Глава 07
Тщательник был вне себя.
— Это возмутительно! — Шесть его тел сбились в кучу, и два залезли на их плечевые лямки, чтобы морды были на уровне лица Равны. — Их украли! Это предательство, и я этого не потерплю!
Равна только что прибыла в каменоломни Восточной Стороны. Наверху, над штольнями, казалось, что все тихо, никто не кричит «в укрытие!», не подает сигналов, не слышно взрывов. Самое время провести милый разговор с советником по науке.
Двинувшись вниз по открытой лестнице, она помахала людям, которые помогали советнику в работе. Они ответили вполне радостно. Может быть, Тщательник не так уж сердит.
Равна не успела спуститься и до половины стены, как услышала возмущенные крики советника по науке. У входа в лабораторию ее опередили двое помощников советника, проскользнув почти вплотную.
Сейчас она сидела с этим психом у него в кабинете. Ей и в голову прийти не могло, что он так разозлится. Кстати, никогда ни одна стая так резко не напускалась на нее с криком. Она попятилась к открытой двери, загораживаясь от щелкающих челюстей.
— Это временно, Тщательник! Тебе скоро твои камеры вернут.
По крайней мере она на это надеялась. Если отобрать эти камеры у Тщательника слишком надолго, у самой Равны тоже программа работ застопорится.
Хорошая сторона тут была та, что Тщательник ей голову не откусил. А плохая — что стая продолжала на нее наседать и перестала говорить по-самнорски. Слышались рваные и резкие звуки — вероятно, ругань. Вдруг старейшее из тел Тщательника, которое с белой головой, замолчало. Через полсекунды воцарилось пораженное молчание — как преувеличенная пауза комедианта.
— Камеры? — Громкость снизилась на несколько децибел. — Ты про те три видеокамеры, которые сегодня официально отказали, когда пришли громилы Резчицы и забрали их?
— Д-да.
Хотелось надеяться, что мир за пределами кабинета Тщательника не догадался о смысле этого обмена и государственные тайны не были разглашены в припадке раздражения.
Тщательник слез с себя, покружился минуту, кидая злые взгляды. Он в бюрократических играх был полным дураком, зато в своем деле был гением и настоящим инженером. Пока его удавалось направлять в нужную сторону и не давать слишком завидовать чужим льготам, ему цены не было.
— Честно, Тщательник, — продолжала Равна тихим убедительным голосом. — Ситуация вынуждает. И как только сможем, мы тебе эти камеры вернем. Я знаю — уж точно не хуже тебя, — насколько они важны.
Советник по науке продолжал сердито рысить по комнате, но голос у него был ровный:
— В этом я не сомневаюсь. Это единственная причина, по которой я согласился с конфискацией и с легендой, которую должен передать работникам. — Несколько раз щелкнули челюсти, но не в сторону Равны. — Но боюсь, мы говорим о разных вещах. Видеокамеры были законно конфискованы вашими высочествами с некоторыми объяснениями. Следовательно, ни ты, ни Резчица не имеете отношения к исчезновению Радиоплащей?
— Что? Нет! — Плащи были бы практически бесполезны Для наблюдения, к тому же их ношение опасно. — Тщательник, мы никогда об этом даже не думали.
— Значит, я был прав. Где-то предательство.
— Как могли плащи исчезнуть? Ты же их держал в своем частном хранилище?
— Я их вынул из хранилища, когда агенты королевы ушли с моими камерами. У меня была идея, как их использовать… на самом деле разумная идея: способ, как их носить, не доводя себя до смерти. Понимаешь, может быть, если бы я не весь их надел и не накрывая плеч, то… — Тщательник встряхнулся, не давая мысли увлечь себя в сторону. — Но это не важно. Важно то, что я выложил плащи на опытном производстве, они были готовы к применению. Я все еще кипел по поводу конфискации, и помимо того много было отвлекающих моментов. Давай-ка я подумаю…
Тщательник сдвинул все головы вместе — типичная картина сосредоточенности для Стальных Когтей.
— Да. Ты знаешь, как у нас организовано опытное производство.
Длинные ряды простых деревянных скамей. Сотни стендов для опытов, на каждом простая комбинация реагентов, все рассчитано планирующими программами «Внеполосного» путем сопоставления реальных ресурсов Стальных Когтей с собственными архивными данными. В некоторых помещениях часами не бывало ни человека, ни стаи, а потом автоматика звездолета выдавала шквал беспроводных запросов к приемникам из диспетчерской. Помощники Тщательника проходили указанным маршрутом, некоторые эксперименты убирая полностью, другие перенося на новые стенды, некоторые подставляя под камеры прямого наблюдения «Внеполосного».
— Я был один с радиоплащами, увлеченный своей новой идеей. — Все головы Тщательника посмотрели вверх. — Да! И тут появились эти клоуны из тропиканского дурдома.
— Они вошли туда, где эксперименты?
— Нет. Такое случалось, но сейчас мы их не пускаем дальше зоны для посетителей. Ага. Я от них отделывался отбросами вроде неподключенных проводных телефонов… в общем, мне пришлось выйти говорить с их «послом». — Тщательник сошелся вместе. — Вот ручаюсь, в этом дело! Мне пришлось выйти из комнаты почти на пятнадцать минут. Вот не надо было с этим типом вежливость разводить. Надо ли нам в самом деле с ними так церемониться? Не отвечай, и так ясно.
Но сегодня они были громче, и их было больше обычного, — продолжал Тщательник, — целая банда, раскрашенная по-разгильдяйски, то есть по-своему. — Отчасти Тщательник подался к двери, перегоняя собственные мысли. — Шантрапа. Пока они отвлекали моих работников, один из них наверняка плащи слизнул! Черт побери! Пойдем скорее!
И он весь вывалился за дверь, Белоголовый последним. Стая застучала когтями к наружной лестнице, испуская во все стороны звуки тревоги.
За другой стаей Равне, быть может, трудно было бы угнаться, но у Белоголового был артрит, а Тщательник не совсем потерял головы — стая старалась не опережать старика.
А еще Тщательник кричал по-самнорски:
— Остановите тропиканцев! Остановите их!
Охрана наверху выходной лестницы уже опустила ворота.
Пока Равна и Тщательник бежали по террасе каменоломни, он все время что-то по-самнорски бормотал. Результирующее сквернословие слагалось из переводов стайных ругательств и нехороших самнорских слов:
— Сучьи порождения! Надо было понять, что это всеми гребаные тропиканцы. Я слишком протестовал насчет камер и проморгал, дубина. Решил, что Резчица снова меня нагрела.
Впереди раздались крики:
— Мы их взяли!
Стаи и люди в каменоломне не были вооружены, но стали барьером вокруг… вокруг кого-то.
Тщательник проскользнул сквозь толпу мыслезвуков, Равна сразу за ним. Посол Божидар и его компания еще были в каменоломне. Они осматривали самые зрелищные участки лабораторий, где долгое скучное планирование и утомительные опыты наконец-то приводили к чудесам.
Между хозяевами и подозреваемыми ворами осталось открытое пространство. Божидар и его компания столпились возле летающей машины Тщательника, «Взгляд Сверху». Это было не антигравитационное судно, а нечто, на взгляд Равны, более странное: воздушный винт и корзина, подвешенная под остроконечным шаром.
Тщательник помотался секунду перед толпой, что-то булькая на языке Стальных Когтей. Равна без помощи «Внеполосного» эту речь понять не могла. Вроде бы он просил всех перестать вопить на высоких частотах. В холодном сухом воздухе — таком, как здесь и сейчас, — такие звуки летят на приличное количество метров, и если все стаи одновременно начинают суетиться и орать, им становится очень трудно думать.
Равна шагнула было к тропиканцам, но передумала. Эти Стальные Когти выглядели испуганными и нервными, смотрели расширенными глазами. И стояли плотно, тесно прижатые к корзине экипажа воздушной лодки. Самозваный «посол» был единственной четко определенной группой, но острая сталь виднелась на передней лапе не у одной особи. Пусть эти ребята без тесной ментальной связи, но они достаточно побыли на севере, чтобы усвоить местные обычаи.
Тщательник заорал на самнорском и на местном. По-самнорски: «Кто-нибудь видел, что замышляют эти мерзавцы?»
Часть его тел глядела на лодку, и вдруг до Равны дошло, что тропиканцы действительно могли бы еще секунда — и улететь!
Вперед вышел пятнадцатилетний подросток Дел Ронсндот.
— Я… я им показывал «Взгляд Сверху». Я думал, им позволено.
— Все нормально, Дел, — сказала Равна. Такие экскурсии были предусмотрены.
— Они попросили показать им лодку? — спросил Тщательник.
— Да, сударь. Все посетители хотят ее видеть. Когда мы научимся, может быть, сможем их катать.
Он глянул на тропиканцев и вроде бы понял, что такая щедрость не будет допущена.
— Они просили взять на борт кого-нибудь из их стай?
От двух тропиканцев донесся громкий аккорд, а потом человеческий голос:
— Мастер Тщательник, если вы подозреваете злой умысел, то вам следует обратиться ко мне непосредственно.
И посол шагнул вперед. Он принял имя Божидар и был теперь обширен. Частично он восходил к дате образования посольства и зачастую менял состав. Так же часто он вел себя как клуб синглетов, любящих покрасоваться и себя показать. Одет он был в разномастные куртки, некоторые вполне элегантные. И трудно было при виде этого хвастуна и позера не улыбаться. Равна, не забывайся. Помнишь бабочек-солдафонов? Она достаточно видела иных рас, чтобы понимать, как обманчива бывает внешность.
Тщательник так разозлился, что потерял осторожность и послал два своих тела вперед, вторгаясь в личное пространство посла.
— Что ж, справедливо, господин посол. Так куда вы девали мои радиоплащи?
Два тела клацнули зубами в сторону Божидара, и хотя их противники были в трех метрах от них, жест очень напоминал тыканье пальцем в грудь у людей.
Божидар остался спокоен.
— А, я про эти плащи слыхал. Но ведь они наверняка могут быть найдены? — Он показал одной мордой в сторону Холма Звездолета. — А я ваших драгоценных плащей не видел с той прекрасной демонстрации в Последний Закат Весны. — Он раздвинулся в стороны. — Какие у вас, северян, прекрасные праздники! Для нас весна — это просто дождей больше…
— Молчать! — Тщательник повернул одну голову к своим помощникам, людям и стаям. — Привести сюда солдат с длинными пиками. Поставим этих воров на допрос.
Тропиканцы бросились на Тщательника, блестя сталью на когтях. В любой битве они были обречены на поражение, но Двум передовым телам Тщательника глотки распорют.
Равна шагнула вперед и вскинула руки жестом, которого стаи в большинстве своем боялись.
— Стойте! — крикнула она во все горло. — Никто никого допрашивать не будет. Либо мы уважаем ваше посольство, либо выкинем вас всех к чертям из Домена.
Тщательник подался назад, бурча про себя.
Посол выделился из толпы — явно для сохранения ясности мысли. Он издал тихое ворчание, и остальные чуть успокоились. Головы Божидара качнулись в сторону Равны.
— Вот так прямолинейно и притом — как это сказать? — исполнено здравого смысла. Я благодарен, ваше высочество. Я пришел сюда, рассчитывая на приятную и дружелюбную экскурсию. Но она хотя бы не станет кровавой баней.
— Не очень на это рассчитывай, — буркнул Тщательник.
Равна опустила руки и наклонилась вперед, чтобы глаза были на одном уровне с глазами Божидара.
— Наши радиоплащи исчезли не более часа назад, господин посол. Так насколько вы заинтересованы в сохранении здесь вашего посольства? Согласны ли вы и ваши спутники на обыск?
Она показала рукой на толпу тропиканцев с их подозрительно многочисленными карманами.
Головы посла взметнулись вверх — очевидно, жест отрицания.
— Возможно, вопрос следует ставить так: насколько Домен заинтересован в продолжении торговли с тропиками?
В прошлом торговля с тропиками сводилась к почти непризнаваемому молчаливому бартеру, где предложение и ответ растягивались на годы случайных кораблекрушений. «Тропическое посольство» возникло как благотворительная организация для уцелевших синглетов, не посольство, а издевательская шутка. Но шутка начала свою жизнь всерьез и теперь получила, быть может, некоторое влияние на юге.
Равна скрестила на груди руки и посмотрела на посла в упор. Поразительно, какое действие оказывает на некоторые стаи беззвучный взгляд двуногого.
Что бы ни было тому причиной, но посол пожал плечами:
— Да ладно. Естественно, нам нечего скрывать.
Равна вздохнула про себя с облегчением. Теперь только узнать, кто на самом деле совершил кражу. Она обернулась к толпе у себя за спиной. С десяток человек стояли, возвышаясь над толпой стай. А позади всех…
— Привет, Невил! Ты давно здесь?
Жених Джоанны быстро вышел вперед, и пара его друзей за ним.
— Только пришел. Я был наверху каменоломни и вдруг увидел, что тут все озверели. — Он остановился возле Равны, все еще тяжело дыша. — Последние слова я слышал. Хотите обыскать этих друзей?
— Да, — закивал Тщательник. — Вы, люди, можете подойти близко, не смущая наших деликатных гостей. — Он саркастически ткнул мордой в сторону тропиканцев, но этому жесту не хватало воодушевления. — Я уверен был, что это они, — буркнул он про себя.
Невил присел, чтобы разговор был менее публичен — ни один человек не умеет направлять шепот так хорошо, как стая. Равна придвинулась ближе.
— Божидар слишком как-то легко сдался, — сказал Невил. — Ты уверена, что вся его свита здесь?
Тщательник сделал большие глаза, вскинул голову, посмотрел на тропиканцев долгим взглядом.
— Их так трудно сосчитать… — Он посмотрел еще раз. — Господний Хор, Невил! Ты думаешь, они отщепили новую стаю?
Равна посмотрела на гостей. Тропиканцы всегда выглядели странновато со своей клочковатой шерстью, раскрашенными телами и разнотипной одеждой. Сейчас, уже не прижатые к летающей лодке, они разделились на какие-то подобия стай, в основном четверки. Если они пришли сюда с дополнительными элементами, а потом отщепили их в отдельную стаю… Такого типа игра с душами сбивала стаи Домена с толку и оставляла в недоумении.
Тщательник разглядывал тропиканцев, переводя взгляды с одного на другого.
— Не знаю, сколько их пришло, но… посмотри на раскраску. Тебе не кажется, что в тех двух стаях в конце есть пропуски? Тропиканцы! Извращениям их конца нет.
Вполне возможно, что Божидар и слышал каждое слово, но, так или иначе, он стал терять терпение:
— Я сказал, ваше высочество: мы согласны на обыск. Выполните уже эту унизительную процедуру, если нетрудно!
— Одну минуту, господин посол. — Равна поднялась, прервав тесное совещание с Невилом и Тщательником. — Я понятия не имею, Тщательник. Эти цветные росписи совершенно ничего мне не говорят.
Жаль, что Странника здесь нет. Он знает, что могут с собой делать тропиканцы.
Невил обернулся, помахал рукой одному из своих друзей, подзывая вперед. И прошептал:
— Тут Били кое-что видел странное, когда мы были наверху каменоломни.
Били Ингва присел рядом и кивнул:
— Ага. Какая-то пятерка затаилась вокруг лебедок. И карманы у нее были набиты. Когда я попытался присмотреться, она рванула вся к причалу. И что интереснее всего — похоже, у них у всех на шкуре были синие полосы, как краска вот у этих ребят, только их стерли.
Тщательник затрубил торжествующе:
— Я знал!
И он завертелся в возбуждении. Еще секунда — и полетят приказы во все стороны.
Невил встал, посмотрел на Равну:
— Ваше высочество?
Да, — поняла Равна. — Время проявить власть соправительницы.
И она сдерживающим жестом положила руку на одну из голов Тщательника:
— Прошу вашего терпения, господин советник по науке. — Она встала и обернулась к толпе, которая неуверенно клубилась по залу: — Внимание! Внимание! — В классе такая интонация помогала, и здесь тоже, слава богу, помогла! — Мы сейчас проведем обыск, на который только что согласился господин посол. Как посоветовал Тщательник, личный обыск пусть проведут люди. — Кто именно? Она, вдруг еще сильнее обрадовалась появлению Невила. Он с Детьми в хороших отношениях и прирожденный лидер. — Под руководством Невила Сторхерте. — И Невилу, в сторону: — Джоанна здесь?
— К сожалению, она сегодня на материке.
— Ладно. Обыщите наших гостей.
Невил кивнул и стал собирать команду. Равна посмотрела на Божидара:
— Господин посол, мы очень скоро вас освободим.
Лидер тропиканцев широко улыбнулся:
— Отлично.
Совершенно очевидно, он никак не опасался, что будет доказана его вина.
Тщательник досадливо пританцовывал, булькающие аккорды прерывали шипящий самнорский шепот.
— Все это бесполезно! Надо было позвонить на причал, объявить тревогу на всем острове и с «Внеполосным» связаться.
А еще нужно было бы наблюдение с воздуха. Равна посмотрела на летающую лодку, бывшую фоном для всей этой конфронтации.
— «Взгляд Сверху» может взлететь? — Она показала на воздушный шар. — И есть у него на борту рация?
— Что? Нет, рации нет, но двигатель заряжен… гм, гррм. Да! — Он стал выкрикивать приказания наземным командам, мешая аккорды с самнорской речью, разной громкости и в разные стороны. Равне удалось уловить следующее: — Позвоните Резчице! Невил, свою деятельность отодвинь от «Взгляда»! Я ему сейчас работу дам. — И тихо, на ухо Равне: — Корабль полностью готов к полету. Интересно, знал ли об этом вон тот дерьмоголовый?
Он побежал к плетеной корзине, а двое его помощников подошли к ней с другой стороны и стали работать с газовыми клапанами, споря с Тщательником о каких-то деталях.
Люди Невила и тропиканцы отодвинулись на двадцать метров. Подозреваемые угрюмо снимали навесные карманы и куртки. Ага, затейливая раскраска украшала почти всю голую кожу. Некоторые из тропиканцев с любопытством разглядывали воздушный корабль, но деятельность Тщательника их никак не волновала.
Один из ассистентов Тщательника прибежал со свободной лабораторной рацией. Ближайший элемент Тщательника взял коробку и передал остальным, чтобы погрузили. Потом Тщательник остановился, будто забыл что-то очень важное.
— Эх, если бы Джоанна здесь была. С комбинированным экипажем куда лучше получается. — Имелось в виду, с человеком и стаей. — Невил! — крикнул он.
Равна встала ногой на край корзины:
— Нормально, я тебе помогу не хуже всякого другого.
Пожалуй, это было правдой: она несколько раз летала вместе с Тщательником. Кроме того, ей не хотелось здесь оставаться и критиковать действия Невила.
А Невил Сторхерте направился к ним. На секунду Равна подумала, что он будет возражать. Но мальчик — нет, взрослый человек, всего на восемь лет ее моложе — всегда восхвалял ее незаменимые организационные умения. На этот раз, кажется, он понял, что ему уже дали работу, и время пошло. Поколебавшись, он помахал рукой:
— Ладно. Доброй охоты!
Она помахала в ответ, потом загнала остальные тела Тщательника вверх, в узкую корзину лодки.
На этот раз Тщательник спорить не стал — залез на борт, все время что-то крича наземной команде. Корзина, как всегда, неприятно закачалась, когда Равна прошла по ней к креслу на корме. Она еще не успела пристегнуться как следует, когда наземная команда обрезала фалы и шар двинулся прямо в небо.
Это было почти как антиграв — но ровнее, чем флаер Странника. Просто земля упала вниз. Глядя через край корзины, Равна видела выложенное барахло тропиканцев. Уж никак там не спрятать целый комплект радиоплащей.
Тщательник завел пропеллер и повернул руль. Судно поплыло над темными прудами, образовавшимися на месте старых карьеров и покрывшими лабораторные контейнеры стабилизированного водорода. В спокойных водах отражались стены каменоломни. Если еще дальше перегнуться, будет видно отражение лодки в воде.
…Но не сейчас. Равна пристегнулась кремню безопасности и поползла вокруг кормы. Вдоль борта стояли ящики с приборами, в основном плетеные и пропитанные для водостойкости, и задвижки, которые можно было открыть лапами или челюстями. Равна стала открывать ящики один за другим, заглядывая в каждый: гелиограф (раций все же не хватало), карты, две подзорные трубы. Вдруг до нее дошло, что одну вещь надо проверить прежде всего прочего. Положив подзорные трубы, она обернулась к кормовой палубе.
— Ваше высочество! — окликнул ее Тщательник. Она огляделась — шар уже поднялся над стенами каменоломни. — Давайте вы займетесь управлением, а с подзорными трубами я лучше справлюсь. — Тут он заметил, что она пытается стащить кожух кормового балласта. — Ваше высочество, подзор… что вы делаете?
— Мысль пришла в голову — а что, если они сунули плащи в балластные контейнеры?
— А? — Стая на секунду задумалась, несомненно, представляя себе, как эта погоня могла бы разрушить именно то, что они хотели восстановить. Шансов было немного, но…
— Я проверю средние и носовые.
По одной паре за раз элементы Тщательника освобождали рычаги управления, которые держали зубами или лапами, и засовывались в водяные танки, установленные по длине корпуса. Руль загулял свободно, пропеллер замедлил вращение, так что стали видны три лопасти. «Взгляд Сверху» медленно повернулся в почти недвижном воздухе, показывая носом на внешние острова, потом на северный канал, потом на Холм Звездолета. Судно было достаточно высоко, и Равне был виден купол Нового замка.
— В контейнерах только вода, — сообщил Тщательник, возвращаясь к рычагам.
— И здесь тоже.
— И хорошо. Только время уходит. — Он выставил горизонтальный и вертикальный рули на нужный курс и прибавил оборотов винта. Корма «Взгляда Сверху» слегка приподнялась, и шар пошел вниз, поворачиваясь к причалу Северной Стороны острова. — Ты не могла бы провести корабль вокруг Северной Стороны, пока я буду смотреть?
— Вполне.
Летать в такую тихую погоду было просто. Пульт заднего кресла включал в себя два челюстных рычага и еще пару, вынесенную вперед настолько, что их можно было использовать как педали. Все вместе они позволяли управлять рулями и винтом. Не так просто, как интерфейс «показывай и лети», но Равна натренировалась.
Тщательник выставил вперед две подзорные трубы. Выгнутые окуляры можно было поворотом подогнать к любой стороне головы. Посередине каждого тубуса имелась защелка, пристегивающаяся к плечевой лямке обычной куртки элемента. Через несколько секунд трубы были установлены на двух телах Тщательника, и еще два элемента оглядывались, указывая цели для наблюдения.
— Так, хорошо. Подвинься чуть севернее… ага. Если не считать моей строительной баржи, у причала почти никого нет.
Причал Северной Стороны был в основном занят серьезным проектом Тщательника по строительству воздушного судна: созданием жесткого аппарата. Надстройка «Взгляда Сверху — 2» уже виднелась конструкцией шпилей и балок, поднимающейся от строительной баржи. После завершения постройки, где-то через полгода, «ВС-2» будет иметь больше двухсот метров в длину и сможет перевозить дюжину стай через весь континент без посадки.
Больше половины тел Тщательника работали с двумя подзорными трубами как с биноклем, оглядывая пирсы и стоянки лодок. Остальные лежали на дне корзины, будто уснули. Скорее всего они работали вместе с остальными, создавая из виденного единый проанализированный образ.
Тщательник что-то про себя бормотал — для Равны по крайней мере его аккорды смысла не имели.
— Ха! Вот кто-то мокрыми лапами наследил на набережной. Видишь, вон просвет в каменной кладке? Там какая-то стая была недавно, уплыла на каком-то однокорпусном дневном рыбаке. Так что теперь мы знаем, что искать! — Два элемента с подзорными трубами отступили от борта. Остальные растянулись к клапанам балласта. — Теперь быстро вверх, ваше высочество!
Он выпустил часть воды, и лодка поплыла вверх.
Равна свернула к северо-западу, через внешние проливы. Островов в канале было множество, в основном лесистых и необитаемых. Если вор туда успел добраться, то почти наверняка улизнет.
Тщательник посмотрел на пружинные часы на куртке Белоголового.
— Полетели к Гряде — единственное место, куда может успеть вор в этом направлении. — Он снова навел трубы, сканируя открытую воду дотуда, где вокруг далеких островов висел морской туман. — Хм, а вот пара двухкорпусных, на нашего парня никак не похоже.
Несколько секунд они летели выбранным курсом, винт нес их со скоростью примерно пять метров в секунду. В плетеной корзине было холодно и темно, но хотя бы набегающий поток воздуха отклонялся носовым обтекателем.
Равна закрепила рули и стала искать рацию, принесенную Тщательником. Эти рации были одним из довольно странных изобретений «Внеполосного». Конечно, никаких встроенных процессоров, прибор был полностью аналоговый, шумящий на всех частотах радиодиапазона. Это не важно. Звездолет наблюдал за окружающим пространством, вылавливая все сигналы.
Корабль! Ты видишь, где я? — спросила Равна в микрофон.
— Да, Равна, — отозвался приятный мужской голос, вероятно, похожий на голос Фама. Но даже крупицы какого-либо ума в этом голосе не слышалось. Автоматика «Внеполосного» была всего лишь лучшей вычислительной системой, которая может работать в Медленной Зоне. Сейчас Равна уже почти привыкла к этому интерфейсу, и большего она сделать не могла, когда на ней не было тиары.
Она описала проблемную ситуацию в понятных звездолету терминах.
— И следи за радиопередачами в районе моего местоположения.
— Слежу, — ответил «Внеполосный».
— Какие ты видишь передачи в пределах… четырех тысяч метров?
— Вижу многочисленные…
— Лабораторию Северной Стороны не учитывать.
— Вижу одну, твою текущую передачу.
— Какие-либо радиосигналы с острова Гряды?
— На радиочастотах с острова Гряды слышится только естественный фон.
— Хорошо. В дальнейшем: сообщать о любых искусственных радиосигналах, полученных в пределах… — Гм. И правда нужен интерфейс получше. Она выбрала грубую оценку: — Десяти тысяч метров от северной оконечности Скрытого Острова.
— Веду наблюдение. Отчеты передавать непрерывно?
Равна секунду подумала.
— Нет. Докладывать об аномалиях и транслированных передачах.
На этой окраине Домена вполне законно могло использоваться несколько раций — в рамках неуклюже развивающейся операции, которой управлял «Внеполосный».
— Отлично, — отреагировал «Внеполосный». — Сейчас ничего необычного не вижу.
— Не думаете ли вы, ваше высочество, что могли бы доверить мне работу с радиоинтерфейсом?
Тщательник был с голосовым общением почти так же искусен, как Резчица.
— Нет, ты все свое внимание обрати на землю.
Тщательник вокруг корзины что-то пробурчал. Путь привел их к низким берегам Гряды, и советник по науке навел трубы на подножие высоких вечнозеленых деревьев:
— Ничего нет. Ни следа на песке, а это единственная суша, куда они могли бы сейчас добраться. Вор либо затаился на Скрытом Острове, либо ушел по проливам к материку. И нам его теперь никогда не догнать. Никакого от нас толку.
Тщательник часто бывал таким — впадал в уныние и на время сдавался. Но Равну только начинала интересовать эта проблема. Наличие в распоряжении «Взгляда Сверху» и «Внеполосного» открывало некоторые возможности.
Она поговорила с «Внеполосным». Он сообщил о направляющемся в глубь материка воздушном потоке на высоте пятисот метров и в нескольких сотнях метров к югу. Сбросив еще чуть балласта, Равна переложила рули и пустила винт с максимальной скоростью, которую мог дать его электромоторчик. Лодка пошла вверх, Равна направляла ее согласно указаниям со звездолета. И это было забавно, если забыть, что она превратила себя в сервомеханизм безмозглой автоматики собственного звездолета.
Они поднимались будто по невидимой лестнице, поворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Тщательник смотрел во все стороны, потом сосредоточил внимание на Внутреннем Канале, между материком и Скрытым Островом. Каждые несколько секунд он делал замечания об открывающейся внизу местности.
— Все еще никаких следов… ух ты, какая скорость! Госпожа, ваш маневр сделал бы честь самой Джоанне! — Звездолет доложил, что «Взгляд Сверху» летит со скоростью около двадцати метров в секунду. — И я вижу всю береговую линию материка! Помяните мое слово, мы этого вора поймаем!
Они плыли дальше, скорость относительно воздуха была та же, но они уже летели к югу вдоль Внутреннего Канала. «Вне-полосный» новых передач не регистрировал. Конечно, это было смелое предположение, что вор попытается надеть радиоплащи. Для Стальных Когтей эти устройства были почти что религиозной святыней. Надень их — и ты можешь лишиться разума от перегрева, но если этого не случится, ты станешь богоподобной стаей, которая способна оседлать мир, оставив километры между своими элементами! Самому Божидару могло хватить самоуверенности надеть плащи в процессе их кражи, но его миньоны вряд ли бы на такое решились.
Она смотрела на береговые обрывы — плечи, на которых держался Холм Звездолета. Если вор каким-то образом добрался до берега, он спрячется в вечнозеленой растительности круч. «Внеполосный» сообщил, что через несколько часов разразится летний ливень. Под его прикрытием вор может добраться до места планируемой встречи с тропиканцами. Равна посмотрела на пену умирающих весенних листьев среди вечнозеленых крон. Почти всюду земля была скрыта. «Внеполосному» эти обрывы не видны. Но все же…
Она вызвала звездолет еще раз.
Все внимание Тщательника было на подзорных трубах; очевидно, он не заметил, что говорила звездолету Равна. Одной мордой он показал вниз:
— Там войска Резчицы выходят на берег материка! Им надо сказать, что берег к северу мы осмотрели. Вызовите их, ваше высочество.
Тут советник по науке обратил внимание, что она не звонит.
— Ваше высочество!
— Одну секунду, Тщательник. Может, мы обнаружим плащи, хоть они и не включены.
— Но мы должны известить Резчицу! — Даже держащие трубы элементы обернулись к ней. И тут он вздрогнул и стал принюхиваться к собственному меху. — Ух ты! Вы почувствовали, ваше высочество? Как легкий электрический удар, но сразу по всем телам.
Равна ничего не чувствовала — может быть, потому, что у нее не было шести покрытых шерстью тел. Но объяснить она могла.
— «Внеполосный» только что стукнул нас очень ярким импульсом. Даже если плащи отключены и скрыты от прямого импульса препятствием, они могут дать эхо.
— А! — Что у Тщательника хорошо — ему по-настоящему нравятся красивые неожиданные решения. — В таком случае мне только приятно быть вашим личным приемником радиоимпульсов.
Равна улыбнулась в ответ и послала вызов звездолету.
«Внеполосный» ответил:
— Кроме известных раций, не откликнулось ни одно устройство.
Тщательник высунул морды по обе стороны корзины и невооруженным глазом стал рассматривать проплывающую внизу местность.
— Я бы предложил посылать импульсы регулярно. Тропиканцы ни за что не догадаются об этой хитрости, ваше высочество. Рано или поздно мы попадем туда, где «Внеполосный» отыщет краденое.
Равна согласовала с «Внеполосным» план наблюдения, получила еще несколько сообщений о воздушной обстановке и передала Резчице слова Тщательника. Лодка продолжала двигаться на юг, поднимаясь еще на сотню метров, и почти поравнялась с линией телефонных столбов, идущих к югу вдоль Дороги королевы.
«Взгляд Сверху» уже не мчался так быстро, но все равно хорошо опережал поисковые партии Резчицы. Всего в сотнях метров от линии столбов и параллельно ей шла улица особняков, где жили старшие Дети и богатые стаи. Это, быть может, было самое видимое достижение последних десяти лет. Равна не знала, плакать по этому поводу или смеяться. Деревянно-кирпичные дома строились просторными, каждый вполне мог вместить супружескую пару, маленького ребенка — существующего или планируемого — и пару друзей-стай. «Внеполосный» поддерживал в этих домах тепло, направляя низкоэнергетичный луч на башни для нагрева воды, стоящие рядом с каждым домом. Так что эти коттеджи были целый год комфортабельны и уютны, с холодной и горячей водой и удобствами внутри. Приличная часть технической ренты «Внеполосного» уходила на оплату этих коттеджей для Детей. Дети второго поколения думали, что эти дома просто райские. А их родители считали такие дома лишь маленьким шагом прочь от чистилища.
— Ха, еще один импульс пришел, — сказал Тщательник.
Равна вызвала корабль — никаких радостных известий.
— Мы почти у Береговой гавани, Тщательник. Я думаю, что дальше вор не мог уйти.
В любом случае проливы между Скрытым Островом и материком были куда сильнее забиты транспортом, чем грязные воды Северной Стороны. Очень мало было бы надежды высмотреть там подозреваемое судно.
— Да. Я думаю, надо развернуться и… — Тщательник поднял подзорные трубы, показывая вперед на поднимающиеся холмы, — но еще не сейчас! Тропиканцы, похоже, сами себя перехитрили. Там что-то странное творится возле их дурдома. Можешь туда подлететь тихо?
Комплекс посольства находился сразу к югу от коттеджей — огороженное стадо разваливающихся сараев, примостившихся на краю долины Маргрума.
— Посмотрим. — Она послала быстрый вызов на «Внеполосный», потом обернулась к Тщательнику. — В этом направлении бриз понесет нас на юг до самой земли.
Она еще десять секунд дала работать винту, и этого времени хватило, чтобы вывести корабль на курс, ведущий к комплексу. Высота над вереском была не больше двенадцати метров. Равна выключила мотор, бриз подхватил судно, окруженное жуткой тишиной.
— И как?
Ни одной головы не поднял Тщательник от своего интенсивного наблюдения.
— Прекрасно. Эти сволочи что-то задумали. Они столпились к северо-западу от комплекса.
— Что, опять с санями играют?
Прошлой зимой были сильные снегопады, и тропиканцам полюбились большие сани. С присущей толпе недальновидностью они стали собирать деньги — нищенством и работой, чтобы купить саней побольше. И купили как раз к весенней распутице.
— Нет! — ответил Тщательник. — Они собрались у изгороди, возле магистральной телефонной линии. Интересно, насколько мы близко можем подобраться, чтобы они нас не видели?
Равна оглянулась назад. Уходящее к северу солнце заглядывало под закругление баллона.
— Мы подходим к ним против солнца.
Сейчас не видна была тень от «Взгляда Сверху», но на вереске внизу виднелось круглое сияющее пятно, где эта тень могла бы быть — у самого края долины Равна стравила чуть водорода. «Взгляд Сверху» опустился, и яркое пятно оказалось внутри комплекса.
— Блестяще, ваше высочество! Вы можете нас всю дорогу вниз держать в солнце?
— Думаю, что да.
Когда пятно рассеянного света ушло за комплекс, Равна стравила еще чуть водорода. Господи, да это как будто программа наведения работает! Равне понравилось, что такая удобная вещь встроена в самую основу вселенной.
Шар находился в пятистах метрах от комплекса и терял высоту. Равне пришлось встать с сиденья, чтобы заглянуть через нос корзины. Тень «Взгляда Сверху» была сейчас отчетливо видна, окруженная гало отраженного света. Она стравила еще газу, чтобы тень оказалась у тропиканцев за спиной.
Их там была группа, стоящая на краю Дороги королевы, там, где она ближе всего подходила к посольству. Эта толпа, да еще те, кто остался в лаборатории, составляли почти все население посольства, хотя подсчет всегда был приблизительным. Некоторые тропиканцы вернулись на юг, когда обломки их кораблей наконец ушли обратно в море. Остальные, вероятно, многие годы участвовали в прорывах Фрагментария.
Уже видны были их рваные куртки и штаны, краска на обнаженных головах и мембранах. Набралось бы их тут стай на двадцать, перемешанных полностью. Ага, оргия на марше.
До них было всего метров двести, но никто из них не смотрел на «Взгляд Сверху». Равна стравила еще водорода, чтобы тень шара не попалась стаям на глаза.
Тщательнику уже не были нужны подзорные трубы. Он выставил пять голов над перилами корзины, глядя вниз, а Белоголового повернул к Равне.
— Тсс! — прошептал Белоголовый. — Я их слышу!
Еще несколько секунд — и Равна их тоже услышала. Звуки в тишине доносились ясно и становились громче по мере приближения — бульканье и шипение Стальных Когтей. Аккорды были для Равны бессмысленны, но она и местный язык понимала слабо, даже когда стаи очень старались говорить ясно.
А у Тщательника таких ограничений не было. Белоголовый придвинул нос ближе к лицу Равны, чтобы передние мембраны звучали еще тише:
— Слышишь, что они говорят? Эти сучьи отродья уже знают о краже! Вот точное доказательство, что они это и устроили. Никто из их отряда не мог еще успеть вернуться из лаборатории!
«Взгляд Сверху» повис над ними. Тонкое наведение больше не было нужно, и Равна, покинув кресло пилота, наклонилась через край корзины. Шар пролетал вровень с витой башней комплекса. Прямо под ним, не дальше сорока метров в сторону, собралась толпа тропиканцев. Все они были чем-то взволнованы. И тут Равна увидела лежащий на земле телефон. От него к ближайшему столбу тянулся тонкий провод.
— Вот как, — сказал Тщательник.
Да, это объясняло, чем они взволнованы и почему собрались возле дороги. Узелок на память: никогда не давать этим тварям половину решения.
И только теперь кто-то наконец заметил «Взгляд Сверху». Во многих местах виднелись поднятые вверх головы, и Стальные Когти засуетились, подняв невероятно громкий шум для существ размером с собаку.
Тщательник заорал в ответ, и Равна просто присела и заткнула уши пальцами. Битва шумогенераторов продолжалась несколько секунд, становясь с обеих сторон все громче. Ей показалось, что тропиканцы бегут внизу за ними? Поднять голову и получить полную морду крика она опасалась.
«Взгляд Сверху» скользил над долиной Маргрума. Равна видела, как тропиканцы выстроились у края обрыва, подпрыгивая в очевидной ярости. Люди бы грозили кулаками.
— Безмозглые балаболки! — возмущенно пыхнул Тщательник. — Единственная у них тема — как мы оскорбили их посла и как они имеют право втыкаться в наши телефонные линии. Жулики! Жулики! Жулики!
Последние слова вместе с аккордами были направлены противнику.
Равна сбросила немножко балласта и включила винт, пуская «Взгляд Сверху» в длинный поворот с набором высоты, чтобы взять курс на север над Внутренним Каналом. Всем Силам на удивление и на таком огромном расстоянии Тщательник продолжал перекрикиваться с тропиканцами, обмениваясь характеристиками.
