Хвеля очень любила пауков. Больших, маленьких, мохнатых, длинноногих, всяких. При виде любого насекомого она впадала в неземной восторг, глаза загорались нехорошим светом, и бедному паучку грозила паршивая участь быть замученным заживо несносным человеческим существом.

Сейчас она шагала по лесу, и вполголоса материлась, как пьяный орк — ей снова отказали в работе.

— Я, конечно, не мускулистый наёмник, у которого даже вместо мозгов мышцы, — бурчала она под нос, пиная шишки, — но тоже умею меч в руках держать! Чтоб у этого орочьего ублюдка дети эльфами родились!

Знай Хвеля хоть что-нибудь о мудрёной науке генетике, она бы поняла, что спорола сущий бред.

— Где я теперь деньги найду, спрашивается, а? Жрать-то тоже охота! Чтоб ему дракон в брачный период встретился!!!

Упражняясь в изобретении всё более цветистых матерных выражений, девушка не заметила засады, и со всей дури вломилась в пышные заросли кустов, нос к носу столкнувшись с каким-то типом в чёрном балахоне. Ойкнув от неожиданности, Хвеля попыталась вынуть меч, но ножны запутались в ветках и клинок никак не хотел вытаскиваться. Рядом с мужиком вдруг появились ещё двое, в таких же одеяниях, с одинаковым фанатичным блеском в глазах, и даже морды у них были одинаковые — квадратные подбородки, густые брови, низкие лбы.

— Жертва, — оскалившись, сказал один из них, и попытался схватить Хвелю в охапку.

Не тут-то было.

— Убери руки, урод!! — от испуга выпалила девушка, и пнула того в коленку.

Мужик взвыл, и они уже втроем кинулись на Хвелю. С виду щупленькая, сплошная кожа да кости, она проявила неожиданную ловкость, выворачиваясь из рук, кусаясь, пинаясь, царапаясь, да ещё раздавая остренькими локотками и коленками меткие удары. При этом вся компания, похоже, решила устроить своеобразное соревнование, у кого круче фантазия по части изобретения ругательств. Пока Хвеля выигрывала с большим отрывом. Наконец, пыхтящие люди в чёрном, отдуваясь и вытирая кровь с лица и рук, скрутили девушку. Балахоны их выглядели плачевно: художественные дыры наводили на мысли о страшном звере с когтями не меньше двадцати сантиметров. Собственно, Хвеля ногти стригла редко, и хотя они не тянули на такую длину, но производили впечатление. Спеленатую, как гусеницу, девушку потащили куда-то, и через некоторое время вся компания оказалась у мрачного сооружения, смахивающего на храм, из чёрного гранита, с узкими окнами и большими воротами.

Хвеля с любопытством оглядывала строение, она вообще отличалась интересом ко всякому новому и непонятному. Длинным тёмным коридором мужики притащили девушку в большой зал, освещённый только чадящими факелами да пылающим посередине костром. Они остановились у деревянного стола с подозрительными бордовыми потёками, напоминавшими засохшую кровь. Хвелю разложили на этом сооружении и начали прикручивать грубыми верёвками руки и ноги к специальным кольцам.

— Ребята, вы как, все сразу или по очереди будете? — непринуждённо осведомилась Хвеля, её ничуть не испугали зловещие приготовления.

— Мы дали обет не прикасаться к женщинам, — буркнул один из балахонистых. — Наш Бог Смерти превыше плотских утех.

— Ой, не смешите мои коленки, — фыркнула Хвеля. — Покажите мне мужика, у которого бы при виде голой бабы не поднялось… настроение! — она похабно подмигнула.

— Наш Бог получает наслаждение от боли и страха, — сурово отчитал ёрничающую пленницу чёрный. — И сейчас ты доставишь ему удовольствие!

— Ребя-а-ата, — округлила глаза Хвеля, а тем временем, с неё грубо сорвали тунику, и принялись за штаны. — Так вы садисты! Ну что же вы молчали, родные? Мы нашли друг друга! Я просто млею, если мне делают больно! — мужики, наконец, справились с одеждой, и худенькое тело девушки с выступающими рёбрами и ключицами предстало во всей красе. — Я, конечно, понимаю, что не пышнозадая красотка с мощным бюстом, но тоже кое-что умею! — Хвеля стрельнула глазками в ближайшего. — Ну, давайте, скорее, где там ваши раскалённые прутья?

— Молчи, несчастная! — черных начинало раздражать поведение пленницы, обычно, их молили о пощаде и заходились в истерике от ужаса, оказавшись на алтаре.

— А ты заткни мне рот, красавчик! — Хвеля облизнула губы. — Ну так что, все сразу или будете жребий тянуть, кто первый?

Бурча под нос нечто очень далёкое от комплиментов, один из них вытянул странный предмет из груды железа, лежавшей на специальной подставке. Длинная тонкая палка, утыканная шипами. Глаза Хвели аж заблестели.

— О-о! И куда ты собираешься мне её засунуть, а? — проворковала она игриво.

— В задницу! — рявкнул неожиданно самый крайний мужик.

— Мм… — девушка задумалась. — Знаешь, тогда вам следовало бы уложить меня не на спину, а на живот… Или вы любите преодолевать трудности? — Хвеля ухмыльнулась с самым пошлым видом.

— Ну всё, хватит! — державший прут замахнулся, собираясь ударить пленницу, как вдруг Хвеля, уставившись на что-то за его спиной, завизжала.

— Ииииии!

— Аааа! — мужик от неожиданности выронил орудие пытки и подскочил, собираясь увидеть как минимум семиголовую болотную гидру с ядовитыми языками, но… По стене полз большой мохнатый паук с белой звездочкой на спинке. Прут с шипами упал мужику на ногу, тот зашипел от боли.

— Какой хорошенький!!! Мужики, будьте людьми, развяжите меня, я хочу его погладить! Ну смотрите, какая прелесть! Ну пожалуйста, он же убежит сейчас!!! — с умильной улыбкой Хвеля следила взглядом за насекомым. — Пусечка, подожди, мамочка сейчас придёт к тебе! Ну, вы что, орочьего дерьма нахлебались, что молчите?!

Один из троих не выдержал. Схватившись за голову, чёрный выскочил из зала, поминая нехорошими словами саму Хвелю, её мать, отца, и взбалмошных сумасшедших истеричек, любящих пауков и боль. Тот, который уронил прут, тихо скулил у противоположной стенки, пытаясь выдернуть застрявшие в стопе железные колючки. Оставшийся с ненавистью глянул на голую Хвелю, сплюнул на пол, перерезал верёвки, и молча покинул зал.

— Вот и славненько, — девушка со всех ног кинулась к пауку, протягивая к нему руки. — Красотулечка, я пришла!

Бедное насекомое не успело сделать ноги от любительницы членистоногих, и покорно обмякло в загребущих пальчиках девицы.

— Ты мой хорошенький, пушистенький, — мурлыкала Хвеля. — Эй ты, мужчина в чёрном, принеси, что ли, одежду какую, а то думаете, мою испоганили, и всё, можно сделать ручкой?..

— Забирай своё… насекомое и вали отсюда, к эльфийской матери, — простонал тот, швыряя бывшей пленнице запасной балахон.

Зажав паука, беспомощно перебиравшего в воздухе лапками, под мышкой, Хвеля одёрнула балахон, подобрала с пола меч, и, пожав плечами, вышла из Храма.

— Во мужики, ведутся на что угодно, — хихикнула она. — Поверили, будто я мазохистка, ха! Нет, ну точно, их мамаши путались с орками!

Бредя по тропинке, Хвеля снова озаботилась проблемой поиска работы и денег, припоминая, где находится ближайшая таверна.

Я с тоской и вожделением смотрела в окно, на Развалины — таинственное место, куда никого не пропускали бдительные наставницы Школы Магии и Волшебства. Меня тянуло туда со страшной силой, несмотря на все запреты и слухи, ходящие среди студентов, я ничего не могла с собой поделать. На первом курсе даже не пыталась проникнуть туда, слишком трусила, но теперь, в середине второго, вполне созрела для подобного похода. Наша Школа вообще славится странностями: во-первых, стоит на отшибе, вдалеке от городов, во-вторых, тут где-то расположен Храм Бога Смерти, и в-третьих — вот эти самые Развалины. Прибавьте странную архитектуру корпуса учителей, настоящий лабиринт с постоянно меняющимися коридорами, всякими сюрпризами и неожиданностями, и вы поймёте, почему я в который раз задаюсь вопросом, что тут делаю и зачем… Нет, конечно, учителя хорошие, знания вдалбливают основательно, и маги отсюда выходят качественные, но…

Так, решено, завтра вечером совершу самый дурацкий поступок в своей жизни, отправлюсь к Развалинам.

…Я замерла, скрючившись за низеньким кустиком, стараясь не дышать и не шевелиться: буквально в двух шагах от меня какая-то преподавательница магической науки за ухо вела очередного искателя приключений, больного «Лихорадкой Развалин». Как уже упоминалось, чаша сия не миновала и меня, результат — полночь, холодная роса, классическая полная луна, и клочки туч на небе, в общем, весь набор сомнительных удовольствий ночной прогулки. У меня в запасе было хорошее заклинание, с его помощью мои шансы попасть в Развалины существенно увеличивались. Но едва пространство впереди опустело, я заметила фигуру, неумело пытающуюся втихаря пробраться к замшелым камням. Я вздохнула: зубы богов, да эта блондиночка и дурака не проведёт, сразу видно — новенькая. Ох, ладно, во избежание непредвиденных осложнений заберём нежелательного свидетеля с собой.

— А ты в курсе, что туда посторонним вход запрещён? — моя ладонь сжала плечо незнакомки.

Та подскочила и обернулась, распахнув ротик и округлив глаза от страха, а я довольно ухмыльнулась.

— Новенькая, да? — она кивнула. — Заметно, кто же так отправляется на дело? Тебя заметут в две секунды.

— А… что делать? — пискнула девчонка.

— Мэтти, — протянула я руку.

— Линара…

— Отлично. Вот что, Линара, — я критически осмотрела её. — Правило номер один: если собираешься ночью куда-то идти и не хочешь, чтобы тебя заметили, никогда не одевай светлой одежды. Держи, — скинув тёмный плащ, отдала блондинке.

— А ты?

— Учись, детка, — я щёлкнула пальцами, довольно хмыкнув, и старательно произнесла длинную формулу.

Линара ойкнула.

— Называется, заклинание мимикрии, — демоны знают, что это за словечко, вычитала в книге — её случайно забыли на столе, ну я и… полистала… — Не смотри так на меня, я не ругаюсь.

— Ты невидимой становишься, да? — неуверенно поинтересовалась Линара.

— Неа, просто подстраиваюсь под окружающую природу, если не делать резких движений, то никто меня не заметит, — охотно пояснила для неё. — Идём, только тихо и осторожно.

Я взяла холодную ладошку девчонки, и мы продолжили попытку незаметно пробраться к Развалинам. Благополучно миновав ещё одну бдительную даму, — у меня невольно закралось подозрение, или мы с Линарой такие потрясающие идиотки, что нам везёт, или… или расхожее мнение по поводу хорошей охраны Развалин полная чушь и лишь видимость строгого запрета, — наша сумасшедшая парочка чуть не засыпалась в последний момент: Линаре приспичило чихнуть. Сторожиха сделала стойку в нашу сторону, я вдавила непутёвую физиономию спутницы в мокрую траву, а сама, подобрав какой-то камушек, бросила его куда подальше. Цербер в юбке поспешила на эту простую уловку, я же за шиворот приподняла Линару, и мы шмыгнули к большому валуну — форпост вожделённых Развалин. Нда, похоже, всё-таки Развалины охранялись не так хорошо, как ходили слухи, и там ничего опасного не наблюдалось. Кстати, хочу заметить, ловили в основном первокурсников и студентов второго года обучения, а старшие курсы безбоязненно туда шастали. Сама не раз краем уха слышала обрывки разговоров. Ладно, посмотрим…

— Ещё раз совершишь подобную глупость, сдам первой же наставнице, — прошипела я перепуганной девчонке.

Та закивала головой, аж капюшон свалился. Дальнейший путь не представлял сложностей, укрываясь за остатками стен, мы добрались наконец до середины и… Всемогущие боги, где мы?! Линара вынула ладонь и сделала пару шагов вперёд, её глаза горели от восторга.

— Мэтти, что это?..

— Куда?! Стой, ненормальная!

Я не успела схватить её за руку: непутёвая дурочка шагнула в радужный туман, который переливался всеми цветами… Я присела в каменное кресло, подперев щёку рукой и мрачно выругалась. Ох и попадёт мне от директрисы за эту блондиночку, задери её дракон…

Блаженно расплывшись в улыбке, Хвеля наслаждалась теплом, вкусной едой, добрым элем, и наконец-то нормальной одеждой, а не той тряпкой, которой «одарил» её мужик из Храма. Остатков денег вполне хватило, чтобы привести себя в порядок и покушать. Паук, которого девица назвала Пушистиком, меланхолично сидел на плече, очевидно, смирившись с ролью живой игрушки сумасшедшей бабы. Таверна «Погребок» была полна чавкающих и рыгающих наёмников и весёлых студентов из расположенной неподалёку Школы Магии — подобная публика снижала шансы Хвели найти работу почти до нуля.

— Слышь, ты, заморыш, убери свою гадость из заведения! — раздался вдруг сбоку брезгливый рык внушительного вида бритоголового наёмника в кожаной тунике на голое тело. — Оно портит мне аппетит!

— Пош-ёл ты, дерьмо эльфийское, — огрызнулась Хвеля, она вообще отличалась невоздержанностью на язык и вспыльчивым нравом. — Не нравится — не смотри.

— Чево?! — бугай медленно поднялся, наливаясь злостью. — Моль болотная, ты чё себе позволяешь, воще, а?!

— Ка-акой потрясающий словарный запас, — протянула жеманно Хвеля, захлопав ресницами. — Ты, случайно, не оканчивал Академию Высокого Слова в столице, а?

Студенты-маги с интересом прислушивались к разгорающейся ссоре. Здесь такое частенько бывало, а драка между худенькой невзрачной девицей с хамскими манерами и недалёким тупым наёмником обещала стать прелюбопытным событием…

Хвеля имела богатый опыт в подобных ситуациях, и прекрасно знала, что и как делать — главное, вовремя увернуться от удара, и когда начнётся настоящая заварушка, свалить по-тихому. «Погребок» имел одну особенность, несколько порталов, ведущих в разные места, что предоставляло богатые возможности для унесения ног.

— Хамло белобрысое! — взревел наёмник, вытаскивая внушительных размеров меч и бросаясь на девицу.

…И понеслось. Хвеля благополучно юркнула куда-то под стол, тип промахнулся и задел случайно столик соседей, те озверели, ну и так далее. Подленько хихикая и умудрившись в начавшейся каше не потерять Пушистика, Хвеля пробралась к порталу и шагнула туда, совершенно не имея понятия, куда её занесёт.

Я зубрила нудную лекцию по теории составления заклинаний — мой учебник спёрла соседка и до сих пор не отдаёт, ведьма вредная, пришлось обратиться к тетрадке, — когда неожиданно палец словно рассекло невидимое лезвие. Я зашипела от боли, проклиная незадачливого новичка — делал какое-нибудь домашнее задание по дурацким иллюзиям, — или очередную шуточку старшекурсников — они любят подобный чёрный юмор. Заговорив кровь и замотав палец, поскольку сращивать раны ещё не умела, я отправилась на занятия, снова возвращаясь в мыслях к нашему приключению в развалинах. Я здорово перетрусила тогда, но Линара почти сразу же вернулась, ничего путного про её пребывание в непонятной субстанции девчонка сказать не могла, и мы замяли это дело.

…Прошло несколько дней, пока я сообразила, что внезапные ушибы, головные боли, растянутая непонятно где и когда лодыжка, появляющиеся просто так синяки — нечто из ряда вон выходящее, даже не злобные шуточки старших курсов. Нет, тут что-то другое… Задумчиво жуя яблоко, я листала Энциклопедию Классических Заклинаний, готовясь к следующему занятию, и попутно надеясь выискать что-то, похожее на мой случай — чем сумасшедшие боги не шутят, вдруг это какой-нибудь дурацкий зачёт, который так любят устраивать наши наставницы! Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появилась раскрасневшаяся от злости… Линара.

— Матильда, файербол тебе в ухо, во что ты меня втянула?! — прошипела она, подскочив ко мне.

— А что такое? — невозмутимо отозвалась я, с хрустом откусив кусок яблока.

— Каких демонов, почему у меня появляются эти проклятые синяки и царапины, а?!

Она сунула под нос запястье, я покосилась на него и замерла: пару дней назад, на практике магического эксперимента, меня слегка ошпарило, и именно левое запястье!

— Ну-ка, покажи правый большой палец, — потребовала я.

У Линары красовался свежий шрам. Мы уставились друг на друга, девчонка тихонько ойкнула и посерела.

— Ну, несчастное создание, говори, за каким демоном тебя понесло в тот туман? — я грозно нахмурила брови. — Знаешь, во что ты влипла, а? В бракованное заклинание переноса физических ощущений!

— Чего? — пискнула Линара, пугаясь ещё больше.

— Мы будем одинаково чувствовать синяки и шишки друг друга, вот чего, — буркнула я. — Если ударишься ты, то синяк появится и у меня, и наоборот. То же самое с общим самочувствием. Теперь ясно?

— И… и что нам делать? — Линара шмыгнула носом, готовясь зареветь.

Нет, ну до чего нервная девица, я прямо не могу! Чуть что, сразу в слёзы! Дурочка малолетняя…

— Не боись, нас мало, но мы хитрые, — я соскочила с кровати. — Профессуре не скажешь, директрисе тем более, — хорошо, если не вышвырнут из школы. Значит, выход один: вернуться в Развалины и пошарить там хорошенько, может и найдём чего, на худой конец, если не избавление, так хотя бы нейтрализующее заклинание. Наши колдуньи не любят оставлять на волю случая бракованные недоделки студентов. Идём, у тебя что сейчас?

— Введение в теорию магической науки, — скривилась Линара.

— Нда, туфта полнейшая, — посочувствовала я и невинно добавила. — А у меня — практика по заклинаниям. Четыре часа.

Девчонка завистливо вздохнула. Мы вышли в коридор и направились в аудитории. Вдруг я застыла, как вкопанная, уставившись на идущего навстречу высокого блондина с потрясающей внешностью записного красавчика.

— Мэт, ты чего? — пхнула меня несильно в бок Лин. — Кто это?..

Парень прошёл мимо нас, скользнув мимолётным взглядом. Тоскливо вздохнув, я нехотя пояснила:

— Он учится на третьем курсе, специализируется на боевой магии. У него та-а-аки-ие возможности, что половина выпускников умирают от зависти и мечтают хотя бы о части их.

— Мэтти, кажется, ты втюрилась, — хихикнула Линара. — И по-моему, больше в его силу.

— Да плевала я на неё, мне и со своей проблем хватает, — я всё же покраснела. — И прекрати ехидно ухмыляться, думаешь, я одна такая? За ним, между прочим, пытались ухлёстывать некоторые молодые волшебницы из корпуса учителей, — огрызнулась я. — А я… что я, он даже не знает, как меня зовут… — снова вздохнула.

— А ты знаешь его имя?

— Ты не поверишь, Лин, — я усмехнулась. — Мэл. Просто Мэл.

— Да? — она с сомнением покачала головой. — Даже фамилии нет?

Я хмыкнула.

— Мне удалось произнести её внятно и разборчиво раза с пятого-шестого.

Линара сделала круглые глаза.

— Ладно, мне сюда, — я остановилась у двери в лабораторию. — Жду завтра в десять у меня. И, Лин, ради спокойствия бедных наших преподавательниц, надень тёмный плащ!!!

…Притаившись за деревом, мы ошарашено наблюдали странную картину: из Развалин вышли, хихикая и слегка спотыкаясь, две женщины — одна из них вела у меня лекцию по истории магии. Обе сильно навеселе, но задери меня дракон, если они просто устроили ночной пикничок с распитием высокоградусных напитков среди замшелых камней!

— Лин, — прошипела я в ухо растерянной девчонке. — Там есть портал, или я не Матильда!

— Да?.. — с сомнением отозвалась она.

— Знать бы только, куда он ведёт и где находится… — задумчиво протянула я, прищурившись.

— Мэт, мы же пришли не по порталам гулять, а искать заклинания! — в голосе блондинки отчётливо звучала паника.

— Да не ори ты, не глухая, — демонстративно поковыряв в ухе, поморщилась. — Успокойся, этим мы тоже займёмся. Пошли.

Конечно, мы не пошли, а по-пластунски поползли, но это уже детали. Окружающее знакомо изменилось, когда наша парочка добралась до середины Развалин, и я крепко сжала ладошку Линары.

— Чтоб без меня — ни шагу, хватит на твою задницу приключений, — бросила я блондинке. — Вперёд.

Блуждали по коридорам недолго, на портал наткнулись случайно, и я только собралась было шагнуть туда, таща за собой слабо упирающуюся Линару, как оттуда выскочила девушка неопределённых лет, худенькая, невзрачненькая, короткие волосы непонятного цвета торчат в разные стороны. На боку незнакомки висел меч. Лин взвизгнула и попыталась выдернуть руку — на плече девицы сидел устрашающий мохнатый паук.

— Чего орёшь, он не кусается, — грубо произнесла она.

— Он… Он противный!! — выдавила из себя Линара.

— Пушистик не противный, он — прелесть! — отрезала деваха. — Вы кто такие?

— Студентки Школы Магии, — ответила я. — А ты кто такая и что тут делаешь?

— Хвеля, наёмница, — отозвалась та, поглаживая паука. — Маленький мой, натерпелся ты страху там…

— Как ты его назвала — Пушистик?! — Лин истерически хихикнула.

— Слышь, ты, аристократка долбаная, не смейся над моим животным! — огрызнулась Хвеля.

— Сама сопля орочья, — парировала Лин — я аж рот открыла, блондиночка никогда не ругалась.

Небесное создание немедленно отреагировало на грубость, засопев и собираясь вцепиться в волосы Линаре, я пресекла ссору в зародыше. Не хватало потом расхлёбывать последствия их драки, вот уж, удовольствие не из приятных!

— Стоп! — грозно нахмурилась я, встав между ними. — Никаких драк в моём присутствии! Хвеля, а ну, отвечай, каких демонов ты тут ищешь?!

— Работу, — буркнула та, зыркая на нас недовольным взглядом. — Только, вижу, фига я тут найду… среди колдунов…

Линара о чём-то задумалась, обозревая наёмницу.

— Мм… Хвеля, хочешь быть моей телохранительницей? — выпалила вдруг девчонка.

У меня вторично отпала челюсть: нафига ей телохранитель?!

— Платить хорошо буду, — словно невзначай заметила Линара.

Хвеля шмыгнула носом, покосилась на мою чистенькую подружку, и неожиданно кивнула.

— Ладно, идёт. Только от чего тебя охранять-то? На такую нюню разве кто руку поднимет? На тебя дунь — ты в обморок упадёшь!

Линара надула губки.

— Тебя забыла спросить, — небрежно бросила она, отворачиваясь. — Может, у меня полно злейших врагов, спящих и видящих, как меня убить!

— Ну даа, а я тогда — благочестивая монашка! — насмешливо протянула Хвеля, сплюнув.

Дабы пресечь дальнейшие пререкания между ними, я решительно взяла обеих за руки, и зашагала к выходу из Развалин. Нда, могу себе представить, сколько предстоит хлопот с этими двумя красотками. А ведь впереди ещё маячит объяснение с директрисой по поводу Хвели — ну да это не самое страшное, присутствие посторонних у нас в Школе хоть и не приветствуется, но и не запрещается совсем. Ох, боги, чувствую, хлебну ещё приключений, с такой-то компанией…