20

С милостивой помощью, как всегда, детектива Ноццоли, Максин раздобыла фотографию с водительских прав Эрика Джеффри Дальполя, и та, вместе с кратким списком от Реджа тех мест, где Эрика можно скорее всего найти, отправляет ее через душный августовский вечер в Куинз, в стрип-клуб под названием «Joie de Выдр». Располагается он на отрезке подсобной дороги рядом с ЛАСА, его неоновая вывеска изображает похотливо очеловеченную выдру в беретике, которая поочередно подмигивает извивающейся стриптизерше разными глазами.

– Здрасьте, мне велели найти Стю Гоца?

– Сзади.

Она рассчитывала на гримерку из какого-то киномюзикла? А находит нечто вроде мимоходом усовершенствованного дамского туалета, с перегородками между кабинками, тип-того – некоторые, ты глянь-ка, со сверкучими звездами, лентой приклеенными к дверям, – намусорено алкогольными пинтами, косяками курибельными и проворными, использованным «клинексом», в этом съемочная площадка Винсенте Минелли не узнается.

Стю Гоц сидит у себя в кабинете, с сигаретой в одной руке и картонным стаканчиком чего-то двусмысленного в другой. Вскоре сигарета окажется в стаканчике. Он пробегает по ней длительным О-В.

– Хотите прослушивание, вечера МЯБВ по вторникам, тогда и приходите.

– По вторникам у меня Тапперуэрная вечеринка.

Затягиваясь глубокомысленным оскалом.

– Опять же, если вам не терпится попробовать прямо сейчас…

– Скорее расследование, зачем я тут? Мне нужно найти одного из ваших постоянных клиентов.

– Постойте, вы что, коп?

– Не вполне, скорее бухгалтер?

– Ну, не давайте нашей семейной атмосфере себя одурачить и не подумайте, что я их всех знаю по именам. Я то есть знаю, но для меня это, типа, одно имя? Лузер?

– Ух ты. Ну и мнение у вас о клиентской базе.

– Уволенные гики, которым удобней, надеюсь, я вас не оскорблю, дрочить перед ширмой, нежели что-то в реале? Простите, если во мне к ним не больше сочувствия. Прошу вас, валяйте, смотрите сами, найдите себе прикид, вы что? номер 2, наверно? Не волнуйтесь, что-то верняк подойдет.

Так, Максин 2-м размером была в последний раз, еще когда 2 на самом деле значила 2, а не нынешнее определение, кое в коммерческих целях может достигать значения, ранее известного как 16. И дальше. К своей чести, она не выпаливает благодарность за любезность, а, пожав плечами, принимается рыться в содержимом битого гардероба у стены, куда напханы чьи-то представления о гламурном белье, наряды, вызывающие субкультурный интерес, – монахини, школьницы, принцессы-воительницы – и шпильки, всякая пара еще, нельзя не сказать, соблазнительнее предыдущей, не вполне дизайнерская обувь, может, скорее в диапазоне «Платименьше», от таких туфель ортопеды начинают грезить о «феррари» и частных уроках гольфа от Тигра Вудза.

Она останавливается на платформах неоновой аквы, плюс леопардовые трико-танги в тон и чулки по бедро. То, что надо, вот только…

– Э, мистер Гоц?

– Химчищено и продезинфицировано, дорогая моя, под личную гарантию. – Отчего-то не успокоившись, не сняв колготок, она влатывается в соблазнительный прикид и после нескольких целенаправленных вдохов-выдохов выскальзывает сквозь занавес faux-сваровских кристаллов в ударно кондиционированный, высокодецибельный сумрак «Жуа-де-Выдр». Вдоль стойки бара распределились две или три девушки, массируют себе киски, полуобдолбанно пялятся вдаль. Шест, похоже, не занят, и Максин направляется к нему, поскольку, как это ни странно, ей известна пара движений, благодаря спортзалу, в котором она время от времени разминается, «Тело и дышло», гораздо ниже 14-й улицы, в местности на самом краю, где танцы у пилона уже вошли в разминочный обиход, хотя тут, в Верхнем Уэст-Сайде по-прежнему расцениваются многими – ну, Хайди – как смертельно постыдные.

– Жалкая, упрямая Макси, почему бы не вложиться в вибратор, мне говорили, на рынке уже есть такие, что даже на тебя подействуют.

– Зажатая, оценочная Хайди, почему бы самой как-нибудь вечером не сходить и не попробовать с этим шестом, может, заново откроешь в себе оттяжную девчонку.

План Максин – сымпровизировать номер для вечера мамашек, а по ходу отсканировать лица, вдруг какое совпадет с водительского фото Эрика. По словам Реджа, ввиду разнообразных проблем заговора-против-Эрика – это у гиков тема, – компьютерный вундеркинд сбрил усы, присутствующие на официальной иконе, но пока оставил тот же цвет волос.

Она подчеркнуто вынимает из сумочки дозатор «Ручных протирок» и медленно, с домохозяйкиной тщательностью дезинфицирует шест, оглаживая его вверх и вниз, а меж тем окидывая застенчивым взглядом бар. Кожа у них в разливах этого флуоресцентного индигового освещения передает одинаковый мертвенный оттенок, словно перманентно заляпана слишком сильной катодной радиацией.

Заботливо Стю Гоц, или еще кто, поставил кассету для мамашкиного вечера, на которой намешано много классического диско, плюс треки от «У2», «Пушек-с-Розами», «Путешествия». И, дабы подольститься к этой публике, – слишком много Моби, на вкус Максин, разве что кроме «Вот когда я тянусь к револьверу».

У Максин никогда не было того, что можно назвать Громадными Сиськами, хотя здешние знатоки, похоже, не против, лишь бы Сиськи Голые. Единственная часть тела, куда они не станут пялиться, – ее глаза. Этот Мужской Взгляд, о котором она слышит со старших классов, не скоро пересечется со своим женским аналогом.

По ходу танцевального номера, где-то между ванильной и вишневой рябью, включая захваты ног в коробочку, спиральный спуск, сношение пилона вверх тормашками, тип-того, Максин замечает этого субъекта на отдаленном изгибе барной стойки, пьет, можно сказать, непреклонно то, что впоследствии окажется «Ягермайстером» и «151» через соломинку цвета «Дей-Гло» из кружки дежурного магазина, которую принес с собой, и не являет при этом никаких признаков алкогольного отравления, что может означать либо неестественный иммунитет, либо недостижимое отчаяние. Она волнообразно придвигается поближе, чтобы лучше рассмотреть, и поди ж ты, это он и есть, Эрик Джеффри Дальполь, юбер-гик, похожий, за исключением голой верхней губы и новоприобретенной душевной кляксы под нижней, на собственную удостоверительную фотографию. На нем погрузочные штаны с камуфляжной набивкой, чье цветовое решение предназначено для зоны боевых действий где-то очень далеко, если вообще не на другой планете, и футболка, объявляющая гельветикой «<P>РЕАЛЬНЫЕ ГИКИ ПОЛЬЗУЮТСЯ КОМАНДНОЙ СТРОКОЙ</P>», а аксессуаризован он Бэт-поясом, позвякивающим, как браслет с амулетами, пультами для телевизора, стерео и воздушного кондиционера, плюс лазерной указкой, пейджером, бутылочной открывашкой, устройством для зачистки проводов, вольтметром, фокусировочной лупой, все до того крошечное, что законно задумаешься, насколько оно функционально.

Примерно тут начинается «Баночный жар» «Джэмирокуэя», чьей басовой партии Максин так и не нашла способа противиться, и, впав в некий пост-дисковый обморок, она временно забывает, зачем она тут, презревает шест и сдается чистому танцу, а к тому времени, когда музыка плавно перетекает в «Космическую девушку», она уже сидит на корточках на барной стойке перед Эриком, которого, судя по всему, больше завораживают ее поблескивающие аква-туфли, нежели что-то иное, и не сходит с места, покуда пленка не заканчивается и все не делают себе перерыв, после чего соскальзывает по стойке на барный табурет с ним рядом.

– У меня однерки кончились, – начинает он.

– Миленький, это у тебя хандра НАСДАК, мы все приняли ванну, отстой это, но, может, ты мне окажешь услугу, я тут новенькая, а ты, похоже, полупостоянщик, так не подскажешь мне, где в этом заведении Шампанский Салон?

– Двадцатки у меня тоже кончились.

– Никаких обязательств.

– Дальше вы скажете: «Но постой-ка!» – Он недоуменно смотрит какое-то время в свой смертоносный напиток, как будто ждет, что решение его личной проблемы всплывет к нему отпечатанным на одной грани додекаэдра, затем, медленно качнувшись, осторожно поднимается. – Я в туалет, пошли, это по пути.

Он ведет ее вглубь и вниз лестничного пролета. Освещение все дальше и дальше дрейфует к красному концу спектра. Снизу сочатся романтические струнные аранжировки, которые, как считала Максин, отправили на пенсию еще в семидесятых, сегодня вечером они заманчивы не больше, чем тогда.

– Я буду внутри, если захочешь поговорить. Безгонорарно. Честно.

Шампанский Салон уютен в масштабе, скорее – Подсобка Безумного Пса. Видеоэкраны, некоторые показывают только шум, на других мелькают порнопленки на винтажном «Кодахроме» с низким разрешением, там и сям установлены по стенам на кронштейнах. За столиками в одиночестве сидят девушки, у них перекуры. Другие оседлали клиентов в испакощенных велюровых тенях «кабинок уединения» в глубине. Здесь миниатюрный бар с парой полок бутылок, чьи этикетки Максин с ходу не распознаёт.

– Ты новенькая, – замечает бармен с личиком модной куклы, бойким голосом, что как-то противоречит напученному комплекту усовершенствованных губ, из коих он раздается. – Добро пожаловать в небеса гиков. Один мохито за счет заведения, а дальше сама.

– Полное разоблачение, – грит Максин, – я гражданская, думала сегодня вечер МЯБВ, наверно, перепутала.

– Клиента привела?

– Да племянник соседки, попросила за ним приглядеть. Приличный парнишка, по сути, может, только слишком подолгу в интернете.

В который момент Эрик просовывает голову сквозь бисерный полог.

– Ох нет, только не этот, не-а, этого на пинках вынесли, эй, уродоид, мне опять сюда вызвать Порфирио, чтоб показал тебе, где тут тротуар?

– Все ништяк, – Максин с улыбкой, пожимая плечами и выскальзывая за дверь. – Все хорошо.

– Мудачье, – бормочет Эрик, – что я могу сделать, если мне ноги нравятся?

– Ты где живешь? Я тебя провожу.

– На Манхэттене, в центре.

– Пойдем, за тачку раскошелюсь. Давай только сбегаю переоденусь.

– Я снаружи подожду.

– Что это у вас с Ножничком, – желает знать Стю Гоц, когда она снова годна к эксплуатации на дорогах общего пользования. – Приятную же вы компанию водите.

– О, это по делу.

– Кстати, о деле – по состоянию на сейчас мы с радостью предложим вам контракт на месяц, при одном условии, что вы прослушаете наш Семинар по Вводному Профилированию, где вас познакомят с различными видами техно-подонков и психосоциальных отщепенцев, которые, как ни печально это признавать, имеют склонность быть представленными среди нашей клиентуры в чрезмерном изобилии.

Она берет его визитку, которая может однажды пригодиться, хотя ни он, ни она пока ясно не видят, как именно.

Эрик живет в студии на пятом этаже, без лифта, в Лоисайде, бездверная ванная втиснута в один угол, в другом – микроволновка, кофеварка и миниатюрная раковина. Повсюду беспорядочно расставлены картонные коробки из-под вина с личными пожитками, а бо́льшая часть ограниченного полового пространства замусорена нестираным бельем, контейнерами из-под выносной китайской еды и картонками от пиццы, пустыми бутылками от «Смирнофф-Лед», старыми номерами «Тяжелого металла», «Максима» и «Ежеквартальника анальных нимфеток», каталогами женской обуви, дисками с пакетами для разработки ПО, игровыми контроллерами и картриджами для «Волкенштейна», «ДУМА» и прочих. С избранных участков потолка слущивается краска, а окна обработаны преимущественно уличной копотью. Эрик отыскивает сигаретный окурок чуть длиннее других в кроссовке, что у него за пепельницу, и зажигает его, затем его мотает в сторону электрической кофераздачи, где он начисляет себе немного холодной жижи дневной выдержки в кружку с каким-то прямоугольным силуэтом на ней и словами «СТИЛИ ОФИГЕННЫ», выбегающими за рамку.

– Ой. Хотите?

Они взрывают косяк, Эрику на полу хорошо.

– Теперь, – голосом, как она надеется, достаточной твердости, – про эту ситуацию с ногами.

– Вот, давайте вам только туфли снимем, не беспокойтесь. С полом вам взаимодействовать не надо, можете на меня их поставить.

– И я так думаю.

Давненько уже, от слова никогда, стопы ее не удостаивались такого внимания. Ее на миг захлестывает паника, непонимание, это со мной что-то не так, если я это позволяю? Эрик, со сверхчувственной ухмылкой, смотрит на нее снизу и кивает.

– Ну да, точно.

Ноги ее, похоже, отдыхают у него в подоле, и она не может не заметить, что у него этот, ну, в общем, стояк. Вынут из штанов и меж ее стоп вообще-то, и как бы движется туда-сюда… Не то чтоб такое с нею бывало часто, отчего, быть может, она и начинает теперь робко исследовать, какой там есть ножной эквивалент у слова ласкать, «носкать», наверное, возбужденный орган, пальцы у нее всегда были до того хваткими, что она могла подбирать ногой чулки, ключи и разбросанную мелочь, а подошвы сейчас, из-за каннабиса, что ли? вдруг необъяснимо сенсибилизированы, особенно пятки изнутри, что, как ей говорили рефлексологи, напрямую соединено с ее маткой… она проскальзывает полированными пальцами одной ноги ему под яйца, а подушечками пальцев на другой принимается оглаживать ему пенис, меняет ноги через некоторое время, просто посмотреть, что получится, все чисто из экспериментального любопытства, конечно…

– Эрик, что это, ты что, взял… и кончил, мне на ногу?

– Эм, да? ну, не вполне, птушто на мне кондом?

– Тебя что беспокоит, грибки?

– Не обижайтесь, мне просто кондомы нравятся, я иногда его надеваю, просто чтобы на мне был, понимаете?

– ОК… – Максин быстро взглядывает на его елду, и линзы ее выворачиваются наизнанку и улетают через всю комнату. – Эрик, ты меня извини, но это какая-то отвратительная кожная инфекция?

– Это? а, это дизайнерский кондом, из «Троянской» Коллекции Абстрактных Экспрессионистов, по-моему, вот… – Он стягивает и машет им ей.

– Не стоит, не стоит.

– Вам было норм?

Ах какой душечка. Ну? Норм или нет? Она изгибает шею и улыбается, есть надежда, не слишком ситкомично.

– Вы это нечасто делаете.

– Не так уж и часто, как всегда грит Папаша Боебакс… – Теперь у него на лице это внимательное выражение пацана-на-свиданке. Так, Максин не будь всю жизнь шмуком: – Послушай, Эрик. Тотальная честность, ОК? – Она рассказывает ему об их договоренности с Реджем.

– Что? Так вы пришли в этот стриптиз намеренно, искать меня? Эгей, Редж, спасибо, кореш. Он чего – он меня проверяет?

– Не парься, просто считай меня версией тебя из приличного мира, понимаешь, что я хочу сказать. Это тебе быть изгоем, приключения в ПодСетье, кому из нас, по-твоему, прикольнее?

– Еще бы. – Он мечет в нее быстрый взглядик – она за ним наблюдала, иначе б не заметила. – Раз думаете, это по приколу, так, может, мне вас туда как-нибудь сводить надо. Показать, что там и как.

– ОК. Забились.

– Правда?

– Может оказаться романтично.

– По большей части не, все довольно в лоб, директории, куда надо заходить и делать там поиск ручками, потому что ни один ползун этого не умеет, туда никакие линки не ведут. Время от времени бывает жутко, дрянь, которую кто-нибудь, вроде «хэшеварзов» не хочет никому показывать. Или сайты, где ссылки погнили, после банкротства, на которые всем уже насрать…

Предполагается, что ПодСетье – преимущественно устарелые сайты и битые ссылки, нескончаемая мусорная свалка. Как в «Мумии» (1999), искатели приключений когда-нибудь сюда явятся, раскопают реликвии далеких и экзотических династий.

– Но так только с виду, – по словам Эрика… – за всем этим – целая невидимая путаница ограничений, встроенных, в какие-то места пускают, в какие-то нет. Это неявный кодекс поведения, который надо выучить и следовать ему. Свалка, со своей структурой.

– Эрик… скажем, там есть такое, что мне захочется хакнуть…

– Эххх. А я-то уже подумал, вы меня полюбили за мой психосексуальный профиль. Мог бы и догадаться. История всей моей жизни.

– Ш-ш, нет, ничего подобного – сайт, про который я думаю, его там может и не быть, он из тех сайтов холодной войны, может, какая-то маргинальная фантазия, путешествия во времени, НЛО, контроль сознания…

– Пока звучит обалденно.

– Может быть шифрован по-тяжелой. Если бы мне хотелось туда проникнуть, мне бы понадобился какой-нибудь альфа-гик крипто-гений.

– Ну да, это, получается, я, но…

– Эй, я тебя найму, я легитимна, Редж подтвердит.

– Еще б не подтвердил, он же нас и свел. Должен взимать с меня маклерскую комиссию. – Держа теперь одну ее туфлю, можно сказать, с надеждою.

– Ты не собирался…

– Собирался, но если вам нужно возвращаться, я понимаю, вот, давайте я вам их просто опять надену…

– Я в смысле, они все равно немного слишком повседневные, ты не считаешь? А ты, судя по всему, скорее тяготеешь к «Маноло Бланик».

– Вообще-то есть такой чувак, Кристиан Лубутен? Пятидюймовые шпильки делает? Обалдеть.

– По-моему, я видела какие-то подделки.

– Эй, подделки, не вопрос.

– Может, в следующий раз…

– Честно?

– Нет?

Когда она добирается домой, звонит телефон. Долой его с рычага. Сколько-то предыдущих сообщений на машине, все от Хайди.

Которая прежде всего желает знать, где Максин была.

– Шмузила. Что-то важное, Хайди?

– О. Просто интересно… кто новый мужик?

– Но…

– Тебя видели на днях в китайско-доминиканской рыгаловке. Довольно пылко, сообщают, лишь друг на друга и смотрели.

– Типа, – видимо, не следовало ей выпаливать, – он из ФБР или чего-то. Хайди, это было по работе… Я это списываю на Командировки-и-Развлечения.

– Ты все на КиР списываешь, Максин, мятные леденцы, зонтики из газетных киосков, а ни я, ни Кармине вот чего понять не можем – зачем ты просишь нас так сильно тебе помогать лазить в базу данных НЦКИ, особенно если ты при этом встречаешься с Элиотом Нессом и кем не.

– Что мне, кстати, напоминает…

– Что, опять? Кармине, не то чтоб он жадничал, вовсе нет, хотел бы знать, не желаешь ли ты, случайно, отплатить ему за какие-то из тех услуг, что он тебе оказывал.

– Посредством?..

– Ну, к примеру, в связи с трупом в «Дезэрете» и этим мафиозо, с которым ты одновременно дейтишься?

– С кем – с Роки Тэкнезом? Он уже что у нас, подозреваемый? И ты о чем это, дейчусь?

– Ну, мы, конечно, допустили, что вы с мистером Тэкнезом… – У Хайди уже по всему голосу расползлась эта фирменная ухмылка.

Максин на минутку впадает в одно из упражнений Шона по визуализации, когда ее «беретта», буквально у нее под рукой, трансформируется в красочную калифорнийскую бабочку, преданную, как Мотра, делу мира.

– Мистер Тэкнез помогал мне с одной жалобой на растрату, без взаимного доверия тут никуда, и я сомневаюсь, что оно подразумевает стук на него властям, как ты считаешь, Хайди.

– Кармине только хочет знать, – Хайди неумолимо, – вот что, не упоминал ли когда-нибудь мистер Тэкнез своего бывшего клиента, покойного Лестера Трюхса.

– Базары ВК? Мы в это не очень лезем, извини.

– Портит послесвечение, я вполне разделяю, хотя где ты находишь время для какого-то бюрократа из О.К. на стороне…

– Может, он поинтереснее будет, чем…

– «Поинтереснее». А. – Это раздражающее стаккато «а» Хайди. – А Гитлер хорошо танцевал, у него было чудесное чувство юмора, я, блядь, просто ушам своим не верю, мы смотрим те же фильмы по «Времяжизни», там всегда находятся те, кто оказывается крысой-социопатом, штупит секретаршу, транжирит детские деньги на школьный обед, медленно отравляет невинную невесту, набрызгав ей в завтрак инсектицидом.

– Это типа… – невинно, – ты про крупяных злодеев?

– Лишь птушта я тебе когда-то впарила идею рекламы про копов? И ты ей поверила?

– Он не коп. Мы не новобрачные. Не забыла? Хайди, расслабься уже, ей-бо.