25. Золото богов

– Что вы здесь делаете? – вопросил сыщик.

– Не смог дождаться вашего возвращения и подумал: займусь-ка я сам детективной работой. Начал обыскивать окрестности и уходил все дальше и дальше, зная, что вы все равно меня найдете. Но я не ожидал, что вы притащите такого зверя, – сказал Честер, печально обматывая окровавленную руку носовым платком. – Есть вести об Инес?

– Пока нет. А почему вы пошли к этому дому? – все еще подозрительно спросил Крэг.

– Мне показалось, что в окне горит свет, – ответил Локвуд. – Но когда я подошел, он исчез. Может, мне просто почудилось.

– Давайте-ка посмотрим.

Кеннеди переговорил с полицейским, и тот спустил собаку с поводка. По команде пес пустился бежать вокруг дома, как привык делать, неся службу в пригородах. Обычно такие собаки огибают дома, пока дежурный полицейский идет по улице. Пес не отличался скрытностью и задел жестяное ведро, стоявшее на ступенях заднего крыльца.

Тут же раздался резкий звук выстрела.

Да, в доме кто-то был. И этот человек был вооружен. В темноте он не мог понять, что происходит, и подумал, что в дом пытаются войти. Если он стрелял на звук, он был отчаянным… И, вероятно, отчаявшимся.

У моего товарища имелось в запасе много способов проникновения в дома с такими решительными обитателями. Но раньше ему приходилось проделывать подобное только в городе, где он мог призвать на помощь множество аппаратов и механизмов из своей лаборатории, а здесь приходилось полагаться лишь на природную смекалку да на пару пистолетов.

Я не знал, можно ли рассчитывать на Локвуда как на союзника. Мое мнение о нем то взлетало на огромную высоту, то падало, как показания барометра в летний ливень. Сперва я был убежден, что он играет против нас, потом его поведение почти убедило меня, что я ошибся. Требовался какой-то смелый шаг с его стороны, чтобы уладить этот вопрос. И вот теперь развязка приближалась.

А де Моше? Сеньора была в таких близких отношениях с Уитни, что я доверял ей не больше, чем Честеру. И если я не мог разобраться в Локвуде, человеке одной со мной расы и воспитания, как я мог понять, что на уме у скрытного латиноамериканца Альфонсо?

В общем, до конца полагаться можно было только на нашего следователя и себя самого, если не считать прибывшего нам на подмогу полицейского.

– Возьми мой пистолет, Уолтер, – приказал Крэг. – Локвуд, отдайте ваше оружие Джеймсону.

Честер заколебался, не зная, разумно ли будет остаться без оружия, полностью доверившись мне и Кеннеди.

Сыщик не стал спрашивать Альфонсо, есть ли у него пистолет. Выработав план действий, он просто похлопал молодого человека по карманам, чтобы проверить, вооружен тот или нет, и, ничего не найдя, снова повернулся к нам. Локвуд все еще медлил.

– Я хочу, чтобы Уолтер обошел дом сзади, – объяснил ему детектив. – Именно оттуда засевший в доме человек должен ожидать нападения. Джеймсон займет позицию за тем дубом – там достаточно безопасно. Паля из-за дерева из двух пистолетов, он сможет поднять столько шуму, словно там полдюжины стрелков, а я тогда ринусь в дом с переднего крыльца.

– Вы? А почему не я?

– И вы тоже. Но у вас прокушена рука, поэтому я пойду первым, – терпеливо объяснил мой друг. – Ну же, вы хотите выяснить, кто засел в доме, или нет? Хотите отыскать Инес де Мендоза?

У молодого человека больше не нашлось возражений, и он нехотя протянул мне свое оружие.

Обогнув дом на безопасном расстоянии, чтобы меня не увидели из окон, я занял позицию за деревом. Большие окна первого этажа предоставляли замечательную возможность поднять ужасный шум, и я выстрелил в правое. Стекло со звоном разлетелось на тысячу осколков. Выстрел в левое окно дал результат не хуже.

В этом бунгало большинство комнат находились на первом этаже, над которым была лишь маленькая мансарда с единственным окошком. В него я и прицелился, расправившись со стеклами на первом этаже. На этот раз я тоже не промахнулся, и тут в доме, похоже, оправились от неожиданности и открыли ответную пальбу. Кто бы там ни засел, он не собирался сдаваться без боя.

Я стрелял снова и снова, а ответный огонь превратил нашу перестрелку в настоящую канонаду. Я радовался, что у меня есть такое надежное прикрытие, как толстый дуб, в ствол которого на уровне моего плеча уже пару-тройку раз ударили пули. Никогда раньше мне не приходилось быть мишенью, и нельзя сказать, чтобы я наслаждался этой ролью.

Но как раз такая шумная перестрелка и требовалась Крэгу. Я прислушивался к тому, что происходило вокруг, и только поэтому мне удалось уловить между двумя выстрелами треск поддающейся под ударами двери. Полицейский, Кеннеди и Локвуд штурмовали дом.

Разрядив второй пистолет, но на всякий случай оставив последнюю пулю, я поспешил обратно, чтобы помочь остальным. Я даже не очень старался держаться в тени. Опаснее всего было сейчас на крыльце, и, разгоряченный пальбой, я приготовился к чему угодно.

Я не опоздал к главным событиям. Дверь слетела с петель как раз в тот момент, когда я подбежал к крыльцу, и Прожектор первым прыгнул в дом.

– Вот, – запыхавшись, протянул я Честеру пистолет, – возьмите, тут осталась еще одна пуля!

Он кивнул и ринулся в дом вслед за Крэгом. Я отстал от авантюриста не больше чем на два шага. Альфонсо и его мать благоразумно держались сзади.

Я ожидал, что в доме нас встретит пара-тройка отчаянных громил. Но в темной комнате как будто никого не было, хотя, судя по звукам, кто-то торопливо баррикадировал внутреннюю дверь. За этой дверью, под которой рычал и лаял Прожектор, находилась комната, по окнам которой я стрелял.

Локвуд чиркнул спичкой, но замер, услышав женский голос:

– Честер!

Мерещится мне, что ли? Неужели Инес здесь, в доме?

– Честер, это ты?

– Да, Инес! Где ты?

– Я побежала наверх, в мансарду, когда услышала выстрелы!

– Тогда спускайся. Теперь все в порядке!

Полицейский зажег фонарь, и при его свете мы увидели девушку, спускающуюся по лестнице. У нижней ступеньки она остановилась и заколебалась, глядя на нас широко раскрытыми глазами. Потом, как испуганная птица, она метнулась к Локвуду и укрылась в его объятьях.

– Мистер Уитни, – всхлипывала она, – позвонил мне и сказал, что хочет встретиться со мной по важному делу… Передать от тебя послание. Мы встретились с ним в чайной комнате. Он сказал, что кинжал у него в сейфе, в загородном доме. Он сказал, что ты уже там и ждешь меня и что удобнее всего добраться туда на его машине. Я поехала, но в дороге что-то случилось с двигателем. А потом другая машина… Которая уже давно следовала за нами… Вдруг налетела сзади и столкнула нас под откос. Наверное, я потеряла сознание. А дальше ничего не помню… Очнулась я уже здесь, в этом страшном заброшенном доме. Что это, где мы?

Слушая рассказ сеньориты Инес, я вполглаза приглядывал за дверью, из-за которой доносился шум передвигаемой мебели. Неужели Локвуд и вправду невиновен? Не может быть, чтобы Инес де Мендоза, с ее безупречной интуицией, так ошибалась в этом человеке!

Авантюрист сжал кулаки.

– Кто-то заплатит мне за все! – воскликнул он.

Мы с Кеннеди переглянулись.

Сейчас мы стояли в гостиной, которая, возможно, служила также спальней для гостей, когда они приезжали в этот маленький домик. На эту мысль наводил огромный складной диван, который можно было раскладывать на ночь.

Локвуд посмотрел сперва на диван, потом на дверь. Не успел я понять, что у него на уме, как он быстрым движением разложил диван и выхватил изнутри матрас. С пистолетом за поясом молодой человек двинулся к забаррикадированной двери, держа перед собой матрас как щит. Опыт жизни в диких странах научил его, что такие матрасы останавливают пули лучше многих других щитов.

Кеннеди с полицейским последовали за ним, я же на всякий случай остался с мисс Мендозой. Альфонсо де Моше переминался рядом с ноги на ногу, не желая оставлять любимую девушку и свою мать.

Когда Крэг, Локвуд и полицейский бросились всем своим весом на дверь, мисс Инес испуганно вскрикнула.

– Честер, не надо! – в тревоге взмолилась она. – Он тебя убьет!

Волнение, страх и, возможно, последствия аварии лишили ее сил. Девушка качнулась, теряя сознание, и я едва успел ее подхватить.

Не успел я положить сеньориту на развороченный диван, как дверь рухнула и три пистолета уставились в темноту соседней комнаты. Полицейский дал резкую команду, подзывая рвущегося вперед пса.

– Руки вверх, не то мы спустим собаку! – крикнул мой друг. – Бросьте оружие! Я хочу услышать, как оно упадет!

Мгновение спустя раздался глухой стук – преступник бросил пистолет.

Сыщик первым вошел в комнату, Локвуд и полицейский, державший пса на поводке, – за ним.

Пока они возились, зажигая свет, я открыл окно и впустил в комнату свежий воздух, а сеньора де Моше, единственная среди нас женщина, расстегнула воротник Инес и стала обмахивать ее своим шарфом.

Через дверной проем я слышал, что происходит в соседней комнате, но не видел. Чей же это голос – такой знакомый?

– Это вы, Локвуд! Вы были в музее в ту ночь, когда исчез кинжал!

– Да, – пренебрежительно бросил Честер. – Я подозревал, что с кинжалом что-то нечисто, и подумал, что надо сделать копию надписей на клинке. Тогда я смог бы или сам их расшифровать, или найти того, кто это сделает. Я открыто вошел в музей, а когда представился шанс, спрятался в саркофаге. Там я дождался закрытия музея, но, выбравшись наконец из тайника, обнаружил, кто кинжал исчез!

– Что ж, теперь я знаю, кто посетил Мендозу в ночь его гибели! – это уже был голос Крэга.

Последовала пауза, во время которой тишину нарушал только хриплый угрожающий рык собаки.

– Кто же, как не тайный воздыхатель мисс Инес! – продолжал Кеннеди. – Человек, решивший обменять секрет кинжала на руку сеньориты Мендозы и явившийся с этим предложением к ее отцу. Нетрудно догадаться, что потом произошло. Дон Луис был не из тех, кто продал бы свою дочь даже за баснословное состояние. Предложение было с негодованием отвергнуто. Последовала бурная ссора, и кинжал, вместо того чтобы послужить ключом к поискам клада, стал орудием убийства. После чего убийца сбежал по лестнице, не воспользовавшись лифтом.

– Негодяй! – крикнул Локвуд. – И почему я только не пришел чуть раньше? Войдя к Мендозе, чтобы сообщить о пропаже кинжала, я нашел его уже мертвым… И меня тут же заподозрили в убийстве!

Инес очнулась и, уловив голос любимого, услышала его последние слова. И хотя девушка была еще слаба, она вскочила и побежала в соседнюю комнату.

– Нет, Честер, нет! – закричала она. – Я никогда тебя не подозревала! Даже когда увидела те отпечатки! Я знаю, кто виновен в гибели отца, – вот этот человек!

Я поспешил за ней и увидел, как она бросилась между Локвудом и остальными, словно для того, чтобы закрыть его собой. Молодой человек с гордостью и любовью принялся гладить выбившиеся из прически темные локоны, рассыпавшиеся по ее плечам.

А я посмотрел туда, куда смотрели все остальные.

Перед нами стоял, наконец-то без маски, ученый-злодей, строивший заговоры и козни, чтобы завладеть и секретом кинжала, и Инес. Этот человек хорошо знал, что подозрение падет или на авантюриста Локвуда, или на ревнивую индианку, сына которой отвергли и брата которой он тайком довел до безумия и самоубийства.

То был сам профессор Нортон!

Это он спрятал кинжал, который потом у него выкрали нанятые Уитни детективы. Это он написал анонимные письма, даже самому себе, чтобы отвести от себя подозрения. Это он подбрасывал своим противникам сигареты со страмонием – Уитни, Луису де Мендозе и Локвуду. Вот он, тайный воздыхатель Инес, которую он попытался выменять на кинжал, убийца дона Луиса.

Сеньора де Моше и Альфонсо позади меня задохнулись от изумления. Как бы сильно перуанка ни боялась, что в конце может восторжествовать сила проклятия, она не удержалась от единственного триумфального выпада.

– Кровь моего брата, – крикнула она, пригвождая Нортона к месту суровым взглядом, – взывает об отмщении из Титикаки!

– Помощь нужна?

Услышав этот прозаический вопрос, мы все повернулись к двери. Полицейский Берк, усталый и запыленный, вошел в комнату в сопровождении человека, чье лицо было изукрашено синяками и кровоподтеками.

– Я слышал выстрелы, – сказал Берк. – Все кончено?

Но я смотрел не на него, а на того, кто явился вместе с ним. Стюарт Уитни! Пострадавший при аварии, но, к счастью, живой.

– Я пытался сбросить его с хвоста, – объяснил бизнесмен, показав на Аллана. – Но он прицепился к нам как репей. А потом как будто обезумел и столкнул мою машину с дороги! Не знаю, что было потом. Наверное, я потерял сознание, а он отвез меня на несколько миль от места аварии и бросил в кустах. Очнувшись, я потащился вверх по холму в поисках придорожного дома, и тут меня нашел этот джентльмен…

Все слушали его затаив дыхание. Кроме Локвуда и Инес – эти двое смотрели только друг на друга.

Сеньора де Моше уставилась на покрытое синяками лицо Уитни.

– Это проклятие! – возгласила она. – Оно никогда не перестанет преследовать тех, кто…

– Минуточку, – перебил Крэг, вытаскивая из кармана кинжал и протягивая его мисс Мендоза. – Я должен передать эту вещь законной хозяйке. Первоначальным владельцем кинжала и секрета, обещающего «большую рыбу», был предок сеньориты, значит, теперь реликвия по праву принадлежит ей.

С этими словами он вручил кинжал Инес.

Девушка протянула руку, но нехотя, словно выполняя тяжкий долг, и содрогнулась, прикоснувшись к оружию.

– Возьмите его, – просто сказал Кеннеди. – Секрет – ваш. Только любовь может уничтожить проклятие на «Золоте богов».