Вот тебе и тихая деревня. Если у них на второй день для нового детектива такое припасено, что же будет дальше? Судя по тому, как они обращаются с трупами, здесь обитают затейники с большой фантазией. Жизнь в этой глуши обещает быть насыщенной. И будь она проклята, если еще и долгой. Закрою это дело и прочь отсюда, твердо решила Кассандра.

Показались первые домики уютной, как чашка утреннего какао, деревушки. С виду это было райское местечко. Не подумаешь, что здесь живут люди с достаточно крепкими нервами, чтобы разделывать своих соседей, как ягнят. Ну да, несколько патриархальный дизайн домов. Немного меньше машин, чем обычно даже для сельской местности. А так, на первый взгляд, совершенно обыкновенная дыра.

По случаю воскресной службы в церкви оглушительно звонили колокола. Прихожане расходились небольшими группами, оглядывая машину Кассандры и кивая друг другу, прежде чем, приторно улыбаясь, поздороваться с ней. От чего такое ощущение, что все уже в курсе, кто она такая?

Благолепная атмосфера воскресного утра растворила осадок от мрачных картин предыдущей ночи. Тень креста с хоругвью трупа на нем растаяла без следа. Но Кассандра знала, что кто-то из тех, кто сейчас чинно прогуливается по этой милой деревне с добротными домиками и цветущими палисадниками, способен на редкое по жестокости убийство.

Она ехала очень медленно, чтобы рассмотреть все в деталях. У одной из лавок ошивались несколько верзил. Ага, это как раз мясник. Гигант с косматой бородой стоял на пороге магазинчика, сложив мощные руки на груди. Закатанные по локоть рукава обнажали окорокоподобные руки и кулаки-гири. Он снисходительно наблюдал, как двое его отпрысков флиртуют с проплывавшими мимо девицами.

А вот и дом, где жил и принимал пациентов доктор Элден. Перед входом красовалась вывеска в виде черного цилиндра. «Хоть бы скальпель к шляпе пририсовал», – раздраженно подумала Кассандра, прежде чем дернуть веревку дверного звонка. Никто не ответил. Разумеется, дверь была не заперта. Гостья вошла, не дождавшись приглашения.

– Я надеялся, что вы отдохнете, инспектор. Впрочем, хорошо, что рано. Хотел осмотреть вас еще раз. Были новые приступы? – Приятно быть рыбой на крючке у чуткого рыболова.

Она, демонстративно не отвечая на вопросы, далекие от дела, стояла, сложив руки и терпеливо сжав губы.

– Тогда чаю. – Доктор только сел за стол и не терял надежды позавтракать.

– Нет. Ни кофе, ни какао, ни молока, – помедлив, она добавила: – Спасибо.

– Вот какие взрослые получаются из детей, которым никто не сказал, что сладкое – это вкусно. Поэтому вы не считаете вкусным вкусную еду?

– Да что там! Представьте, мне забыли сказать, что вкусное – это вообще хорошо, – усмехнулась Кассандра.

– Благословен пудинг! – В столовую каравеллой на полных парусах выплыла розовая и кругленькая жена доктора Элдена с пудингом на подносе. Это была забавная старушка с мелкозавитыми кудельками сиреневых волос и ветхозаветным кружевным передником. – Как говорится в поваренной книге, прийти в гости, когда к столу подают пудинг, – это все равно, что испытать самый счастливый момент в жизни.

– Спа-си-бо, – раздельно произнесла девушка.

Доктор, обреченно вздохнув, снял салфетку и повел ее в рабочую половину. Миссис Пудинг осуждающе вздыхала им вслед.

– Не знаю, как вам показалось, но я действительно очень рад, что вы приехали к нам. В последнее время над деревней повисло какое-то зло… И так остались почти одни старики, а тут еще поветрие злобы и недоверия. Все, прежде искренне любившие друг друга, стали нетерпимы, раздражительны, подозрительны. Просто чашка Петри, рассадник ненависти и пороков.

– Добро пожаловать в мой мир, – пробубнила Кассандра. На первый раз она решила простить доктора за лишние проволочки. – Что там за жалобы на Логана были?

– Братья Ходжесы задиры, но хорошие мальчики. Было несколько драк, так, ерунда. Пара синяков, ушиб ребра, сломанная щиколотка. – Доктор невольно осекся, вспомнив шрамы на боках и спине Кассандры.

– Часто они избивали Логана с такими последствиями? – не обратила внимания на заминку она.

– Вообще-то, травмы были у них. Впрочем, их отец дело замял. – Элден пожал плечами, не понимая, почему ее так заинтересовали добропорядочные, в высшей степени…

– Ну что же, удивите меня, доктор. – Она бросала отрывистые реплики, внимательно осматривая тело, которое лежало распростертым на металлическом столе в препараторской.

– Если вам так угодно, мадемуазель. – Надев физиономию фокусника, доктор Элден, картинно вышагивая, подошел к трупу. – Дело сделано профессионалом. Я имею в виду то, как снимали кожу. Вот взгляните, подкожно-жировой слой почти не поврежден…

– Это понял бы любой выпускник кадетской школы или начинающий мясник, – высокомерно-насмешливо остановила Элдена Сент-Джонс. – Что-нибудь пооригинальней.

– Н-ну хорошо. А как вам такое: причина смерти – пулевое ранение. Нашел пулю в правом предсердии. Стреляли в спину, – в тон ответил доктор.

– Оружие? – по достоинству оценила факт Кассандра.

– Не могу сказать. А вот пуля действительно занятная. – Он со звоном положил на лабораторный поднос рваную каплю металла.

– Калибр тридцать пятый, – пожала плечом мало впечатленная девушка. – Револьверная пуля, обычная, хотя постойте-ка…

– Вот именно. Пуля серебряная. Девяносто две и две десятых доли, если точнее. Остальное медь и никель, – щегольнул Элден.

– Занятно. Много тут у вас охотников на нечистую силу?

– Не понимаю, что вы имеете в виду. – Игра ему разонравилась.

– Начинаю привыкать к непониманию. Кровопотери значительные?

– Крови почти не осталось. Позвольте поинтересоваться… Вы осмотрели место преступления?

– Осмотреть осмотрели, да. Но всего лишь место, где нашли труп, а не точку убийства. Надо прочесать всю округу. Найти место преступления, лучше всего орудие убийства или хотя бы нож, хромой на одну пятку.

– Душенька, э-э-э-э… Детектив-инспектор Сент-Джонс, – окликнул ее уже на пороге доктор, – надеюсь, вы носите с собой ингалятор.

– Само собой, док, – кинула она через плечо и про себя добавила: – «Сдался он мне, как запасной гроб».