3. Договор
Очнулся Виктор оттого, что его резко рвануло вверх, едва не выдернув руки из суставов. Прямо перед глазами возникло незнакомое посеревшее лицо. Следом вернулась память.
«Убийца. Это он убил…»
Виктор зло вскрикнул, не слыша собственного голоса, толкнул убийцу в грудь.
Человек в ржавом мундире перехватил его руку, что-то процедил сквозь зубы и нахмурился, ожидая ответа. Потом звонко ударил Виктора по щеке. Тот дернулся, втянул слюну. Противная вата, заложившая уши, исчезла. Остался только призрачный далекий звон.
– Лучше? – холодно поинтересовался незнакомец.
Виктор дотронулся дрожащими пальцами до ушей.
– Что это было?
– Был Улей, – в обычно бесстрастном тоне послышалась издевка. – Теперь уже нет. Тебя контузило. Помоги.
Он опустился прямо возле стены, и, хотя в подземелье было довольно темно, Виктор заметил, что правая нога незнакомца теперь промокла насквозь от голенища сапога до кителя.
Кровь.
Что делают убийцы с теми, кто стреляет в них и попадает?
Незнакомец достал стек. При виде отточенной стали Виктор отступил. На губах незнакомца появилось что-то вроде улыбки.
– Я не собираюсь трогать тебя. Надо вынуть пулю.
Он натянул заскорузлую ткань. Осторожно поддев острием стека край крохотного отверстия – след пули, – незнакомец сделал надрез. Кровь полилась сильнее.
– Я же сказал помочь! – в тоне незнакомца появились нетерпеливые нотки.
– Да почему? – закричал Виктор. – Почему я должен тебе помогать?
Некоторое время они буравили друг друга взглядом. Виктор – с отвращением и недоверием, незнакомец – с холодной расчетливостью.
– Ты должен довериться мне, – наконец сказал он.
– Довериться? – Виктор выругался. – Ты убил людей!
– Это было необходимо.
– Необходимо убить?
– Они могли убить меня.
В этом был смысл. Виктор вспомнил, как Монгол снимал пистолет с предохранителя, осторожно подступая к упавшему вертолету.
Если это враг – он должен быть повержен.
– Тогда почему, черт побери, ты не убил и меня?
Незнакомец спокойно выдержал взгляд ученого.
– В этом не было нужды.
– Но почему?
– Нужен только один.
– Почему я?!
– Интеллект против силы, – ответствовал незнакомец. – Я выбрал интеллект.
Виктор в раздражении вскинул руки.
– Ты сам пришел в Дар, – заметил незнакомец. – Тебе нужен ответ. Я могу дать его тебе.
– Это черт знает что такое, – пробормотал Виктор. – Какой уж тут ответ, когда все мертвы, а цитадель…
– Есть еще.
Виктор замер.
– Еще?
– Дальше на севере, – прошелестел незнакомец. – Никто из ваших там не был. Есть заброшенные ульи. Есть целые и действующие, вроде того, откуда прилетел я.
– Ты? – Виктора обожгло волной понимания и страха.
– Я, – отчеканил незнакомец. – Я васпа.
Свистящее слово, сорвавшееся с его губ, послало вдоль позвоночника Виктора колючие иголочки мурашек. В ноздри вновь ударил запах озона и гари. И к нему примешивался другой – его Виктор тоже теперь безошибочно выделял среди остальных. Запах, подобный запаху нагретого металла, возможно, меди. Узнаваемый генетической памятью всех прожитых поколений. Запах страданий и надвигающейся смерти. Крови.
Под ногой незнакомца натекла целая лужа. Но он даже не обращал на это внимания, словно на ничего не значащую деталь.
– Тебе нужны такие, как я, – продолжил он. – Что нужно? Исследования? Я дам это тебе. Доказательства? Оно перед тобой. Может, ты хочешь сокровища Королевы? Я добуду и это. Все, что пожелаешь. Я могу. Я имею власть.
Виктор снова почувствовал головокружение.
– Ты убил людей, – процедил он, тоже приваливаясь к стене.
– Мы это обсудили, – нетерпеливо прервал незнакомец.
– А тех, в вертолете… – продолжил Виктор. – Ты ведь убил и их тоже?
– Они не люди.
– Убил?
– Они жертвовали ради меня. Я – офицер претории. Я важнее. У меня власть. Без меня ты не доживешь до утра.
– Это угроза? – спросил Виктор.
– Ничуть, – спокойно отозвался незнакомец. – Вы, чужаки, пришли в опасное место. Если тебя не убьет радиация, убьют васпы. Или те, кто бродит ночью по болотам. Без меня ты не выживешь. Посмотри на свою руку.
Виктор посмотрел. Кровь уже не сочилась из крестообразной раны, и надрез затягивался, словно прошла неделя, а никак не пара часов.
– Симбиоз, – сказал незнакомец. – Я поделился с тобой. Это доказательство моей силы.
– Усиленная регенерация, – пробормотал Виктор.
Некоторое время он молчал, потом спросил:
– Что же ты хочешь взамен?
Незнакомец улыбнулся холодно, одними губами, ответил:
– Для начала – вытащить пулю.
Виктор кивнул. В конце концов, много ли он терял? Все его друзья были мертвы. Незнакомец был прав – в зараженной зоне скрывалось куда больше опасностей, чем он мог себе представить. А кто знает, сколько времени он еще пробудет здесь и вернется ли домой живым?
Виктор присел рядом с незнакомцем и взялся за окровавленную ткань. Ему на руки брызнул целый фонтанчик крови, когда лезвие стека вонзилось в рану. Виктор отвернул лицо, стараясь не смотреть на хирургические манипуляции незнакомца. Уже в который раз за прошедшие сутки его подташнивало. Возможно, еще и потому, что последний раз он ел на рассвете.
– Достаточно, – наконец сказал незнакомец.
О пол звякнул продолговатый кусочек свинца. Виктор поспешно отдернул руки и вытер ладони о собственные штаны.
Что же дальше?
– Послушай, – начал он и запнулся.
Только теперь он понял, что не знает, как обращаться к незнакомцу.
– Послушай, – еще раз попробовал он. – У тебя вообще есть имя? Я никогда раньше не общался с… подобными тебе.
– Ян, – имя незнакомца было таким же кратким, как взмах его стека, как четкие фразы тех спорящих.
– Я Виктор, – угрюмо буркнул ученый в свою очередь и поглядел наверх. – Как теперь выбраться отсюда? Если цитадель взорвана, мы погребены под ее обломками. Может, здесь есть другой вход?
– Есть, – согласился Ян. – Идем.
Он начал вставать, опираясь о стену. Кровь еще толчками вытекала из раны, но никак нельзя было сказать, что это доставляло ему какое-либо неудобство.
– Нечувствительность к боли? – как истинный ученый, вскользь поинтересовался Виктор.
– Нет, – отозвался Ян. – Но я умею это контролировать. Скоро пройдет.
Он шагнул в темноту, вглубь лабиринта. И Виктору ничего не оставалось, как последовать за ним.
Вскоре он снова потерял счет времени и совершенно заплутал в пространстве. Картина не менялась – те же покатые своды, те же сплетения труб, бесчисленные повороты. Виктор почувствовал, что начал уставать.
– Может быть, сделаем передышку? – предложил он.
– Нельзя, – отозвался идущий впереди Ян. Он прихрамывал на раненую ногу, но темпа не снижал. – На рассвете нас будут искать.
– Тогда тем более, лучше переночевать здесь.
– Нельзя. Здесь слишком холодно ночью. Ты не выдержишь. Должны успеть к заходу солнца. Будет время, чтобы найти твой вездеход.
– Ты сказал, что Дерек мертв.
– Он мертв, – с жесткой уверенностью ответил Ян. – Но если вездеход цел, можно переночевать там.
– Но ты сам сказал, что с рассветом нас будут искать? – Виктор был совершенно сбит с толку. Ему казалось, что этот сумасшедший издевается над ним.
– На рассвете нас будут искать васпы. К тому времени мы уедем.
– Тогда почему, – Виктор запнулся. – Почему мы не можем уехать ночью?
Ян коротко вздохнул, будто сожалея, что приходится разъяснять непонятливому ученому прописные истины, терпеливо ответил снова:
– Нельзя ночью. Открываются болота.
И, подумав, добавил:
– Опасно.
Больше Виктор не стал ничего спрашивать. Манера Яна разговаривать утомляла его.
Они шли еще какое-то время, а потом Ян вдруг остановился.
– Здесь, – сказал он.
– Как ты узнал? – спросил Виктор.
На его взгляд, коридор ничем не отличался от только что пройденного. В воздухе чувствовались затхлость и сырость.
Ян не ответил. Вместо этого, он обследовал стену, точно так же, как делал в первый раз, открывая подземный ход. И точно также, незаметно для Виктора, из стены с грохотом вдруг выдвинулись ступени.
– Следуй за мной, – велел Ян.
Подниматься ему, как заметил Виктор, было трудно – хромота давала о себе знать. Тем не менее, он достиг вершины лестницы и откинул крышку люка. На Виктора повеяло свежестью морозного вечера. После длительных переходов в сыром подземелье это было почти счастьем. Только одна мысль омрачила его недолгую радость.
– А если здесь засада?
Ян отрицательно качнул головой.
– Нет. Я бы их учуял.
Они выбрались на воздух.
Солнце перевалило за полдень и скрылось за завесой туч. С севера надвигался осенний ранний вечер. Небо вплотную прижалось к земле, напоролось сизым брюхом на островерхие макушки сосен. Мороз ощутимо колол лицо и руки, и Виктор плотнее запахнул куртку.
– Куда теперь идти?
Ян указал рукой вправо.
– Туда.
Теперь Виктор не стал спрашивать, откуда он узнал: по левую руку за кронами деревьев поднимался серый столб дыма или пепла – нельзя было сказать с уверенностью. Но это было все, что осталось от некогда величественной цитадели.
Все, что осталось от экспедиции. Четыре трупа в заснеженном лесу.
Виктор сглотнул застрявший в горле ком.
Бежать!
Ученый лелеял эту мысль с момента первого же знакомства с Яном. Теперь, когда враг был ослаблен и ранен, это было бы легче осуществить.
Виктор напрягся, высматривая пути к отступлению.
– Не пытайся, – Ян словно прочитал его мысли. – Один ты погибнешь.
Он ухватил Виктора за плечо, отчего тот вздрогнул, развернул к себе лицом.
– Я клянусь, – произнес он с напором. – Ты нужен. Я спас тебя. Никто не причинит тебе вреда, пока я рядом. Я не причиню вред никому, пока не попросишь ты. Это, – он поднял разрезанную ладонь, – договор. Ты понимаешь?
Виктор мало что понял, но кивнул согласно. Контакт с этим существом пугал его. С одной стороны, иллюзия, будто это какой-то розыгрыш, бутафория не покидала Виктора. Однако что-то неуловимое, что витало в воздухе (запах?) почему-то настойчиво кричало об обратном.
В конце концов, он сдался и положился на судьбу.
Они двинулись вглубь леса.
Стресс прошедшего дня давал о себе знать, и тело Виктора постепенно налилось свинцовой усталостью. Ноги двигались с трудом, хотелось есть и спать. Близость Яна усугубляла положение: невидимая сила пригибала Виктора к стылой земле, и он тащился как старая кляча на бойню.
Ян шел, сильно ссутулившись, спрятав подбородок в узкий воротник, стараясь не коснуться заиндевевших металлических застежек. И вскоре он начал сдавать. Виктор заметил это не сразу, так как и обычная походка Яна была походкой больного человека. Сначала Ян замедлил шаг, потом и вовсе стал подволакивать правую ногу, отчего вмятины в насте получались неравномерными.
– Кровь не останавливается, – резюмировал Виктор.
Ян кивнул.
– Нужно восстановить силы. Грядет ночь.
– Почему ты думаешь, что твои… гм… васпы не будут искать нас ночью? – спросил Виктор.
– Ночью васпы спят, – объяснил Ян. – Разве люди не делают того же?
Виктор сплюнул. Ему показалось, что васпа улыбается.
Вскоре подошвы стали слегка погружаться в почву. Хотя к вечеру мороз крепчал, Виктор отчетливо слышал хлюпанье под ногами.
– Не знал, что здесь болота, – обратился он к своему спутнику. – Когда мы шли к цитадели, ничего подобного не обнаружили.
– Болота подступают с запада, – пояснил Ян. – Здесь они совсем мелкие. Все равно опасно. Те приходят из глубоких.
– Кто? – спросил Виктор.
Ян не ответил ему. Вместо этого указал вперед.
На пригорке лежал Дерек. Он был совсем белый и окоченевший, неумело засыпанный снегом и хвоей. На виске коркой запеклась кровь.
Один удар. Колкий, как укус змеи.
– Он не мучился, – без эмоций, констатируя факт, произнес Ян.
Виктор сжал кулаки. Ком в горле появился снова.
– Я хочу похоронить его, – твердо сказал он, но Ян схватил его за плечо.
– Нет, – возразил он не терпящим пререканий тоном. – Это откуп.
У Виктора больше не осталось сил сопротивляться. Он только вытер варежкой покрасневшие глаза и побрел к вездеходу.
На счастье, машина оказалась цела, лишь слегка кренилась на бок, упираясь в покрытый ледяной коркой сугроб.
Внутри ничего не изменилось.
Стоял на электрической плитке чайник, в термосумке лежали консервы, в кружке застыл недопитый чай. Будто ничего не произошло. Будто вот-вот откроется дверь и в вездеход первым впрыгнет Савелий, опустит руки и примет хохочущую Мириам, потом войдет Монгол, усмехнется в ус и скажет: «Что расселся, профессор? Наливай, обмоем твое открытие».
Виктор в изнеможении опустился в кресло. Усталость подмяла под себя, оглушила. Он почувствовал, будто проваливается в теплую вату. Хотелось спать, но спать было нельзя: рядом находилось одноглазое чудовище, для которого человеческая жизнь значила меньше, чем жизнь комара. Усилием воли Виктор заставил себя разлепить отяжелевшие веки.
Ян стоял рядом и протягивал ему открытую банку консервов:
– Ешь.
Виктор послушно взял, зачерпнул ложкой, проглотил, почти не почувствовав вкуса.
– Умеешь управлять?
Он не сразу понял, о чем говорит Ян, а, осознав, с сомнением качнул головой.
– Не знаю… не очень хорошо, – медленно произнес Виктор. – У нас было два пилота. Оба мертвы.
Ян пожал плечами.
– Не страшно. Разберусь. Я знаю многие виды вашей техники. Сейчас нужно пережить ночь. Нужно тепло.
– Можно включить печку, – устало ответил Виктор. – Но я не знаю, на месте ли ключи…
Словно отключившись от происходящего, он медленно поглощал холодную тушенку, и как в тумане видел, как Ян выходит из вездехода, как (это было видно в переднее стекло) идет к лежащему на снегу Дереку. Как обшаривает его куртку и возвращается назад с ключами. Как, наконец, начинает мерно гудеть двигатель, а потом и вентилятор, нагревая оледеневшую кабину. Виктор уже более осмысленным взглядом оглядел машину, увидел, что Ян сидит теперь в стороне и сосредоточенно перебинтовывает раненую ногу.
Сейчас, в свете электрической лампы, он уже не казался таким страшным. Виктор не отличался атлетическим телосложением, но и по сравнению с ним Ян выглядел довольно щуплым. Еще у него оказались слегка оттопыренные уши, почти незаметные на бледном лице веснушки и белесые, под стать волосам, брови. Если бы не паутинные нити шрамов, выбегающих из-под кожаной повязки на щеку – заурядное, совсем не старое лицо.
Закончив, Ян встал и неспешно захромал к шкафчику с вещами и припасами, выгреб оттуда ватные одеяла, которыми экспедиторы укрывались во время сна, достал пакет лапши, оглядел, отбросил в сторону. Хлеб постигла та же участь. Наконец, вытащил коробку рафинада. Достал один кусок, понюхал, потом лизнул.
– Сахар, – довольно сказал он.
Засунул кубик в рот. За первым отправился второй.
– А потом что? – спросил Виктор. – Когда пройдет ночь?
– Уедем.
– Куда?
– На юг.
– Если тебе нужно на юг, – сказал Виктор, – почему ты не отправился туда сам?
– Не могу. Ты чужак здесь. Я чужак там, – пояснил Ян, хрустя сахаром.
– И для этого тебе обязательно нужен я?
– Обязательно.
Подумал и добавил:
– Уже ничего не исправишь. Договор. А теперь надо поспать.
И, видя, что Виктор открывает рот, чтобы возразить, добавил:
– У тебя пара часов. И если вдруг у тебя появятся мысли о том, как избавиться от меня – настоятельно рекомендую подумать.
