Глава 43
Присутствовать при Великом Освобождении Пленников хотели все. Резчица воспользовалась частью своих прежних полномочий и попросила Равну прийти в Новый замок для частной беседы. Встретились они в тронном зале Резчицы. Гвн уже вырос достаточно, чтобы у него был свой трон. Второй щенок устроился на плечах другого элемента.
— Невил украл половину человеческой расы и все оборудование, что не было прибито гвоздями. Я не хочу, чтобы вы, остальные, тоже попали к нему в когти.
Равна кивнула. Она весь остаток дня разговаривала с ребятами и волновалась на ту же тему.
— Но ты же дашь военный эскорт?
— Само собой! И если только у Невила нет магии, о которой мы не знаем, у моих солдат полное превосходство в оружии. Но подумай: про это соглашение мы знаем только со слов Невила (прямой связи с Магнатом все еще не было), и если между этими двумя заключена какая-то сделка, то мы понятия не имеем о чем. Насколько я понимаю, Магнат может выставить такое войско, которое побьет мое. Нет такого коварства, которого не ожидала бы я от этих двоих.
В этом и оставшиеся Дети тоже были согласны.
— Хорошо. Я думаю, что смогу убедить большинство Детей остаться. — Равна больше не выглядела жертвой садистского избиения, но ребята все равно были с ней на удивление предупредительны. Приходилось следить за собой — малейшее ее замечание понималось как приказ. — Но сама я пойду.
Резчица издала вздох:
— Вот этого я и опасалась. Боюсь, что это сводит на нет все наши предосторожности.
Равна улыбнулась:
— Я так понимаю, что ты не пойдешь?
— Я не сумасшедшая. — Голос Резчицы был мрачен. — Помимо всего прочего, есть шанс, что все это финт, а Магнат собирается напасть на нас здесь.
Равна кивнула. Слова Резчицы имели смысл, но…
— Знаешь, я думаю, что еще есть шанс для Странника. От Венды я узнала, что Джо и Странник рухнули как раз в центре деятельности Магната. И знаю, что Магнат этого не знал! Есть возможность, что Странник все еще там скрывается. А Магнат совсем не такое чудовище, как покойный Хранитель. Даже если он схватил Странника, я думаю, тому ничего не грозит.
Резчица села ровнее. Все ее глаза смотрели на Равну, кроме щенков, которые смотрели друг на друга. Так они обычно поступали, когда прежняя Резчица хотела сказать что-то по-настоящему неприятное.
Когда Резчица заговорила, голос ее звучал печально:
— Но Джо не сказала Венде, что сталось со Странником. А когда мы все были на сцене, тоже ничего не узнали: Магнату не терпелось ее разорвать на части. Смотри правде в глаза, Равна. И Джо, и Странника нет в живых.
Такого мрачного взгляда Резчица на публике не демонстрировала. Может быть, этот пессимизм был полностью влиянием маленького Гвна, может быть, корни его были глубже.
— Ты ведь и по Хранителю тоже горюешь, Резчица?
Она резко вскинула головы:
— Да. Я горюю по стае-чудовищу, в которой после столетия практически не осталось моей крови. И даже мои собственные советники называют это чувство «безумием королевы».
— Нет… не безумие. — Но Равна помнила свой ужас, когда был раздавлен Ганнон. Горе Резчицы было иным. — Вы, стаи — в частности, ты, сделали нечто такое, чего не могут сделать другие цивилизации до тех пор, пока им не удается экстернализовать мышление. Вы взяли биологический отбор за глотки и заставили служить идеям. Твои стаи-отпрыски — величайший твой эксперимент.
— И две из них были самыми жуткими чудовищами всех времен.
— Верно, — согласилась Равна. — Но вот ты о чем подумай. Старый Свежеватель изменил северо-запад почти так же сильно, как ты, и он создал и воссоздал Булата, а Булат спроектировал и направил Амдиранифани.
— Давным-давно, — ответила Резчица, помолчав, — я представляла себе Хранителя как оружие против Свежевателя. Это оружие сорвалось с цепи, очень многих убило. Убило, вероятно, и ту стаю, которую особенно любили мои элементы. И все же, как бы ни ненавидела я Хранителя, общую радость по поводу его тотальной смерти я разделить не могу.
Равна кивнула, безуспешно пытаясь себе представить измененного Хранителя:
— Так что теперь больше прислушивайся к своим элементам. И надейся, что все еще возможно.
***
Эта поездка в долину Стремительной, разумеется, совсем была не похожа на путешествие с Читиратифором. Экспедиция как следует запаслась провизией и хорошими палатками. Вокруг и впереди шли разведчиками солдаты Домена. Страдали из путешественников только Дети, которые больше всего стремились туда попасть. Овин отказывался верить, что не увидит больше Эдви. У Эльспы больше было надежды увидеть свою сестру Гери, хоть она и слышала с ужасом голос Магната. Джефри говорил, что мысли по поводу Амди у него оптимистические, но по его виду это не было заметно. Гиске Гискнсдот вообще о своих чувствах не говорила, но просто излучала гнев. Сразу после своего сенсационного заявления Главный Отрицатель «великодушно» ей разрешил поговорить с мужем. Гиске знала, что никто из заложников с ней домой не вернется, что Рольф твердо намерен оставить их двоих сыновей при себе.
— Силы прокляни все, я просто хочу их видеть! — кричала она Равне, умоляя, чтобы ее взяли в экспедицию. В конце концов Равне пришлось согласиться, хотя она волновалась, как бы Гиске не устроила чего-нибудь, встретившись лицом к лицу с Рольфом и Невилом.
Единственным путешественником, которого ничего не беспокоило, была Ритл, хотя она ворчала как всегда, особенно оказываясь рядом с Равной. Синглету не особенно был предоставлен выбор ехать или нет, но и в Домене она тоже осталась не по собственному выбору. Судьба бросала бедное животное с места на место, но она — в пределах своего интеллекта — видимо, что-то искала. Равна надеялась, что Магнат будет благодарен за ее возвращение — или хотя бы не будет иметь за это возвращение зуб на Равну.
Проведя пять дней в дороге, экспедиция подошла на расстояние прямой видимости из высокогорной долины Невила. Солдаты Гибкаря отслеживали периметр, и путешественники разбили лагерь у реки. Пока все нетерпеливо ждали знака сверху, Свежеватель-Тиратект растянулся на теплых от солнца камнях у реки. Он привез с собой несколько подзорных труб и сейчас лениво убивал время, разглядывая нависшую сверху долину. И радовался жизни, похоже.
— Ручаюсь, что Невил не пригласит нас в свои пещеры. Помню время, когда я был с ним в заговоре. — Головы, кроме той, что разглядывала высоты, мотнулись в улыбке. — Он никогда не доверял мне точное местоположение, но было ясно, что Хранитель и, вероятно, Магнат его знали. И я предсказываю, что Магнат поддержит эту его «Лучшую Надежду» как раз в той степени, чтобы она для нас была проблемой.
Равна подошла и села рядом возле элемента с белыми кончиками низкочастотных ушей. Это создание, как бы ни старалось, по скалам не взберется, но весь остальной Свежеватель держал его рядом с собой. Равна погладила Белоухого по шее, почти как собаку. Ему всегда такое проявление нежности было приятно — одна из причин, почему у Равны возникало желание довериться Свежевателю-Тиратект. Белоухий громогласно замурлыкал, и весь Свежеватель стал несколько менее саркастичным, чем пару минут назад.
— Значит, ты думаешь, что освобождение пленников произойдет здесь? — спросила Равна. — Я что-то тут никого, кроме нас, не вижу.
От палаток подошел Джефри и с ним еще несколько человек. Вопреки его неоднозначной репутации — некоторые лояльно настроенные Дети считали, что он секретный агент Равны, другие же были убеждены, что он предатель, — среди людей Джеф оказался в этом путешествии главным советником. Как только стало ясно, что он действует по плану Равны, все охотно пользовались его опытом. Без Джефри и Гибкаря лагерь бы не поставили так быстро и так уютно.
За Джефом шла Эльспа. Она спросила у Свежевателя:
— Отрицатели так и не показывались?
— К сожалению.
Он повел подзорными трубами. Сегодня у него зрение было лучше всех.
Эльспа опустилась на землю рядом с Равной.
— Только бы… только бы они мою Гери привезли.
Джефри обошел Равну справа и встал возле Белоухого, потом сказал, но так, что слышали его только Равна и стая:
— Если они не привезут Амди, никакие оправдания приняты не будут.
Свежеватель ответил еще тише, едва слышным жужжанием, которое Равна скорее не услышала, а почувствовала пальцами, которыми гладила Белоухого:
— И лучше пусть привезут Шелковинта.
Какое-то время отряд находился у реки, строя предположения, иногда споря. Обед положил конец дискуссии, но настроение не изменилось. Потом Джефри ушел на время, вместе с Гибкарем отправился проверять посты и дозоры. Время от времени показывалась Ритл — она тоже была занята какой-то разведкой.
Равна связалась с тайным участником экспедиции: Тщательник со своей воздушной лодкой спрятался на горном перевале, указанном «Внеполосным». Он служил ретранслятором: отражение от ионосферы сегодня было недостаточным. Равна хотела иметь надежную связь с Резчицей и «Внеполосным». Тщательник все время встревал в связь, но не мешал главному потоку информации.
— Поразительно, — сказал он. — С этой высоты смотреть на восток — так чувствуешь себя Стаей Стай. Ледники и вершины до края мира, как каменное море. Странник всегда взахлеб рассказывал.
— Все еще не получаю изображения, Тщательник.
Тиара давала звук, но никаких окон от «Внеполосного».
— Очень жаль, — ответил он. — Может, твоя тиара наконец сдохла? Мы отличные получаем картинки от камеры Уилма Линдена.
— Ладно тогда.
Аудио плюс камера Уилма — этого на сегодня должно быть достаточно. Она через Тщательника обратилась к звездолету:
— Корабль, что ты видишь?
Тот ответил:
— Мой радар показывает в основном чистое небо, несколько стай птиц. В глубину долин мне не видно…
— Ага, — перебил его Тщательник. — Чертов Невил, не сломали бы его кретины «ВС-2», мы бы сейчас свой радар имели, смотрящий вниз.
Он еще несколько минут побурчал в адрес криворуких отрицателей. У Тщательника были свои теории, что у Невила не в порядке.
Солнце давно уже перевалило за полдень, когда стаи, дальше всего находящиеся от шума реки, подняли тревогу. Это даже была не совсем тревога — гулкие раскаты аккордов:
— Шум воздушного корабля! Шум воздушного корабля!
Свежеватель тут же начал сканировать горизонт.
— Я ничего не вижу. — Подзорные трубы смотрели на ту сторону долины, где был поселок Невила, но в остальных его элементах что-то изменилось. Он слушал изо всех сил. — Слишком я близко к реке, здесь не лучшая слышимость… да, точно. Воздушные корабли.
Теперь кричали уже и другие стаи, они носились вокруг, не глядя никуда конкретно.
Ребята, намекнули бы! — подумала Равна. — Куда мне смотреть?
Гибкарь бежал вдоль опушки, тыча мордами в юго-восточном направлении.
Равна посмотрела туда — ничего. И не слышала даже малейшего звука двигателей… но «Внеполосный» доложил, что вторичное эхо радара может быть воздушным судном, идущим вдоль контура долины Стремительной.
Прошла минута. Вот! Прямо там, где ледниковая долина поворачивала дальше на юг, над режущей глаз белизной появились две темных точки.
Свежеватель танцевал вокруг своих наблюдателей с трубами, и у него уже были свои новости:
— Эй, смотрите! Из этой долины Невила выходят двуногие!
Все глаза повернулись к верхнему краю обрыва. Не менее десятка крошечных фигурок спускались по стене долины. Это внезапное и одновременное появление произвело именно тот театральный эффект, который наверняка запланировали Невил и Магнат.
Один из кораблей был похож на тот, на котором летели Равна и Джефри: у него на носу была изображена дюжина — Стая Стай. Но и второй корабль был не меньше. Места хватило бы для всех пленников.
Корабли приземлились не сразу. Они покружили по вытянутым орбитам над группой Равны, отклоняемые в стороны ветрами долины.
Овин сделал в сторону кораблей грубый жест:
— Эти долболобы садиться не будут, пока им Великий Невил не даст команды.
Свежеватель в одну трубу смотрел на спускающихся людей, в другую — на корабли. Но замечание Овина до него дошло:
— Хе! Именно так и заявил бы милейший Невил. Но я помню приземление «ВС-2». Без наземной команды это непростая штука.
— Да, — согласилась Магда Норасндот. — Овин, веди себя прилично. Грубости мы себе позволить не можем.
Они с Эльспой Латтерби уже обсуждали, где сядут корабли, — хотели быть в первых рядах встречающих.
Гибкарь, бегавший обратно в лес, появился снова с кем-то из своих солдат, сопровождая отряд отрицателей. Невила Сторхерте Равна узнала и без подзорной трубы. Как ему удается сохранять такую чистую одежду? Негодяй приближался уверенным шагом, и, когда он подошел ближе, Равна увидела у него на лице широкую, добродушную улыбку.
— Привет, привет! — крикнул Невил, и лоялисты-Дети побежали к нему навстречу. Он остановился достаточно далеко от Равны — поговорить с теми, кто нетерпеливее других ждал вестей.
В его отряде было пятнадцать отрицателей. Тами Амсндот и еще некоторые несли видеокамеры и коммуникаторы, были похожи на съемочную группу древнего телевидения. Вели они себя так, как будто каждый, на кого они направляют камеру, начинает играть более важную роль.
Невил выбрал из толпы Эльспу. Равна напрягла слух, чтобы его слышать, — тиара сегодня не могла помочь.
— Да, — говорил Невил, — связь ужасна. Получить лучшие коммуникаторы — это для нас сейчас одна из главнейших задач. Но я знаю, что твоя Гери среди тех, кого нашел Магнат. И знаю достоверно, что она на первом корабле… — Он повернулся к Магде, коснувшейся его руки, кивнул ей и обнял. — И надеюсь, что Норасндоты тоже там будут. Скоро уже узнаем.
Некоторые Дети плакали, не таясь.
Опа. А где Гиске?
Она не полезет в гущу всего этого, если только у нее ножа при себе нет. Равна быстро огляделась. Да, вот она — метрах в тридцати, спорит с Били Ингвой.
Невил отступил на шаг и заговорил, обращаясь уже к более широкой аудитории:
— Пожалуйста, дайте нам несколько минут. Надо надежно посадить корабли. — Он посмотрел в небо, на дальний корабль, как раз сейчас закладывающий поворот в дальнем конце маршрута. — Сначала я посажу тот, где наши друзья. Второй — резервный.
Он сообщил о своем разочаровании так небрежно, что слушатели едва ли заметили. Неужто можно было бы усадить всех пропавших в один из этих кораблей?
Невил коснулся уха, будто актер в древней драме. Кроме того, что им украдено, у него еще есть лучшие коммуникаторы от Магната. Оглядевшись, он сделал разрешающий жест рукой. Почти все отрицатели бросились на заболоченную равнину у реки. Ага, впереди Дел Росндот, описывающий рукой большой круг. Остальные Дети разошлись, освобождая место, — первый корабль спускался к ним.
Гудение корабля поднялось до высоких частот. Нос опустился, длинный контур корабля будто стал короче в перспективе, спускаясь к земле. Все разговоры смолкли. Немножко похоже было на то, что бывает в цивилизации, только там корабль был бы сплошной массой тонн в сто тысяч — корабль для перелетов между солнечными системами.
Когда первое судно сбросило причальные концы и команда Детей закрепила якоря, второе спускалось в ста метрах позади него. Равна заметила, что Гибкарь расположил своих солдат вокруг, незаметно определяя для них секторы обстрела.
В этот момент почти все бросились вперед на заболоченный луг. Гибкарь был взбешен: кто-то из его солдат присоединился к толпе. Здесь, вдали от всего, что только есть, пара десятков человек и несколько стай отлично имитировали толпу. Джефри — который был уже у первого корабля — расставил нескольких солдат возле главного люка. Вперед пробился Уилм Линден со своей камерой.
Свежеватель спустился с приречных камней, разрешил Равне помогать тащить тачку Белоухого, и они медленно пошли по влажной земле. За ними плелась Ритл — может быть, сообразила, что в толпе ее могут и затоптать.
Все расступились, пропуская Невила. Проходя мимо Джефри, Невил обменялся с ним парой слов, но Равна стояла слишком далеко и не слышала. Она посмотрела на Свежевателя, наблюдавшего за этим разговором.
— Не расслышал, — сказал он.
Может, Невил и помрачнел при словах Джефри, но тут же широко улыбнулся и вроде бы сказал что-то ободряющее. Точно так же, сияя улыбкой, обернулся к толпе.
О Силы, даже импровизируя, он держался отлично, как когда-то в Новом зале.
— Друзья! — крикнул он, напрягая голос, уносимый ветром. — Друзья, прошу вас, чуть сдайте назад. Я не знаю, в каком порядке будут выходить наши близкие…
Но он махнул рукой Эльспе, подзывая ее вперед.
Равна и Свежеватель подошли к задним рядам толпы. Равна попыталась заглянуть мимо них, но Ритл не очень этому способствовала. Она бегала вокруг Равны, тычась в ноги, ноя и жалуясь — кажется, на ту тему, что она ничего не видит. Если не считать того, что она скандалила, очень было это поведение на нее не похоже. Почему она не бросалась на толпу, не пролезала ужом между Детьми, пробиваясь в первые ряды зрителей?
Уилм Линден высоко над головой держал камеру, принадлежащую Домену, и водил ею по толпе. Потом повернулся к закрытому люку.
— Получаешь видео от Уилма? — спросила Равна у своего ретранслятора.
— Ага, — вернулся голос Тщательника, и через секунду пришло подтверждение от Резчицы:
— Равна, наши с тобой разговоры слышит только Тщательник. Мы передачу с камеры Уилма показываем в зале «Внеполосного», а также то видео, что отрицатели посылают через спутник. Ловим каждое слово Невила.
Она булькнула довольно мягкое ругательство.
Равна усмехнулась, но отвечать не стала. Рядом с ней Свежеватель выстроился пирамидой, и теперь у него пара глаз смотрела поверх голов и все видела. Гибкарь остался на земле. Она заметила, что он три стаи поставил наблюдать что-то вне арены главных событий.
Оба корабля заглушили двигатели. Невил застыл, держа паузу, полную ожиданий. Момент захватил Равну не менее всех прочих. Даже Ритл, мельтешащая у ног, замолчала. Самым громким звуком стал посвист ветра в долине.
За левым бортом раздался скрип, повернулось колесо люка. Равна шагнула в сторону, наконец увидев что-то между головами. Открылась наружу секция корпуса, выпал главный трап.
— Так что там внутри? — спросил Свежеватель свистящим шепотом.
— Темно, не видно.
Вход был в тени нависшего сверху корпуса.
По каналу связи пришел голос Резчицы:
— «Внеполосный» как-то обработал изображение. Там кто-то есть — по крайней мере один синглет наверху лестницы.
Кто-то толкнул Равну в бок, лизнул руку. Ритл!
— Ты что, с ума сошла? — обратилась Равна к животному. — Беги, посмотри сама!
С чего это Ритл вдруг такая стеснительная? Она тихо и отчаянно посвистывала, и это отвлекало даже больше, чем ее обычное сварливое бурчание.
— Ладно, — согласилась Равна, — только ты уж не царапайся.
Нагнувшись, она подхватила Ритл под передние лапы и подняла ее — как Дети поднимали щенков своих Лучших Друзей. Конечно, это было не очень просто, потому что Ритл была вполне взрослой самкой средних размеров. Равна пошатнулась, переступила на месте, сохранила равновесие. По крайней мере это существо не пыталось держаться когтями, но теперь у Равны перед лицом находилась масса острых зубов и ее обдавало зловонным дыханием. Потом Ритл завертела головой, оглядывая воздушный корабль.
Минуту она сохраняла тишину вместе со всеми, глядя туда, на верх лестницы. Потом выскочил тот синглет, о котором сообщала Резчица. Неудивительно, что его трудно было разглядеть — плащ на нем был черен как ночь. Золотое шитье радиоплаща не видно было в тени.
Это был Зек. Выглядел он куда лучше, чем когда Равна его в последний раз видела. Он огляделся с осознанностью и самообладанием, свидетельствовавшими о хороших условиях радиосвязи. Кивнул Невилу и гулко стал произносить слова:
— Моими устами говорит Магнат.
Голос не был голосом Магната — это был голос перепуганной маленькой девочки. На самом деле он звучал как один из голосов Амди. Амди говорил этим голосом, когда изображал взрослого, имеющего вес и влияние.
Невил не смог скрыть удивление, но ответ его был уверенным, как всегда:
— Как мы с вами договаривались, милостивый государь, я привел людей и стаи из Домена. Сегодня мы можем урегулировать множество вопросов, отравлявших некогда наши отношения. Привезли вы тех, кого спасли из джунглей?
— Разумеется. — Зек дернул головой вверх-вниз, что могло означать циничную усмешку. — Мой работодатель послал меня со всеми людьми и Стальными Когтями Домена, которых мы спасли по твоему поручению.
Зек шагнул в сторону, давая дорогу тем, кто был за ним. Равна заметила, что Невил подталкивает вперед Эльспу, чтобы она оказалась у подножия лестницы и в поле зрения всех его камер.
Наверху возникла человеческая фигурка. Эльспа с криком бросилась вперед — но это не была Гери Латтерби. Это был Тимор Ристлинг, в четырнадцать лет почти такой же маленький, как Гери. Он помахал Эльспе, улыбнулся, не поняв, быть может, откуда такое разочарование у нее на лице. Повернувшись к темному люку, он поманил к себе кого-то, и появился человек такой же маленький, взял Тимора за руку. Глядящее на толпу лицо было таким бледным, каким только может быть лицо страумера.
— Гери!
Эльспа взбежала по лестнице, подхватила сестру на руки, качнулась наверху, потом спустилась на несколько ступеней, оперлась коленом на верхние. Минуту она просто качала ребенка в своих объятиях и плакала, не в силах ничего сказать. Сама Гери была куда спокойнее. Она потянулась к Тимору, и Эльспа обняла его вместе с сестрой.
Эльспа стала спускаться по лестнице, толпа придвинулась ближе, операторы Невила с камерами впереди. Равна почувствовала, как загудела, напрягаясь, Ритл — она не сводила глаз с лестницы, с люка. Там стоял только Зек — но он не сводил глаз с Равны, глядя на нее поверх голов. А может быть, он смотрел на Ритл. Она рванулась из рук Равны, бросилась в толпу. Психованная тварь! А может быть, Ритл решила почему-то, что там Амди и что сейчас его выпустят.
Равне надоело стоять позади. Она коснулась Белоухого и сказала Свежевателю:
— Пойду поближе.
Ни один элемент Свежевателя к ней не обернулся, но стая ответила:
— Отлично. Посмотри, как там Гери. Мне не кажется, что она послужит для Невила пропагандистским козырем.
Из корабля вышли три стаи. Первые две были городские стражи, пропавшие еще до первого похищения людей. Они были побитыми, в шрамах, хотя раны в основном уже зажили. Третий был фрагмент — все, что осталось от Помойки — Лучшего Друга Эдви Верринга. При виде следов такого обращения по солдатам Гибкаря прошел гневный ропот.
Из другого корабля спустились несколько стай Магната. Они выглядели как солдаты, но близко подходить не стали. Единственным членом экипажа, вышедшим из первого корабля, был Зек. Он так и остался стоять наверху лестницы, говорил немного — просто выводил из дверей каждого пленника. А говорил Невил. Чтобы обратить события в свою пользу, ему нужно было все его искусство.
Равна пробивалась через толпу к бугорку, на котором сидела Эльспа.
— Равна! — Тимор ее увидел и бросился к ней. Равна его подхватила и обняла. Тимор говорил быстро, горячо: — Я так за тебя волновался, Равна! Нас держали в основном в камерах, но Магнат сказал…
Он осекся, будто решил, что не следует говорить больше, или подумал, что Равна не слушает.
Но я слушаю, — подумала Равна и пригладила ему волосы. Его лицо осветилось улыбкой, которую Равна помнила.
Он потащил ее туда, где сидела Эльспа с Гери на коленях. Рядом с ней сидели Магда и Лисл, не обращая внимания на столпившихся у лестницы.
Эльспа Латтерби сидела, склонив голову, не выпуская из объятий сестренку. Опустившись на влажную траву рядом с ней, Равна посмотрела на девочку. Такой был когда-то радостный ребенок. Но после того как Равна услышала от Магната ее испуганный голос, ее не отпускал страх за девочку.
Гери не плакала — сидела с отстраненным выражением лица, почти не реагировала на прикосновения сестры. Но пусть она ничего не говорила — Равна видела глазами. На правой руке не хватало двух пальцев. Левая лежала под странным углом. Одета она была в чистое теплое платье… которое не скрывало шрамов на шее.
— Ее пытали, — сказала Марта с таким лицом, будто стекло жевала. — Магнат за это ответит.
— Нет! — возразил Тимор. — Он ей только помог…
Но Дети его не слушали, и он замолчал.
***
Невил Сторхерте переходил с места на место, в основном среди отрицателей. Его съемочная группа разделилась: часть следила за ним, часть за входом в корабль. Гиске нигде не было видно, но Равна заметила, что Джефри и Овин приближались к Главному Отрицателю. Если это уже все освобожденные, то добром не кончится.
— Прошу прощения, прошу прощения, — говорила она, проталкиваясь через толпу к Невилу и говоря тем временем по радио: — Это все, кого мы получим?
Люк корабля был открыт, но Зек со своего поста у лестницы куда-то скрылся.
Вернулся голос Резчицы:
— Возможно… но пока подождем. Умнее будет сперва посмотреть, как Невил будет объяснять отсутствие остальных пленников, а потом уже решить, как действовать.
— Боюсь, такого варианта уже нет. Джефри и Овин сразу начнут его колотить.
Как бы там ни было, Невил заметил ее приближение и помахал рукой:
— Люди, давайте пропустим Равну Бергсндот!
Вот, значит, она подставилась. Ладно, пусть так. Кивнув как можно более небрежно, она шагнула на открытое место перед Невилом.
Тот улыбался так же изящно, как в тот день, когда устроил ей засаду в Новом зале, — но на этот раз атаковала Равна:
— Невил, я только что говорила с Эльспой Латтерби. Ее сестра Гери, спустившаяся по трапу первой…
Сторхерте моргнул, но ее тон его достаточно насторожил, чтобы он перебил:
— Да, я просил Магната выпустить Гери самой первой. — Его улыбка выражала теперь сочувствие, заботу, тревогу. — Боюсь, что у некоторых Стальных Когтей враждебность к людям сумасшедшая. И кто-то из них добрался до Гери прежде, чем Магнат смог ее выручить.
По Лучшим Друзьям и солдатам Гибкаря пробежал ропот. Голос Резчицы у Равны в ухе тихо сказал:
— Пока тебя не было, мне приходилось много гасить таких разговоров о «безумных ненавистниках».
Но отрицатели сочувственно кивали, и даже некоторые лоялисты соглашались видимым образом со словами Невила. И на самом деле эти слова были справедливы — хотя Невил явно решил имя Хранителя вообще не произносить.
— Ладно, — сказала Равна, — но все равно не хватает трех стай и пяти человек. Что со Странником? Что с Джоанной? Ты ее помнишь — женщину, которая тебя настолько любила, что предложила брак. Мы сегодня кого-нибудь из них увидим?
Невил чуть закинул голову назад, демонстрируя «искреннее» возмущение.
— Что бы ты ни думала, я Магнатом не командую. Он — мой союзник и настолько же заслуживает уважения, насколько твоя Резчица. Все вы знаете, что это значит. — Он сделал паузу, чтобы слова дошли до сознания, превращая напряженное молчание в ложь. И за миг до того, как Равна оправилась от ошеломленного возмущения, продолжал: — Все мы были на собрании на Лугах. Оно не очень хорошо кончилось. Иногда ужасы прошлого так велики, что мешают видеть истину. Я думаю, так случилось тогда и с Магнатом. Сегодня нам не вернут Джоанну. Магнат заявляет, что она жива, но не знаю, увидим ли мы ее снова. — Вид у него был почти молящий. — И если мы ее получим обратно, нам выпадет участь ее судить. Я… я не думаю, чтобы я смог это сделать.
Радист — то есть его часть, представленная Зеком, — стоял наверху трапа, без сомнения, передавая каждый звук туда, в тропики. Взгляд Зека метался между Равной и Невилом.
Равна глянула на синглета свирепым взглядом, но главное ее внимание было обращено на Невила.
— Ты громоздишь ложь на ложь, даже не знаю, с чего начать разгребать эту кучу. Так вот, Резчица — не такая, как Магнат. Зарубите себе на носу — и ты и он: чтобы с нами был мир, Джоанну надо вернуть. А тем временем — что ты скажешь про остальных? Что они тоже преступники?
— Да! Что с Эдви?
Это крикнул Овин Верринг.
— А где семья моей сестры? — выкрикнула Магда Норасндот.
Невил поднял руки:
— Послушайте, мы же ничего практически не знали до вот сегодняшнего приземления. Магнат понимает вас не хуже всякого другого. Он тоже хочет справедливости — но не все наши пропавшие друзья вообще были у него. Про Странника он не знает ничего. Он обыскал леса и тропики, включил все свои связи. Он нашел кузена Овина, но слишком поздно. Останки Эдви на борту его корабля. Яны и Басла Норасндотов и их младенца Кима нигде нет и следа. Мне очень жаль, Магда.
Бойкого соболезнования Овину он выражать не стал — понимал, наверное, что это может кончиться взрывом.
Слушая Невила, Магда отвернулась. Она смотрела куда-то вдаль, может быть, во что-то веря. Норасндоты пропали еще до похищений. Эти двое молодых родителей поехали небольшим торговым отрядом до самой прежней столицы Резчицы, через дикие места, где, как известно, были гнезда хорьков. Отряд к месту назначения не прибыл. Спасатели нашли следы засады хорьков, но человеческих тел не было.
— А что тогда с теми стаями, про которые мы знаем, что они у Магната?
Джефри! Как-то он проскользнул между отрицателями и встал рядом с Невилом. Левой рукой он обнял Невила за плечи. Можно было принять это за приятельский жест — Джеф улыбался, — но Равна видела, что пальцы его впились в плечо Невила, а другая рука сжимает что-то под курткой.
Мерто Ингва и его приятели подались вперед, суя руки в сумки на ремне. Обе стороны были вооружены, но пока что никто еще пистолетами не размахивал. Невил улыбнулся Мерто и его компании вымученной улыбкой.
— Ребята, все путем. — Улыбаясь уже более уверенно, он обернулся к Джефри: — Джеф, у тебя есть опыт общения с Магнатом. Он ведь бывает одержим, правда?
Очевидно, Джефри сильнее сжал пальцы, Невил слегка ахнул. Может, это и есть правильный способ убеждения Невила? Сторхерте продолжал слегка придушенным голосом:
— Магнат пока что освобождает пленников примерно в обратном порядке их захвата — наиболее нуждающихся первыми. Кажется, так?
Джефри пожал плечами:
— Я пока жду результатов.
— Да, эти разговорчики затягивают последние освобождения. — Невил повернул голову к Зеку: — Приведи две оставшиеся стаи.
Зек скрылся, и через минуту высунулся какой-то элемент стаи. Он вприпрыжку спустился, за ним еще трое его товарищей. Их почти полностью покрывали плащи, но Равна узнала Остаток Шелковинта — вплоть до краски для шерсти.
И Свежеватель-Тиратект тоже узнал. Из-за спин толпы он заревел так, что больно стало. «Я ИДУ!» — означал этот звук, и даже наивный человек понимал, что надо убраться с дороги. Два элемента катили тележку с Белоухим, так что бежать стая не могла — не важно. Шелковинт бросился прыжками по хлюпающей траве, встретив своего создателя на полпути. Две стаи остановились в паре метров друг от друга, так близко, что связно мыслить вполне могло быть затруднительно. Из остатка один приблизился, втягивая носом воздух, сдвинул накидку, чтобы лечь на траву. Свежеватель его обошел по дуге, почти касаясь других, вылизывая и поглаживая того, кого мог коснуться.
— Вы это видите? — спросила Равна по удаленной связи.
Голос Резчицы ответил:
— Да. И не знаю, что и думать. Все еще злюсь на Свежевателя за то, что воскресил Булата.
Но голос у нее был скорее грустным, чем раздраженным.
Джефри еще чуть подался к Невилу, и в улыбке его уже было меньше смертельной угрозы, чем несколько секунд назад.
— Еще одного, — сказал он.
Зек снова исчез. Значит, следующим должен быть Амди. Все глаза смотрели на трап, но что-то заставило Равну обернуться назад, на толпу, глянуть на уровне щиколоток. Последние шесть декад научили ее остерегаться низколетящих сюрпризов. Ага. Чья-то одиночная морда высовывалась между парой Детей — Ритл затаилась в засаде.
Снова появился Зек. Оглядел собравшихся, вроде бы остановился при виде Ритл. Потом выгнул шею и помахал тем, кто находился за ним.
Появившиеся элементы не были так тяжелы, как помнилось Равне, и одна из голов была слегка деформирована.
— Амди! — вскрикнул Джеф, отворачиваясь от Невила.
Весь остальной Амди поспешно вылетел из люка, чуть не сбив Зека вниз. Все его элементы смотрели на Джефри. Амди что-то говорил по-самнорски, о Джоанне, но так сфокусировал звук на Джефри, что Равна не могла ничего разобрать.
Трап был широкий, но не на восемь элементов, и Амди скатился лавиной.
Ритл вылетела из толпы, громко жалуясь на обиду, резко развернулась перед Джефри и свернула к Амди. На миг и Джефри, и Амди опешили, а Ритл честила Амди на все корки, а может быть, насмехалась над ним.
Амдиранифани сжался, не отвечая.
Ритл выдала резкий пренебрежительный звук — и побежала через Амди насквозь. Стая не рассеялась, но закружилась, сбитая с толку этим фрагментом разума, меха, гендера, проталкивающимся мимо ее элементов. Щелкали зубы, вертелись головы, и когда Ритл вынырнула на другой стороне, некоторые элементы Амди устремились за ней. Но Ритл не останавливалась, и все они отстали, глядя ей вслед. Ритл шла так же уверенно, но помедленнее. Она издавала те же оскорбительные звуки, но сейчас голову высокомерно задрала вверх. Взлетев по трапу, она повернулась и встала поближе к Зеку.
Сейчас булькали уже все стаи. У Детей вид был озадаченный, но Равна внезапно представила себе людскую аналогию. Амди был как парень лет шестнадцати, отвергающий авансы назойливой девчонки. И вот она в один прекрасный день проходит мимо него впритирку, треплет его по волосам, широко улыбается и уходит — прочь из его жизни. А парнишка стоит, оглядываясь, вздыхает с облегчением — и неожиданно для себя грустит по упущенному.
Джефри, наверное, заметил то же самое. Он смеялся — когда бежал к Амди и когда Амди приходил в себя и окружал его.
Значит, это были все пленники, которых сейчас отпускают.
Джефри прервал объятия с Амди и сердито зашагал к Невилу. Равна могла предположить причину: у двух элементов Амди были на голове темные повязки. Снова пытки?
Амди бежал рядом с Джефом, оттаскивая его за манжеты брюк, будто пытаясь удержать.
— Эй, Невил!
Крик донесся сверху, от опушки леса. Кричал Били Ингва. Прямо у него за спиной стояла Гиске, и с ней — оба ее сына! Старший держал ее за руку, младшего она несла на бедре. За этой троицей шел Рольф. Они подошли ближе, и стало видно, что и она, и Рольф улыбаются. Гиске была невероятно рада, не могла глаз оторвать от своих мальчиков.
Они дошли до края зоны, где приречная трава становилась болотом. Невил и большинство Детей бросились ей навстречу.
— Что это? — спросил Невил полным удивления голосом.
Били ответил ему, сияя:
— Гиске приняла решение.
Он ободряюще кивнул ей.
— Да, — подхватила она, оглядывая своих слушателей. — Били мне показал, что вы сделали в этих пещерах. Там и правда так уютно, как у нас, ну, на побережье. И так хорошо было вновь увидеться с мужем. — Рольф потрепал ее по плечу. — И быть с сыновьями — это просто чудо! — Посмотрев на детей, она расцвела улыбкой. — Я думаю, что Лучшая Надежда — действительно лучшая надежда человечества. Позвольте мне остаться с вами.
В толпе заахали. Невил был так же удивлен, как все прочие.
— Конечно, Гиске, добро пожаловать к нам. — Он шагнул вперед, будто хотел обнять ее, потом обернулся лицом к толпе: — Все, кто приходит сюда с доброй волей, — милости просим в Лучшую Надежду!
Может быть, Равне только показалось, но в этот миг она увидела пробежавшую по лицу Гиске гримасу отвращения. Гиске многое отбросила прочь, чтобы быть с сыновьями, но то, во что верит, она не отбросила. И все же она отвечала на вопросы из толпы, так же улыбаясь, будто искренне убеждая даже ближайших друзей, что рада своему решению.
Невил после этого выглядел очень довольным собой. Очевидная перемена настроения у Гиске дала ему идеальную платформу для рекламы его Лучшей Надежды и отвлекла от всего прочего.
— Отношения с Магнатом у нас отличные, друзья мои. Если мы все — и те, кто живет под Резчицей и Равной, и те, кто с нами в Лучшей Надежде, — если мы все дружно постараемся, то сумеем убедить Магната, что негодяи среди людей редки. И когда-нибудь, хочется надеяться, что уже скоро, даже Джоанна Олсндот вернется к нам.
Несколько нелогично, но он так сформулировал, и даже среди лоялистов его слушали серьезно.
Заткнулся бы он поскорее, — подумала про себя Равна. Не было у нее настроения слушать эту сволочь. Надо убраться отсюда, поговорить со Свежевателем и Резчицей, решить, как реагировать на отказ Магната освободить Джоанну.
Но тут Невил глянул в ее сторону, и она поняла, что не успела уйти.
— И вот я обращаюсь к тебе с покорнейшей просьбой, Равна. Вы с Резчицей будете работать с нами, жителями Лучшей Надежды?
Равна набрала воздуху.
Мира не будет без Джоанны! Без известий о Страннике.
Но к добру или к худу, загремели слова из люка корабля:
— Ничего подобного! Вопрос таков: будет ли Равна работать со стаями Магната?
Это был Зек. По крайней мере звук издавал он.
Невил повернулся к кораблю — он был явно ошарашен.
— Э-э, да… конечно, я хотел сказать…
Невил мямлил, не находя слов! Это было очень приятно, хотя, чтобы такое случилось, понадобился сумасшедший вроде Магната.
Слова Невила перекрыл уверенный голос Зека:
— Какими мы бы ни были союзниками, у нас есть и независимые интересы. Я хочу знать намерения Равны и Резчицы…
— Да, разумеется…
— …и я думаю, что мне следует встретиться с ними с глазу на глаз.
Лицо у Невила застыло. Он обернулся, быстро и энергично поговорил с Били. Когда он повернулся обратно к публике, на лице у него была улыбка — хорошая мина при плохой игре.
— Я согласен, сударь. — Он сделал жест в сторону Равны: — Надеюсь только, что у Равны найдется достаточно доверия для встречи с вами.
Равна оказалась в центре внимания.
— Я с удовольствием побеседую с господином Радистом. Что касается уединения, мы приглашаем его в нашу палатку.
— Отлично, — сказал в ухе у Равны голос Резчицы.
— Этого недостаточно. — Голос Зека не допускал компромиссов. — Прошу вас подняться на борт. Мой работодатель гарантирует вашу безопасность. Вы можете покинуть корабль в любую секунду.
— Нет! — зашипела Резчица. — У Магната уже Джоанна в лапах, и он явный псих.
Свежеватель еще был виден на другой стороне поля, хотя за пределами слышимости фокусированного звука. Он смотрел на Равну и сделал ей незаметный ободряющий жест. То есть величайший в мире специалист по коварству считал, что ей следует доверять Магнату, но хотел, чтобы она этот совет сохранила в тайне?
Равна медленно подошла к трапу. Эти секунды не дали ей никаких догадок, но Тщательник и Резчица были полны тревожных возражений. Подбежали Гибкарь и Овин.
— Одна ты не пойдешь, — заявил Овин.
Где Джефри?
С верхней площадки трапа на нее глядел Зек:
— Я сказал «с глазу на глаз», Равна. Оставь этих внизу.
У Невила был вид недоуменный, но более довольный. События шли не по его плану, но он вроде бы решил, что они ему на руку.
— Тсс! — прошипела Резчица. — Что говорит Амди?
Джефри и Амди стояли еще с другими освобожденными, тоже за пределами слышимости сфокусированного звука. Как и все прочие, они только… смотрели. Джефри сидел среди Амди, глядя на Равну. И вид у них был почти такой, как тогда, среди стреляющих деревьев.
— Ничего со мной не случится, Овин, — сказала она тихо. И добавила громче, для всех: — Я иду.
В корабле пахло содержащимися в тесноте людьми и стаями. Это был тот самый корабль, в котором прилетели Равна и Джефри, она узнала выбоины и царапины. Забавно, что тогда она не чувствовала запаха. У нее за спиной кто-то зловеще захлопнул люк. А, нет. Это не охранник, это безобидный стюард.
Зек свернул налево и повел ее вдоль главного коридора в сторону носа. Ритл держалась с ним рядом, издавала мелодичный шум, который вряд ли что-нибудь значил. Зек время от времени испускал аккорд, который приблизительно можно было понять как: «Ну тише уже».
Новый человеческий голос Зека объявил:
— Мы будем говорить в командном пункте. Он хорошо защищен мягкой обивкой, нас там никто не подслушает.
Голос Резчицы прозвучал в ухе очень тихо, вряд ли слышимый Зеку:
— Кроме меня и Тщательника! Ты просто притворись, что нас там нет.
— Хорошо, — сказала Равна. Это можно было понять как ответ на слова Зека. Она посмотрела на синглета: — Зек, так от чьего имени ты сейчас говоришь?
Он издал совершенно натуральный звук человеческого смеха.
— На самом деле это сейчас всего лишь я, Радист. Рад тебя видеть, Равна.
Вот как?
Они дошли до конца коридора. Зек двинулся по винтовой лестнице вверх, Ритл рядом с ним. У Равны возникли обычные трудности закручивания на этой спирали. А наверху…
Наверху на одном из насестов Магната сидела Джоанна и улыбалась до ушей.
Наверное, Равна вскрикнула, потому что Джоанна приложила к губам палец.
— Мы защищены экранами, но они имеют свой предел, и я не хочу, чтобы подумали, будто тебя пытают. — Она вскочила, и они крепко обнялись, ничего не говоря.
Равна шагнула назад, не в силах произнести ни слова. Ей приходилось сталкиваться с неожиданностями, но редко они были так приятны. Сейчас у нее просто слова застряли в горле. На тайном канале связи Резчица и Тщательник были ошеломлены еще больше Равны.
— Это Джоанна, — сказала Равна наконец.
— Ага, и правда я. Я живая, невредимая и очень рада тебя видеть.
— И ты не пленница?
— Нет… могла бы прямо сейчас уйти. Но не уйду. — Джо больше не улыбалась. Она обернулась и выглянула сквозь полупрозрачные занавески на носовых иллюминаторах. Солнце светило так ярко, что можно было разглядеть лежащий перед кораблем ландшафт. — Прошу прощения, что ввела в заблуждение друзей, хотя Джефри наверняка уже знает правду. — Она показала на Тиару Равны: — И Резчица, конечно, тоже.
Равна кивнула и коснулась тиары. Голос Резчицы стал слышным:
— Да, я на связи. И Тщательник тоже. Кажется, я понята, что происходит. Все это для того, чтобы установить с Магнатом тайное сотрудничество?
— В основном. А я здесь, чтобы убедить вас в доброй воле Магната.
— Она отлично выглядит, Резчица, — вставила Равна.
— А Странник? — спросила Резчица.
Веселье Джоанны испарилось. Как будто вдруг она налетела на стену.
— Я… Я думаю, Странник убит. Во всяком случае, расчленен. Хранитель загнал его в Хор. Резчица, можем мы с тобой об этом поговорить — только с глазу на глаз? Только ты и я?
Голос Резчицы ответил после едва заметной паузы:
— Да, но позже.
— Н-ну ладно. — Джоанна отвернулась к окнам и долго ничего не говорила. Видны были двое солдат Гибкаря, патрулирующие местность. — Я думаю, этот маневр обманул Невила. — В ее голос вернулась прежняя задиристость. — Маг, ты слушаешь?
Зек ответил другим голосом. Как у Тимора, только ворчливее:
— Слушаю, конечно. Хочешь, чтобы я объяснил перемену настроения?
— Да. Ты годы затратил, чтобы меня найти и убить. Что случилось, что изменило твое намерение? Только покороче, потому что снаружи ждут Равну.
— Хорошо. Только пусть никто не думает, что я легко меняю точку зрения. Моя целеустремленность почти бесконечна — иначе бы я ничего не добился в тропиках. И все же некая часть моего сознания всегда относилась к Хранителю с подозрением — даже когда он был мне невероятно полезен. Я заметил, что люди, с которыми я ознакомился, не чудовища. Когда Радист говорил от имени людей, он пробудил у меня любопытство достаточное, чтобы не убивать Джоанну на месте.
— И спасибо тебе за это, — вставила Джоанна.
— Но это поставило меня в трудное положение, — продолжал Магнат. — К счастью, я очень быстро соображаю. Мне нужно было уйти от Невила с его лучевым ружьем. Исходя из того, что дальность его действия достигает сотен километров, мне нужны были часы безопасного полета. Поэтому я захватил Джоанну и взлетел, оставляя Невилу надежду, что я все еще хочу вести с ним дела.
Джо кивнула:
— У нас с Магом был очень… напряженный день. Ну, как вы видели на той сцене у Невила, только на несколько часов. Я думаю, все решила записная книжка Описателя с изобретениями.
— Описатель когда-то доставал меня до печенок с этими своими книжками. Разговаривая с Джоанной, я понял, что ее он злил точно так же. Она его не убила, ей просто хотелось это сделать. Мы оба его отшили — и оба годами об этом жалели. И я в Джоанне ошибался. Я не часто делаю ошибки, но если такое случается, они бывают чудовищны. За прошедшие декады я пересмотрел свои планы.
Голос Тщательника прозвучал скептически, но как мелочная придирка:
— Если у тебя столько часов ушло на пересмотр отношения к Джоанне, не было ли слишком порывистым решение выбросить Хранителя за борт? Ты же едва успел взлететь.
— Ну, я же сказал, что умею соображать очень быстро. В данном случае…
Голос Зека резко поменялся в середине фразы — Радист заговорил вместо своего начальника:
— В данном случае служащие Магната предвосхитили его желания. Видишь ли, Хранитель умер в результате… гм… увечья. Ты знаешь, Равна, что Амдиранифани помогал Уту и другим моим фрагментам, с которыми мог установить связь. Но это еще не все. Хранитель всегда работал на грани увечья. Он наслаждался этим и годами совершенствовался в этой игре. Амдиранифани решил, что победит, воздействуя на экипаж. Первая попытка стоила ему двух глаз — но от этого он только поумнел. Моим элементам случалось видеть жертвы Хранителя. И жертва пыток его никогда перехитрить не могла — до Амдиранифани.
Амди? Робкий Амди?
Равна чуть не сказала эти слова вслух. Радист продолжал:
— В тот день над Холмом Звездолета, когда мы открыли сбросовый люк, Хранитель собирался выбросить кого-то частично — вероятно, Амдиранифани. Амдиранифани передавал звуки по всей гондоле управления, и ни разу Хранитель его не смог поймать. Амдиранифани так почти все время переговаривался с остатком Бу… остатком Шелковинта, а эта четверка все время передвигалась в клетке, не давая Хранителю возможности понять, что значат эти звуки. Потом Хранитель отправил один свой элемент вниз открыть люк и велел Суперкарго расковать часть Амдиранифани. Я — Ут — сделал именно то, что задумал для нас Амди: слез с насеста, взял у Суперкарго ключи и отпер клетку Шелковинта. Эта четверка — законченный убийца, ты это знаешь? Эти твари превратили гондолу в ад, рубя Хранителя и всех, кто был ему еще лоялен. Суперкарго выбросил в люк один элемент Хранителя, а Хранитель поймал меня сзади и перерезал горло. После этого помню только, как лежу на палубе и истекаю кровью насмерть.
Голос Радиста продолжал звучать ровно, но глаза у Зека стали огромными, и его трясло. Равна протянула к нему руку.
— Можно не рассказывать, — сказала она тихо. — Остальное мы знаем.
Когда Магнат заговорил снова, он уже не был так полон бахвальства.
— Они поступили правильно, и я благодарен им.
— Да, — сказала Джоанна с мрачным удовлетворением. — Под конец Хранитель получил примерно то, что сделал с беднягой Описателем. — Она помолчала. — Вот так это и было. И лучше бы нам скрывать это от Невила как можно дольше.
— Да? — удивился Тщательник. — Мне всегда приятно обдурить Невила, но в чем смысл? Если Магнат действительно наш союзник, какая нам разница, что думает Невил, — лишь бы Равна и ее экспедиция добрались обратно до Нового замка.
Зек издал звук отрицания, а потом заговорил голос Магната:
— Вы не так поняли. Джоанна Олсндот мой советник — а еще с ней просто весело, — но я не ваш союзник. Если необходимо, считайте Джоанну вашим послом при мне. Я же вижу в Домене конкурента на рынке, и хотя я Невила… недолюбливаю, торговать с ним я тоже буду.
Тщательник вышел из себя:
— Это абсурд! Тебе сейчас уже нет смысла конфликтовать с Резчицей. Если хочешь знать мое мнение…
Голос его осекся, не получив поддержки от Резчицы.
Равна испытующе посмотрела на Джоанну:
— Джо, ты правда свободно можешь уйти?
— Может, конечно! — ответил Магнат.
Джоанна улыбнулась:
— Рав, я тут все разведала. Надо было бы — могла бы прорваться с боем.
— Могла бы?
В голосе Магната слышалось некоторое ошеломление.
— Ага.
— Ну хорошо. — К черту дипломатическую недосказанность. — Действительно ли для тебя безопасно вернуться в тропики и находиться во власти этого правителя?
На этот счет у Равны был свой опыт.
— Гм. — Голос Джоанны прозвучал задумчиво… и радостно. Иногда у нее бывал такой голос — когда она сидела со Странником, поглаживая его, как свору дружелюбных собак. — Считаю ли я, что мне безопасно будет вернуться в Дом Магната? Не совсем так. Магнат может вести себя с тобой как сука, если убежден, что ты сука. Но он спас Тимора и Гери, и от них я кое-что узнала. Факты могут в конце концов пробить себе дорогу сквозь его толстые черепа. Он меня ненавидел больше, чем можно себе представить. А сейчас? В общем, с ним я чувствую себя безопаснее, чем, скажем, со Свежевателем. Реформированный Свежеватель — парень хороший. Вероятно, он мне жизнь спас, подсказав Резчице принести тот блокнот, но он скрытен до непредсказуемости. — Она помедлила. — Такой удачи восстановления стаи, как Магнат, я никогда не встречала. Он десять лет провел, стараясь восстановить то, что утерял. И говорить с ним — это почти как найти утраченного друга.
— Я еще только на полпути к этому, — сказал Магнат.
— Маг, — тихо ответила ему Джоанна, — весь путь ты никогда не пройдешь. Но я думаю, что Описатель был бы горд, если бы ты сделал из его воспоминаний что-то еще лучшее. Это именно тот большой скачок, который бы его восхитил.
— Хм… а ведь ты права.
— Ну значит, так, — сказала Равна. — Мы не союзники, но торговые партнеры и конкуренты. Но меня все равно настораживает продолжающаяся поддержка Невила со стороны Магната.
Она ожидала, что этот вопрос поднимет Резчица, но та хранила молчание.
Джоанна и Магнат заговорили одновременно.
— Позволь я скажу, — попросила Джоанна, когда они оба остановились. — Это Невил думает, что у него есть союз, но на самом деле ему просто повезло, что Магнат недостаточно его ненавидит, чтобы убить на месте. Конечно, Невил никому из стай не друг, и наверняка он думает, что это он использует Магната. Чем дольше он будет в заблуждении об отношениях между Магнатом и Доменом, тем лучше. В конечном счете Магнат хочет сделать торговлю с Невилом надежным человеческим противовесом Домену, причем таким, который своим существованием обязан тем, что играет в одной команде с Магнатом.
— Даже менее дипломатично, чем я бы высказал, — буркнул Магнат.
— Еще бы. Пока я твой советник, с моими друзьями из Домена можешь ожидать полной откровенности.
Тщательник возмущенно залопотал:
— Если бы такой план был машиной, он бы развалился сразу! — Еще булькнув несколько осуждающих аккордов, он вернулся к самнорскому: — Если мы — тайные друзья, я требую демонстрации доброй воли. Магнат должен вернуть то, что украл Хранитель, в частности компьютер «Олифант».
Это был самый любимый прибор Тщательника вне корабля.
— Прости, Тщат, — ответила Джо. — Не получится. Магнату моя старая игрушка нравится не меньше, чем тебе.
Тщательник издал еще несколько раздраженных звуков:
— Мы отказываемся от многого, нас просят терпеть Невила и даже обогащать его. В ответ мы получаем обещание беспощадной конкуренции. Причем лишь в том случае, если поверим этому агрессивному психу из тропиков. Из этого может быть толк?
Равна подумала о том, что она видела на юге, о тянущихся на километры фабриках, которые могут спасти этот мир.
— Ты еще и друг Хора, Джо, можно сказать, наш представитель там.
— Я… ну да, конечно.
— Про эксплуатацию ты знаешь?
— Как на Ньоре в Век Принцесс?
Она улыбнулась. Равна на улыбку не ответила:
— Я не хочу, чтобы здесь так было, Джо.
Девушка на миг была озадачена, потом очень серьезно кивнула:
— Обещаю, Равна. Хор никто эксплуатировать не будет.
Когда Равна ушла с борта «Стаи Стай», Джоанна осталась на мостике. Наступал вечер. Солнце вскоре должно было зайти, но света пока хватало, чтобы видеть сквозь прозрачные шторы, которые она с корабельным стюардом повесила на носовые иллюминаторы. Если наклониться вперед и посмотреть в сторону, будет виден почти весь отряд Равны. Там же Джефри и Амди. Сейчас Джеф уже знает, что она жива и здорова. Но есть еще Гиске, и Магда, и Овин. Пока Джоанна будет играть с Невилом эту комедию, почти все ее друзья будут считать ее погибшей. Такую цену Джоанна согласна была заплатить, но не учла, во что это обойдется другим: душевная боль ожидания и страх перед открытием ужасной правды… Она видела Овина, сидящего перед гробиком Эдви. Надо было рискнуть и шепнуть словечко тем, кто по-настоящему страдает. А они с Магом думали только о том, как обдурить Невила. И преуспели в этом, но сейчас Джоанне хотелось только смыться отсюда.
Мысли ее перебил новый голос Магната:
— Я бы сказал, что нам пора стартовать домой.
Джоанна обернулась. Зек сидел у нее за спиной на одном из тронов.
Урра!
Вслух же она сказала:
— А я думала, ты хотел еще несколько часов запугивания извлечь из этой поездки.
— Хотел, но не слышу, чтобы это происходило. Лучше вернуть мой флагман к зарабатыванию денег.
— Ты оставишь корабль с войсками? — спросила она.
— Конечно. Невил может объявлять меня своим союзником, но больше никогда и никто не будет совершать убийства и говорить, что оказывает этим мне услугу.
— Ну, тогда поехали.
И побыстрее, пожалуйста!
Зек вышел, направляясь к главному люку корабля. Через минуту поднялся по винтовой лестнице Та — наверное, из гондолы пилотов. Это были два элемента Радиста на борту «Стаи Стай». Та по переговорным трубам с мостика передал экипажу какие-то уточняющие указания. Очевидно, пришел сюда на случай, если Магнат захочет что-нибудь сказать.
Послышалось далекое гудение паровых турбин и через минуту чуть громче — голос Зека из главного люка. Официальный представитель Магната объявлял об отлете и просил наземные команды Невила помочь.
Через десять минут Джоанна почувствовала, что отдали последние швартовы. «Стая Стай» свободно качнулась и стала подниматься над долиной. Мелькнули в последний раз экспедиция Равны и группа Невила. Отрицатели торжественно махали руками, отряд Равны просто смотрел. Амди и Джефри Джоанна заметить не успела.
Набрав достаточную высоту, корабль повернул и полетел вдоль огромной долины Стремительной. Равна отодвинула шторы, чтобы Та и Зек могли рассмотреть как следует.
— Вот эта расщелина в стене долины — это и есть вход в пещеры Невила?
Голос принадлежал Радисту.
— Ага. Если Резчица о нем знает, то будет возможность получить какие-нибудь карты.
Голос Магната буркнул:
— В список первоочередных задач включу создание видеопередатчиков.
Не прошло и минуты, как проплыла внизу крысиная нора Невила. До самого горизонта тянулись лед, скалы и снежники, подсвеченные закатным солнцем. При полете на этой высоте горючего хватит для беспосадочного возвращения, но полет займет всю ночь и часть следующего дня.
Времени более чем хватит на исправление одной неправильности. Джоанна посмотрела на Зека:
— Так куда вы засунули коммуникатор?
Та и Зек ткнули носами на один из низких ящиков, стоящих вдоль стен. Он был не заперт. Джоанна вытащила коммуникатор — один из двух, попавших наконец в лапы Магната.
— Что ты делаешь? — спросил Магнат.
— Хочу поболтать с Резчицей.
Радист возмущенно залопотал — наверняка транслируя Магната.
— Невил услышит!
— Не-а, — ответила Джоанна. — Сигнал коммуникатора зашифрован, и мы так высоко, что я могу передавать на побережье непосредственно. Невил даже знать не будет.
Магнат секунду помолчал и сказал потом:
— Ладно. Рано или поздно нам все равно придется с этой Резчицей поговорить подробно.
— И это правда. — Джоанна поставила коммуникатор и посмотрела на Та и Зека. — Но понимаешь, Магнат, я не так планировала этот разговор. Нам с Резчицей надо обсудить личные вопросы. Если ты мне откажешь, я злиться не буду, но… не можешь ли ты оставить меня одну и даже не подслушивать?
Такой проверки Джоанна не собиралась устраивать, само вышло. Она не ожидала от Магната, что он будет ей настолько доверять.
Магнат ответил не сразу.
— Это про ту стаю? Странника?
— Да.
Долгое молчание.
— Хорошо. — Та и Зек двинулись к лестнице. — Но обо всем остальном мне подробный доклад!
И они тут же исчезли из виду, спустившись вниз.
Джоанна повозилась с коммуникатором, пытаясь начать сеанс. Поскольку устройство не знало, где находится, а разрешить ему запрашивать спутник Джоанна не хотела, это было не слишком просто. Но через несколько минут засветился зеленый сигнал, и почти сразу…
— Резчица слушает. Джоанна, ты?
— Да. Я сказала, что нам нужно говорить. Сейчас тебе как?
— Сейчас нормально. Я в тронном зале одна.
— Я тоже одна. Я хотела… рассказать тебе о Страннике.
Она описала последний полет антиграва и аварию. Потом воспоминания, которые она старалась не вызывать. Может быть, было сумасшествием вспоминать сейчас каждую смерть, пересказывать все, что она видела, но она рассказывала, а Резчица слушала. Она не понимала, когда закончила, что получилось и можно ли извлечь смысл из ее рассказа. Резчица смогла. Она задавала вопросы, она хотела узнать все.
Когда все было изложено и рассказ Джоанны перешел в рыдания, Резчица сказала:
— Да, он расчленен, это несомненно. — Ее человеческий голос звучал почти нормально — может быть, чуть медленнее обычного. — Мертв ли он полностью? Вероятно. Но это Странник. Когда вернешься в укрытие Магната в тропиках…
— Я буду смотреть и искать, Резчица. Я это так не оставлю.
Они еще немного поговорили о Страннике. О нем были и другие воспоминания — у Джоанны за последние десять лет, у Резчицы — периодические встречи с гораздо более ранних времен.
Проговорили они, наверное, часа два. Ледяные Клыки за окном потемнели, над горизонтом запылали звезды. «Стая Стай» продолжала подъем, приближаясь к перевалам. Воздух был спокойным — совсем не таким, как бывало при перелете через эти горы.
Воспоминания перешли в предположения, как бы поступил в этой ситуации Странник, потом в общее обсуждение линии поведения. Да, у Джоанны будет что доложить Магнату.
Но решение стратегических вопросов требовало и обсуждения самого Магната.
— Ты уверена, что он не подслушивает наш разговор? — спросила Резчица.
— Я… — Она глянула на переговорные трубы. Они все были заткнуты. Оттуда, где она сидела, видно было, что внизу в помещении перед лестницей никого нет. — Я правда верю, что он не подслушивает, но это скорее вопрос доверия, нежели чего-нибудь другого…
— Если так, — сказала Резчица, — то, во что ты веришь, может быть существенно. Я очень давно гадаю: что он такое, этот сумасшедший?
Джоанна задумалась на секунду.
— Он необычный. Многочисленный и необычный. Иногда напоминает Описателя, но бывает ворчливым и мелочным, как Тщательник. И еще — в нем очень сильна деловая жилка. Представь себе, каким был бы Свежеватель, если бы целью его жизни было продавать тебе безделушки и подержанные запчасти для телег.
Резчица издала множественное гудение, означавшее удивленный смех.
— Как ты думаешь, мы с ним могли бы поговорить?
