Книга: Древо жизни
Назад: Часть II ЗЕМЛЯ
Дальше: ЗАГОВОРЩИКИ

ИСПЫТАНИЕ

Утром Эльга улетела на базу. Сергей возвратился домой после полудня. Еще на опушке он заметил стоящий возле дома тяжелый вертолет. Бэксон уже ждал его. Рядом с ним были те же его спутники.
– Хэлло! – приветствовал он Сергея. Сергей сбросил с плеч убитого оленя и протянул Бэксону руку. Подошли остальные. Негры зацокали языками, оценивая добычу.
– Если позволите, я возьму эти рога на память о моем посещении острова, – попросил Бэксон.
Сергей пожал плечами:
– Ради бога!
– Это большая ценность!
– Если хотите, то там, в сарае, их накопилось достаточно. Возьмите хоть все!
– Спасибо!
Они поднялись на веранду и сели в плетеные кресла. Бэксон достал сигары и предложил Сергею. Тот отказался, так как не курил. Ольга принесла им кофе.
– Как там Эльга? – спросила она Бэксона.
– Эльга прилетит попозже. Мы, наверное, завтра утром снимемся с якоря. У вас все готово?
– Нам нечего собирать, разве что некоторые мелкие вещи…
– Отлично!
Ольга вышла. Бэксон немного помолчал, затем обратился к Сергею:
– Эльга что-то говорила, я не совсем понял, что-то вроде о том, что вам нужна моя помощь?
– Да нет, ничего! Чепуха! – ответил Сергей. Ему очень хотелось спать. Чтобы сбить сон, он поднялся и, извинившись перед Бэксоном, спустился во двор. За сараем раздавались глухие удары. Негры рубили топорами тушу оленя и складывали мясо в большой эмалированный бак. Рога были уже аккуратно отпилены и лежали рядом.
Сергей пошел на берег озера. Он хотел снять буек. Когда он стаскивал лодку, подошел Бэксон.
– Что вы собираетесь делать? – спросил он.
Сергей объяснил.
– Можно мне с вами? – он сел на корму, Сергей налег на весла и направил лодку к буйку.
– Я вспомнил! – радостно воскликнул Бэксон. – Вы хотели бы вспомнить ваши приключения на Перуне! Не так ли? Давайте помогу. Я долго занимался гипнозом. У меня это очень даже хорошо получается!
Сергей молчал.
– Это займет совсем немного времени!
Сергей подвел лодку к буйку и, зацепив его, бросил на дно. Встал на ноги и начал вытягивать груз. Капроновая толстая веревка после долгого пребывания в воде стала твердой. Груз основательно засосало в илистое дно. Наконец, он поддался. Сергей несколько раз приподнимал его и опускал, чтобы очистить от ила. Наконец, он его вытащил и положил в лодку рядом с буйком.
– Ну так как? – напомнил о себе Бэксон.
– Что? – переспросил Сергей, занятый своим делом.
– Я говорил о гипнозе.
В это время послышался гул, и вскоре над озером пролетел красный вертолет Эльги.
– Эльга! – радостно вскрикнул Сергей.
Бэксон не обратил на это внимания.
– Вы мне не ответили! – продолжал настаивать он.
– А, вы об этом?.. Право, не знаю… Я вообще не поддаюсь гипнозу.
– Так давайте попробуем!
– Я думаю, не стоит…
– Почему же? Напротив! Это так интересно вспомнить забытое!
– Знаете, я подумал…
– Что?
– Я подумал, что те, кто поставил мне блок памяти, наверное, имели на то основание. Во всяком случае надо подождать возвращения. Скорей всего в Центре космических исследований в этом плане есть свои соображения. Я, хочу надеяться, еще не уволен со службы и нахожусь здесь, как мне сказали, в отпуске.
– Так вы отказываетесь?!
– Да!
– Жаль! Очень жаль!
– Вы разве так заинтересованы? – спросил Сергей.
– Ах, что вы! Что вы! Я просто из-за любопытства.
– Ну если так…
– То? – живо переспросил Бэксон:
– То надо подождать. В Центре все выяснится.
Лодка ткнулась носом в берег. Сергей вышел и, подождав, пока Бэксон выберется из лодки, вытащил ее на берег, перевернул дном кверху. Бэксон не стал его дожидаться и пошел к дому.
Возвращаясь, Сергеи увидел, как он о чем-то спорит с Эльгой. Бэксон что-то требовал и выговаривал Эльге. Та отрицательно качала головой, пожимала плечами и явно не соглашалась с ним. Бэксон что-то резко сказал ей и пошел к большому вертолету, где Рональд и Джонни копались в грузовом отсеке, засовывая туда нехитрые пожитки Сергея и Ольги, которые подносили негры.
Сергей заметил, что Эльга покраснела и явно была чем-то возмущена. Бэксон тем временем инструктировал Рональда и Джонни, те слушали его внимательно. Рональд хмурился, а Джонни, напротив, был очень доволен. Он даже потер руки, как бы предвкушая удовольствие.
Сергей подошел поздороваться с Эльгой. Хотя он расстался с ней только утром, но для Ольги Эльга была все это время на базе. Ольга как раз в этот момент вышла на веранду. Увидев Эльгу, она приветливо помахала ей рукой. Гостья ответила тем же. Сергей хотел отойти, но Эльга, видно было, порывалась ему что-то сказать и не решалась. В это время к ним направился Бэксон, а Сергея позвала Ольга.
– Помоги мне раздвинуть стол, – попросила она.
Пока Сергей помогал Ольге накрывать на стол, раздался шум работающего мотора. Сергей посмотрел во двор. Красный вертолет медленно поднимался. Эльга улетела.
– В чем дело? – поинтересовалась Ольга у Бэксона, поднявшегося на веранду, – почему Эльга покинула нас?
– У нее с утра дурное настроение! – проворчал Бэксон. – У баб это бывает. Ох, простите! – извинился он.
Ольга промолчала, сделав вид, что не заметила бестактности.
Обед протекал не так, как предполагал Сергей. Все молчали, занятые своими мыслями. Сергей вдруг заметил взгляды, которые исподтишка бросал Джонни на Ольгу. Поначалу его это возмутило, но потом вспомнил, что еще до полета на Счастливую, когда они только-только поженились, встреченные на улице мужчины оборачивались и провожали ее восхищенными глазами. «Пусть смотрит», – решил он.
Бэксон, тем временем закончив обед, занялся Володькой. Оживленно о чем-то беседуя, они направились в детскую комнату на, втором этаже коттеджа. Вовка, очевидно, хотел показать Бэксону свои игрушки. Вскоре оттуда раздалось гудение «паровоза», которое довольно удачно изображал Бэксон, и веселый смех мальчишки.
«Ох, и позабавлюсь же я с ней на базе!» – услышал он вдруг голос Джонни. Он удивленно взглянул на него. Джонни жевал, рот его был закрыт, а глаза по-прежнему сверлили Ольгу. Тем не менее он слышал его голос. «Сегодня же вечером! Шеф вряд ли сумеет вытянуть у него координаты… Будет весело, когда я ее… У него на глазах… потом негры…» Сергей почувствовал, что у него внутри что-то лопнуло. Еще мгновение, и он размозжит эту мерзкую башку. Внезапно он почувствовал, что Ольга давит ему на ногу. Он взглянул на нее. Она повела глазами на двоих здоровенных негров. Каждый из них весил килограммов сто сорок и был двухметрового роста.
«Ты слышишь меня?»
«Да».
«Ты догадалась?»
«Да».
«Возьми Оленьку и пойди якобы в огород нарвать в дорогу свежих помидоров. Прихвати корзину. Иди к пещере. Ты меня поняла?»
«Да! Но как с Володькой?»
«С ним я выйду позже. Не ждите нас».
– Как вам понравились наши помидоры? – улыбаясь, спросила она Рональда.
– Прекрасные! Я не ел ничего более вкусного! Жаль, что у нас это стало редкостью.
– Тогда мы захватим с собой их побольше. Оленька! Возьми, детка, корзину и помоги мне.
Она вышла, и Сергей внутренне облегченно вздохнул. Теперь надо было вызволять Володьку. Он подождал минут пятнадцать, чтобы дать возможность Ольге и дочери отойти подальше. Его тонкий слух уловил шум вертолета. «По-видимому, возвращается Эльга», – решил он. Но шум стал удаляться. За столом его, кажется, никто не заметил.
Сергей встал из-за стола, намереваясь подняться в детскую и забрать сына под каким-нибудь предлогом. Чувствовалось, что события начнут скоро быстро развиваться. Если бы не эти негры! С каждым в отдельности он бы справился. Но с двумя, да еще с Рональдом и Джонни?! Толстого Бэксона можно не принимать во внимание.
В это время тот уже спускался вниз. На его шее сидел Володька и трубил в трубу.
– Я бы хотел с вами поговорить!
– Хорошо! Пойдемте в кабинет! Сына, пойди помоги маме собирать помидоры.
– Он нам не помешает. Я, знаете, полюбил его. Чудесный мальчик. Рональд, Джонни, пойдите помогите нашей хозяйке. А вы побудьте здесь, – приказал он неграм.
Положение осложнялось. Сергей рассчитывал, что сам он вырвется и, захватив сына, который выйдет из дома раньше него, сможет уйти в лес. Что делать дальше, пока не приходило в голову. Ольгу не найдут в огороде, это вызовет подозрение. Можно придумать какое-то объяснение. Скажем, пошла набрать ягод…
Он пошел вслед за Бэксоном в кабинет. Бэксон снял мальчика с плеч и усадил себе на колени, удобно расположившись на диване, предоставив Сергею как хозяину занять кресло.
Потом Сергей не раз себя спрашивал: не упустил ли он момент? Ему надо было, воспользовавшись тем, что они остались наедине, придушить Бэксона и выбраться с сыном через окно. Возможно, его удержал вид ребенка, сидящего на коленях у Бэксона, лицо которого расплывалось в доброй улыбке. А скорее всего ему хотелось понять цели Бэксона.
– Вы не можете представить, как мне хотелось иметь сына. К сожалению, у меня дочери. Две! Я их, конечно, очень люблю – но сын есть сын, – с глубоким вздохом закончил он.
– Еще не поздно!
– Как сказать, как сказать. К тому же трудно получить разрешение на третьего ребенка. Земля, к сожалению, сильно перенаселена. «Если я не выполню задание», – послышался голос Бэксона, – «прощай тогда все надежды».
Сергей так давно не занимался «прощупыванием мозгов», как говорили элиане, что теперь это давалось ему с трудом. Вместо четких слов он слышал бормотание, в котором с трудом можно различить смысл. «Каупони мне этого никогда не простит».
– Да! Вы не представляете, какие у нас сложные проблемы в связи с перенаселением! Одна из таких проблем – физическая деградация. Сейчас средний рост мужчин опустился до метра шестидесяти трех сантиметров.
– Глядя на ваших спутников, этого не скажешь.
– Да! Мы подбираем парней покрепче.
– Кто это – мы?
Дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился Рональд:
– Шеф! Ее там нет!
Бэксон быстро взглянул на Сергея.
– Она, возможно, пошла набрать черники для малыша. Мы пойдем ее позовем, – спокойно, как ему показалось, сказал Сергей, намереваясь взять сына.
– Не беспокойтесь! Рональд, посмотрите вокруг! Скажите ей, что мы скоро вылетаем, чтобы она не задерживалась. Так на чем мы остановились?
– На росте…
– Ах, да! Это только одна сторона деградации. Хуже то, что рождается много неполноценных, с признаками генетического отягощения.
– Это действительно очень тревожный признак, – согласился Сергей.
– Вот я и говорю! – обрадовался Бэксон. – Надо предпринимать срочные меры!
– Но правительство должно…
– Ах! Это правительство! – Бэксон пренебрежительно махнул рукой. – Сплошная говорильня! Треп, если хотите знать.
«Кажется, мне удастся его убедить!»
– Это правительство, – продолжал Бэксон, – только считается правительством. На самом же деле оно ничего не предпринимает. Скоро на каждого работающего на Земле придется несколько иждивенцев – умственно недоразвитых уродцев, которые, если не содержатся в специальных домах, то годятся лишь для того, чтобы подметать улицы.
– Это все последствия…
– Да, – продолжил мысль Бэксон, – последствия неуправляемого промышленного комплекса в конце XX—начале XXI столетия, последствия ряда аварий АЭС и, наконец, ряда опустошительных эпидемий типа СПИД. В XXI столетии, т.е. в ваше время, людям казалось, что последствия всего этого будут если не ликвидированы, то сглажены. Вы ошиблись. Они нарастают!
– Что же вы предлагаете?
– Селекцию!
– Как?
– Да! Причем как можно скорее. На Земле останется только несколько миллионов людей, которым будет разрешено иметь детей!
– А остальным?
– Стерилизация. Сейчас есть совершенно безболезненные методы, не наносящие никакого вреда ни здоровью, ни сексуальности. Понимаете, мы должны думать о будущем и спасти человечество как биологический вид.
– Кто это – «мы»?
– Мы называем себя неогуманистами!
– Как же правительство относится к вашим предложениям и программе?
– Оно запретило нашу организацию. Скажу прямо: те, кто сидит сейчас в правительстве, не понимают всей опасности создающегося положения.
– Так при чем тут я?
– Мы просим вас помочь нам!
– Чем?
– Нам надо знать координаты Перуна!
– При чем тут Перун?
– Я толком не знаю. Но те, кто меня послал, сказали, что на Перуне есть средства спасения человечества!
– Вас послал Каупони?
Бэксон так и подскочил.
– Откуда вы знаете это имя?
Сергей молчал.
«Эльга? Нет! Она не может его знать. Не иначе это Джонни! Может быть, они столковались за моей спиной? Сволочь!»
– Так кто же? – повторил свой вопрос Бэксон.
Сергей решил играть дальше.
– Эльга? – настаивал Бэксон.
– Нет!
Бэксон посмотрел пристально в глаза Сергею и понял, что тот говорит правду.
– Хорошо! – он вытащил из бокового кармана чековую книжку. – Мне поручено предложить вам чек на три миллиона международных кредиток. Это очень большая сумма!
– Я думаю, – усмехнулся Сергей, решивший выиграть время, – что Каупони предложит мне значительно больше!
«Понятно! Джонни вошел с ним в долю! Проклятие!»
– Мои условия, – продолжил Сергей, – жена с детьми остаются на острове, а мы едем к вашему шефу.
Ему во что бы то ни стало надо было забрать сына.
– К сожалению, я получил другие инструкции, – жестко ответил Бэксон. От его любезности не осталось и следа. Он стал хмурым и озабоченным.
– Что это значит?
– Это значит, что вы все вместе поедете со мною!
Дверь распахнулась, и на пороге появились все четверо.
– Шеф! Ее нигде нет! – сообщил Джонни.
Бэксон медленно подошел к нему и, размахнувшись, ударил что было сил в лицо.
– Это тебе аванс, гадюка, – тихо сказал он.
Воспользовавшись замешательством, Сергеи взял на руки Володьку и быстро опустил его на землю по ту сторону настеж открытого окна. «Беги к оврагу», – успел он шепнуть ему.
– Держите его! – завопил Бэксон.
На него бросились оба негра. Схватив тяжелую, из мрамора, настольную лампу, Сергей со всей силы обрушил ее на голову Сэма. Тот повалился, как подкошенный. Сергей вскочил на стол, намереваясь выпрыгнуть в окно, но в это время ему в лицо брызнула вонючая жидкость. Он почти мгновенно потерял сознание.
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что стоит, привязанный к дереву возле сарая. Его руки вывернуты назад и крепко связаны за стволом дерева. Ноги обмотаны веревкой и также привязаны к стволу. Сергей обратил внимание, что вертолета во дворе не было. Судя по теням, он пробыл без сознания не меньше трех часов. Солнце уже близилось к закату.
На веранду вышел Бэксон. Заметив, что Сергей пришел в себя, он подошел к нему и внимательно оглядел.
– Я очень сожалею, что так получилось. Вы виноваты сами. Бедный Сэм. Вы убили его. Мы еле удержали его брата, который тут же хотел вас задушить. Теперь любой суд вас признает виновным в убийстве.
– Вряд ли вы обратитесь в суд.
Бэксон в замешательстве посмотрел на него.
– Вы слишком много знаете! Но это не играет роли. Жену вашу мы найдем. Что касается сына, он уже у нас. Вам лучше не упрямиться. Вы нам скажете координаты и будете свободны. Мы уйдем с острова так же, как и пришли.
Голова страшно болела от попавшего в организм яда. Сергей силился поймать мысль Бэксона, но не мог.
– Чем это вы меня?
Бэксон вытащил из кармана баллончик:
– Хорошая штука! На вид – безобидный аэрозоль, но действует мгновенно!.. Ну так как?..
– Идите к черту!
– Как хотите! Джонни! – позвал он.
Джонни выдел из сарая. В руках он держал паяльную лампу. Правый глаз его затек. Джонни сделал несколько качков и поджег лампу. Дождавшись, когда пламя перестанет коптить, подошел к Сергею. Вопросительно посмотрел на Бэксона. Бэксон к чему-то прислушивался. Сергей тоже уловил звук летящего вертолета. Вскоре тот сел на землю. Из него высадилось с десяток одетых в десантную форму людей, вооруженных бластерами. Это оружие на Земле имели только космолетчики. Применение его в войсках поддержания порядка, единственных воинских частях, остававшихся на Земле, было запрещено законом. Конечно же, решил Сергей, он имеет дело с какой-то преступной организацией.
Из кабины выпрыгнул Рональд. Он, как показалось Сергею, неодобрительно посмотрел на приготовления Джонни и подошел к Бэксону:
– Я нигде не смог ее обнаружить.
– Как? И на базе?
– Там ее тоже нет.
– Что же, вертолет – это иголка? – возмутился Бэксон.
Речь шла, по-видимому, об Эльге. «Что она хотела мне сказать?» – подумал Сергей.
Десантники между тем окружили Бэксона, выслушивая, очевидно, инструкции. Вдруг Сергей увидел, что из вертолета появился еще один десантник, а вслед за ним на землю спрыгнула огромная черная овчарка.
Из дома вышел Том. С ненавистью покосившись на Сергея, он подошел к овчарке и ткнул ей в морду предмет, в котором Сергей узнал туфли Ольги. Напрягшись, затем, как учил его Гор, расслабившись, Сергей стал «входить в контакт». Овчарка тем временем бегала по двору, забежала на веранду и, побыв немного в доме, вернулась во двор. Десантники ждали. Наконец, «контакт» установился. Овчарка замерла, затем медленно поползла к Сергею. Сергей продолжал «инструктировать» ее. Овчарка поняла. Она вскочила и с лаем устремилась в лес. Десантники побежали за нею.
– Вы не передумали? – снова обратился к Сергею Бэксон.
Сергей молчал.
– Приступай, Джонни!
– Может быть, подождем, шеф, когда приведут его сучку? Боюсь, что у него после этого, – он покачал горящей паяльной лампой, – несколько притупятся чувства.
– Черт возьми, а ты прав! Мне даже жаль, что я тебя ударил.
– Пустяки, шеф! Я же сам растолковал, что это могла сделать только Эльга.
– Ладно! С меня ты получишь солидную компенсацию. Пусть пока он повисит. Пойдем, там в доме есть что выпить.
Они ушли, и Сергей остался один.
Заметно стемнело. С тех пор, как приступили к делу десантники, прошло часа три. «Наверное, они уже добрались до шалаша», – прикинул Сергей. «Они решат, что это убежище Ольги, и начнут рыскать вокруг по лесу. Надо подождать, пока совсем стемнеет».
Вернулся Рональд. Эльги с ним не было. Это обеспокоило Бэксона. Он грязно выругался и позвал Рональда и Тома в дом. Вышел Джонни. От него сильно пахло алкоголем.
– Послушан, хрен! – чуть-чуть пошатываясь, он подошел к Сергею и приставил окурок к его щеке. – Что, не нравится! Ха! Знаешь, какую компенсацию за это, – он показал на заплывший глаз, – пообещал мне шеф? Ой, ты даже и не догадываешься! – Он еще больше развеселился. – Твою жену! Сначала ее, потом дочь. Сначала я, потом все остальные. Тому тоже достанется. Он у нас любитель. Особенно, ма-а-леньких. Ха-ха! Я тебе открою тайну: он – людоед! Точно! Провалиться мне на этом месте. Мы зажарим ему твоего сына. Ты увидишь, как он его будет уплетать. Ой! Умора!..
Сергей похолодел.
– Ну, а потом я с удовольствием поджарю тебя. Вот этим, – от ткнул ногой паяльную лампу. – Впрочем, шеф сказал, что если ты передумаешь… Но я тебе не советую. Держись, парень! Посмотришь, какой спектакль я тебе устрою!
Он прижал догорающий окурок к щеке Сергея.
– Это тебе для симметрии! – икнул и, пошатываясь, пошел в дом.
«Пора», – решил Сергей и стал «вызывать» овчарку.
С веранды доносились голоса, которые становились все громче. Из окна детской комнаты доносился плач запертого там Володьки. Затем зажегся свет в гостиной. «Гости», спасаясь от налетевших на веранду комаров, покинули ее и перешли в дом. Вскоре оттуда донеслось пение. Пел негр, остальные ему подпевали. Слов песни нельзя было различить. «Хорошо, если бы они напились!» Веселье в доме было в полном разгаре, когда Сергей почувствовал, что кто-то теребит ему веревки, связывающие руки. Сзади копошилась овчарка. «Хорошо, что они не взяли капроновой веревки, – подумал Сергей. – С ремнями собака справится быстрее». Действительно, скоро руки его были свободны. Он уже было наклонился, чтобы развязать ноги, как на веранде снова появился Джонни. Шатаясь, он направился к Сергею, держа в руке зажженную сигару. Сергей спрятал руки за ствол дерева и стал ждать, «приказав» овчарке замереть.
– Ты здесь не соскучился? – Джонни был сильно пьян. Он подошел поближе с явным намерением прижечь ему лицо, на этот раз – сигарой. Когда он приблизился, Сергей мгновенно выбросил руки и со всей силы хлопнул его ладонями по ушам. Подхватив обмякшее тело, он схватил его за горло. Хрястнули хрящи гортани, и Джонни повалился без звука. На его поясе Сергей нашел нож. Быстро разрезав веревки на ногах, он привязал труп к дереву, на случай, если кому-нибудь из гостей вздумается выйти на веранду. Тихо подкрался к дому. Посадив овчарку, он приказал ей следить за дверью. Сам же обошел веранду и, цепляясь за выступы, поднялся к окну детской. Вовка спал. Личико его было все в слезах. Сергей осторожно, чтобы не разбудить, поднял сына и вылез через окно. Прижимая его левой рукой к груди и цепляясь правой и ногами за выступы, он спустился на землю. Позвав собаку, он скрылся в лесу.
Не прошел он и ста шагов, как собака заворчала. Сергей замер, присел, положил сына на землю и весь напрягся. Собака продолжала ворчать.
– Тихо! – послышался знакомый голос. Из-за дерева выступила темная фигура. Она приблизилась, и Сергей узнал Эльгу.
– Ольга с дочерью благополучно добрались до места и сейчас находятся в пещере, – предупреждая его вопросы, тихо сообщила она.
– Ты? – все еще не понимая, произнес Сергей.
– В двух километрах отсюда мой вертолет, – продолжала Эльга, не обращая внимания на его удивление. – Ольга просила показать тебе это! – она протянула ему маленький предмет, и он узнал перстень жены, который он ей подарил еще на свадьбе. С тех пор Ольга никогда его не снимала.
– Она просила передать, чтобы ты мне верил.
– Но каким образом?
– Все это потом. Сейчас ты должен идти со мною.
Эльга быстро пошла вперед. Собака побежала рядом.
– Я шла освободить тебя, – она показала нож. – Больше у меня нет никакого оружия. Но ты сумел сам. Каким образом?
– Собака перегрызла веревки.
– Пальма?
– Ее зовут Пальмой?
– Да! Но я ничего не понимаю.
– Потом объясню. Пошли быстрее… Хотя, нет, подожди…
Он остановился и протянул ей так еще и не проснувшегося сына.
– Донесешь?
– Что ты задумал?
– Я кое-что забыл там. Очень важное.
– Ты сошел с ума!
– Делай, что я тебе говорю! Обо мне не беспокойся. Все будет хорошо.
Он скользнул во тьму и бесшумно пошел назад к дому. Не доходя до опушки, лег на землю и прислушался. Из дома по-прежнему раздавалось пение. Джонни еще не хватились. Пригибаясь, короткими перебежками, падая и замирая, приблизился к вертолету. Он хотел вывести из строя машину, но еще не знал, как это сделать. Если ему удастся, то шансы на спасение значительно возрастут, так как противник, лишившись вертолета, потеряет маневренность и ему почти невозможно будет найти беглецов на обширном острове. Он уже почти подполз к машине, как его слух уловил приближающиеся шаги. Он замер, напряженно прислушиваясь, прижавшись к земле ухом. Шел один человек. Это мог быть только десантник. По-видимому, в блукании по лесу тот отбился от остальных и случайно вышел на тропинку, которая и привела его к дому. Решение пришло мгновенно. Он тихо скользнул снова к опушке и стал ждать, притаившись за деревом. Скоро из леса вышел человек. Его путь обязательно должен проходить мимо дерева, за которым затаился Сергей. Наконец, тот поравнялся. Сергей что есть силы рубанул его ребром ладони по шее. Десантник повалился без звука. Он был жив, но пролежит в шоке не менее часа. Сергей поднял оружие десантника. Пошарив в его сумке, нашел два запасных аккумулятора, хотел положить в карман, но потом передумал и повесил сумку на плечо.
– Теперь мы поговорим! – зловеще произнес он, но тут же замер на месте.
Возле дома появились люди. Их было человек пять. Это были тоже десантники. Они вышли к дому с другой стороны. О нападении не могло быть и речи. Вдруг сзади послышались еще голоса. Возвращались и остальные. Незаметно, перебегая от дерева к дереву, он вышел из опасной зоны и замер. Внезапно раздался крик. Это орал один из десантников. Он стоял у ствола дерева, к которому когда-то был привязан Сергей и светил фонариком. Из дома выбежал Бэксон и остальные. Все собрались в кучу. «Удобный момент», – решил Сергей и нажал спуск бластера. Вторым лучом он поджег вертолет и сразу же упал. Над ним засверкали вспышки. Падая, перекатываясь, снова вскакивая, короткими перебежками он уходил в лес. На его голову падали горящие ветки. Раздался сильный взрыв, и все вокруг залило светом. Вспышки над головой прекратились. Воспользовавшись замешательством, Сергей кинулся в чащу.
Он бежал по дну оврага. Бежать было легко, так как вымытое потоками воды дно было ровным, хотя кое-где пересекалось поваленными деревьями. Сзади послышалось частое дыхание. Он остановился и круто повернулся, держа бластер наготове. Ему на грудь бросилась Пальма и лизнула в нос.
– Ах ты, собачка, – обрадовался Сергей. – Я уж думал, что тебя подстрелили. – Он потрепал ее по загривку. Собака радостно заскулила.
Было уже совсем светло, когда он выбрался из оврага. До пещеры оставалось еще километров четыре-пять, но идти надо все время в гору. Он решил немного отдохнуть. Лес здесь был уже не такой густой. Он нашел местечко посуше и прилег. Лицо болело. Потрогал его рукой. Щеки воспалились. Только сейчас вспомнил про ожоги от горящей сигареты Джонни и занялся ими. «Надо бы раньше, – с досадой подумал он. – Теперь, когда время упущено, с ними придется возиться дольше. Чуть было не забыл», – он порылся в сумке и вытащил карманную рацию, снятую с десантника. Включил ее. Рация молчала. Покрутил ручку настройки в поисках волны и услышал голос Бэксона. Разговор, по-видимому, только начался. Бэксон запрашивал базу, не вернулась ли Эльга. База отвечала, что нет. Бэксон выругался и осведомился, выслали ли катер. Сергей насторожился.
– Он с ребенком, – напомнил Бэксон. – Воспользуйтесь этим! Далеко он не мог уйти. Прочешите всю северо-западную часть острова. Сколько вы послали людей?
– Почти всех. На шхуне остались только трое.
– Следовательно, двадцать? У нас шесть человек погибло и один пропал без вести. Мы с оставшимися пойдем вам навстречу.
– Что он, дьявол, что ли?
– Хуже! Если бы вы видели, что он сделал с Джонни!
– Как ему удалось развязаться?
– Черт его знает! Ремешки перегрызены. Может быть, у него была собака?
– А где Пальма?
– Тоже исчезла вместе с одним из наших. Может быть, еще вернется. Вот еще что! Учтите, у него бластер и два запасных аккумулятора. Черт меня подери!!
– В чем дело, шеф?!
– Рация! Он снял рацию с убитого и теперь, возможно, слушает нас.
– Как? Краузе умер?
– Да, он перебил ему шейные позвонки. Ты нас слышишь?
Сергей нажал кнопку передатчика.
– Слышу.
– Я тебе советую сдаться! Все равно ты никуда не денешься!
– Спасибо за совет. Прими и мой: убирайся немедленно со своей бандой, если хочешь жить!
– Нет, каков! Он мне положительно нравится! Постарайся взять его живым!
– Возьмем, шеф, не сомневайтесь.
Рация замолчала. Сергей сунул ее в сумку и задумался.
С самого начала он решил идти в пещеру и встретиться там с Ольгой. Так оно бы и случилось, если бы не встреча с Эльгой в лесу этой ночью. Эльга взяла ребенка, и теперь руки его были свободны. Кроме того, он имел оружие. А это в корне меняло дело. Идти сейчас в пещеру опасно. Его могли выследить и двинуться за ним по свежим следам. Вероятно, они на это и рассчитывают. Возможно, если высадка произошла ночью, путь к пещере уже отрезан, и он нарвется на засаду. Надо предпринять что-то другое, неожиданное для противника. Бэксон говорил, что их шхуна стоит у северного побережья. В этом направлении летали и вертолеты. Следовательно, там же должна быть произведена высадка с катера. Надо попытаться зайти им в тыл и отвлечь внимание на себя, завести в другую часть острова. Лучше всего – в болото. «Итак, придется поиграть в партизан». Он встал и пошел в северо-восточном направлении.
К полудню Сергей вышел к морю и, скрываясь в прибрежных зарослях, пошел теперь на север. Несколько раз он останавливался и включал рацию. Она молчала. «Ничего, заговорит! Другой связи у них нет!» Он оставил ее включенной.
Прошло четыре часа, когда он заметил на горизонте силуэт большой шхуны. Она стояла на якорях километрах в трех от побережья. Он пошел тише, осторожно крадучись между деревьями, которые теперь подходили ближе к берегу, напряженно вглядываясь в линию побережья. Пройдя еще километра три, увидел, наконец, стоящий на мелководье катер. Его охраняли двое. Один сидел на корме. Другой, раздевшись, купался невдалеке. Одежда на песке, поверх нее бластер. Сергей лег на землю и стал тихо подползать под прикрытием кустов. Между тем купавшийся вылез и стал одеваться. Одевшись, он залез на катер, другой, сбросив одежду на корму, в свою очередь полез в воду. Сергей ждал удобного момента, чтобы перебежать открытое пространство между зарослями, Он уже наметил себе место, откуда легче всего поразить десантников, как вдруг его внимание привлек шум. Сергей буквально вдавился в песок, стараясь слиться с ним и нависшими над ним ветками кустарника. На высоте тридцати—сорока метров пролетел вертолет. Это был вертолет Эльги. Он узнал его по форме и окраске. Вертолет снизился над катером, затем поднялся выше и взял направление на шхуну.
Сергей покосился на рацию. Она продолжала молчать. Он начал крутить ручку настройки. Послышался голос. К сожалению, он поймал только конец разговора. Бэксон приказал выслать вертолет за ним. Сергей тщетно прождал еще несколько минут, покрутил опять ручку, но безрезультатно. Бандиты решили ограничить время разговора и менять частоту, зная, что их разговор может быть услышан.
Вскоре вертолет поднялся с палубы и взял курс на юго-восток. Он шел теперь вдоль побережья. Воспользовавшись тем, что внимание десантников отвлечено, Сергей быстро пересек открытое пространство и приготовился. Дождавшись, когда шум вертолета затих, взял на прицел сидящих на корме людей и плавно нажал спуск.
Спустя час он был уже далеко от побережья. Уничтожив катер и захватив с собой бластеры убитых и, что главное, еще четыре запасных аккумулятора, он почувствовал себя уверенней. Тотчас после уничтожения катера со шхуны последовало сообщение об этом с приказом высадившейся группе немедленно направиться к северному побережью. «Ну что ж, это мне и надо», – подумал Сергей. Вертолет теперь, отвезя Бэксона на шхуну, кружил над лесом северного побережья острова.
Сергей круто завернул на юго-восток, прошел километров пять и, найдя скрытое место, лег отдыхать. Пальма, которая все время была рядом, слегка поскуливала. Она, хотела есть. Есть хотелось и самому. Он поел немного черники, которая росла в изобилии по всему острову.
– Что же нам делать? – погладил он собаку. – Ты ведь ягодами не наешься?
Эта часть острова была беднее дичью, чем южная. Здесь водились только дикие кролики, иногда встречались индюки. Пальма, как бы понимая затруднение нового хозяина, бросилась по кустам. Вскоре послышалось ее рычание и чавканье. Очевидно, попался зазевавшийся кролик.
Дождавшись сумерек, Сергей продолжил путь. Пройдя северное окончание озера, он вышел к своему дому. Найдя удобное место у опушки леса между корней громадного дуба, лег и стал наблюдать. В доме горел свет. «Сколько их там? Вместе с Бэксоном было четырнадцать, убито шесть, осталось, следовательно, семь, из них – пять десантников, хотя, не знаю, кого я зацепил прошлой ночью…» Он оторвал кусок одежды, вытащил нож и надрезал себе руку. Брызнула кровь. Он смочил оторванный кусок материи кровью и всунул в зубы Пальме.
– Теперь твоя очередь, – тихо сказал ей и стал «инструктировать» собаку. Поняв приказ. Пальма бросилась к дому. Вскоре во дворе раздался ее отрывистый лай. Люди, находившиеся в доме, выскочили наружу и обступили собаку. Сергей сосчитал. Как он и предполагал, их было пятеро. Он включил рацию и стал вертеть ручку настройки. Поймал волну. Докладывал один из десантников:
– Да, только что прибежала, шеф. Тряпка вся в крови. Кровь свежая! Он где-то поблизости!
– Вылетаю!
Рация замолчала.
Спустя полчаса посреди двора опустился вертолет.
Сергей снова включил рацию и стал ждать. Вскоре послышался голос Бэксона. Он связывался с высадившимся на северном побережье отрядом. Приказ его был – ждать сообщения о направлении движения. Ему возразили, что уже темно и лучше дождаться утра. Люди вымотались, и в лесу ничего не видно. Бэксон на это ответил, что «островитянин» ранен и, возможно, серьезно. Его надо захватить живым! Он приказал держать рации на приеме и в случае нужды пользоваться фонарями. «С нами собака! А это главное!» – заключил он. Затем заговорила шхуна:
– Что делать с ней? – последовал вопрос. Сергей насторожился: «Кто она?»
– Ждать моего возвращения. Пусть пока посидит. Рация замолчала. Было уже совсем темно. По двору двигались силуэты, но различить их было невозможно. Наконец, раздался отрывистый лай. Собаку пустили «по следу». Лай скоро затих в лесной чаще. Подождав еще немного, Сергей стал подбираться к дому. В доме горел свет. Кто-то остался. Сергей подполз ближе. На освещенной веранде показался Бэксон. Он держал в руках бутылку и стакан. За ним вышел, вероятно, пилот вертолета.
– Эх, надо бы живым, – с сожалением подумал Сергей, нажимая спусковой крючок. Пораженные лучом даже не вскрикнули. Сергей перевернул ногой второй труп и с удовлетворением обнаружил, что это не Рональд. Почему-то Рональд не внушал ему ненависти, как все остальные. Он вспомнил его искреннюю и широкую улыбку, когда они впервые встретились, и явно осуждающий взгляд, брошенный им на приготовления Джонни.
Он пошел в спальню и переоделся, заменив порванную, грязную одежду на удобный спортивный костюм. Затем, зайдя на кухню, поел. Подкрепившись, вышел на веранду и, подняв бластер, прицелился в вертолет. Но тут же опустил его. У него появилась новая мысль. Он оттащил трупы в лес и забросал их ветками. Затем помылся и зашел в дом. Вышел оттуда, сгибаясь под тяжелым мешком. Бросил мешок в вертолет, сел за штурвал и поднял машину в воздух. Он не боялся теперь, что шум винтов вертолета привлечет внимание десантников. Им, естественно, придет в голову, что это Бэксон возвращается на шхуну.
Вертолет держал путь на запад с небольшим уклоном на юг. Вскоре показались вспышки света. Это отряд десантников шел в указанном им направлении. Их путь лежал к болоту. Убедившись в этом, Сергей направил вертолет к подножию горы Франклина. Уже ничего не опасаясь, он посадил его почти у входа в пещеру. Преодолев небольшой подъем и раздвинув маскирующие вход ветви, он скользнул в пещеру и зажег фонарь. Пещера была пуста!
Сергей лег на спину. До шхуны оставалось еще полпути. Когда, движимый отчаянием, он поплыл к шхуне, у него не было четкого плана. Теперь надо было отдохнуть немного, чтобы восстановить силы и собраться с мыслями. Вертолет вроде был хорошо припрятан и замаскирован. Плохо то, что он не мог взять с собой бластер. Этот прибор боится воды. Если бы у него был водонепроницаемый мешок! В коттедже их множество, но в пещере не нашел ни одного. Единственное оружие при себе – остро отточенный охотничий нож. По расчетам, на шхуне оставалось четыре человека, и они не ждут нападения. Команда шхуны уверена, что полуживого, раненного «островитянина», если еще не поймали, то травят собакой и вот-вот привезут, связанного по рукам и ногам. Вряд ли они выставили двух часовых. Один, скорее всего, не спит. Остальные дрыхнут в своих каютах. Со времени гибели Бэксона прошло не более двух часов. И вряд ли они догадаются искать его тело в лесу.
Он повернулся и тихо поплыл дальше. Шхуна стояла на двух якорях. Подплыл и прислушался, припав ухом к корпусу. Послышались звуки шагов часового. Тот направлялся к носу шхуны, обращенному к берегу. Сергей подплыл к корме и стал осторожно взбираться по натянутой якорной цепи. Цепь выходила из отверстия в полуметре от борта. Как ни пытался Сергей дотянуться до его края, ему это не удавалось. Что же предпринять? Подумав немного, вытащил нож. У того было длинное толстое лезвие из кованой стали. «Должен выдержать», – подумал он. Вставил лезвие ножа в звено цепи по самую рукоятку. Это, конечно, слабая опора, но другого выхода нет. Уцепившись крепче руками за цепь, он подтянул ноги и, упершись в рукоять ножа, схватился за борт и переметнулся на палубу. Теперь, как достать нож? Попытался дотянуться. Вот уже почти наполовину повис вниз, пальцы коснулись рукоятки… В это время якорная цепь дрогнула и нож вывалился, с плеском упав в воду. Сергей отпрянул назад и прислушался. Послышались приближающиеся шаги часового. Он шел по правому борту. Сергей метнулся в сторону и замер с противоположного борта, притаившись за рубкой. Часовой, держа бластер наготове, медленно вышел на открытое пространство кормы и огляделся. Ничего не обнаружив, он заглянул за борт. Успокоившись, потоптался на месте и пошел не спеша на нос. Здесь, за рубкой, его и встретил Сергей заранее рассчитанным ударом. Затащив часового в тень, он, вооруженный бластером, тихо подкрался к двери, ведущей во внутренние помещения шхуны, В кубрике, как он и предполагал, спали двое. Покончив с ними, он разыскал дверь каюты капитана. Дверь была закрыта. Луч бластера прошелся по замку, и она распахнулась. Свет из коридора проник в каюту. Капитан уже проснулся и ошалело смотрел на направленный на него бластер.
– Встань! – приказал Сергей.
Тот поднялся. Он был в нижнем белье.
– Руки за голову! Лицом к стене!
Капитан безропотно подчинился. Сергей приставил к его спине бластер.
– Где?
– В каюте Бэксона, – поняв, что от него требуется, ответил капитан.
– Веди! – приказал Сергей, отступая на два шага.
– Ключи… там, в кителе.
Сергей снял китель, нашел ключи и бросил их под ноги капитану, продолжая держать его под прицелом бластера. Тот поднял ключи и направился к двери. Сергей за ним. У самой двери он приказал ему:
– Руки за спину!
Каюта Бэксона находилась рядом. Капитан открыл дверь и, не дожидаясь команды, заложил руки за спину. Из этого положения он уже не мог внезапно захлопнуть дверь. Они вошли в каюту. Сергей огляделся. Каюта была пуста.
– Что это значит? – спросил он, поднимая бластер. Капитан кивнул головой на массивный дубовый шкаф, стоящий у стены.
– Открой! – ничего пока не понимая, приказал Сергей. Капитан, найдя в связке нужный ключ, открыл боковую дверь шкафа. Оттуда вывалился скрюченный почти вдвое человек. Это была Эльга, живая, но без сознания.
– Садись! – приказал Сергей, указывая на кресло. Капитан сел.
– Рассказывай.
– Ее привезли днем. Сначала обнаружили вертолет, небрежно замаскированный на поляне леса. Устроили засаду. Вот и все.
– Что было потом?
– Ее допрашивал Бэксон. Я при этом не присутствовал. Затем приказал запереть ее в шкаф. Она уже там около пяти часов.
– Кто ее туда запер?
Капитан молчал.
– Понятно!
– Кто такой Каупони?
– Я знаю одного Каупони. Впрочем, его знают все. Это очень богатый человек. К нам он никакого отношения не имеет.
– Чем он занимается?
– Кинематография. Ему принадлежит контрольный пакет акции в Голливуде. Кроме того, большая часть отелей в Штатах и Латинской Америке. Насколько я знаю, он также имеет недвижимую собственность в Италии. Финансирует университеты. Вот и все, что я о нем знаю.
– Значит, к вам он никакого отношения не имеет?
– Насколько я знаю, нет.
– А что представляет собой ваша организация?
Капитан молчал.
– Ну! – грозно потребовал Сергей, направляя ему в лицо дуло бластера.
– Я маленькая пешка и почти ничего не знаю. Спросите лучше у Бэксона.
– Бэксон, к сожалению, уже ничего не сможет сказать.
– Понятно! Я вхожу в одно из звеньев организации, и мои функции ограничены только вождением этой шхуны. Я не знаю структуры организации и ее руководителей. Поэтому я вряд ли буду вам полезен. Скажу только, что наша организация «Неогуманисты» лет двадцать назад была запрещена и ушла в подполье. Я знаю только своего непосредственного начальника.
– Кто он?
– Бэксон! Вернее, как я понял, он им был.
Эльга тем временем пришла в себя. Увидев Сергея, она широко раскрыла глаза и хотела что-то сказать, но из ее горла вырвался только хрип. Затем она разрыдалась.
– Успокойся, милая девочка! – ласково сказал Сергей. – Сейчас мы закончим.
– Ключи! – потребовал он. – Теперь я прошу вас занять место этой дамы, – вежливо попросил он капитана. – Ну, живее, если не хотите получить дырку в животе!
– Но я там не помещусь! – запротестовал капитан.
– Ничего! Как говорится, нужда заставит. Живее, живее! Капитан, извиваясь всем телом, полез в шкаф.
– Немного, пожалуйста, подвиньтесь. Вот так! Хорошо! – Сергей закрыл дверь шкафа и, налегая на нее всем телом, повернул ключ.
– Постарайтесь уснуть! – посоветовал он. – Теперь займемся тобой, девочка.
Он поднял Эльгу на руки и вынес на палубу.
– Полежи на воздухе, я сейчас вернусь.
Он обследовал все помещения шхуны, включая и трюм. Вскрыл все шкафы и сундуки, но ничего не обнаружил и вернулся на палубу. Эльга уже совсем пришла в себя и сидела в шезлонге, с наслаждением вытянув ноги.
– Где Ольга и дети? – спросил Сергей.
Эльга недоуменно на него посмотрела, потом улыбнулась. Улыбка ее получилась довольно жалкой:
– Они в пещере, – ответила она.
– Но я их не нашел там!
– И не мог! Там, дальше, в глубине, есть потайной лаз, который ведет в другой зал. Ты о нем ничего не знал. Ольга случайно его обнаружила, И мы с ней договорились, что она будет ждать меня там. Но меня поймали.
– Как это случилось?
– Я вспомнила, что впопыхах плохо замаскировала вертолет, и хотела исправить свою ошибку.
– Уголовная хроника учит, что преступник всегда попадается, когда начинает исправлять ошибки и заметать следы, – назидательно проговорил Сергей. – Давай подумаем, – продолжил он, – что будем делать дальше!
– Я тебя люблю!
– Уже?!
Эльга покраснела и обиженно взглянула на него.
– Ну, будет, будет, – он ласково похлопал ее по щеке. Она поймала его руку и прижала к губам.
– Если бы ты только знал, что меня ожидало!
– Я уже успел познакомиться с их нравами и поэтому догадываюсь. Но все позади! Что же нам делать дальше? Эта шхуна имеет электронное управление?
Эльга утвердительно кивнула.
– Прекрасно! Значит, я смогу один справиться с ней. Доставим Ольгу с детьми на шхуну и покинем этот остров. Здесь, правда, останутся уцелевшие бандиты, но, как только мы доберемся до земли, сюда за ними приедут. Надеюсь, все они получат по заслугам. На шхуне есть небольшая шлюпка.
Мы ее сейчас спустим и поплывем к берегу. Надо поторапливаться, пока бандиты блукают в южной части. Надеюсь, Пальма хорошо поняла меня и завела их в топь. Днем они, если не завязнут в болоте, будут на побережье. Тогда не оберешься с ними возни.
Однако он не рассчитал времени, и когда подплывали к берегу, сумерки начали таять. Сергей круто завернул к западу, надеясь спрятать шлюпку в прибрежных скалах. Мешало сильное течение. Было уже около десяти часов утра, а они только причалили к берегу.
Лодку спрятали между скал. Сергей тщательно привязал ее к острому выступу утеса. До берега оставалось метров тридцать. Дно все было усеяно крупными, скользкими, поросшими водорослями камнями. Эльга настолько ослабла, что не могла сама идти. Сергей взял ее на руки и, стараясь не потерять равновесия и не свалиться с ней в воду, вынес ее на берег. Два раза его нога проваливалась в щели между камнями, но все обошлось благополучно и он отделался только небольшими ссадинами. Затем он вернулся в лодку и взял захваченное на шхуне оружие.
– Как раз три! – протянул он Эльге один из бластеров. – Ты хоть умеешь с ним обращаться?
– А как же! Я ведь прошла обязательную подготовку. Забыл, что я лечу на Счастливую?
– Боюсь, ты опоздаешь к старту.
– Я бы не пожалела об этом.
Путь к пещере преграждала гора. Обойти ее можно было либо с севера, либо с юга. Путь с северной стороны был длиннее, но по дороге Сергей хотел взять из тайника бластеры и, что самое главное, рацию. Однако измученный вид Эльги заставил его выбрать южное направление. Они пошли по берегу. Идти было трудно. Приходилось делать обходы преграждающих путь огромных обломков скал. Растительность здесь скудная. Деревьев почти нет, лишь чахлые кусты, запустив корни в трещины каменистой поверхности, попадались изредка на пути уставших людей. Острые камни ранили босые ноги Сергея. Одежда его осталась на северном берегу, зарытая в песок под кустами. Он пожалел, что не захватил ничего со шхуны. В кубрике он видел ботинки, которые, судя по их размерам, могли бы быть ему впору. Но тогда было не до этого. Одежда Эльги тоже оставляла желать лучшего. Платье разорвано почти до пояса. Сергей шел впереди, выбирая путь среди острых камней. Ноги его кровоточили.
– Подожди, – услышал он голос Эльги. Она догнала его и стала раздеваться. Потом резким движением разорвала платье.
– Садись!
Он послушно сел.
– Давай ноги! – она обмотала ему ноги обрывками платья.
Идти стало легче. Они прошли еще полчаса. Эльга совсем выбилась из сил и стала отставать. Сергей нашел среди скал защищенное от ветра и солнца место и решил сделать привал.
– Я все еще не отошла от сидения в шкафу, – жалобно протянула она, опускаясь с ним рядом на землю.
Сергей ласково привлек ее к себе.
– О чем тебя спрашивал Бэксон?
– Он все допытывался, откуда я знаю Каупони и что он мне обещал.
– Как, разве он не пытался узнать от тебя, где Ольга с детьми?!
– Нет, об этом речи не было. Он подозревал меня в чем-то другом. Я ничего не знаю об этом Каупони. Бэксон кричал, что я за его спиной веду нечестную игру. Спрашивал, сколько мне было обещано… Я ничего не понимала. Тогда он пообещал сделать со мной такое, что мне даже страшно говорить тебе об этом. Он орал на меня, что я шпионка, что Каупони, будь он проклят, этот Каупони, я его знать не хочу, приказал мне следить за ним,. но он… обещал отдать меня команде… потом продать в подпольный публичный дом…
– Успокойся, он получил по заслугам! – Сергей рассказал ей о случившемся.
– Откуда ты знаешь Бэксона? Ты разве не входила в их организацию?
– Конечно, нет! Я и понятия не имела, что Бэксон состоит в этой организации. О ней я знаю немного. Она была запрещена несколько лет тому назад. А Бэксона я знаю с детства… Боже мой! – вскрикнула она, хватаясь за голову.
– Что такое? – встревожился Сергей.
– Отец! Теперь я догадываюсь о причине его смерти!
– Что? В ней замешан Бэксон?
– Сейчас я тебе все расскажу. Дай только немного успокоюсь.
– Я родилась в Риге, – начала Эльга свой рассказ. – Мой отец работал тогда инженером на одном крупном предприятии. Моя мать умерла, когда мне было всего четыре года, и меня воспитывал отец. Он очень любил мою мать и так и не женился, хотя, я знаю, у него были женщины. Бэксон появился в нашем доме, когда мне было уже восемь. Я училась в третьем классе. Бэксон заезжал к нам довольно часто. Он был представителем одной из фирм-заказчиков и по делам фирмы разъезжал по всему миру. Они с отцом быстро сдружились. Бэксон пригласил его к себе в гости. Он жил тогда в Кельне. Мы побыли у него всего неделю. Я помню, меня поразила большая и роскошная квартира Бэксона. Наша квартира в Риге имела всего две комнаты и была скромно обставлена. На отца она тоже произвела впечатление, как и роскошный электромобиль Бэксона, на котором мы совершали загородные прогулки.
После этого случая отец изменился. Он стал часто недовольно бурчать, что его мало ценят на работе. А отец, надобно сказать, был очень талантливым инженером. В конце концов он выехал в Германию, где Бэксон сейчас же устроил его на свою фирму. К тому времени я уже перешла в восьмой класс. В Германии мы пробыли около трех лет. Затем переехали в Соединенные Штаты и поселились во Флориде. Бэксон тоже жил там. Вернее, он приехал туда раньше нас. Он жил поблизости в шикарном особняке. У нас тоже был особняк, но поменьше. Отец много разъезжал по стране вместе с Бэксоном. Я стала замечать, что Бэксон командует отцом, а тот, несмотря на свой гордый и строптивый характер, покорно его слушает.
Года три назад отец уехал с Бэксоном в Бразилию и там погиб при загадочных обстоятельствах. После смерти отца обнаружилось, что он имел солидный счет в банке, что помогло мне закончить образование и жить безбедно. Я слышала о неогуманистах. Это экстремистская подпольная организация, которая жестоко расправляется с отступниками. Боюсь, что отца постигла такая участь. Год назад я получила приглашение участвовать в экспедиции на Счастливую. После окончания обязательной подготовки у меня оставалось два месяца свободного времени. Тут снова появился Бэксон и предложил мне, как он сказал, увеселительную прогулку. На шхуне он рассказал мне о тебе. – Здесь она замялась. – Не знаю почему, но я согласилась помочь Бэксону выведать у тебя о Перуне. Бэксон предупредил, что ты можешь не помнить об этой планете, так как у тебя может быть заблокирована память, и просил уговорить тебя подвергнуться гипнозу. Бэксон, когда хотел, мог быть очень обходительным. Кроме того, я считала его другом своего отца, и, надо сказать, после его смерти Бэксон не раз помогал мне в затруднительных положениях. В общем, я чувствовала себя ему обязанной. Поэтому согласилась, не подумав о возможных последствиях.
– Зачем ему нужна была информация о Перуне?
– Этого я не знаю.
– Когда ты заподозрила Бэксона в его намерениях?
– Когда вы вышли из лодки, Бэксон стал грубо меня упрекать, что я не выполнила его задания. Он так и сказал «задания». Я ответила ему, что не состою у него на службе. Тогда он заявил, что здесь все состоят, и, если ты не захочешь решить вопрос по-доброму, у него найдутся средства заставить тебя заговорить. Случайно я увидела на сиденье большого вертолета бластеры. Мне стало все понятно. Я хотела тебя предупредить, но подошел Бэксон, а тебя позвала Ольга. Я решила тогда не возвращаться на шхуну, а, спрятав вертолет, тайно подкрасться к дому и действовать по обстоятельствам. Возвращаясь, я встретила Ольгу с дочерью. Ее рассказ подтвердил мои подозрения. Я отвезла их к пещере и вернулась. Ночью в лесу я встретила тебя. Вот и все.
– Странно!
– Что?
– Что Ольга так безоговорочно тебе поверила.
– Ничего тут странного нет! Ольга знала, что я люблю тебя, и этого ей было достаточно.
– Я, наверное, никогда не пойму женщин!..
Эльга рассмеялась:
– В данном случае это совсем не обязательно. Хотя, могу тебе немного пояснить: пока речь идет о твоей жизни – мы с ней самые верные союзницы!
– Пока?
– Ну, а там посмотрим…
Когда они взбирались на южный отрог горы, было уже около четырех часов пополудни. Эльга, войдя в пещеру, отыскала потайной лаз и скрылась в нем. Лаз был настолько узкий, что Сергей даже и не пытался в него пролезть. Вскоре из него показалась Эльга, потом вылезли дочь с сыном и вслед за ними – Ольга. Щадя жену, Сергей пропустил некоторые подробности в своем рассказе. Ольге рассказывать было нечего. В пещере оказался достаточный запас пищи. Вода была тоже рядом.
Сергей с наслаждением растянулся на подстилке из сухой травы и мгновенно заснул. Двое суток нервного напряжения и непрерывного блуждания по лесу настолько утомили его, что думать о том, чтобы, не теряя времени, воспользоваться случаем и перебраться на шхуну, не было и речи. Ложась отдохнуть, он думал поспать всего час, не больше, но сон буквально свалил его, и проснулся он только на другой день. Женщины по очереди дежурили всю ночь у входа в пещеру на случай неожиданного нападения. Но все было тихо.
Утром Сергей изрезал ножом найденную в пещере шкуру оленя и смастерил себе нечто вроде индейских мокасин. На тело надеть было нечего, разве что по примеру индейцев, прорезать посреди одеяло и всунуть туда голову. Подумав, Сергей отбросил этот вариант и остался, как был, – в плавках. Эльга же взяла одеяло и завернулась в него. «Теперь я твоя „скво“, – пошутила она. Сергей покраснел и покосился на Ольгу, но та, очевидно, не расслышала или сделала вид, что не слышит.
– Ждите меня здесь и не высовывайтесь! – строго приказал он и выбрался из пещеры.
Принимая все меры предосторожности, он спустился с отрога горы и углубился в лес, направляясь к тайнику. В первую очередь ему нужна рация. Тайник был недалеко от северного побережья. Он его отыскал по едва заметным приметам. Сергей включил рацию и стал слушать, покручивая ручку настройки, пытаясь поймать волну передачи. Рация молчала. Подождав около часа, снова начал искать волну. Рация продолжала молчать. Тогда он не спеша пошел к берегу, продолжая крутить ручку настройки. Но безрезультатно. Он вышел на берег и остановился как вкопанный. Шхуны, которую только вчера хорошо видел с этого места, не было. Подошел ближе к воде и окинул взглядом горизонт. Ничего! Куда не кинь – пустынный простор океана. Разыскал кусты, под которыми вчера зарыл одежду, и выругался. Он зарыл ее слишком близко от воды. Прилив смыл песок вместе с вещами.
Сергей пошел вдоль берега к тому месту, где была спрятана шлюпка. На всякий случай держался прибрежных зарослей и не выходил на открытое место.
Через час он подошел к нагромождению скал, за которыми скрывалась бухточка, где и стояла шлюпка. Внезапно его внимание привлек предмет, застрявший между двумя большими камнями. Он наклонился и поднял его. Это был берет, который носили десантники. Он снял с плеча бластеры и сумку, которые забрал из тайника, и, оставив себе один, начал медленно красться дальше. Впрочем, меры предосторожности оказались излишни. Дойдя до бухточки, он, как и ожидал уже, не увидел шлюпки. По-видимому, пока он спал, бандиты покинули остров. Он представил себе, что, не найдя его в южной части острова, десантники вернулись к дому и, не обнаружив там вертолета, решили, что Бэксон вернулся на шхуну. Они попытались связаться с ним по рации, но поскольку рация молчала, ибо уже некому было отвечать, они вернулись к месту своей высадки. Разбредясь по побережью, нашли шлюпку и вернулись на шхуну. То, что они там увидели, очевидно, убедило их немедленно покинуть остров. Может быть, капитан шхуны был еще жив. Живой или мертвый, он был последним и самым убедительным доводом убираться восвояси.
– Ну что же, – проговорил Сергей, – поездка на Большую землю откладывается на неопределенный срок. Надеюсь, что подобных гостей больше не будет.
Уже без всяких предосторожностей, захватив оставленные бластеры, пошел к месту, где был спрятан вертолет. Машина стояла там же, где он ее оставил. Раскидав ветки, он, ухватившись за трос, оттащил ее подальше от деревьев, потом нашел спрятанные отдельно лопасти винта и прикрепил их. Проверил аккумулятор. Запаса должно хватить на два—три полета. Затем машина постоит три—четыре дня на солнце. Этого должно хватить для зарядки аккумуляторов. Взлетев, он набрал большую высоту и осмотрел остров и прибрежные воды. Ни на острове, ни на воде не было никаких признаков присутствия человека. Он снизился и направил машину к пещере.
И снова потекли дни и недели. Эльга спокойно приняла известие об исчезновении шхуны. Дом, к счастью, бандиты не сожгли. Дня два ушло на наведение порядка и уборку. «Бэксон и его компания опустошили продовольственные запасы, побили много посуды, черепки которой валялись повсюду. Невдалеке от дома, на опушке, Сергей обнаружил холм свежевырытой могилы. На ней стоял грубо сколоченный крест с выжженными именами погибших, указанием дат рождения и смерти. Двум из них было по восемнадцать… Судя по именам, это были итальянцы. „Зачем?“ – с грустью спросил себя Сергей, и не мог найти ответа.
На утро следующего дня, после их возвращения домой, из леса прибежала Пальма. Шерсть ее была перепачкана болотной грязью. Собака, видно, добросовестно выполнила полученные «инструкции». Позже Сергей находил на болоте предметы, брошенные или потерянные десантниками. На кочке в самом опасном месте лежал бластер. Подойти к нему было невозможно из-за трясины. По-видимому, хозяин бластера нашел рядом с ним свое последнее пристанище.
Время шло, и переживания, связанные с последними событиями, не то что забывались, но как-то уходили в прошлое, теряли остроту. С женой у Сергея установились нормальные отношения. Она уже не вызывала у него чувства настороженности, как это было раньше. Может быть, этому способствовал пережитый им страх и беспокойство за ее судьбу и судьбу детей, а также ее, как ему показалось, когда они с Эльгой встретились с ней в пещере, чисто женская беспомощность, растерянность и слабость. Именно эта беспомощность, в которой ощущалось безграничное доверие к нему, мужчине, возвратила ему, казалось, утраченные чувства теплоты и нежности.
Сильная женщина, если хочет, чтобы ее любили, должна скрывать свою силу и тем паче превосходство. Может быть, это была игра. Позже Сергей задавал себе этот вопрос. Но если даже это была игра, она, во всяком случае, устраивала обоих.
В счастливых и умных семьях всегда верховодит женщина. Но если она достаточно умна, она никогда не покажет этого мужу. Напротив, она всячески будет подчеркивать, что именно он является главою семьи, а она только следует его желаниям и выполняет его решения. Если мужчина глуп, то он принимает видимость за действительность, и это его, естественно, устраивает. Если же он достаточно разумен, то лучшего ему и желать нечего. Таким образом, семейные неурядицы и драмы происходят только по вине женщины, если она недостаточно умна для того, чтобы следовать своему естественному предназначению – властвовать в семье.
Между Ольгой и Эльгой установились дружеские, даже, можно сказать, приятельские отношения. Эльга никогда не вспоминала и не жалела о несостоявшемся ее отлете на Счастливую. Казалось, она всю жизнь мечтала о таком образе жизни на острове или, как говорил покойный Бэксон, «ранчо». Так как они с Ольгой были одинакового роста и фигуры их были в общем схожи, то носили одни и те же платья, меняясь ими для разнообразия. У них появились какие-то свои секреты. Они часто шушукались между собой, время от времени это шушуканье сопровождалось взрывами смеха.
Сергей свыкся и, можно сказать, смирился со своим положением островитянина и фермера, много занимался хозяйством; расширил огород, пополнил запасы кладовой. Втроем они сходили за рыжиками, массовое высыпание обнаружилось на южных склонах горы в ельниках.
Ольга учила свою приятельницу и подругу солить, мариновать грибы, приготовлять консервы и другим премудростям, необходимым в их положении отрезанных от общества и цивилизации людей.
И вместе с этим у Сергея появилось чувство близкой перемены образа жизни. Какой-то внутренний голос настойчиво говорил ему, что все то, что с ним произошло, – это только прелюдия, подготовительный период к основным событиям, которые вот-вот должны начаться. Это чувство было сходно с тем, какое он испытывал после окончания института, получив на руки диплом и направление на работу.
Интуиция его не подвела.
В конце третьего месяца после описанных событии долго молчавший экран гостиной вдруг засветился и на нем появилось изображение Кравцова. Увидев Сергея, Кравцов, как обычно, улыбнулся, но вид его был явно озабоченный и выражал сильную тревогу и беспокойство. Сергей заметил, что, как только экран засветился. Эльга встала и быстро вышла из гостиной. Она явно не хотела, чтобы Кравцов ее видел.
– Сергей Владимирович! – волнуясь, произнес Кравцов после обычного обмена приветствиями, гася знаком вопросы Сергея, – у нас крайне мало времени. Выслушайте меня внимательно и постарайтесь не перебивать и не задавать вопросов. Вам предстоит пережить несколько неприятных минут, а может быть, и часов. Прошу вас не терять самообладания, что бы с вами ни случилось.
Экран погас.
Сергей вскочил. Он был крайне взволнован и возмущен. «Неужели нельзя подробнее! Что за манера! В конце концов, что со мной происходит?!»
Ольга, ему показалось, бросила на него взгляд, полный сочувствия и тревоги. Вошла Эльга и как-то странно переглянулась с Ольгой. Та на мгновение закрыла глаза, как бы отвечая утвердительно на немой вопрос подруги. Они что-то знали, но не хотели ему говорить! Эти подозрения еще больше укрепились, когда он заметил в последующие три дня повышенное внимание и заботу со стороны, обеих женщин. Даже дети – и те притихли, не затевали шумных игр, ластились к отцу, восприняв, по-видимому, тревогу и беспокойство матери. Сергей ничем не выказывал своего подозрения. Тот же внутренний голос сказал ему, что бесполезно допытываться у жены каких-то дополнительных сведений, которые она знала, ко, по-видимому, по достаточно обоснованным причинам не хотела ему сообщить.
Он быстро овладел собой в тот раз, после сеанса телесвязи. Ольга заметила это и одобрительно улыбнулась. Потом, когда он понял значение этой улыбки, он вспоминал ее в самые трудные моменты, и это воспоминание придавало ему силы.

ВОЗВРАЩЕНИЕ

В ушах стоял смех пьяных десантников и душераздирающий крик Ольги. Он отбросил бесполезный теперь бластер и выхватил нож. Кусты зашевелились, и оттуда показались пятнистые маскировочные мундиры. Они уже не опасались его и медленно приближались. Сергей сжал рукоятку кинжала и пошел им навстречу…
…Сознание медленно возвращалось. Откуда-то глухо, словно говорили сквозь подушку, слышался голос. Потом черная пелена сменилась серой, вспыхнула на мгновение красной и снова стала серой, но уже светлее. Сквозь пелену проступали смутные и непонятные очертания. Почему-то сильно зачесалась правая пятка. Сергей попытался шевельнуть ногой, но это ему не удалось. Напрягая волю, он повторил усилие, и ему показалось, что нога чуть-чуть шевельнулась. Зуд усилился. Зудело все тело. Зуд проникал, казалось, в мозг, вызывая нестерпимые ощущения. Затем он начал утихать, но на смену ему пришли новые страдания. Сергей вдруг почувствовал себя как бы вывернутым на изнанку. Все его органы: сердце, кишечник, желудок, печень и почки – вдруг наперебой заговорили о себе, все сразу, перебивая друг друга, словно базарные торговки. Боли не было, но было ощущение органов, настолько непривычное и неприятное, что даже перенесенные недавно пытки и побои показались Сергею чем-то неизмеримо меньшим. Может быть, потому, что они были уже в прошлом, а может, действительно, эти новые ощущения были логическим, изощренным продолжением предыдущих допросов.
– Сволочи! – пытался крикнуть Сергей, но губы ему не повиновались. Внезапно все кончилось, но затем начались мучительные судороги. Сергей ничего не мог поделать со своим телом, оно изгибалось и корчилось в страшных конвульсиях. Он не мог сказать, сколько это продолжалось. Время шло как бы в двух измерениях. Это было мгновение, и это была вечность. Он снова потерял сознание…
Очнулся он внезапно. Пелены в глазах уже не было. Зрение и слух нормальные. Он пошевелился, и это движение далось ему без всякого труда. Сергей лежал совершенно голый на мягкой постели, заботливо укрытый мягким одеялом. Ощущение комфорта, которое могут дать только здоровое молодое тело и пробуждение после крепкого, спокойного сна, ничем не напоминало о перенесенных побоях и пытках.
«Так это был сон!» – с непередаваемым чувством облегчения и радости понял Сергей. Он ясно помнил, что вчера спокойно заснул в своей кровати. Попытался припомнить детали сна, но они уже потеряли между собой связь. Были отдельные отрывочные воспоминания, которые тут же расплывались и исчезали из памяти. Это был, действительно, сон. Он потянулся всем телом. Кровать заскрипела. Тотчас же послышалось легкое шуршание открывающихся штор и стало светло. Он лежал в незнакомой комнате. Стены окрашены в белый цвет. Кровать стояла посредине. Над ним висел какой-то массивный прибор с множеством трубок, направленных вниз. Рядом стояла тумбочка с букетом фиалок в стаканчике. Немного поодаль – полураскрытый шкаф с одеждой. Послышались легкие шаги. Дверь отворилась, и на пороге появилась Эльга. Приветливо улыбаясь, она подошла к кровати.
– Как вы себя чувствуете, Сергей Владимирович? – спросила она, называя его почему-то по имени-отчеству.
– Нормально! – удивленно ответил Сергей. – Что случилось, Эльга? Где Ольга и дети? Где мы находимся?
Эльга в свою очередь удивилась. Судя по ее виду, она была поражена.
– Откуда… вы знаете… мое имя? – запинаясь, спросила она. Ее темные, с фиолетовым оттенком глаза расширились от удивления, и в них появилась знакомая Сергею вибрация.
Сергей глупо уставился на нее, не зная, что ответить. В это время в комнате появилось еще одно лицо. Увидев его, Сергей чуть было не вскочил с постели, если бы Эльга не удержала его.
– Резко не двигайтесь пока! – предупредила она.
– Ну вот мы и встретились. Поздравляю вас с возвращением. – Он подал руку, которую Сергей машинально пожал. Эльга, воспользовавшись заминкой, покинула комнату. В дверях она оглянулась и еще раз бросила на Сергея крайне удивленный взгляд. Поймав его взгляд, она невольно улыбнулась, и в ее глазах снова появилось знакомое мерцание.
– Кто это? – еще не придя в себя от удивления, спросил Сергей, провожая Эльгу глазами.
– Это наш врач и биолог Эльга Лацис.
– Как она здесь очутилась?
– Она? – в свою очередь удивился Кравцов, – она работает здесь уже год.
– Год… год, – повторил он. – Да!.. вы меня предупреждали… спасибо… Где я? – наконец выдавил он из себя. – Где Ольга?!
– Выслушайте меня…
– Где Ольга и дети? Позовите их!
– Я не могу их позвать, Сергей, – мягко и сочувственно проговорил Кравцов.
– Почему? – Сергей почувствовал, что сейчас произойдет что-то непоправимое и ужасное.
– Потому что их нет!
– Они погибли?
– Нет!
– Тогда что же?
– Их никогда не было! – с отчаянием в голосе проговорил Кравцов, тревожно вглядываясь в экран прибора, висевшего над кроватью Сергея.
Сергей закрыл глаза. Некоторое время он молчал, призывая на помощь все свое самообладание и мужество. Наконец, он открыл глаза и спокойно произнес: – Говорите!
Кравцов облегченно вздохнул и в свою очередь помолчал, собираясь с мыслями и подавляя волнение.
– Мне придется начать с самого начала.
Сергей кивнул головой.
– Два года назад наши приборы зарегистрировали пересекающий орбиту Плутона космический корабль. Это был «Искатель». Да, именно два года! Сейчас вы все поймете. Корабль на орбите Марса встретили наши перехватчики и, отбуксировав, посадили на Втором лунном космодроме. Когда вскрыли люк и проникли внутрь корабля, то обнаружили, что все члены экипажа мертвы. Кроме вас! Вы тоже были обречены, так как доза радиации, полученная вашим организмом, не оставляла никакой надежды на спасение. Вы лежали в анабиозной ванне и только низкая температура спасала ткани вашего организма от распада. Жизнь, если это можно назвать было жизнью, могла продолжаться только в анабиозе. Ваше тело вместе с анабиозной камерой доставили сюда, на Землю, и поместили в наш институт. Материалы экспедиции, как вам известно, погибли во время пожара на корабле. К тому времени наука на Земле значительно продвинулась вперед по сравнению с вашим временем. В первую очередь с вас сняли мнемограмму. Я уже говорил об этом и не стану повторяться. Фильм просмотрели в Академии наук, а потом его, с некоторыми сокращениями, показали населению планеты. Скажу без преувеличения, ваш подвиг произвел на все человечество большое и неизгладимое впечатление. Открытие планеты, пригодной для жизни человека, вселило надежду…
В течение месяца после демонстрации фильма Академия наук получила десятки тысяч писем с требованием во что бы то ни стало сохранить вам жизнь. Был разработан проект. Из вашего тела, продолжающего лежать в анабиозной ванне, взяли ткани и после тщательного анализа отобрали несколько клеток для клонирования. Обычно для этой цели мы берем одну—две. Но в данном случае, учитывая дозу полученной радиации, мы решили подстраховаться. В отобранных клетках была снята блокада генов и каждую из них мы поместили в искусственную матку. Лет через тридцать…
– Не пойму, – перебил Николая Сергеи, – какой смысл был в этом? Вы вырастили бы меня, как биологический индивидуум, но он бы не имел моей социальности, памяти, моего собственного «Я»! Что за смысл было это делать?
– Терпение! Я перехожу к главному! Решено было снять всю вашу психоиндивидуальность, т.е. всю информацию мозга, включая и его структурно-функциональные отношения и связи, и ввести ее в СС, простите, в Сверхсложную Систему.
– Но каким образом?
– Терпение! К этому времени такие операции с психоиндивидуальностью уже применялись раньше. Дело в том, что лет сто назад в Космосе, в условиях невесомости, удалось вырастить особые ассиметричные кристаллы, структура и электрическая активность которых позволяла записывать на каждый из них информацию сотых порядков. Достаточно сказать, что вся научно-техническая информация планеты помещается в один кристалл, и вы можете носить у себя в жилетном кармане всю мировую библиотеку. Конечно, эти кристаллы пока страшно дороги и каждый из них растет в течение 20 лет. Мы надеемся теперь получать их быстрее.
Но продолжим. Каждая СС содержит в себе тысячи таких кристаллов, соединенных между собой функциональными связями. Это самоорганизующаяся система, по своей сложности превосходящая сложность сотен миллионов самых мощных компьютеров вашего времени. Но это несравнимые вещи и величины. Здесь другое! Каждую СС можно назвать искусственным интеллектом, хотя это не совсем верно. В СС заложена вся информация о нашей планете, вся известная нам научно-техническая информация, вся биологическая о всех видах растений, животных, микроорганизмов и т.д. В общем – все, что знает человечество во всех областях знания, включая и гуманитарные вопросы – литературы, музыки и т.п. Вначале сделать это стоило неимоверных трудов многих тысяч ученых, инженеров, искусствоведов и представителей других профессий. Теперь это делается легко путем перезаписи на новые СС с уже заполненных. Почти половину СС занимает емкость индивидуальной психики, она уже управляет всей работой СС. Человек, индивидуальность которого записана в СС, «живет» в этой системе, можно сказать, вполне полноценной «жизнью». Даже, я бы сказал, более содержательной, чем в действительности. Все его ощущения – потоки импульсов – не отличаются от реальных. Желания его, даже скрытые в подсознании, немедленно воплощаются, вернее, моделируются в СС и возвращаются ему в виде «реальных» ощущений.
– Значит, Ольга?..
– Да! Ваша жена, и ваш остров, и все-все, что с вами произошло, происходило в СС, здесь, за стеной… Вам плохо? – обеспокоенно спросил Кравцов, видя, как Сергей побледнел.
– Нет, прошу вас, продолжайте, – Сергей справился с волнением и приготовился слушать дальше.
Кравцов внимательно посмотрел на экран и удовлетворенно кивнул головой.
– Так вот…
– Подождите! – перебил его Сергей. – Я бы хотел одеться!
– Да, пожалуйста. – Кравцов подошел к шкафу. – Вам приготовлена одежда, – сказал он, вытаскивая из шкафа белье и костюм. Костюм был такой же, как и у Кравцова: спортивный, плотно облегающий фигуру, светло-серого цвета. Такого же цвета были легкие, почти невесомые, ботинки, сделанные из искусственной кожи. Сергей оделся.
– Если хотите есть, то пройдемте в соседнюю комнату, – предложил Кравцов.
Они вышли. Соседняя комната представляла собой просторный холл с широким, во всю стену, окном. Сергей взглянул вниз. По-видимому, они находились где-то на сороковом или пятидесятом этаже. Внизу простиралась большая площадь. По ней двигались маленькие фигурки людей. В воздухе мелькали небольшие летательные аппараты. Должно быть, они выполняли функцию такси, так как опускались время от времени на краю площади, брали пассажиров и снова взмывали в воздух.
Кравцов тем временем нажал кнопку на дверце металлического шкафа и, подождав немного, открыл ее, вынул поднос, уставленный тарелками и стаканами.
– Прошу! – пригласил он Сергея.
Еда в основном представляла набор различных желе. По вкусу они напоминали фруктовые, но Сергей почувствовал, что ощущение голода прошло.
– В основном мы пользуемся синтетической пищей, – пояснил Кравцов. – Она достаточно калорийная и почти полностью усваивается. Однако вкусовые ее качества несколько однообразны. Ну так что? Продолжить рассказ? – спросил он, когда с едой было окончено.
– У меня вопрос.
– Слушаю вас.
– Насколько я понял, до меня в эту систему СС, так, кажется?.. кто-нибудь… – Сергей подыскивал подходящее слово.
– Конечно! Конечно! Вы далеко не первый! СС существует уже около восьмидесяти лет.
– Но чем вызвана необходимость ее создания? Должны быть причины… научные… экономические…
– Ах, вот вы о чем! Вы совершенно правы. Если говорить о СС в таком плане, то это самое рентабельное предприятие. Началось с того, что развитие вычислительной техники сильно тормозилось отсутствием общего решения совместимости больших систем. Впрочем, вы об этом хорошо знаете. Проблема возникла еще в конце XX столетия, и ее частный случаи фигурировал как проблема магнитной совместимости.
– Да! Ее, как я помню, так и не решили до конца.
– Правильно! Было множество частных решений. Одно из первых таких решений – применение световолоконной оптики, затем последовали другие. Все эти решения хороши в конкретном приложении, но не годились для очень больших систем, где скорость обработки информации достигала почти сотен гигабит в секунду, да еще одновременно по миллионам параллельных каналов. В XXI столетии появились предложения использовать сращение больших систем с мозгом человека. После тысяч опытов на животных проведены два эксперимента на человеке.
– Не понял?
– Это были два ученых-добровольца. Оба страдали неизлечимой формой рака. Вся сложность заключалась в том, что мозг надо брать при жизни…
– Ясно!
– На этих двух биоэлектронных системах были получены данные и расчеты о возможности снятия и перезаписи на СС психологической индивидуальности, которая, будучи записана в блок управлений, синхронизировала и управляла всей работой СС. Затем пошли одно открытие за другим, пока система СС не стала такой, с какой вы сами познакомились. Если говорить о рентабельности, то СС полностью себя окупают. Мы получаем огромный поток научной информации, особенно в области математики и теоретической физики. Сейчас имеется уже несколько тысяч таких СС, и в ближайшем десятилетии их количество увеличится в десять, а, может быть, и больше раз. Интересно, что некоторые СС, их, правда, немного пока, управляются психоиндивидуальностью людей, в прошлом литераторов. Находясь в СС, они создали высокохудожественные произведения, которые вошли в нашу литературу как шедевры. Замечательно то, что из-за высокочастотных диапазонов работы СС внутреннее время СС течет в тысячи раз быстрее, поэтому информация поступает к нам быстро и обильно. Можно сказать, что добрая половина наших последних научных и технических достижений связана с работой СС.
– А что люди? Они охотно идут на такие… операции?
– Во-первых, запись в основном производится в старческом возрасте. Естественно, если не произошла деградация нервной системы. Во-вторых, перезапись не обязательно связана с биологической смертью. Т.е. человек может как бы раздвоиться, остаться жить и в то же время войти в СС. Правда, этого сами входящие в СС избегают. И, наконец, самое главное. СС – это фактически бессмертие! Интеллектуальное бессмертие, но одновременно с полной иллюзией биологической жизни. Вы сами в этом убедились! Разве вы не чувствовали прохлады утреннего воздуха, вкуса пищи, теплоты объятий жены… Ох? Простите… – Кравцов смущенно замолчал, видя, как лицо Сергея вновь покрыла смертельная бледность…
– Продолжайте!
– Не лучше ли вам немного отдохнуть?
– Нет! Давайте закончим наш разговор. Все равно, пока я не узнаю всего, я не успокоюсь.
– Ну, как вам будет угодно! Так вот… на чем я остановился? Ах, да! Если сравнить реальность, те возможности, которые она дает, и возможности удовлетворения своих желаний в СС, то разница будет несравнимой. Живущего в СС можно сравнить разве что с Аладдином, обладающим волшебной лампой. Вы говорите о людях. Если бы мы захотели удовлетворить всех желающих, то нам надо было бы создать сотни миллионов СС. Молодежь это, естественно, не может привлечь, но где-то к шестидесяти годам, когда начинаются процессы старения… СС дает вечную жизнь и вечную молодость! Не обошлось и без курьезов. Сейчас среди некоторых групп населения распространяется своеобразная религия. Учение ее сводится к тому, что СС это и есть тот рай, о котором говорила раньше церковь. К сожалению, эта группа растет и уже доставляет нам неприятности. Другой неожиданный аспект, связанный с СС, заключается в том, что скрытые желания реализуются в СС в виде моделей. Некоторые, будем говорить откровенно, многие, заложенные в СС индивидуальности, превращались на десятки лет, по своему собственному времени, а по земному – на неделю, в багдадских халифов, завоевателей, римских цезарей и т.д. Это не приносило существенного вреда, и некоторые сами по себе, а другие – после напоминания вновь приступали к творческой деятельности. До некоторой степени такие превращения давали необходимую разрядку, после чего работа шла продуктивнее.
– Вы имели возможность наблюдать за ними… словом, за их превращениями? – спросил Сергей, вспомнив свои приключения на Элии.
– Нет. Высокочастотный диапазон работы СС исключает это. Возможность двустороннего контакта, когда работа всей СС переводится на более низкий диапазон, ограничена временем. Иначе можно нанести вред СС.
– Так вот почему наши с вами беседы были так редки и так кратки!
– Да, именно поэтому. Нам легче было получить от вас научную информацию другим путем. Вы помните, я вам «оставил записку»? Мы получили необходимую информацию от СС о ваших расчетах и внесли в систему модель моей записки.
– Теперь мне понятно. Тогда, признаться, я возмутился…
– Так вот, – продолжал Кравцов, – с вами дело обстояло значительно сложнее, чем с теми, кто сознательно вошел в СС. ТЕ прекрасно понимали свое новое положение и шли на это, чтобы взамен получить вечную жизнь, пусть иллюзорную, но воспринимающуюся как реальная. Многие потом как бы «забывали» об иллюзорности, но зато полностью использовали возможности исполнения желаний и побуждений. Вы не знали и не могли знать всего. Имея возможность создать вокруг себя «общество», вы добровольно обрекли себя на одиночество на необитаемом острове. Хорошо, что с самого начала вы вспомнили про жену. Иначе вам бы пришлось «жить» там одному. Прогнозы показывали, что такое одиночество будет иметь и отрицательные последствия. Предполагалось постепенно и осторожно натолкнуть вас на мысль об оценке своего положения и о неограниченных возможностях. Однако ведущие психологи мира энергично запротестовали, считая, что такой стресс нанесет непоправимый вред интеллекту, огромные скрытые возможности которого всем вскоре стали понятны и на которые Всемирный Совет и Академия наук возлагали большие надежды. Дело в том, что ваши теоретические исследования стали ключом к решению многих проблем развития и сохранения всего человечества. Ваши работы по многомерности каждого измерения открыли дорогу в большой Космос, помогли создать методы быстрого выращивания кристаллов СС. Появилась захватывающая дух перспектива широкого сохранения интеллекта после физической смерти человека и тем самым усиления общечеловеческого потенциала. Это быстро оценили. Здесь же произошло ошеломляющее открытие, в котором ваше участие было прямым, хотя вы об этом и не подозревали. Зондирование СС показало, что индекс вашего интеллекта вырос в три раза и что тенденция его к росту продолжается. Но тут же были получены тревожные вести. Блок контроля за состоянием СС показал угрозу ее распада. На наш запрос СС ответила требованием наращивания дополнительных кристаллов. Сначала думали, что дело обойдется малым, но система повторяла требования, пока общее количество кристаллов не превысило в три раза их исходное количество. Сразу же после этого в СС поступила информация, благодаря которой вы очутились в своем телесном облике не через двадцать восемь лет, а через два года после ввода вашей индивидуальности в СС.
– Не совсем понимаю вас.
– Вот в этом вся загвоздка! Дело в том, что в третьей нашей беседе, после того, как я оставил вам записку, вы сообщили мне, что увлеклись некоторыми биологическими проблемами, и предложили методы и соответствующие программы ускорения роста клонинга. Вы, по-видимому, поняли свое положение и решили выйти из СС, не дожидаясь, пока ваш клонинг достигнет возраста, необходимого для введения в него психоиндивидуальности.
– Ничего решительно не понимаю! Я не помню, чтобы я занимался этой проблемой!
– Вот в том-то и дело! Когда в следующем сеансе связи я сообщил вам, что расчеты блестяще подтвердились и что клонинг будет готов через год, вы ответили мне: используйте его по назначению, остальное оставьте без изменения. Мы поняли это как распоряжение через год произвести пересадку вашей индивидуальности на клонинг. Однако при следующем контакте вы начисто отрицали, что проделали вышеупомянутые исследования. Более того, мне показалось, что вы были сильно раздражены и возбуждены. Я немедленно доложил об этом руководству института, а оно – в Академию наук и во Всемирный Совет. Налицо было выпадение памяти. По этому поводу разгорелись дебаты. Верх одержали психологи. Они рекомендовали устроить вам небольшие приключения и снять эмоциональное напряжение, связанное с одиночеством. По-прежнему был наложен запрет на раскрытие вам истинного положения.
– Так, значит, мои приключения?..
– Да! Это был хорошо разработанный сценарий, который и ввели в СС.
– Ничего себе! – воскликнул Сергей, вспомнив концлагерь на Элии и сцены с Бэксоном и Джонни.
– Да, психологи считали, что небольшая доза секса и забавных приключений вам не повредит.
– Ладно! Не будем об этом, – Сергей покраснел и с досады отвернулся. – Меня интересует вот что: если вы умеете клонировать и пересаживать индивидуальность, то, следовательно, вы уже добились бессмертия, и бессмертия биологического! Зачем вам тогда СС! Хотя… понятно! СС – это повышение интеллектуальных возможностей человечества. Не так ли?
– Совершенно верно. Что же касается биологического бессмертия, то здесь дело обстоит значительно сложнее и упирается в неразрешимые пока социальные проблемы. Земля перенаселена и не может себе этого позволить. Может быть, эмиграция на Счастливую, и особенно теперь, получив выход в Большой Космос, со временем даст возможность использовать клонирование для получения биологического бессмертия.
– Насколько я понимаю, клонинг развивается только биологически?
– Конечно! Развитие его психики подавлено. Активность мозга поддерживается электрическими импульсами. Иначе это было бы убийство.
– Теперь еще один вопрос. Почему нельзя было сразу же пересадить мою индивидуальность на такой клон? По-видимому, у вас были в распоряжении клоны?
– Это было бы невозможно! Дело в том, что после вашего отлета на Счастливую была открыта жесткая взаимосвязь генетической специфичности человека и специфичности его психики. Когда производились опыты с перезаписью психоинформации с одного животного на другое, они всегда заканчивались судорогами и смертью восприемника информации. Причины этого были неясны, пока шведский ученый Свенсон не провел удачной перезаписи такого рода на идентичных близнецах. После этого пошли по пути выращивания клонинга, затормаживая его психическое развитие с последующей перезаписью от постаревшего к тому времени хозяина.
Сергей почувствовал страшную усталость. Кравцов заметил это и прекратил свой рассказ.
– Вам необходимо отдохнуть, Сергей Владимирович! Главное вы уже знаете. Остальное узнается потом. Денек—другой вам придется побыть здесь под наблюдением врачей. Сегодня у нас… вторник. Договоримся… в четверг… я отвезу вас на вашу квартиру. А пока пройдемте со мной, я покажу вам вашу комнату.
Два дня Сергей знакомился с сотрудниками института. Приезжали гости из Академии и Всемирного Совета. Эти посещения настолько утомили его, что он был рад, когда, наконец, они прекратились.
Утром второго дня в его комнату вошла Эльга. До этого она приходила три раза в день, сообщив при первом посещении, что она является его лечащим врачом. Эльга тщательно выполняла свои функции, буквально исследуя всю поверхность тела при помощи портативного прибора. На его небольшом экране (Сергей ухитрился заглянуть в него) проступали колонки цифр, которые ему ничего не говорили. Но судя по удовлетворенному виду лечащего врача, цифры были благополучные.
– Мне поручено отвезти вас на вашу квартиру, – сообщила Эльга. – Некоторое время я буду за вами присматривать, если вы, конечно, не возражаете.
– Нисколько! Если бы вы знали, как я к вам привык, – ничуть не разминаясь с правдой, заверил ее Сергей. – Мне кажется, что я знаю вас уже давно.
Эльга удивленно взглянула на него и пожала плечами.
– Вы уже второй раз даете мне это понять! Но я не представляю себе… откуда… например, вам известно было мое имя?..
Они летели над раскинувшимся на десятки километров Мегаполисом.
– Какова численность населения? – спросил он, глядя вниз.
– По данным пятилетней давности, около тридцати миллионов. Но вы мне не ответили на вопрос.
– Вам знакомо имя Бэксон?
– Рихард Бэксон? – переспросила Эльга, с удивлением взглянув на Сергея. – Честное слово, вы меня совсем заинтриговали. Конечно, я его хорошо знаю. Это друг моего отца!
– Который погиб в Южной Америке? – неосторожно спросил Сергей.
Пожалуй, этого не надо было спрашивать. Эльга побледнела, машина потеряла управление, вильнула вниз и начала падать.
– Что за чепуха! – возмутилась Эльга, выравнивая аппарат. – Мы чуть было не разбились. Разве можно так шутить? Мой отец жив и живет во Флориде!
– Извините, я ошибся, – попытался исправить оплошность Сергей, мысленно проклиная себя. Эльга промолчала.
Аппарат стал снижаться. Город остался позади. Внизу показался поселок из небольших домиков, отделенных друг от друга живыми изгородями. В центре обозначилась площадь с несколькими большими восьмиэтажными зданиями.
– Это адаптационный центр, – сообщила Эльга. – Здесь вам придется прожить еще два месяца. Как-никак, – уколола она, – прошло двести лет!
– Да, я слишком стар! – понял ее намек Сергей.
Эльга смутилась:
– Я не то хотела сказать.
– Нет, почему же!
Аппарат сел на лужайку. Они вышли и направились к домику. Домик имел три небольших комнаты. Одна чуть побольше остальных. В ней одну из стен занимал экран. Рядом был пульт.
– Здесь программы вызова и заказов информации, – Эльга протянула ему довольно толстую книгу. – В основном ваша работа будет у экрана. С центром СС вы можете связаться, нажав вот эту кнопку, – Эльга указала кнопку на пульте управления.
Сергей молчал. Эльга внимательно посмотрела на него.
– Ну, не будем ссориться. Нам предстоит еще два месяца часто видеться.
– Разве?
– Да, как ваш врач, я буду жить в этом городке в одном из тех больших зданий. Если, конечно…
– Что?
– Вы не потребуете себе другого врача.
– Не потребую, если вы не будете напоминать мне о моем слишком преклонном возрасте, – засмеялся Сергей.
– Даю вам честное слово! – улыбнулась Эльга. В голосе ее послышалась знакомая вибрация.
– И не дадите почувствовать? – не удержался Сергей.
– Это как вы себя будете вести, – Эльга слегка порозовела. – Да, вот еще что! – она раскрыла сумочку и вытащила блестящий цилиндр.
– Вот ваша чековая книжка. Это гонорар за полет и премия за открытие удобной для жизни человека планеты. Здесь три миллиона международных кредиток. Вам полагается еще зарплата за работу в Академии и за сделанное открытие. Я точно не знаю, сколько, вам ее переведут позже.
– Это много?
– Три миллиона?
– Да.
– Очень!
– А сколько вы тратите?
– В месяц?
– Нет, в год.
– Когда как. Иногда сто, а иногда триста. Еда у нас бесплатная. Так что затраты только на одежду и прочее.
– Так, значит, я богат?
– Конечно! Не настолько, чтобы купить, скажем, собственный космический корабль, но дом, например, яхту вы можете себе без особого ущерба позволить.
– А сколько вы получаете?
– Здесь, в центре? Что-то около тысячи в год. Это зависит также и от характера работы…
– Итак, что мы будем сейчас делать? – перебил ее Сергей.
– Я думаю, вам следует приобрести в первую очередь гардероб. Затем мы пойдем пообедаем. Здесь это все недалеко. Помимо обязанностей врача, мне вменяется быть вашим гидом и, до некоторой степени, учителем…
– Во мне вы найдете способного и послушного ученика. Итак, идем.
Вскоре они вышли из находившегося поблизости магазина. Сергей нес два больших чемодана. Он купил несколько костюмов, дюжину рубашек и три пары обуви. За все это ему пришлось заплатить тридцать кредиток. Эльга показала, как пользоваться чековой «книжкой». Книжка вставлялась в кассу своим штекером. Предварительно на ней нажатием кнопок, которые работали только от пальца Сергея, набиралась нужная сумма. Касса после получения сигнала, выбивала чек, по которому и получались приобретенные товары.
Сергей не удержался и купил Эльге норковый палантин, уплатив за него тысячу кредиток. Еще триста кредиток ушло на покупку вечернего платья и нарядных туфель. Все это он приобрел, воспользовавшись временной отлучкой Эльги, и спрятал в чемодан.
– Вот теперь можно подумать об обеде! – сказал он, облачившись в новый костюм.
– Можно, здесь поблизости есть столовая, кафе… Или заказать с доставкой на дом. Но услуга будет стоить три кредитки в месяц.
– Непременно этим воспользуюсь, а пока мы должны отпраздновать мой первый день на Земле. Где тут у вас есть приличный ресторан?
– Это далеко, придется взять такси… потом…
– Что потом?
– Мне надо будет заехать домой. Я еще не взяла свои вещи.
– Домой к вам мы обязательно заедем, но позже.
– Но я не могу так, – она поглядела на себя в зеркало.
– Я это учел. Пройдите в соседнюю комнату и переоденьтесь.
– Это что? Каприз миллионера? – спросила Эльга, выходя уж одетой в новое платье.
Сергей с восхищением взглянул на нее. Там, на острове, Эльга носила платья Ольги, которые, в общем, были скромные и не особенно нарядные. Здесь перед ним стояла если не королева, то во всяком случае женщина, наряд которой был достоин ее внешности. Платье из блестящей материи плотно облегало ее талию и бедра. Палантин из серебристой норки небрежно накинут на плечи. «Черт возьми! До чего же хороша!» – про себя воскликнул Сергей, любуясь Эльгой.
– Так откуда же вам все-таки стало известно мое имя? – спросила Эльга, дождавшись, пока официант, принявший заказ, не отошел от столика.
Сергей молчал, собираясь с мыслями: «В самом деле, как все это ей объяснить?» Он не сомневался, что Эльга была частью «сценария», как сказал Кравцов, «веселых» приключений на острове. «Тогда почему она спрашивает?..»
Эльга продолжала вопросительно смотреть на него.
– Не знаю, как вам сказать, – нерешительно начал Сергей. – В общем, там… мы встречались…
– Ничего не пойму. Вы, наверное, шутите?
– Нисколько! Вы даже рассказали мне свою биографию.
– Интересно! Не сообщите ли подробности?
Эльга слушала, широко раскрыв глаза от удивления. Сергей не посвящал ее во все события, а сообщал только то, что известно ему было из рассказа той Эльги, которая была с ним на «острове».
– Невероятно! – прошептала Эльга. – Невероятно то, что все абсолютно совпадает, кроме разве что моего полета на Счастливую и гибели отца в Южной Америке.
– Может быть, все это было введено в сценарий?
– Исключено! Во-первых, это не могло бы произойти без моего согласия. Во-вторых, некоторые подробности из моей жизни не были никому известны, кроме меня самой, и вот… теперь вас.
Принесли заказ. Официант налил в бокалы шампанское.
– Ну, за нашу вторую встречу! – шутливо предложил Сергей, подымая бокал.
– Скажите…, – Эльга замолчала, не зная, как продолжить. – Там?.. Сергей увидел, как краска приливает к ее лицу, и, поняв ее, молча кивнул головой. Эльга покраснела еще сильнее.
– Неправда!
Сергей молча пожал плечами. В это время заиграла музыка, и он увидел, что из-за столиков стали выходить пары и заскользили по залу в медленном танце. К его удивлению, фигуры танца мало или даже почти не отличались от знакомых ему еще в студенческие годы. Эльга проследила за его взглядом.
– Вы танцуете?
Сергей встал и предложил ей руку. Она оперлась на нее, и они вышли на середину зала. Впервые здесь Сергей держал Эльгу в объятиях. Знакомое волнение охватило его снова. Это была та самая Эльга. Его руки помнили ее тело. Пальцы его нащупали на талии небольшую неровность. Там должна быть родинка. Еще одна, темная, у нее под левой грудью. Его волнение передалось Эльге. Сергей увидел в ее глазах знакомое мерцание.
– О чем вы задумались? – тихо спросила она.
– Я, кажется, впервые пожалел, что не нахожусь там, на острове, – откровенно признался Сергей.
Эльга высвободилась и пошла к столику.
– Отвезите меня домой, – попросила она.

РЕАЛЬНОСТЬ

Эльга больше не появлялась. На второй день пришел другой врач. Это был пожилой мужчина в массивных роговых очках, чуть сутулый. Он произвел осмотр и удовлетворенно заметил, что здоровье Сергея не оставляет желать лучшего. Посоветовал прогулки, занятия спортом.
– А… доктор Лацис? – спросил Сергей. – Она что, больше не придет?
– Не знаю, не знаю… Мне только сегодня утром сообщили, что у меня будет новый пациент, и дали адрес вашего домика.
Он помолчал, вопросительно глядя на Сергея, потоптался немного на пороге и, видя, что тот молчит, попрощался и вышел.
Сергей полчаса старался заставить себя работать. Запросил на экран информацию о социальной структуре общества, но не мог сосредоточиться. Текст, цифры, проецируемые на экран, не доходили до сознания. Он отключил экран, вышел зачем-то на крыльцо домика, постоял, вернулся и решительно нажал кнопку вызова института СС.
– СС вас слушает, – на экране появилось изображение пышной блондинки. Увидев Сергея и, очевидно, узнав его, она заулыбалась: – Чем могу быть вам полезной, Сергей Владимирович? – приветливо спросила она, заморгав чересчур длинными, явно приклеенными ресницами.
– Я хотел бы поговорить с доктором Лацис!
– К сожалению, это невозможно. Доктор Лацис сегодня утром уволилась из института… Наверное, она уехала уже…
– Куда? – вырвалось у Сергея.
– Она не сообщила… Кажется, она собиралась во Флориду… Но точно не знаю.
– Благодарю вас… – выдавил из себя Сергей.
– Пожалуйста! Если… – Но Сергей уже выключил экран.
Спустя час он подымался на лифте на сорок восьмой этаж огромного стандартного дома. Адрес он запомнил с вечера, когда отвозил Эльгу домой. Позвонил. За дверью было тихо. Позвонил еще, затем через минуту еще два раза. Никто не открывал. Эльги дома не было. Спустился вниз. Побродил часа три по улицам и снова вернулся. Безрезультатно.
В аэропорту он узнал, что пассажирка Лацис улетела в 11.30 в Москву, взяв в аэропорту билет до Майами.
Первым его побуждением было лететь за ней. Он уже подошел к кассе, чтобы оформить билет, но вспомнил, что еще не получил в институте удостоверение личности. Ехать в институт было уже поздно, и он вернулся в адаптационный центр.
Раздевшись и собираясь лечь в постель, он заметил возле зеркала небрежно брошенное на спинку стула платье Эльги. Она так и забыла его, когда переодевалась. А может быть, просто оставила? Он взял его в руки и почувствовал легкий, едва уловимый запах духов. Этими духами пахло от Эльги, когда они танцевали в ресторане. Сергею показалось, что запах ему знаком, и вдруг вспомнил, что такими же духами от Эльги пахло там, на острове. Он почувствовал себя внезапно таким одиноким в этом мире, который был для него по сути необычным, чужим, неуютным. Прошлая «жизнь» на острове и в Элии не утратила для него ощущения реальности. Это была мучительная несовместимость между сознанием и восприятием, когда сознание нереальности прошлого противоречит памяти. Он второй раз уже переживал подобное. Первый раз, когда возвратился с Элии, и вот сейчас. Но тогда, на острове, он встретил жену, детей. Здесь же единственным звеном, связывающим его с пережитым, была Эльга. И вот теперь это звено исчезло.
Впервые в своей жизни Сергей в отношениях с женщинами действовал так напористо, как вчера с Эльгой. Теперь ему стало ясно, почему он поступал так. Он подсознательно отождествлял эту Эльгу с той, что была на острове, и вел себя с ней так, как если бы эта Эльга была той, которую он не раз держал в объятиях.
«Бог мой! Как же я мог себя так глупо вести!» – с отчаянием подумал он. «Подарил палантин, словно внезапно разбогатевший купчик… Глупо и пошло! Что она обо мне могла подумать?! Зарвавшийся самец!» Он прибавил мысленно еще несколько нелестных эпитетов, резких и беспощадных, среди которых «бабник» и «многоженец» были самыми мягкими. Не меньше досталось и Кравцову. Сергей винил его за дурацкий «сценарий», введенный в СС. «Какого черта!.. Выдумал Дука с его идиотской философией! Запустили меня на эту Элию, как быка-производителя!.. Что за свинство! Нет… я ему должен сказать… И потом… как они посмели ввести туда Эльгу без ее согласия?! Естественно, что она оскорбилась и покинула институт! Эльга!.. Эльга!.. Неужели ты навсегда потеряна? Потеряна?.. Собственно, кто ты такой?..» Он остановился, пораженный внезапной мыслью. «Кто же я действительно такой в глазах этой женщины? Клонинг!! Биологический препарат!!! Препарат, в который записали память того Сергея, тело которого лежит сейчас в могиле вместе с его погибшими товарищами!!!»
Это была самая ужасная ночь в памяти Сергея. Заснул он только под утро. Ему снилась Ольга. Между ними было озеро. Сергей хотел обойти его, но ноги вязли в зыбкой почве, и воздух был какой-то плотный, вязкий. Сергей делал одну попытку за другой, но у него ничего не выходило. Странно, что эта вязкость воздуха не вызывала у него удивления. Он знал почему-то, что так и должно быть.
– Как ты там? – спрашивал он Ольгу, словно ничего не произошло и он звонит по телефону из соседнего города жене, которая осталась дома и ждет его возвращения из командировки.
– Не беспокойся, у нас все в порядке. Жду тебя!
– А мне плохо, – признался Сергей.
– Маленькие дети – маленькие заботы, большие – большие проблемы. Ты уже вырос. – Сергею вдруг показалось, что на том берегу стоит не его жена, а мать. Вернее, это было и то, и другое. Ольга почему-то представилась ему матерью. Он узнал ее.
– Мама! – закричал он и проснулся.
Последующие дни недели он усиленно работал, постепенно чувствуя все возрастающий интерес к изучаемым вопросам и явлениям современности. Больше всего его занимало социальное устройство общества. Собственно, это и входило в программу адаптации. За двести прошедших лет человечество пережило несколько серьезных катаклизмов.
Еще до рождения Сергея по Земле прошли две эпидемии. Первой – на границе XX и XXI столетия, была эпидемия вируса, вызывающего иммунологическую депрессию. В результате этой эпидемии погибло несколько сотен миллионов людей, пока против вируса была найдена вакцина. Вторая эпидемия разразилась в тридцатых годах XXI столетия. Причина ее – тоже вирус. Были подозрения, что он создан в лаборатории методами генной инженерии, но высказывались мнения и о том, что вирус этот спонтанного происхождения в результате насыщения среды обитания химическими мутагенами. Третья эпидемия произошла уже после отлета Сергея на Счастливую. Она была самой опустошительной. Вирус передавался капельным путем, но имел большой скрытый период. Он унес свыше четырех миллиардов жизней. Происхождение его не вызывало сомнений. Это был новый мутированный вирус гриппа. Мутация произошла спонтанно. К началу эпидемии человечество приняло все меры по охране и очищению среды от химически активных веществ. Но эти меры запоздали. Население Земли уменьшилось наполовину. К концу XXI века возникла опасность, связанная с повышением уровня Мирового океана. Значительная часть Европы и северо-запад Азии подверглись угрозе затопления. То же самое грозило и другим низменным местам: долинам Миссисипи, Амазонки, Параны, Инда и Ганга.
Вначале предполагали строить дамбы. Но самые грубые подсчеты показали, что у всего человечества не хватит ни сил, ни средств их построить. Могущество человека, которым он до сих пор так кичился, оказалось блефом перед силами растревоженной природы. Казалось, она решила раз и навсегда покончить с этим биологическим видом и пробует на нем то одно, то другое средство. Эти средства дал природе сам человек.
Избежав в конце XX столетия ядерной катастрофы, он все-таки создал условия для возникновения вирулентных микроорганизмов, насытив среду активными химическими веществами.
Развивая энергетику, он настолько повысил температуру среды, что вызвал таяние льдов Гренландии и Антарктиды. На этот раз положение было выправлено тем, что нашли способ отвода излишков тепла с поверхности планеты в космос. Равновесие было восстановлено, но люди, наконец, поняли, что они в последние столетия буквально ходят по лезвию острого ножа и что дальнейшее существование человека на планете возможно только в том случае, если он в своей деятельности не будет нарушать равновесия в природе. Тогда всплыло в памяти забытое выражение о «мирном сосуществовании». Теперь уже говорили о мирном сосуществовании природы и человека.
Последствия бездумной деятельности продолжали сказываться и по сей день. И прежде всего – на самом человеке. Загрязнение окружающей среды мутагенами, перенесенные эпидемии, вирусы которых, как оказалось, вызывали мутации, привели к сильному отягощению генофонда человека. Уже чуть ли не каждый пятый рождался с выраженными признаками генетического повреждения. Нетрудно понять, что при таком количестве рождающихся с явными признаками генетического дефекта каждый человек, живущий на Земле, носил в своем генотипе десятки мутированных генов, свойства которых в гетерозиготном состоянии не проявлялись, но могли проявиться у потомства, так как вероятность встречи родителей с одинаково скрытыми повреждениями возрастала из года в год.
К моменту возвращения Сергея угроза тотальной генетической катастрофы стала реальностью. Об этом говорили, писали, спорили. Но решения не находили.
Еще пятьдесят лет назад на Земле возникла экстремистская организация НГ, или неогуманисты, которая предложила радикальную программу действий. С этой программой Сергей уже познакомился со слов Бэксона. Программа была отвергнута, так как она вела к установлению небывалого в истории Земли тоталитаризма, фактически – фашистского общества. Партия НГ требовала в качестве первого и обязательного условия установления жесткой, твердой власти.
Исполнительной власти на Земле, в обычном понимании этого слова, уже не существовало свыше двухсот лет. Еще до рождения Сергея была принята общая Конституция человеческого общества. Согласно ей, сроком на 8 лет избирался Всемирный Совет, который обладал законодательной инициативой. Каждый человек на Земле имел в своем распоряжении специальный индивидуальный приемник-передатчик, пользоваться которым он мог только сам. В кнопках управления была заложена память дактилоскопических отпечатков владельца приемника-передатчика. На выходе этого передатчика, в случае нажатия соответствующих кнопок, появлялся кодированный сигнал, поступающий в ближайший региональный компьютер общественного мнения, который в свою очередь посылал сигнал о результате опроса общественного мнения региона в центральный компьютер. В случае вынесения нового законопроекта, население Земли почти в тот же день сообщало свое решение о принятии этого законопроекта или отклонении. В случае принятия Всемирный Совет назначал исполнительную комиссию, которая наделялась властью для осуществления закона. Как только нужда в действиях комиссии отпадала, она автоматически ликвидировалась.
Ни одна из таких комиссий не могла оказывать влияния на работу других. Таким образом, вероятность захвата исполнительной власти со стороны какой бы то ни было группы или исполнительного органа равнялась нулю.
Любой человек на Земле мог потребовать отзыва любого члена Всемирного Совета. Для этого достаточно было послать требование в региональный компьютер. Если таких требований накапливалось до обусловленного количества, данный член Всемирного Совета подавал в отставку и на его место избирался новый на срок истечения полномочий выбывшего. Каждый член Всемирного Совета имел на своем рабочем столе дисплей, на который подавалась информация об оценке его деятельности населением планеты. Оценка эта каждый день менялась в зависимости от отношения к нему населения. Выражалась она обычно в сообщении числа согласных с его деятельностью и противников.
Одновременно с этим каждый из живущих на Земле мог через свой индивидуальный компьютер внести предложение любого характера: социальное, техническое и т.п. Это предложение поступало в центральный искусственный мозг, анализировалось и после этого принималось или отвергалось. В случае принятия, т.е. нахождения полезности, это предложение поступало во Всемирный Совет, который уже доводил его до сведения остального населения. Если предложение не имело глобального значения, то оно передавалось в соответствующие органы или научные учреждения.
Программа неогуманистов была отвергнута подавляющим большинством населения планеты. Неогуманисты не успокоились. Вскоре Интерпол обнаружил подпольные заводы, производящие запрещенное оружие. Тогда организацию неогуманистов запретили, собственность партии конфисковали, а общины и отряды неогуманистов распустили. Для этой операции была создана исполнительная комиссия, которой временно подчинили Интерпол и международные войска поддержания порядка. В течение недели операция была успешно выполнена, и комиссия сложила свои полномочия. Там, где неогуманисты оказали вооруженное сопротивление, войска исполнительной комиссии действовали быстро и решительно. Официально партия НГ прекратила свое существование.
Угроза же генетической катастрофы осталась. Отвергая программу партии НГ, человечество показало, что оно не хочет возвращаться к эпохе государственного насилия даже во имя своего спасения. Всемирный Совет объявил проблему генетической катастрофы главной проблемой человечества. К этому времени генетика значительно шагнула вперед, но еще не была в состоянии предложить эффективное решение.
Уже свыше ста лет были введены генетические паспорта населения, в каждом городе функционировала широкая сеть генетических консультаций. Заключая брак, молодые люди могли обратиться в такую консультацию, предъявив свои генетические паспорта. Могли, но чаще всего не обращались. Такие меры, как введение генетических паспортов, могли бы оказаться эффективными лет триста назад, и, скорее всего, если бы они были введены тогда, то сейчас генетическая катастрофа не представляла бы реальной угрозы. Теперь же эти меры опоздали. Опоздали потому, что сейчас трудно было уже найти пару, в роду которой не было бы наследственных заболеваний.
Еще хуже обстояли дела с ограничением рождаемости. Введенное ограничение – максимум два ребенка на семью – повсеместно нарушалось и нарушалось главным образом семьями с наибольшим генетическим риском. Объяснялось это тем, что большинство наследственных заболеваний, как правило, сопровождается снижением интеллекта.
Сергей вспомнил Элиу, где генетическое уродство было крайне редким. Пойдя по пути биологической цивилизации, элиане создали свою собственную социальность, но безнадежно отстали в техническом развитии. Более того, они фактически отрезали себе путь этого развития. На Земле же все было иначе. Высочайшее техническое развитие и преддверье биологической катастрофы. В цивилизации свистунов имелось другое сочетание. Здесь техническое развитие привело не к биологической, а к социальной катастрофе.
«Неужели, – думал Сергей, – возможны только такие варианты развития, и техническая цивилизация неизбежно приводит или к биологическому перерождению, или к пропасти социального маразма фашизма?»
Назад: Часть II ЗЕМЛЯ
Дальше: ЗАГОВОРЩИКИ