, и вы все же идете, то все мои приказы исполнять беспрекословно. Скажу прыгать – прыгаете, скажу умереть – изображаете из себя дохлую крысу.

– Не пугай, командир.

Иль подмигнула Бергу, полуорк мысленно улыбнулся.

– Пошли бы мы с тобой, если бы боялись Хель? – сказал белобрысый наемник. Рыжий норманн из выбранной Керром троицы северян презрительно сплюнул через щербину в зубах. Оборотень одобрительно кивнул.

Наконец из донжона появились сотник, десятники и маги норманнов, несколько интендантов. Военный совет закончился.

– Господин сотник, можно вас на минуту? – вытянувшись в струнку, спросил Керр.

Норманн прищурил глаза и смерил дракона оценивающим взглядом.

– Говори.

Минутой дело не ограничилось. Керр предложил разделить силы обороняющихся и скрытно отправить один отряд в рейд, чтобы он зашел за спины гильдейским магам. В рейд идут добровольцы из наемников и северян. Согласно предложенному плану он уничтожает магов и дезорганизует осаждающих. После чего подает сигнал – зеленая вспышка в небе, и вышедшие из крепости воины добивают уцелевших повстанцев у арсенала, а потом организуют помощь северным казармам, возле которых до сих пор кипит бой. Сидеть в обороне чревато, так как в город в любой момент могут прибыть новые дружины лордов и ополчение полукровок из пригорода. Сотник молча выслушал предложение и спросил, чем он может помочь в деле успешного осуществления задуманного…

Андрей выглянул из-за печной трубы и сразу спрятался обратно. Его предположение о готовящемся штурме военного хранилища и прибытии в Ортаг новых дружин лордов оправдалось. По улицам шли колонны вооруженных людей с гербами лорда Воркса на щитах. По мостовой цокали копыта лошадей, запряженных в подводы с тяжелыми метателями. Из-под неплотной серой парусины, накрывавшей обозные телеги, пробивалось свечение магических зарядов к ним. Боеприпасы представляли собой толстые стеклянные шары тридцати сантиметров в диаметре, различающиеся по типу начинок: осколочно-взрывные, начиненные металлическими обрезками и пассивным взрывным заклинанием, и фугасные – с заклинанием «всепоглощающего пламени». Отдельно были уложены заряды для разрушения стен. Задачка усложнилась, но где наша не пропадала?

Из арсенала они выбрались без особых проблем. К стреле стационарного стреломета была привязана тонкая веревка, упрочненная магически. Выстрел – и стрела, похожая на толстый дротик, глубоко вошла в стену дома за полосой отчуждения крепости. Накинув на себя и своих бойцов визуальные пологи, сделавшие их невидимыми для чужого взгляда, Андрей взял специально приготовленную скобу и проехал по веревке на крышу дома. Следом, тем же макаром, перебрались остальные. У сотника Андрей взял два десятка тулов с магическими стрелами и приказал своим лучникам оставить в крепости все лишнее. С собой разрешалось взять мечи, луки, двойной запас магических стрел.

Он приказал всем облачиться в кожаные нагрудники.

– Пойдем по крышам домов, – дал он тогда короткое объяснение. – Пока еще они свободны от стрелков белоповязочников. Грех не воспользоваться головотяпством их военачальников. С лишним грузом много не напрыгаешься.

Андрей выхватил из пространственного кармана пару шестиметровых досок, отправленных туда заранее, и, перекладывая их с крыши на крышу, перебрался со своими людьми к ратушной площади. Он долго сомневался, сложить или нет дерево в «карман», но, подсчитав вес сухих досок, решил рискнуть. Оставалось поблагодарить строителей Ортага, лепивших дома вплотную друг к другу, за узенькие четырех-пятиметровые улицы. В том же Ортене, с его широченными проспектами, этот номер бы не прокатил.

– Командир, что будем делать? – обратился к нему Олаф, рыжеволосый норманн, и указал пальцем на дружинников, тащивших здоровенные щиты для защиты от обстрела и выставляемые сотниками как заслоны от возможного нападения со стороны города.

– План тот же, – ответил Андрей. – Дожидаемся, пока господа лорды начнут штурм арсенала и сконцентрируют усилия магов на разрушении стен. Отряд делится на две пятерки. Первая обстреливает «огоньками» телеги с зарядами, вторая отвлекает магов. Много раз выстрелить вы не успеете, лучники лордов моментом прижмут вас к ногтю, а уж как маги обидятся… – Воины сдержанно засмеялись. – Ваша основная задача отвлечь их от моей персоны, ни одна тварь не должна смотреть в мою сторону. Для усиления поражающего эффекта я увеличу мощность наконечников ваших стрел, только, не дай вам Близнецы, тряхнуть или ударить тулы… Кровавые брызги долетят до Кионы.

– Командир, вы маг, и не из последних, как я понимаю? – влез в разговор Ульг, чернявый южанин с коротким ежиком волос на голове и длинными вислыми усами. – Почему было не ударить с крепости?

Андрей давно ждал подобного вопроса.

– Ульг, а ты, когда вступаешь в поединок с другим воином, щит перед собой держишь или за спину вешаешь? Вот и в магии так же.

Половина, если не вся энергия уйдет на разрушение коллективного щита перед магами, не думаю, что они будут ставить купол. Вряд ли они будут ждать подвоха сзади, из захваченного города. Пора. Быстро давайте мне по одному тулу.

Звуки труб возвестили, что ожидание закончилось. Лорды, под выстрелы метателей, начали атаку. Десяток засуетился. Пока Андрей накачивал маной стрелы, воины молились своим богам: Олаф гладил меч и вспоминал Одина, наемники осеняли себя святым кругом, Ульг просил у Хель светлого посмертия. Люди готовились встретить смерть, но их готовность не означала, что они безропотно пойдут на убой. Они шли победить, и если для победы придется отдать жизнь, значит, так тому и быть, но за свои жизни они постараются взять как можно больше чужих.

Андрей раздал тулы, накинул на своих воинов полог невидимости и распределил их по крышам домов, не занятых лучниками лордов. Только что он отправил на смерть десяток отличных парней, относительно их судьбы у него не было никаких сомнений. Пологи без подпитки продержатся от силы три или четыре минуты. Вот и пришлось примерить на себя роль командира, отвечающего за жизнь и смерть. Не сказать, что роль ему очень уж понравилась, но он не испытывал никаких угрызений совести или сожаления, подчинившись достижению нужного для победы результата. На него снизошло ледяное спокойствие и уверенность, что все делается правильно. Еще больше людей, как дружинников лордов, так и простых жителей, не покинувших своих домов возле арсенала, умрет от того, что он собирался сейчас применить… Андрей сконцентрировался и вогнал себя в транс, виртуальный краник, сдерживающий энергию астрала, открылся на полную…

Взмах левой руки послужил сигналом к открытию огня. Закрыв глаза, Андрей считал время между звучными щелчками тетивы по кожаным перчаткам и костяным щиткам на руках лучников и взрывами в рядах осаждающих. Канонада слилась в один сплошной гул. Пока у врагов не прошло ошеломление от неожиданной атаки со спины, его стрелки перепрыгивали с крыши на крышу и слали стрелы одну за другой. Кто-то прыгнул неудачно, и вверх взметнулся фонтан огня, от дома во все стороны полетели, калеча и убивая солдат повстанцев, тысячи кирпичей, на головы посыпались черепица и бревна межэтажных перекрытий.

Командиры полукровок не были бы командирами, если б не умели принимать быстрых решений. Увидев, откуда вылетают стрелы, они дали команду своим лучникам подавить нападавших, но те и сами уже открыли стрельбу на поражение. Выходя из транса, Андрей увидел, как Ульг словил две стрелы: одна вошла ему в живот, вторая, навылет, пробила шею. Южанин, падая, сорвал с себя тул и ударил им по черепице. Новый сноп огня оставил от небольшого двухэтажного дома дымящиеся развалины. От разлетевшихся во все стороны осколков на землю упало больше двух десятков людей. Стрелу в спину получил один из наемников, подобравшийся вплотную к подводам с зарядами для метателей. Воин выронил из рук лук и рухнул с крыши на мостовую. На секунду Андрей ослеп, оглох он на гораздо большее время, а находившиеся рядом с подводами солдаты лордов и жители ближайших домов умерли моментально, превратившись в пар. Взрывной волной его снесло на землю и больно приложило о камни мостовой. Такого эффекта он не ожидал даже в самых оптимистичных своих прогнозах. Два мощных снопа огня отправили к Хель еще двух его человек, сметенных с крыш той же взрывной волной. По зданию и по мостовой забарабанили осколки кирпичей и черепицы. Сдетонировали заряды качественно. Вражеские маги разделили свои силы и перестали атаковать крепость, сейчас им было важнее закрыть войско от усилившегося обстрела со стен арсенала и опасности со стороны города. По оставшимся в живых лучникам был нанесен удар со всего магического арсенала. Уроды, лучше бы вы разделили свои ряды, хоть кто-нибудь остался бы живой. Как хорошо, что нет среди вас боевиков, они бы ни за что не дали собраться в одну толпу. Привычка к коллективной взаимоподпитке дорого вам обойдется. В воцарившемся хаосе никто не обратил внимания на одинокую человеческую фигуру посреди заваленной трупами и ранеными людьми улице.

«Огненный дождь» – красивое название для многокомпонентного заклинания, базирующегося на слиянии стихий огня, земли и воздуха. Сложная связка, которую Андрей учил пять дней и час вычерчивал на земле, вспоминая расстановку и порядок запитки рун. Доставать из «кармана» книгу он не решился. Для уничтожения магов он рассматривал множество вариантов, но, порасспросив викинга-колдуна, сидевшего во время первого штурма на крыше, о тактике зажравшихся на конторской работе гильдейцев, остановился на этом. Если все пойдет как надо, а пока так оно и идет, магов он упокоит гарантированно, и не придется носиться за ними по всему городу. Тьфу-тьфу, скрестить пальцы и постучать себя по лбу.

Встав во весь рост, он запитал энергией руны магического плетения, что составлял сидя на крыше, и мысленно произнес ключ активации. Стены близлежащих домов моментально раскалились, и полопались на мелкие куски, растекаясь огненными лужами. Налетевший ураганный порыв обжигающего ветра подхватил расплавленную породу с раскаленными камнями и швырнул все это на дружину лорда Воркса. Три десятка магов поставили коллективный куполообразный щит, отразивший летящие со скоростью пуль осколки, но облепившая купол раскаленная лава, медленно, но верно разрушала защиту. Убрать купол маги не могли, иначе раскаленная порода рухнет на них. Охладить лаву не давал их же купол, оставалось одно – поддерживать защиту, пока порода не остынет. Огненные снаряды продолжали молотить по орущим от боли и оставшимся без магической защиты дружинникам. Ловушка захлопнулась, Андрей улыбнулся, не замечая, что рот заполнился острыми зубами, и хлопнул ладонями по земле. Мостовую вспороли «земляные ножи», похоронив оставшихся в живых магов, рухнул купол. На все про все ушло полторы минуты. В небо взлетел файербол и взорвался условленным цветом. Выпуская на волю жаждущих крови норманнов, распахнулись ворота арсенала…

Его величество, король Тантры Гил II Тишайший, отставил в сторону кружку с бодрящим отваром, посмотрел на панорамную карту, висящую на стене, и пересчитал города, обозначенные красным цветом. Широко же замахнулись лорды, полукровки и прочие предатели. Глава Тайной канцелярии Дранг, герцог Рума, проследил за взглядом короля и потянулся за отставленной его величеством кружкой. Свой отвар он давно прикончил, а пить хотелось неимоверно. Гил умехнулся:

– Дранг, смотрю я на тебя и думаю, я такой же красноглазый поросенок, как ты, или хуже?

– Хуже, ваше величество, мешки под вашими красными глазами наводят на мысль о неуемном пьянстве и больной печени, – отшутился Дранг и вдруг поперхнулся листком травы из отвара.

К главе спецслужб подошел генерал Олмар и хлопнул его по спине.

– Никогда не думал, что буду спасать жизнь жадным до королевского питья шпикам, – пробурчал военный. С его величеством и главой Тайной канцелярии его роднили цвет глаз и мешки под ними на невыспавшейся, небритой физиономии. – Может, пора?

– Не пора еще, Олмар, дай им погулять чуть-чуть. Я хочу, чтобы из нор вылезли все змеи. Дранг приложил столько сил, чтобы восстание началось именно сейчас, когда удобно нам, а не когда его готовились инспирировать наши заклятые лесные «друзья». Хорошо моему двойнику в Месании, вино пьет, молодых поздравляет, а я сижу в подвалах цитадели и жру кружками отвар. Когда там ему, э-э… мне сообщат о восстании?

– Уже, – откликнулся Дранг. – Маги строят портал для срочного возвращения вашего величества в Тантру.

– Как бы этот олух там чего-нибудь лишнего не ляпнул. Нам надо на прощание лягнуть лесных гостей на этом торжестве побольней.

– Успокойтесь, ваше величество. С ним Гарад, наш доблестный канцлер. Он проследит, чтобы эльфов лягнули в лучшем виде.

В кабинет вошел первый советник его величества – верховный маг Тантры Сатор тэг гралл Видур, как брат-близнец похожий на заседающую за столом троицу. Сатор бросил на стол кожаную папку и устало опустился в мягкое кресло.

– Последние донесения. По всем городам, охваченным восстанием, сплошные грабежи. Дранг, твои люди не слишком ли усердствуют, изображая зверства эльфов?

– Нормально, – отмахнулся главный рыцарь плаща и кинжала. – Они хорошо усердствовали, распространяя слухи о гадких pay, и плохо, – тут он бросил короткий взгляд на короля, – отзывались о его величестве. М-да… теперь люди будут отзываться о длинноухих… м-м-м… очень лестно.

– Что у меня за подданные, – взмахнул руками король, – устраивают за моей спиной заговоры, и я их в этом всеми силами поддерживаю, а главный заговорщик отбирает у меня драгоценный отвар из бодросила. Одно радует, что «лесовики» и имперцы не ожидали такой выходки своих протеже. Как обстоят дела на границах? – повернулся он к генералу Олмару.

– Мы экранируем границу от построения порталов на всем протяжении. «Лесовики» и имперцы не успевают перекинуть войска. Наша игра спутала им все карты. В армии объявлена готовность номер один.

– Каковы последние данные по городам? – взгляд Гила уперся в мага.

– В Ортене все закончено. Викинги под руководством ректора Этрана дорезают последних заговорщиков и примкнувших к ним боссов от Свободной гильдии магов. В магической школе ученики старших курсов перебили предателей-наказующих. Ректор командовал своими людьми из тюремной камеры, подумать только, самым безопасным местом оказывается тюремный каземат. Надеюсь, Этран не затаит на нас зла за то, что мы упекли его за решетку.

– Дабы вы знали, он сам предложил этот вариант, – сказал король. – Дальше.

– В Ортаге бои закончились. Треть города выгорела.

Генерал Олмар присвистнул.

– Когда успели и, главное, как? Восемь часов прошло от начала веселушки. Армия выведена в летний лагерь, арсенал вычищен, а магические игрушки, кроме одного склада, заменены муляжами. В городе и магов-то столько не наберется.

– Мой агент не сообщил подробностей, но от дружины лорда Вор-ска не осталось ничего, полукровок с магами тоже перерезали.

Король встал из-за стола и ткнул пальцем в мага и главу Тайной канцелярии:

– Немедленно поднимайте всех своих агентов в Ортаге, чтобы через час у меня на столе лежал подробнейший отчет. Дальше.

– Мои маги засекли несколько попыток строительства порталов в приграничных территориях, строителям экраны пробить не удалось. «Лесовики» беспокоятся.

– Пусть, поздно всполошились. Мои люди, под шумок, захватили всех выявленных агентов Леса, кого не смогли взять живьем, того пустили под нож, – вставил слово Дранг. – С живыми проведем беседу, нам нужны дезинформаторы.

– Вот именно, не представь нам pay данные по переговорам владык и императора, то мы бы долго еще кушали дезу о напряженных отношениях Патской империи и Леса. Лес и империя договорились о совместных боевых действиях против Тантры, а вы, Дранг, даже не знали о переговорах! Как это называется? Молитесь Близнецам, что лорды и гильдейские ренегаты купились на наши подставы, а длинноухие лопухнулись с источниками слухов. Я понимаю, что вы переиграли их на их же поле, но больше таких провалов, как с переговорами, я вам не прощу! Мы все должны молиться Единому и Близнецам за то, что император не подтянул к нашим границам свои легионы и наши экраны перекрыли зону ближнего подступа к горам, а «лесовики» отражают набег «зеленух» в северных рощах и не смогли оперативно разобраться в обстановке. Знаю, этот набег обошелся нам в кругленькую сумму, сам подписывал бумаги, но от этого знания мне не становится легче. Мы дошли до того, что искусственно создаем ситуацию, при которой возникает восстание недовольных элементов. Будь все хорошо – это враги бы создавали такую ситуацию у себя, а не мы! Мы ничего не знаем про цели ариев, что ими движет и когда они ударят. О чем вести речь, если мы не знали, что Мидуэль, над-князь, сидит в школьном архиве, а в школе учился дракон-оборотень. Сколько их? На чью сторону они встанут в будущем конфликте и какими силами обладают? Мы слепы в своих решениях и выводах. – Король ходил широкими шагами вдоль карты, его глаза гневно сверкали. – Мы чуть не прошляпили заговор в Свободной гильдии магов, и только сообщение ректора Этрана открыло некоторым глаза. Тарг, государство готовится к самой страшной войне в своей истории, а погибнуть может из-за кучки недовольных и рвущихся к власти ублюдков. Обуздать мразей нам помогают «ледышки». Как вам, а? Весело? – Гил выдохся и остановился. Красный огонек, мерцавший на месте Ортена, сменился на ровный зеленый цвет, обозначая, что обстановка в городе полностью перешла в руки королевской власти. – Генерал Олмар.

– Да, ваше величество! – Вскочил тот и встал по стойке смирно.

– Слушать мой приказ. Выводите полки из летних лагерей и задавите ублюдков. Всех лордов Поморья приказываю уничтожить под корень, не гнушаясь ничем. Замки сровняйте с землей, они все равно не несут никакой оборонной нагрузки. Я не хочу, чтобы мои потомки усмиряли очередной их бунт, как мой дед, прадед и как теперь делаю я. Дранг…

– Слушаю, ваше величество!

– Проведите, как вы можете, работу с обывателями, с грязью на Лес можете больше не стесняться, обнародуйте в газетах выявленные факты переговоров с империей. Завтра, точнее уже сегодня, я объявляю Пенкур.