После завтрака я слонялась по дому, пыталась браться за заброшенные в последние дни документы, но все валилось из рук. Да, стоит признать, но перед ужином со свекровью я здорово нервничала. Именно сегодня решится: мир или война. Арван убедил меня, что дети должны поехать с нами, и сбежал на службу, пообещав, что появится за час до выхода.

– Не мельтеши, – не выдержала тетя Мадлен, сидевшая в гостиной с книгой. – Хочешь, я поеду с вами?

– Чтоб вы сцепились сразу с порога? – я уселась в кресло напротив.

– Ну почему с порога, я могу потерпеть до стола, – она отложила чтение, усмехнулась: – Интересно же посмотреть, что на ужин.

– Боюсь, это будет сочтено превентивным ударом и наши отношения окончательно превратятся в боевые действия.

– Как хочешь, – не стала настаивать тетя, – а вот с детьми Арван хорошо придумал, опять же, будет повод не задерживаться надолго.

– А если она их не примет? – снова занервничала я.

– Лира, ты видела Арвана рядом с детьми? Да глядя на них, сомнений в том, кто отец, не возникает, – усмехнулась Мадлен и поддела: – Зато можно усомниться, что ты их мать, разве что носик у Лали твой, а так никакого сходства.

Шутка была не нова, но я все равно немного успокоилась. И к пробуждению детей после дневного сна была уже собрана и готова к маленькому подвигу во имя семьи – к ужину в компании свекрови.

Муж появился после обеда, несколько взъерошенный, но довольный, и я в очередной раз понаблюдала, как после душа и переодевания он превращается в вальяжного аристократа. Заодно позавидовала, что мужчинам куда проще подобрать костюм сообразно случаю. Сама я крутилась перед зеркалом уже второй час, пытаясь решить, в чем идти. Тетя, сидевшая в кресле в моей комнате и наблюдавшая за потрошением гардероба, скептически комментировала мои мучения.

– Лучше предыдущее, ты в нем не похожа на бедную родственницу-пансионерку, – отметила она, ощипывая гроздь винограда.

– В том я, по твоим словам, была похожа на… куртизанку, – в спальню ворвались дети, и я вовремя заменила слово, разглядывая в зеркале строгое темно-синее платье.

– Лучше на куртизанку, чем на пансионерку, – постановила тетя, – но вообще попробуй еще вон то, меланжевое. Смотрится дорого, и не видно будет, если дети на тебя что-нибудь разольют.

Это стало решающим фактором.

Дети готовы были давно, накормленные и уже одетые в парадные костюмчики, а потом переодетые, после того как первые наряды оказались вымазаны забытыми на виду цветными мелками. От третьего переодевания Лео спас Арван. Он отнял у любознательного ребенка оторванную манжету, оторвал такую же со второго рукавчика и сообщил, что если мы не выедем прямо сейчас, то нас заживо съедят за опоздание.

Провожали нас всем домом. Как на бой.

Воодушевленные походом в гости малыши скатились с крыльца и ловко влезли в поданный экипаж. Я забралась следом, рядом сел супруг, поймал мою ладонь, не давая нервно оторвать пуговицу у легкой шубки. Пока дети оккупировали окна, он выводил на моем запястье замысловатые узоры, щекотно поглаживал ладонь. В какой-то момент я поняла, что мне все труднее спокойно дышать и губы пересохли, заставляя украдкой их облизывать.

– Что ты делаешь? – повернулась к мужу и отметила его горящий взгляд.

– Не даю тебе нервничать, – он оторвался от разглядывания моих губ, добавил беспечно: – По-моему, отлично получается, мы почти приехали.

Наш транспорт немного накренился, когда мы свернули на территорию особняка Нойон, я глянула в окно, как мы подъезжаем к главному входу, потянулась к мужу, шепнула:

– Ты сейчас доуспокаиваешь меня до того, что я втащу тебя в первое же попавшееся помещение и заставлю нервничать всех остальных обитателей твоего родового гнезда, – и легонько прикусила край уха.

– Нашего родового гнезда, – поправил он педантично и добавил с хрипотцой: – А в остальном я совершенно не против.

Встретил нас Такер, кажется, так звали дворецкого. Он с учтивым поклоном приветствовал его светлость, с чуть менее учтивым – меня. Но не смог скрыть изумления, когда Арван, подававший мне руку, снова обернулся к экипажу, по одному выхватывая из каретного нутра двойняшек. Натянутую улыбку, впрочем, изобразил, но глаза горели явным предвкушением скандала.

Хозяйка особняка вышла встречать нас в холл, когда дворецкий уже принимал мою шубку.

– Добрый вечер, – приторно-елейным голосом начала свекровь, – мы уже ждем вас, вы же не возражаете, чтоб с нами поужинали мои близкие подруги…

Хмурый Арван обернулся к матери, заранее подозревая какую-то крупную пакость, и явно собрался что-то сказать, но тут из-за нас за руку вышли дети, что замешкались около стоящего у входа чучела медведя. Леон тащил сестренку на буксире, а Лали уже справилась со своей шапкой и сейчас старательно стаскивала головной убор с брата.

Я молча расправляла складки платья и старалась уследить сразу за всеми. Арван присел около детей, помогая справиться с застежками одежды. Тишина затянулась, и единственными, кого это совершенно не волновало, остались дети. Избавленные от верхней одежды, они снова взялись за руки и прибились ко мне, не спеша проказничать в незнакомом месте.

– Тем более, что одна из них спешно уходит, – что-то решила для себя леди Рената. – Такер, детей нужно привести в порядок с дороги, проводи их…

Она не договорила, махнула рукой на ближайшую дверь, выдала нам натянутую улыбку и зацокала каблучками прочь.

Дворецкого Арван явно недолюбливал, потому лишь смерил тяжелым взглядом и сообщил, что в собственном доме сам способен ориентироваться. В указанную дверь мы, однако, прошли, и даже дверь за собой прикрыли. Не слишком плотно. За дверью оказался короткий тамбур и приемная перед кабинетом, в которую и были запущены дети. Мы же сами, словно невзначай, задержались у входа.

Я не знаю, до чего бы мы дошли, будь у нас чуть больше времени и уединения, но когда спустя минут десять в холле послышались голоса, мы уже переплели руки и беззастенчиво целовались, благо двойняшки были увлечены чем-то в приемной. Но разговор из-за двери нас заинтересовал.

– …В другой раз, – долетел до нас ровный голос леди Нойон.

– Но Рената, – этот голос я узнала тоже, как и муж, судя по тому, как он поморщился и сжал мою руку, – мы же договорились.

– Обстоятельства изменились, – отрезала свекровь. – Такер, экипаж подан? Помоги леди одеться.

За решительность я ее даже зауважала и готова была слушать, что скажут дальше, однако со стороны приемной послышался звук бьющегося стекла и короткий детский хнык. Мы не сговариваясь рванули туда, но Арван стоял ближе и не был стеснен платьем, потому успел первым.

– Мама все равно никогда их не любила, потому и выставила в приемную, – отметил он, разглядывая что-то, скрытое от меня спинкой дивана. Я, наконец, обошла мебельный гарнитур и увидела столик, разлинованный для ханской клетки. Пара фигур в стройных рядах двух стеклянных армий, замерших друг против друга, отсутствовала. На полу под столиком мерцали разноцветные осколки. Дети обнаружились в паре шагов, как обычно за руку, они уже с интересом разглядывали вычурную решетку камина.

Ничего сказать малышам я не успела, в комнате появилась хозяйка дома.

– Сколько им? – она нашла глазами рассматривающих ковку детей.

– Твоим внукам Леодену и Алалии по полтора года, – невозмутимо ответил Арван и подал мне руку. Только с моего места было видно, как осколки, подхваченные воздушным потоком, беззвучно собираются в кучку и заметаются под диван. Смешок я сдержала, руку приняла и малышей позвала. Лали ткнула пальчиком в волчью морду, венчающую один из столбиков решетки, радостно сообщила:

– Вао-Вао! – и протянула руки отцу.

Леди Рената неожиданно словно преобразилась, разулыбалась, шагнула к внуку.

– Пойдешь со мной? – если у нее и были еще какие-то вопросы и возражения, то она предпочла придержать их до более удобного случая.

Леон, не спешивший подходить ко мне, подозрительно рассматривал бабушку, но потом все-таки поддался. Полагаю, его заинтересовал длинный ряд пуговиц на рукаве строгого вишневого платья леди. Очень уж мальчик любил такие отрывать. В отца, наверно, пошел.

Я перевела дыхание, возблагодарив мысленно всех богов за то, что первый контакт состоялся и пока военных действий не предвидится. До гостиной так и шли неспешно. Дочь ехала, сидя на локте у папы, сын с гордым видом неспешно вышагивал рядом с герцогиней.

В гостиной, где уже сидели в креслах две дамы и одна юная девушка, с нашим появлением повисла звенящая тишина.

Впрочем, все быстро пришли в себя. Зазвучали приветствия, нам представили друг друга. Вернее, Арван с дамами был, несомненно, знаком. Зато вот я графиню Талас впервые видела на балу, вторую даму – баронессу Аманду Палин – видела вовсе впервые, хотя и слышала о ней. Чопорная и сухощавая, она рано овдовела и посвятила себя двору, а потому была бессменной старшей статс-дамой дворца. Третьей оказалась юная Рина, дома она меньше робела, но при взгляде на Арвана залилась неровным румянцем. Интересно, это она вообще на мужчин так реагирует или на одного конкретного отдельно взятого. Объект девичьего смущения тем временем ссадил заерзавшую девочку на пол, невозмутимо подвинул свободное кресло к моему – нас, видимо, собирались посадить подальше друг от друга. С заметной гордостью дамам представили наследников.

Тут на диване, где сидела баронесса, опрометчиво подал голос комок шерсти. Малыши заинтересовались. Мелкая ручная собачка, оценившая опасность, попыталась забиться меж подушек.

– Вао? – недоуменно уточнила Лали, обернувшись ко мне.

Вао обреченно уткнулась мордой в лапки. Хозяйка поспешила выхватить животное из-под ручек, которые привыкли тискать огромных мастиффов, сунуть под мышку. Малышка, искренне огорченная таким ходом событий, поступила, как истинная женщина: красивым театральным жестом прижала ладошки к лицу и приготовилась реветь. Лео погладил сестру по темным кудряшкам. Я собралась было успокаивать и отвлекать дочь, но меня остановила леди Рената, махнула перед носом у вымогательницы ярким веером, привлекая внимание, отдала эту игрушку, а сама распорядилась, глядя на торчавшего у входа дворецкого:

– Позови… – она задумалась, – Сану, пожалуй, та знает, как обращаться с детьми. А родители уделят внимание нам.

– Позвольте мне, – неожиданно подала голос Рина, привлекая внимание. Сама же смутилась своей смелости, но продолжила: – У меня младший брат и три сестренки.

Поскольку никто не возражал, девушка перебралась к камину, уводя за собой малышей. Там они и расположились, оккупировав скамеечку и большую медвежью шкуру.

Понаблюдав с несколько минут, я успокоилась. Новоявленная нянька действительно знала, что делала. Арван же отдувался за двоих, излагая вольный пересказ истории нашего знакомства.

– …Но вы прибыли в город не вместе, – история дошла до сложного места, свекровь ожидаемо заинтересовалась.

Мне достался очень подозрительный взгляд. Вопрос явно адресовался мне, даже Рина со своего места прислушивалась к беседе и глянула украдкой из-под ресниц.

Арван, желая избавить меня от неудобного вопроса, собрался было что-то сказать, но я сжала его руку, улыбнулась.

– На тот момент у нас возникли непреодолимые разногласия, – я подарила мужу полный нежности взгляд, – которые оказались не такими уж непреодолимыми.

– Прошло, если не ошибаюсь, два года, – леди Талас невозмутимо затянулась небольшой трубкой.

– В моем положении был полезен мягкий южный климат, – не менее невозмутимо ответила ей, – а потом, ехать куда-то с маленькими детьми…

– Можно было сообщить, – отметила леди Палин, ссаживая осмелевшую и завертевшуюся собачонку на пол.

– Доверить такие вести бумаге? – возмутилась. – Да и не сомневаюсь, что такие письма Арван получал неоднократно, чтоб верить им, – весомо глянула на мужа, он ответил кристально честным взором.

Спустя некоторое время леди Нойон удалилась отдать какие-то распоряжения, а когда вернулась – нас пригласили в столовую, отделенную от гостиной рядом колонн. С некоторым сомнением обернулась на мирно играющих детей, но оказалось, что для них тоже подготовлено место. Слуги принесли пару высоких стульев и помогли малышам забраться на них. Так что начало праздничного ужина прошло вместе с ними. Свежеобретенная бабушка умилялась и пыталась настоять, чтоб дети что-то съели, но они были сыты, потому сцапали по зерновому хлебцу и поспешили вернуться к камину, где играли до этого. Маленькая леди гордо таскала в ручке веер, отказываясь с ним расставаться.

– Чудный вечер, – леди Талас взглядом отпустила Рину из-за стола, – как жаль, что графиню Тони так спешно позвали дела и она не смогла им насладиться вместе с нами.

Сарказм в голосе этой эксцентричной дамы звучал неприкрытый, и сейчас он был направлен явно не на меня.

– Ее величество уже сетовала, что не сможет видеть вас в числе своих фрейлин, поскольку вы замужем, – обратилась ко мне леди Палин. – Но, надеюсь, активную придворную жизнь вы вести будете?

– Возможно, в будущем, – я пластала ножом сочный кусок мяса на тонкие розовые ломтики, – сейчас я активно обучаюсь магии, к тому же дети еще слишком маленькие.

– О, вот это не станет преградой, – воодушевленно заверила свекровь, – я уже распорядилась, чтоб начали готовить комнаты.

Нож пронзительно скрежетнул по фарфору. Я подняла на невозмутимо ужинающую леди глаза, улыбнулась натянуто.

– Матушка, – сразу сориентировался муж, добавив веско: – Мы не собираемся переезжать.

– Глупости, – припечатала, – Алире надо учиться, и блистать при дворе.

Я собралась было ответить, что меня это не слишком интересует. Спешно придумывала, как бы объяснить, что уже доблисталась в свое время. Но леди Рената, похоже, загорелась идеей.

– Я найму лучших гувернеров для Алалии и Леодена, – она задумалась на мгновение, – у каждого из них будут личные покои. Пожалуй, девочка сможет жить в женском крыле, там есть свободные команты, а для внука переделаем твою старую детскую и гостиную.

Я опустила руку с ножом под стол, стискивая рукоять столового прибора.

– Могу посоветовать отличных гувернантов, – добавила леди Палин, – у них великолепные рекомендации и безупречная репутация. Я бы непременно к ним обратилась.

– Только у тебя нет детей, – безапелляционно вставила леди Талас. Чем дальше, тем большей симпатией я проникалась к этой женщине. Даже отвлекалась от мыслей срочно кого-нибудь убить.

– Они помешали бы моей работе во дворце, – не поняла иронии баронесса Аманда.

– Их кандидатуры я обязательно рассмотрю, – постановила свекровь. – Вам хватит два дня, чтоб переправить сюда самое необходимое? Остальное я закажу у лучших…

Договорить она не успела.

– Матушка, – рыкнул Арван, аккуратно вытаскивая из моих стиснутых пальцев нож, – это наши дети, – с нажимом отметил он, – и они будут жить с нами!

– Арван! Ты не понимаешь, я знаю, как лучше!

– Матушка!

– Да если б мне кто дал возможность в свое время…

– Я помню, что был тебе в тягость, меня воспитывали «лучшие гувернеры», но не вы с отцом, – голосом мужа можно было замораживать реки, теперь уже я перехватила его руку под столом, погладила успокаивающе большим пальцем, но едва ли он заметил.

– Арван… – растерянно обронила свекровь, я смотрела, как кривятся страдальчески ее губы.

– Рената, мальчик-то вырос, – прозвучал в звенящей тишине голос леди Тарис.

– Жаннет, ты на чьей стороне? – герцогиня тут же отвлеклась от нас. Та лишь пожала плечами и, бросив на меня короткий взгляд, подмигнула.

Не знаю, куда бы зашел этот разговор, но тут из гостиной послышался сдавленный писк и звонкое детское:

– Вао!

Мой напряженный брюнет аккуратно высвободил руку, отбросил смятую салфетку и прошел в соседний зал, к камину. Я, чуть помедлив, последовала за ним.

Лео, как истинный охотник, зажал в углу и поймал мелкую дрожащую собачку и теперь демонстрировал добычу сестре. Та довольно аккуратно гладила ее по спине, но животное, не оценив ласку, пыталось прикинуться мертвым и обмякло в кольце детских ручек.

Арван присел около шкуры, глянул на сына. Добыча тут же была с некоторым сожалением передана старшему и уже с его рук ссажена на пол. После этого собачка тут же ожила и вжалась в ноги хозяйки. Та подхватила ее и начала успокаивающе сюсюкаться. Рина, сидящая на низенькой лавочке, снова отчаянно краснела.

– Детям пора спать, они еще слишком маленькие, чтоб долго находиться в гостях, – уже спокойно произнес муж, не оборачиваясь.

– Ничего, думаю, скоро мы снова навестим… бабушку, – произнесла я с неописуемым удовольствием.

– Но…

Я насладилась выражением лица свекрови и продолжила свою мысль, обращаясь к Арвану:

– Или удобнее будет пригласить бабушку в наш дом?

– Как ей будет удобно, – он поднялся, приобнял меня за талию. На удивление, сын, не выносящий таких объятий и пытающийся оторвать всех посторонних от мамы, сейчас никак не возразил.

Поймала взгляд леди Тарис, которая тоже вышла из-за стола и вновь затянулась трубочкой. Она неожиданно кивнула, а потом подошла и что-то зашептала моей расстроенной свекрови.

Сомневаюсь, что деятельная женщина на этом успокоится, но, по крайней мере, первая победа осталась за нами, хотя и имела привкус обиды. Из дома выбрались спустя еще полчаса, обменявшись новыми приглашениями и поздравлениями с наступающим Зимником.

– Что ты собиралась делать с тем ножом? – шепнул чуть насмешливо Арван уже в карете, когда уставшие дети притихли на диване напротив.

Я доверчиво прижалась к плечу мужа. Потерлась об него щекой.

– Как-нибудь дома покажу.