«ЦВЕТОК ЛИТ».
СИСТЕМА БАРКИ
— Челнок отчалил, кэп, — доложили из правого шлюза.
Норио у кормового люка, не замеченный пока никем на мостике, наблюдал за Хримом. Тот буркнул что-то в ответ и выключил коммуникатор.
Дясил поднял глаза над пультом:
— Думаешь, у нашего троглодитика есть шанс?
— Есть или нет — попытаться стоит. Ну раздует его, только и всего, — сказала Метидже с такой широкой ухмылкой, что змея, вытатуированная у нее на шее, зашевелилась.
Хрим с тем же бурчанием тряхнул ногой, выпустив из сапога шпору, и на мостике воцарилось молчание. Норио чувствовал раздражение капитана и соответствующее ему беспокойство команды. Более высокая, чем обычно, концентрация запахов из тианьги не давала особого эффекта.
Темпат прошел на мостик, вызывая, как всегда, волнение и даже страх в каждом, кроме Хрима.
Риоло пообещал уговорить Матрию дать Хриму огров, боевых андроидов, имевших столь устрашающий эффект в войне с Шиидрой. Однако Норио чувствовал, что Хрим сомневается — капитан, такой уверенный в себе прежде, так и не оправился после крушения своих надежд, вызванного уничтожением недостроенного линкора на верфях Малахронта.
Если маленький барканец со своим дурацким гульфиком не выполнит обещанного, отравленный ошейник прикончит его, и можно будет немного поразвлечься. Темпат надеялся, что Риоло в этом случае успеет вернуться на «Лит». Остальная команда может любоваться предсмертными судорогами барканца по видео, но для Норио это было бы столь же безвкусным, как словесное описание хорошего обеда.
Подойдя к командному креслу, Норио почувствовал, что Хрим знает о его присутствии, но знакомого отклика не последовало: сейчас даже Риоло со своим обещанием был для Хрима делом второстепенным.
Скачковые системы снова заурчали, наугад изменив позицию «Лит», чтобы помешать барканцам взять корабль под прицел. Норио ощутил, что напряжение Хрима достигло апогея и несколько снизилось, когда Метидже доложила:
— Скачковые в норме, кэп.
Частые короткие скачки тяжело сказывались на двигателях.
Обзорный экран прояснился после скачка, и капитан скривился. «Цветок» находился в нескольких тысячах километров от орбиты дальней барканской луны, чей диск между второй четвертью и полнолунием висел на экране. Потом звезды поехали вбок, луна исчезла, и в самом центре вспыхнула светящаяся игла — средоточие эмоций капитана.
Пульт Дясила загудел, точно приветствуя ее.
— Сигнал с «Огненного Когтя», капитан.
Хрим дернул ртом, и Норио ощутил мимолетную вспышку веселья. Команда остерегалась упоминать при капитане имя Нейвла-хана, особенно после того, как приказ Барродаха свел этих двоих в смертельный треугольник, где третью сторону представляли тяжелые орудия Барки на обеих лунах.
«Этот вонючий слизень Барродах, — сказал Хрим Норио прошлой ночью, когда они лежали рядом, отдыхая после страстных объятий. — Может, Эсабиан согласится обменять его на огров?» Норио при этой мысли пробрала сладостная дрожь. Чего бы он только не сделал с этим бори, умудрившимся выжить после двадцати лет политической борьбы на Должаре! Каким пиршеством эмоций могло бы стать его падение!
Хрим хотел что-то сказать, но Эрби опередил его.
— Капитан, «Огненный Коготь» развивает ускорение. Мне сдается, он хочет занять ближнюю орбиту.
Ближнюю орбиту? Вероятно, его беспокоит наш челнок. Ситуацию в околобарканском пространстве чрезвычайно усложняли орудия, якобы размещенные барканцами на лунах, сейчас близких к противостоянию. Обе соперничающие рифтерские флотилии постоянно боролись за более низкие орбиты между лунами, за пределами резонансного поля, где скачок невозможен. На этих орбитах корабли более часто проходили между внешней луной и планетой, где барканцам пришлось бы ставить Щит, прежде чем открывать огонь. Такое действие послужило бы открытым предупреждением — каждая эскадра опасалась, как бы Барка не заключила союз с другой.
Еще хуже было растущее сомнение в том, что орудия вообще существуют, но ни Хрим, ни Нейвла-хан не стремились проверить это на себе. Вытекающее из всего этого напряжение глушило все прочие эмоции на «Цветке», заставляя темпата чувствовать странную пустоту.
— Прими сигнал, Дясил, — сказал Хрим,
На экране появился смертельный враг капитана, Хамбат Нейвла-хан. Норио заметил, как стиснул челюсти Хрим в ответ на елейную улыбку другого. Ненависть Хрима, и без того яростная, еще возросла при виде этого узкого лица и коротко подстриженной бородки, придававших Нейвла-хану вид аскета благородных кровей.
— Послушай, брат Хрим! Ведь мы, кажется, условились не делать ничего, не посоветовавшись друг с другом.
— Братец ваттлово дерьмо, — буркнул Хрим.
Соблюдение Нейвла-ханом формальностей Братства лишний раз напоминало о давней кровной вражде между ними. Вслух капитан ответил с такой же фальшивой улыбкой:
— Мы условились не предпринимать наступательных действий, пока Барка ведет переговоры с Должаром. К несчастью, один из моей команды бежал от местного правосудия, и я счел за благо выдать его, как потребовали барканцы.
— Ну-ну.
«Ври больше», — яснее всяких слов говорило лицо Нейвла-хана. Норио стал позади командного кресла и положил руки на плечи Хрима, нащупывая чакры. Мускулы у капитана были точно каменные.
Нейвла-хан на экране отвел глаза от взгляда Норио — после их единственной встречи он стал бояться темпата.
— Тогда ты, полагаю, не будешь возражать, если мы немного изменим курс?
Норио уловил у Хрима проблеск иного настроения, и мускулы под руками темпата слегка расслабились. Капитан тоже заметил, что его недругу не по себе.
— Нисколько, брат. Мы даже почтем за честь сопровождать тебя.
Хрим выключил коммуникатор, отдал команду, и «Цветок» снова сделал скачок. В окнах на главном экране отражались сложные тактические маневры, которые Хрим предпринимал, чтобы не подставить себя под барканские орудия и в то же самое время не позволить сопернику занять нижнюю орбиту.
* * *
Хрим немного успокоился под руками своего любовника-темпата, когда его эскадра без происшествий вышла на новую позицию. Он не добился преимущества над Нейвла-ханом, но ничего и не потерял — обе эскадры были на равных.
Подумав об этом, Хрим вспомнил об одном незаконченном деле.
— Где эта паскуда Лохиэль? — проворчал он. — Она уже на двое суток опаздывает. — Еще с одним эсминцем перевес будет на его стороне, особенно если учесть элемент внезапности. — Дясил!
— Я стараюсь засекать импульсы за пределами системы, пока никто из банды Нейвла-хана не видит. Но ей трудновато будет связаться с нами по тугому лучу после всех наших скачков.
Хрим пристукнул кулаком по ручке кресла. Вот где слабое место его плана — он не учел этого, когда отпустил Лохиэль к тайнику Чартерли за снарядами. Если она свяжется с ним через другой корабль, у Нейвла-хана возникнут подозрения. А как еще ей выйти на контакт с ним? «Цветок» не задерживается подолгу на одном месте, и курс ему поневоле приходится менять произвольно. Тугой луч может пройти мимо цели, а передачу по широкому лучу Нейвла-хан засечет, хотя прочесть не сможет.
Узкие кисти Норио чуть сильнее нажали на плечи, и Хрим попытался расслабиться.
— Ты найдешь способ, Яла, — мягко сказал темпат. — И Риоло, возможно, добьется успеха.
На экране последний одинокий корабль прошел орбиту внешней луны — теперь обе флотилии оказались в ее огневом диапазоне.
Внезапно на экране вспыхнули две точки. Нет, три — на луне тоже загорелся красный огонек. Огни составили равнобедренный треугольник, центр которого находился на планете.
Хрим выпрямился.
— Это еще что за хрень? — Он положил руку на скачковую клавишу, а Эрби на своем пульте начал сканирование, как только индикатор скачка погас. — Метидже! Что там со скачковым?
На лбу у Хрима выступил пот.
— Резонансный импульс, капитан, — перебил Эрби. — Они расширили резонансное поле до внешней луны. Никто не знал про эти генераторы. Теперь скачкам каюк — они нас поймали. Всех как есть.
В голосе скантехника слышалось отчаяние, и на мостике повеяло ужасом. Норио убрал руки и отошел назад.
— Каркасон! — крикнул Хрим навигатору. — Уводи нас отсюда!
«Цветок Лит», набирая ускорение, двинулся обратно в транслунное пространство, прочь от планеты. Пульт Дясила снова загудел.
— Барка на связи.
— Давай этих ублюдков сюда, — гаркнул Хрим. Он злобно заворчал, увидев на экране голову и плечи барканского троглодита. — Властелин-Мститель спалит вашу хренову планету до самого ядра за такие штучки. Мы...
Барканец примирительно воздел руки.
— Прошу вас, капитан. Мы не замышляем ничего дурного, но не можем допустить, чтобы корабли, вооруженные гиперснарядами, оставались на орбите вокруг Барки во время переговоров с господином Эсабианом. Поскольку приказ Аватара не позволяет вам уйти, мы обезвредили ваши гиперснаряды. И скачковые системы тоже, — с тонкой улыбкой добавил он. — Пожалуйста, не пытайтесь выйти за пределы резонансного поля. Это может иметь неприятные для вас последствия.
Окно с барканцем погасло, снова открыв картину космоса. Слабое пятнышко света обозначало корабль, несущийся к краю резонансного поля.
— «Божья Кара», — сказал Эрби, опознав один из кораблей Хрима, принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.
Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась корабля, и он исчез в огненной вспышке, озарившей весь экран. Когда видимость восстановилась, на том же месте не осталось ничего, кроме комочка раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.
— Так их растак, — выдохнул Эрби. — Кэп, у этого лазплазмера диаметр не меньше десяти метров.
Хрим сгорбился в кресле. Только линейный крейсер мог бы потягаться с орудием такого калибра — от щитов эсминца проку не больше, чем от туалетной бумаги.
— Каркасон, — тяжело уронил он, — придерживайся орбиты в пределах резонансного поля. Подальше от края.
Пульт Дясила снова подал сигнал.
На экране появился Нейвла-хан с сердитыми глазами, но с торжествующей улыбкой на тонких губах.
— Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я искренне надеюсь...
В другом окне снова возник барканец.
— Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.
Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения с плазмой, скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и Нейвла-хан зашипел от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.
— Дясил, соедини меня с Барродахом, — рявкнул Хрим, а Нейвла-хан, отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.
Еще несколько секунд — и в кадре появился желтый, морщинистый помощник Эсабиана. Когда же он спит?
Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.
— Заткнитесь, вы оба.
У него на щеке дернулся мускул, приподняв угол рта. Оба капитана, озадаченные странным обликом бори и полным отсутствием уважения с его стороны, умолкли.
Барродах, задав несколько вопросов по существу дела, приказал включить в разговор барканского чиновника. Хрим кипел, пока бори допрашивал барканца.
— Примите во внимание, серах Барродах, что мы подстрелили только два корабля, самых мелких, на которых вряд ли могло иметься ваше урианское оружие. В случае ошибки мы готовы возместить ущерб по окончании наших переговоров.
Хрим скрипнул зубами. Эти переговоры время от времени велись по гиперсвязи кодом, который он не мог расшифровать, — но и Нейвла-хан, как он горячо надеялся, тоже не мог.
Бори кивнул:
— Хрим, Нейвла-хан, оставайтесь на прежних позициях. Я уведомлю вас о нашем решении.
Он исчез с экрана, и барканец, усмехнувшись, последовал его примеру.
Капитаны поглядели друг на друга, и Хрим, слишком уставший для дальнейших споров, отключился.
Орбита обещала стать очень длинной.
5
«ГРОЗНЫЙ»
— Выходим из скачка.
Голос навигатора в сочетании с сигнальной сиреной отвлек Марго Нг от воспоминаний, чему она только радовалась.
— До светила восемь световых минут, система 80 отметка 32. Скорость ноль пятнадцать, вектор на Арес.
Нг, выпрямившись в командном кресле, расправила плечи.
— Связь, передайте на Арес импульс нашего прибытия.
Мичман Амман у пульта связи нажал на передающую клавишу с энергией, отражающей назревшее на мостике напряжение.
Несмотря на почти постоянный вихрь опасности, трагедий и триумфа, переживаемый Нг за последние месяцы, следующие шестнадцать минут показались ей самыми длинными в жизни. Через двенадцать часов она доставит нового Панарха Тысячи Солнц в его последний оплот, на станцию Арес. Но Арес — уже не та безупречно функционирующая твердыня власти, каким он был до нападения Должара и последовавшего за этим хаоса. Беженцы из всех октантов хлынул на станцию, превратив ее в кипучий котел интриг и мошенничества: и Дулу, и поллои борются здесь за место потеплее или хотят извлечь выгоду за счет других. За те недели, что «Грозного» здесь не было, дела скорее всего только ухудшились.
— Еще меньше свободы, чем в системе Геенны, верно? — заметил первый помощник Нг коммандер Крайне.
— Неужели меня так легко разгадать, Пертс? — удивилась она.
Каменные черты коммандера дрогнули в улыбке.
— Помощник, не умеющий разгадывать своего капитана, даже плевка не стоит. — Он показал на экран, где станция уже виднелась в виде пятнышка света над лимбом красного гиганта. — Вы окажетесь в самой гуще с еще меньшей возможностью маневрирования, чем мы имели во время боя с «Самеди». — Он скорчил гримасу. — И с прецедентами негусто.
Нг кивнула. Исторические чипы не оказали почти никакой помощи в решении первой проблемы, с которой им придется столкнуться. Возвращение Брендона хай-Аркада на Арес в качестве правителя того, что осталось от Тысячи Солнц, должно быть обставлено чрезвычайно торжественно: ритуал, уходящий корнями в традицию и осененный покровом власти, — это основа Панархистского правления.
Но символика, к несчастью, представляет собой палку о двух концах. Где должен высадиться на станции новый Панарх? Вопрос не только в том, какая зона — гражданская или военная — должна быть использована для встречи; по этой церемонии, хочет этого Брендон или нет, люди будут судить о режиме, который он введет на Аресе.
Что ж, у Найберга, несомненно, есть свое мнение по этому поводу. Он и его штаб должны были уже получить видеочипы, которые Нг отправила им с ультраскорым курьером, и видели, как Анарис, наследник Эсабиана, убил отца Брендона в системе Геенны. Через несколько минут она узнает, что думает об этом Найберг, но окончательное решение будет зависеть от нового Панарха.
Пространственно-временная пауза наконец прошла.
— Арес на линии, — объявил мичман Амман. — Связь односторонняя.
Нг встала, благодарная за то, что получила предлог не проявлять свою нервозность перед другими.
— Я приму сообщение у себя в каюте.
Послание уже ожидало ее. Нг включила пульт и села, пораженная тем, как изменился адмирал Найберг. Его мясистое лицо осунулось, потемнело от усталости, и глаза на нем казались двумя светящимися точками.
— ...и население Ареса перевалило за 250 тысяч. Эйлологи из Архетипа и Ритуала рвут на себе волосы, пытаясь удержать контроль над различными видами толпы, которые здесь формируются, и направить эмоции этих толп в безопасное русло. Ученые полагают, что возвращение нового Панарха, если его правильно обставить, окажет им большую помощь.
Адмирал сделал паузу и рассеянно провел рукой по волосам, чего Нг никогда не замечала за ним раньше.
— Есть голоса за то, чтобы встретить его в гражданской зоне. Но наша служба безопасности, с другой стороны, ужасно перегружена. Имела место серия загадочных смертей среди Дулу высшего круга. Есть сведения, что заговорщики собрались вновь — кроме Харкацуса, который все еще пребывает в затворничестве, — и коммандер Фазо угрожает броситься с оси вращения, если мы заставим его отвечать за безопасность Панарха на гражданской территории. — Найберг слабо улыбнулся. — И я сам порой нахожу самоубийство весьма привлекательной идеей.
Нг нажала стоп-кадр и отвернулась от экрана. Должно быть, дела действительно плохи, если всегда столь сдержанный адмирал так откровенен с нею. Но, возможно, это часть того, что он хочет ей сообщить. Нг в наикратчайший срок усвоила, что Найберга недооценивать нельзя.
Она снова пустила запись.
— Окончательное решение, разумеется, Его Величество примет сам. В приложении вы найдете сводку о ситуации на Аресе, составленную начальниками различных департаментов, — Найберг помолчал и внезапно впился в Нг глазами, хотя говорил с ней не в реальном времени. — Просмотрев информацию, которую вы прислали мне с курьером, я решил передать это дело в ваши руки. Ответ мне нужен в течение часа: Архетип и Ритуал уже на стенку лезут от такой неопределенности.
Экран погас, но Нг еще некоторое время смотрела на него, видя что-то свое на его пустом пространстве. Затем она включила коммуникатор и велела соединить ее с каютой Панарха.
Очень скоро Брендон хай-Аркад, прослушав то же, что и она, откинулся на спинку своего кресла. Нг решила первым делом прокрутить ему послание Найберга — адмирал ей этого не запрещал, а его бросающаяся в глаза усталость явно входила в пакет информации.
— «Нас мало избранных, и все мы братья...» — произнес новый Панарх и посмотрел на Нг с искренней улыбкой на тонком лице.
Нг промолчала. Его сходство с отцом было почти пугающим — словно в него вселился дух старого Панарха, чей корабль взорвался над планетой, куда сослал его Эсабиан.
— Он прав, — добавил Панарх, кивнув на погасший экран. — Их не было при Геенне — а это вторая половина уравнения.
— Посмотрим сводку? — предложила Нг.
— Нет необходимости. Выбор у меня только один.
Его голубые глаза устремились за много световых лет от пульта, и Нг живо вспомнилось прекрасное и жуткое зрелище корабля, взорванного в космосе. Тот челнок с Геласааром хай-Аркадом на борту погиб всего в нескольких секундах от ее буксирного луча. Странное чувство уверенности подсказывало Нг, что Брендон тоже вспоминает об этом — и, возможно, будет вспоминать до конца своих дней.
Он слегка повернул голову, их взгляды встретились, и она поняла, что верно прочла его мысли и что он, более того, не считает нужным прятать их за щитом непроницаемой учтивости, которая у Дулу кажется врожденной чертой. От этого знака доверия с его стороны у нее перехватило дыхание.
— Я должен использовать все доступное мне оружие, чтобы преодолеть наследие Семиона, — сказал он. — У нас теперь война, и я должен прибыть на Арес как военачальник. — И как бы между прочим добавил: — Кроме того, я в трауре.
Нг помолчала, пытаясь разобраться в миллионе мыслей, осаждающих ее. Он будет в белом, как и сейчас, а мы — в белых парадных мундирах. И еще: Он настолько доверяет мне, что не стесняется открыто говорить о своем брате, И еще: слава Телосу, рифтеры отправились к Пожирателю Солнц, а своего рифтерского телохранителя он оставил на Аресе. Быть может, он предвидел все с самого начала?
Все это требовало обдумывания, но время не позволяло задумываться.
— Адмирал Найберг просил дать ему ответ в течение часа.
— Спасибо вам, капитан Нг. Спасибо за все, — сказал он, удивив ее снова.
Она низко поклонилась ему, вышла из каюты и только в коридоре поняла смысл изящного жеста, с которым он ее отпустил. «Так было, так есть, и так будет», — говорил этот жест.
В сочетании с беспрецедентной откровенностью нового Панарха это испугало ее так, как ничто никогда не пугало. Она вернулась к себе, стиснув зубы в наплыве тревоги, поборола внутреннюю дрожь и только тогда отправилась на мостик, чтобы подготовить экипаж к прибытию.
Спустя несколько часов, проведенных в лихорадочных приготовлениях, она заняла место за банком пультов в кормовом причальном гамма-отсеке, следя по экранам, как коммандер Крайно ведет корабль к одной из громадных ремонтных ям Колпака, военной секции Ареса.
В обширном отсеке, заполненном космонавтами Флота в белых мундирах, стояла полная тишина, которую нарушали только команды, слышимые с пульта Нг. Брендон хай-Аркад сорок седьмой в своей династии, окруженный своим почетным караулом, держался непринужденно, словно не сознавая что служит центром всеобщего внимания.
Нг последовательно переключила экраны. Наружная съемка показывала, как огромное яйцо их линкора медленно-медленно подходит к яме, чья форма совпадает с его кормовой частью: и газы, бьющие из впадины, актинически светятся в пламени корабельных радиантов. Имиджер на корпусе позволял видеть, как края углубления поднимаются все выше, поглощая корабль и отгораживая от него звезды. Нг чувствовала вибрацию буксирных лучей, их почти неслышный гул, отдававшийся через палубу в ее груди, пока миллиарды тонн крейсера устанавливались на место.
За этим последовала слабая, почти тектоническая дрожь, длившаяся около минуты, — это станция принимала последнюю долю корабельной инерции. Она завершилась серией глухих щелчков: шлюзы соединяли корабль со станцией.
Когда и это утихло, голос Крайно объявил:
— Швартовка закончена. Шлюз ваш, капитан.
На пульте загорелся зеленый огонек. Нг повернулась, обменявшись мимолетным взглядом с диархом Арторусом Ванном, телохранителем Панарха и начальником почетного караула. Включив свой босуэлл, она передала:
(Дело за вами, диарх. Желаю удачи).
И уже вслух обратилась к Панарху:
— Ваше величество, разрешите начать высадку?
Брендон кивнул, и она нажала кнопку, отпирающую шлюз. Десантники, грохнув прикладами своих бластеров об пол, вскинули их на плечо и медленно двинулись к дверям, обрамленным красными огнями, оповещавшими о начале цикла открывания. Нг сделала глубокий вдох и заняла место рядом с Брендоном хай-Аркадом.
* * *
(Кормовой отсек альфа — проверено, все в норме).
(Кормовой отсек бета — проверено, все в норме).
Арторус Ванн, единственный из живых, кто служил у всех трех сыновей Геласаара хай-Аркада, нутром и жилами чувствовал каждое движение почетного караула десантников.
И это было кстати, поскольку сейчас он не мог уделять внимания церемониальному шагу, оружейным приемам и прочему. Он шел в ногу с остальными, не поворачивая головы, но его глаза находились в беспрестанном движении.
Как и глаза всей его команды, которую он собрал за последние несколько часов.
(Кормовой отсек гамма — служебные выходы контролируются).
(Выходы к транстубу перекрыты, и контролируются).
(Грузовые проходы перекрыты и контролируются).
Ванн осторожно перевел дух и передал по босуэллу:
(Приготовиться к открытию отсека гамма).
Хотя цикл открывания шлюза еще не завершился, имиджеры уже работали, и весь Арес следил за церемонией — а поскольку должарианцы позволяют ДатаНету функционировать, чипы о прибытии Брендона на Арес вскоре будут доставлены курьерами всей Тысяче Солнц.
Ванн с мрачным юмором подумал, какая битва бы разыгралась, если бы Брендон решил высадиться в гражданской части станции, — настоящая война за право быть приглашенными. Теперь все штатские, и знатные и простые, смотрят на экран: там, за шлюзом, ждут только военные соответствующего ранга. Ясно и просто.
Панарх со своим. караулом занял позицию перед огромными дверьми шлюза, и толстые металлические створки стали медленно открываться. По ту сторону уже просматривался столь же огромный отсек станции. Яркий луч ворвался в щель, осветив стройную фигуру Панарха, и звонко запели Фанфары Феникса.
(Внимание всем. Отсек гамма открыт).
(Первая группа сканирует).
(Вторая группа сканирует).
Это было настоящее театральное представление. Сколько же людей с тех пор, как курьер с крейсера прибыл в систему, работали над тем, чтобы сосредоточить фокус этого громадного пространства на одном человеке?
Как торжествовал бы сейчас Семион!
Пока они дожидались окончательного открытия дверей, Ванна осаждали воспоминания. При Семионе все было подчинено ритуалу, от принятия пищи до частых телесных наказаний. Ванну потребовалось покинуть замкнутую атмосферу Нарбоннской крепости Семиона, чтобы понять, как искусно тот создавал иллюзию власти, окружая себя таинственным ореолом, а пребывание в вольной среде художников и поэтов на Талгарте, резиденции Галена, окончательно развенчало семионовскую помпу.
Как-то справится со всем этим самый младший брат Семиона? Брендон смотрел прямо перед собой, но в следующий момент Ванн услышал от него по босуэллу:
(Те двое в конце капитанского ряда — кто такие?)
Ванн быстро оглядел неподвижно застывшие шеренги, и его проняло холодом от такого количества народу. Одно несомненно: глаз у Брендона быстрый, быстрее даже, чем у Ванна. Десантник сосредоточился на белом строю капитанов и узнал обоих.
(Джеф Кестлер и Игак Вапет...)
Ванн заколебался, подыскивая слова подипломатичнее, но Брендон снова удивил его:
(Из капитанских кадров Семиона. Я прав?)
Отвечать не было необходимости, да и момент уже прошел: настало время выходить. Ванн отдал соответствующую команду, посвящая этому только часть своего сознания, и вместе с другими стал смотреть, как новый Панарх выступает вперед, чтобы осуществить свои наследственные права. Казалось, что ореол власти сгустился вокруг него, одев его броней тысячелетнего династического правления.
Ванн с трудом оторвал от него взгляд, восстанавливая внутреннее равновесие, и начал пристальный осмотр аппаратуры, торчащей на переборках и потолке, словно зубы громадного хищника.
Но ничего подозрительного он не увидел. Время в отсеке словно остановилось, и все сердца в нем бились в такт с шагом одинокой фигуры в белом, идущей посередине.
* * *
Жаим, облокотившись на спинку стула, смотрел церемонию на огромном стенном экране Аркадского Анклава. Адмирал Найберг с военной четкостью вышел навстречу Брендону, опустился на одно колено и протянул Панарху руки ладонями вверх. Брендон коснулся его ладоней, поднял адмирала, и они вместе повернулись лицом к собравшимся.
Найберг произнес какие-то слова, Брендон тоже. Жаим выключил звук заранее: слова не имели значения. Все и так ясно: раз крейсер причалил в Колпаке, в военной Зоне, значит, у Брендона на первом месте война.
Только так он и сможет объединить их всех, подумал Жаим, окинув взглядом тихую комнату анклава. Все готово, чтобы принять того, кто ушел отсюда наследником, а вернулся правителем. Все блестит, изысканная обстановка составляет гармонию старины и современности. Свежие цветы плавают в бесценных старинных чашах, вплетая свой аромат в чистый воздух, идущий из сада, кухня благоухает свежемолотым кофе и сдобой, и голголский повар, выбранный лично Найбергом, колдует над тонкими блюдами.
Жаим поймал собственное отражение в одном из окон: высокая, мрачная фигура в сером, с тремя серапистскими траурными косами вдоль спины.
Несколько недель одинокой жизни в анклаве, когда Брендон отправился спасать своего отца, не прошли для Жаима даром. Все это время он учился, тренировался и присматривал за тем, чтобы предприимчивые представители различных фракций не использовали анклав в своих целях. Ни они, ни Флот. Воля Эренарха, хоть и невысказанная, оставалась не менее ясной. Жаим понял теперь, что Брендон с самого начала догадывался о датчике, которым снабдили его телохранителя флотские власти.
Глядя, как две фигуры выходят в дальнюю дверь отсека, Жаим вспоминал ту жуткую ночь, когда Архон Шривашти со своими сторонниками попытался захватить власть. Брендон, до того как встретиться с заговорщиками, намеренно избавился от заботливой опеки Флота — а когда Арторус Ванн, начальник его охраны, готов был убить Жаима за соучастие, явился и намекнул на датчик.
Это произвело на Ванна потрясающий эффект. Он всего лишь выполнял приказ, но с тех пор в его обращении с Жаимом стало сквозить раскаяние, что привело к весьма неожиданным результатам. Так, полдня назад он прислал Жаиму видеочип о битве «Грозного» с «Самеди» в системе Геенны, закончившейся гибелью отца Брендона. «Теперь ты все знаешь, и тебе не придется спрашивать у него», — как бы говорил этот жест, но Жаим знал, что очень немногие на Аресе были допущены к этому материалу.
Ванн лично связался с Жаимом десять часов назад. Жаим охотно принял участие в принятии новых мер безопасности и в подготовке почетного караула для встречи Брендона.
Хотя Жаим был рифтером и не давал присяги Флоту, он принес ее Брендону, и Ванн не делал никаких попыток это изменить. Или все-таки делал? Жаим этого не знал, но Ванн относился к нему как к товарищу по совместной работе.
Отсек на экране опустел — церемония окончилась, но за ней последует неизбежный прием, на котором Дулу начнут свою войну за первенство. А теперь Брендон, должно быть, направляется сюда.
Жаим выключил изображение и пошел, мягко ступая, с обходом по всему анклаву. В конце концов он стал у входной двери, перехватив взгляд напарницы Ванна Роже, которую тоже оставили здесь — командовать десантниками, охраняющими анклав. Эта женщина, если это возможно, была еще сдержаннее Жаима, но в период напряженного ожидания новостей они старались ладить друг с другом.
Она едва заметно кивнула ему, стоя навытяжку, одетая, как и ее люди, в ослепительную свежую форму десантного почетного караула.
Вскоре Жаим почувствовал, что внимание охраны сфокусировалось, но не заметил никакого движения. Лишь потом он разглядел сквозь ветви деревьев, что команда Ванна встретилась с охраной дома. После приветствия одни обменялись местами с другими, и Жаим услышал негромкий голос Брендона, хотя слов пока не разбирал.
Брендон вошел в дом, и Жаим остался наедине с человеком, которого каких-то несколько месяцев назад заставлял полировать плазмопроводы на борту «Телварны», которой командовала Вийя. Тогда Брендон был Крисархом, сбежавшим с устроенного в его честь обряда на поиски своего старого друга Маркхема, который, отвергнутый Панархией за десять лет до этого, сделался рифтером. Скорее пленник, чем гость, Брендон все же сумел приспособиться к экипажу «Телварны», пока изменившиеся обстоятельства не привели его к настоящему моменту.
Брендон исповедовал равенство индивидуальностей — и Жаим принес свою клятву именно этому Брендону.
А теперь как же?
Брендон со вздохом облегчения расстегнул высокий ворот своего белого камзола и прошел к пульту.
— Кофе, — сказал он. — И бренди. Но не сейчас, немного погодя. Ки тут?
— Он в Обители — ждет твоего вызова.
— Хорошо. Мы вызовем его и засадим на работу — но это будет завтра. Тебя ввели в курс дела?
— Да.
Брендон стоял лицом к пульту, и линия его плеч выдавала напряжение; о том же свидетельствовали движения его рук и отрешенный взгляд голубых глаз. Жаим растерянно наблюдал за ним. Он ожидал целого спектра эмоций, от триумфа до горя, но только не этого. Миг спустя Брендон решительно отодвинул стул и сел. Жаим остался на месте. Что у Аркада на уме? «Он реализует доступ к кодам Панарха», — понял Жаим, и это на время вообще отняло у него способность думать,
Брендон сперва неуверенно, потом с растущей твердостью перебирал клавиши. Жаим увидел вспышку сканирования сетчатки — первого, которое потребовал этот пульт. Затем блестящая ваза в нескольких метрах позади Брендона отразила искаженную, но безошибочно узнаваемую структуру данных на экране.
Личный банк данных Панарха, недоступный больше никому.
Некоторое время Брендон нажимал клавиши с непроницаемым лицом, затем поднял глаза и сказал:
— Жаим, твой датчик дезактивировали. Посмотрим, что тут припасено для меня?
Жаим развел руками, и Брендон со странной робостью коснулся одной из клавиш.
Зажегся голопроектор, и между Жаимом и Брендоном возник Геласаар хай-Аркад, голографический, но потрясающе реальный.
— Брендон, — произнес знакомый легкий, безмятежный голос, — сын мой. Кризис и разрушение привели тебя на мое место.
Сначала пророческие слова поразили Жаима, словно взрыв, но потом он сообразил: ясно, что должно было произойти нечто чрезвычайное, иначе Панархом стал бы Семион. Эта запись сделана давно, несколько лет назад — наверное, Геласаар оставил такие послания каждому из своих наследников, смоделировав обстоятельства, могущие привести каждого из них на престол.
— ...и сейчас мы поговорим об этом. Но для начала я хочу поздравить тебя с вступлением в ряды твоих предков. Прилагаемая здесь информация позволит тебе разделить их радости и горести, а также узнать, как их потомки и все остальные оценивали их правление. В библиотеке Карелианского Крыла ты найдешь Завещание Джаспара Аркада. Оно не помещено в ДатаНете, как твой новый банк данных. Все твои предшественники, и я в том числе, знакомились с ним в этой самой комнате — призываю и тебя незамедлительно поступить так же.
На миг Жаим ярко представил себе сад Малого Дворца на Артелионе. К этому времени должарианцы наверняка все там разрушили. Насколько он знал, ни с каким сопротивлением в Мандале связь пока не установили.
— ...Полагаю, что твой брат Гален отрекся от престола в твою пользу. Надеюсь, что ты не сочтешь это слабостью с его стороны. Гален, как прежде твоя мать, не признает никаких политических условностей, что иные могут принять за свойственную художнику наивность. Те, для кого честолюбие правит и жизнью и смертью, мыслят банально, но ты, надеюсь, поймешь; художник порой способен видеть Вселенную с ясностью, которую политические реалии только затемняют...
Голубые глаза Геласаара задумчиво смотрели вдаль. Более густая голубизна глаз его сына имела то же выражение, и сходство между живым и мертвым на миг выбило Жаима из колеи. Он заставил себя слушать дальше.
— ...насильственное свержение существующего порядка делает твою задачу более трудной. Принципы законного правительства требуют, чтобы ты нашел виновных и предал их суду — Я хочу напомнить тебе одну из Полярностей Джаспара: «Вере подорванной верных не знать: власть к душам людским не способна воззвать». Чтобы вернуть веру граждан Панархии, ты должен вселить в них собственную веру...
«Это он о Семионе говорит», — понял Жаим.
— ...наше с тобой общение было минимальным, но не потому, что мне недоставало веры в тебя. Совсем напротив! — Пришло время доказать это тебе, сделав наши отношения более тесными...
Брендон слегка приподнял голову, и его лицо застыло. Жаим понял, что значили эти последние слова: Панарх, должно быть, сделал эту запись перед Энкаинацией Брендона — когда Брендон выразил желание вступить в ряды Служителей.
Две мысли пришли Жаиму в голову. Первая: «Он записал это перед самым нападением Эсабиана». И вторая: «Если бы не это нападение, Геласаар отправился бы вслед за Брендоном в погоню, когда тот ушел в рифтеры».
Заключительные слова Геласаара, где отцовские советы сочетались с религиозными наставлениями, Жаим слушал уже вполуха. Брендон сидел не шевелясь. Наконец голографический Геласаар поклонился глубоко и низко, как подданный государю, и Брендон, к удивлению Жаима, встал и ответил ему наипочтительнейшим поклоном.
Голографические линзы померкли, и образ исчез. Брендон снова опустился на стул, обратив к Жаиму глаза, где гнев смешивался с горем.
— Не послать ли мне Эсабиану письмо с благодарностью за вмешательство?
Жаим промолчал. Он окончательно уверился в том, что предполагал все это время: больше всего на свете Брендону Аркаду хотелось заслужить одобрение своего отца — а между тем, если бы события развивались нормально, ему пришлось бы отказаться от всякой надежды на это. Жаиму вспомнился последний разговор Геласаара с Брендоном, когда челнок Панарха горел, а крейсер безуспешно пытался поспеть к нему вовремя. Разговор был краток и реплики туманны, но Жаим умел читать голоса и лица — он даже начал постигать тонкости дулусского обихода — и уяснил, что Геласаар понял наконец, почему Брендон столь демонстративно нарушил установленный порядок. Понял и даже согласился с сыном.
Могла бы такая встреча состояться, если бы месть Должара не свела их вместе?
Но сейчас было не время рассуждать об этом. Брендон выключил пульт, подошел к автомату, и в комнате запахло свежим кофе. Налив две чашки, он повернулся к Жаиму с непроницаемым снова лицом и язвительной улыбкой, подал рифтеру его кофе и кивком пригласил сесть.
— Ну, докладывай, как обстоят дела у вас на Аресе.
6
БАРКА
Риоло тар Маньянгалли, изгнанный барканский полипсихик и компьютерный техник рифтерского эсминца «Цветок Лит», дрожал, опускаясь на лифте со страшной поверхности родной планеты в полумрак и тепло Низа. Он старался дышать медленно. Видят ли стражники по обе стороны от него, как он взволнован? Если они и видели, то ничем этого не проявляли.
Но ведь они только евнухи без всякой надежды на Возвышение, и гульфики у них символические. Не их ему следует опасаться. За возвращение сюда ему грозит смерть — и непонятно, хорошо это или плохо, что с ним не расправились сразу.
Риоло пожал плечами. Что такое смерть по сравнению с прижизненным адом существования монопсихика? Он потрогал отравленный ошейник, который надел на него Хрим, и ему почудилось, что истекают последние часы его жизни. Игра, которую он вел, поставила его между жадностью рифтерского капитана и гневом Матрии. Либо смерть, либо триумф — третьего не дано.
Свет постепенно убавился до нормального уровня, и Риоло снял очки. Несмотря на все его усилия, он так и не сумел довести свет в своем помещении на «Цветке» до желанной мягкости Низа.
Лифт с мягким толчком остановился, и его дверцы бесшумно открылись. Волна теплого, влажного, насыщенного густыми ароматами воздуха хлынула на блудного сына, и колени его подкосились от наслаждения, а глаза наполнились слезами.
Вот он и дома.
До катастрофы, вынудившей его бежать с Барки, он разделял презрение своего народа к искусству Тысячи Солнц, основным источником которого служила безысходная тоска изгнанников по Утерянной Земле. У барканцев есть Низ. Кому охота жить под открытым небом на планете не менее ужасной, чем большинство миров Панархии? Но, сделавшись изгнанником сам, он стал понимать и даже любить это искусство.
Теперь, когда он вернулся в мир, вскормивший его, все чувства в нем ожили, обострились. Пока стражники вели его к транстубу, он глубоко дышал, впитывая знакомые с детства запахи.
Столь же знакомым ощущением был неумолкающий гул Низа — шорох вентиляторов, снабжающих воздухом миллиарды жителей Барки, торопливые шаги служителей Матрии и шипящие звуки родного языка.
Все здесь радовало глаз: многоцветная мозаика на полу, нити микокаллейна, украшающие потолок и стены матовым золотом и серебром, радужные вспышки Наблюдателей в нишах, и порой — шероховато-мускулистые шестеки: они скользили от одной стенной канюли к другой, передавая сообщения, жизненно важные для Барки.
Поначалу Риоло не желал спрашивать стражников, куда они его ведут. Он и так это скоро узнает. Однако они спускались все глубже и глубже. Он ожидал встречи с какой-нибудь матроной среднего уровня, но уши начало закладывать, и он понял, что никогда еще не бывал на такой глубине. С кем же ему предстоит встретиться? Дрожь снова овладела им.
Суета верхних уровней осталась позади. Мягкий живой ковер под ногами глушил шаги, и стояла тишина — только отдаленное пение слышалось впереди, никогда не приближаясь, чмокали щупальцами Наблюдатели, теперь усеивающие стены плотными гроздями, да шуршали, словно шелк по шелку, шестеки; здесь они встречались чаще, чем люди, то появляясь из стен и потолка, то исчезая.
А запахи! Тяжелые, пьянящие, резкие и властные, они проникали глубоко в подкорку, вызывая всплески эмоций, не всегда узнаваемых, и захлестывали тело, как неодолимый прибой. Теперь Риоло знал, куда они идут: в Лабиринт Матрии, чрево барканской расы, и надежда в нем боролась с ужасом.
Стражники остановились. Сверху, из канюли, на Риоло упал мелкий шестек и прилип к подключичной впадине. Холод сжег кожу, проникая внутрь.
Стражники молча подтолкнули Риоло вперед, но Риоло уже не нуждался в понуканиях. Гонимый веществом, льющимся в его крови, он устремился в неизвестность, одинаково боясь и желая того, что ждало его там.
Ноги принесли его в огромную комнату, роскошно обставленную, а шок узнавания в сочетании с необходимостью соблюдать этикет бросил его сперва на колени, потом на живот. Он пополз к Тронам Матрии в пароксизме страха и унижения, с волей, почти парализованной мощными ароматами Жизни и Семени. Владелицы тронов грузно всколыхнулись, и струи теплой солоноватой воды хлынули вниз по ступеням, промочив одежду Риоло.
— Встань, Риоло, некогда принадлежавший к семени Маньянгалли, — произнес низкий голос, мгновенно вернувший его в годы младенчества. Он хотел исполнить приказ, но ноги не держали его. Прошло какое-то время, отмеряемое только учащенным стуком его сердца, — потом кожа в месте, где сидел шестек, потеплела, и в голове прояснилось,
Риоло встал. Ужас ушел куда-то в глубину мозга, бормоча свое, точно из-за толстого дипласта. Правительницы Барки смотрели на него с гневом, и их огромные лица слегка подергивались в мерцающем свете Лабиринта.
— Ты присвоил себе Атрибуты по собственной воле, — изрекла одна из них.
— И бросил вызов Матрии, — обвиняющим хором подхватили остальные.
— Ты хотел отнять Потенцию у Лабиринта.
— И вернулся без нашего ведома и соизволения.
— Все твои эйдолоны уничтожены.
— У тебя осталась только та жизнь, что есть в твоем теле.
После жуткой паузы Убериссима, занимавшая центральный трон, произнесла голосом еще более низким и ужасным, чем у всех остальных:
— Почему бы нам и ее тебя не лишить?
Риоло, заикаясь, стал рассказывать о новом порядке в Тысяче Солнц, о триумфе Должара и о его союзниках-рифтерах, две соперничающие эскадры которых кружат сейчас по орбите Барки с оружием устрашающей мощи. Осознав свое положение со всей ясностью, он умолк и согнул дрожащее тело в низком поклоне.
— Но вы и без меня это знаете, иначе я уже лишился бы жизни. Вместо этого вы оказали мне честь, позволив предстать перед всем вашим собранием здесь, в Лабиринте, чьи привилегии я когда-то пытался узурпировать. — Он помолчал, чувствуя на себе тяжесть их взглядов. — Там, — он указал наверх, в сторону поверхности, которой страшились все барканцы, — там ждут две флотилии военных кораблей, состоящих на службе у Должара. Я полагаю, что вы уже наладили связь с Аватаром или его помощником и знаете, что вам придется сдаться одной из этих эскадр.
Вопли ярости, раздавшиеся в ответ, снова швырнули его на колени. Весь дрожа, он закрыл лицо руками. Крики стали складываться в слова:
— Вон его!
— Наверх!
— Пусть ветры обгложут его кости!
После долгой паузы, во время которой у него точно весь воздух выкачали из легких, Убериссима молвила:
— Это правда, какой бы ненавистной она ни была. Так почему же мы должны предпочесть твоего хозяина?
— У меня нет хозяина, о Плодороднейшая, — с новым поклоном ответил Риоло, подчеркнув мужской род слова «хозяин». — Я повинуюсь только Матрии, и даже грех, повлекший за собой справедливое изгнание, я совершил от избытка рвения и желания служить вам. Но капитан, которому я служил в изгнании, — сластолюбец, между тем как его враг слывет аскетом. С которым из них предпочтете вы заключить сделку?
— Ты хочешь, чтобы мы допустили гайо к Тайнам? — гневно пророкотала Убериссима.
— Да, если вы хотите по-прежнему управлять нашей судьбой. Даже Панархия со всей своей мощью не устояла против Должара, и Аватар, в отличие от панархистов, не признает никаких ограничений для своей власти. Единственный выход — поработить того, кто хочет поработить вас.
Шестек, прильнувший к шее Риоло, шевельнулся. Риоло стало сладко, и он перестал понимать речи Матрии, которая совещалась между собой. Он стоял тихо и ждал решения своей участи. Новая волна химикалиев — и рассудок вернулся к нему.
— Твои аргументы убедили нас, Риоло, — сказала Убериссима. — Ступай и скажи своему капитану, что в случае его победы мы примем его; большего в свете того, что заявил нам Должар, мы сделать не можем. — Ее огромный лунообразный лик просиял улыбкой. — В конце концов, как тебе известно, Возвышения удостаивается только тот, кто заслуживает, — мы не можем менять своих правил ради твоего капитана.
Риоло снова поклонился. Беспокойство в нем взяло верх над благоразумием, и он спросил:
— А я не заслужил Возвышения?
— Если ты вернешься сюда с Хримом Беспощадным, мы сочтем твою преданность доказанной, а когда ты вернешься с Пожирателя Солнц, столь желанные тебе Атрибуты будут твоими.
— С Пожирателя Солнц? — опешил Риоло.
— Ты не знаешь тайны шестеков: в нее посвящены лишь немногие, и гайо среди них нет. — Убериссима продолжила свою речь, и Риоло вытаращил глаза. — Если бы Панархисты об этом знали, Барка подпала бы под бессрочный карантин первого класса. — Хрим узнает, когда получит одного из них, но это уже не будет иметь значения — и нам понадобится наблюдатель, когда его шестек попадет на Пожиратель Солнц.
Риоло откланялся, и ему позволили уйти. На выходе из Лабиринта шестек отвалился и уполз прочь. Сейчас Риоло вернется на «Цветок Лит», где Хрим снимет с него ошейник. А потом, если фортуна улыбнется им в борьбе с Нейвла-ханом, он наденет на капитана ошейник потуже, невидимый и непреодолимый, ошейник, который подчинит Хрима Барканской Матрии.
И после окончательного падения Панархии Тысяча Солнц откроется их благодатному оплодотворению.
* * *
«ШИАВОНА».
ОБЛАКО ООРТА В СИСТЕМЕ БАРКИ
Дорога к правому шлюзу «Шиавоны» шла мимо лазарета, откуда сквозь закрытый люк неслось жалобное уханье и завывание келлийского трината.
— Почему они все время играют на этой штуке? — с испугом в серых глазах спросила Мессина.
— Это у них называется музыкой, — пояснила Лохиэль, ободряюще погладив плечо подруги.
— Каждую вахту они на нем бренчат, — отозвался Байрут, шедший по другую сторону от Мессины. — И больше не разбирают его на части, как раньше. — Он засмеялся. — Если б я не знал, что это такое, смылся бы из лазарета в первый же раз, как его увидел, — эта штука может здорово напугать, когда идешь к медтехнику.
Мессина только головой покачала. Лохиэль, видя страдальческие морщины у нее на лбу, догадывалась, что Мессина более других чувствительна к обертонам странного келлийского инструмента, действительно напоминающего некое древнее орудие пытки.
— Каждый раз, когда я это слышу, мне кажется, что у меня отросла третья нога, — проворчала Мессина.
— А вот мне почему-то не кажется, — посетовал Байрут, Мессина ткнула его локтем, но он отскочил, весело ухнув. Лохиэль нажала на вестник у двери лазарета, жалобная музыка прекратилась, и Штоинк-Ниук2-Ву4 выбежали в коридор.
Часовые-десантники у шлюза отдали им честь. Лохиэль ответила с приветливым лицом, несмотря на нехорошее чувство о желудке. Тяжело это — терпеть чистюль на «Шиавоне», хотя она признавала, что на месте Камерона поступила бы так же. Она все еще беспокоилась за часть своего экипажа, хотя Камерон заверил ее, что досье на «Шиавону» будет стерто по завершении операции. Некоторые так и не смогли в это поверить.
Челнок быстро доставил их на «Клейдхем Мор». Капитан и офицеры его эскадры уже собрались в тактической рубке.
Камерон церемонно поздоровался. Лохиэль кивнула и улыбнулась столь же церемонно, подметив веселую искорку в глазах кузена. Наедине они встретились совсем по-другому, и теперь ими руководил дух приключения, памятный им по детским проказам.
— Ситуация несколько изменилась, — сказал он, представив гостям всех присутствующих. — Барканцы умудрились поймать в ловушку обе рифтерские эскадры, внезапно расширив свое резонансное поле.
— Однако в бой с рифтерами не вступают, ублюдки этакие, — кисло заметила капитан Агенес.
Лохиэль, внимательно посмотрев на нее, перевела взгляд на мелиарха Зи-Туто, который сказал:
— Разве можно их в этом упрекать?
С этими людьми Лохиэль предстоит разрабатывать будущую атаку. Она всегда старалась как можно лучше изучить — и союзников, и врагов.
— Барканцы страдали ксенофобией еще до того, как узнали, что происходит в других частях Тысячи Солнц, — продолжал мелиарх. — А информация, передаваемая рифтерами, показывает только победы.
— И барканцам приходится выбирать между Нейвла-ханом и Хримом Беспощадным в качестве новых «защитников», — сказала коммандер Тад, первый офицер «Хамсина». Ее горловое сопрано звучало саркастически.
— Отсюда следует, что от барканцев мы помощи не дождемся? — сказала Лохиэль, и все взгляды обратились к ней.
— У нас даже нет уверенности, что они не станут в нас стрелять, — мрачно ответила Кор-Меллиш. — Барканское вещание показывает, как мало они доверяют Панархии.
— Возможно, они полагают, что смогут заключить сделку с Эсабианом, — вставил капитан Бонксер.
— Для которого Запрет ничего не значит, — вступил в разговор коммандер Гисквил, орудийщик с «Клейдхем Мор» — высокий, худой, с длинным, изборожденным морщинами лицом.
— Огры, — тяжело уронил Бонксер, — вот что нужно Эсабиану.
— Если не хуже, — небрежно ответил Гисквил, и Лохиэль показалось, что он колеблется между ужасом, который всякий цивилизованный человек питает к машинному интеллекту, и профессиональным любопытством.
Камерон вкратце очертил тактическую ситуацию. Он и его офицеры разработали несколько планов, но ни один не удовлетворял их до конца — не было безопасного способа связаться с Хримом заранее и нельзя было предсказать, как отреагируют барканцы и Нейвла-хан на появление подчиненного ему корабля.
— Но теперь, когда барканцы растянули резонансное поле и сделали скачки невозможными, рифтеры будут двигаться более предсказуемыми курсами на низких скоростях, так что мы, возможно, сумеем послать Хриму тугой луч. Что бы такое придумать для него? Если мы сможем замедлить его реакцию, уже хорошо. Может, послать дезинформацию барканцам и Нейвла-хану, чтобы насторожить и их заодно? Есть несколько новых вариантов.
Камерон включил тактический макет.
— Это даст нам время разделаться с Нейвла-ханом. — У Лохиэль напряглись нервы от злобы, звучавшей в голосе Рефрена Зи-Туто, и она догадывалась, что он выражает чувства всей эскадры.
Саму Лохиэль не связывали с панархистским Флотом никакие эмоциональные узы, но после видеочипа об уничтожении Флотской Академии на Минерве ей стали сниться кошмары.
Камерон сообщил ей по босуэллу:
(Он потерял на Минерве свою подругу).
Лохиэль взглядом выразила ему признательность и посочувствовала мелиарху.
Она смотрела на экран, но больше думала о политических и эмоциональных факторах. Ненависть Хрима к Нейвла-хану, вошедшая в легенду, более чем оправданна.
— Я могу ему сказать, что вы — часть флотилии Чартерли, не оснащенная урианской техникой. Поэтому вы скаканули от Долорозы, как только дело там приняло дурной оборот. — Тут Лохиэль вспомнилось, что сказала Штоинк после их первого визита на корабль Камерона. Келли заинтриговали десантные катера — они почему-то находили их до крайности забавными. — Как насчет десанта катеров на внешнюю луну... — Она прищурилась, припоминая. — Авасту? — обратилась Лохиэль к Зи-Туто, и тут же усомнилась. Почему они сами об этом не подумали? — Вы ведь можете наладить катера для астероидных операций, так? Захватить лазплазменную пушку; и использовать ее против рифтеров...
— Тесла-кроты, — кивнул десантник. — Вгрызаются в скалу так, что демонам в Харубановом аду жарко. И Аваста для этого в самый раз подходит: это ведь искусственная луна. Они запустили ее на орбиту около ста лет назад. Барканцы отреагируют не сразу; работу катеров они примут за сейсмическую активность, вызванную приливным стрессом. — Его темные точеные черты сложились в гримасу. — Да только катера в полете непременно засекут.
— Полет в реальном времени получится очень долгим, а скачковые импульсы корабля-носителя вас выдадут, — сказала Мессина, сразу ухватив своим навигаторским умом суть проблемы. Зи-Туто кивнул.
— И ведь метки катеров нельзя подделать, в отличие от других кораблей? — спросил Байрут, и Лохиэль подтвердила: нельзя. Только эсминцы и другие корабли можно замаскировать под более старые суда рифтерского флота.
— Слишком большая движущая сила по отношению к массе, — сказал лейтенант-коммандер Абрамсон, специалист по электронному противодействию с «Килижа», третьего эсминца.
— А ситуация ждать не позволяет, — добавил Камерон. — Барканцы могут договориться с Эсабианом в любой момент.
Наступило краткое молчание, и многие лица приобрели мрачное выражение.
— Тайный скачок, — сказала вдруг Штоинк, и Ниук2, и Ву4 согласно заныли. Мелиарх Зи-Туто посмотрел на них вопросительно.
— Это невозможно, — сказала капитан Агенес.
— Наверное, — ответила Штоинк. Келли переплели свои головные отростки знакомым Лохиэль способом — так, что с любой точки видны были только два из трех сенсорных узлов. Знак загадки. Ее не переставала поражать сходность роли жеста в общении келли и Дулу. — Но знают ли об этом рифтеры? Или барканцы?
Ниук2 и Ву4 молчали.
— В РифтНете ходили слухи на этот счет, — сказала Мессина.
На лицах офицеров отразилось волнение.
— Итак, Хрим сосредоточится вот здесь, — сказал Бонксер, выделив со своего пульта орбитальный сегмент. — Он предпочитает высокие орбиты, чтобы Барка подольше заслоняла его от обстрела с луны.
— Нейвла-хан поначалу охотно займет более низкие орбиты, но быстро сообразит, что к чему, — добавила капитан Агенес.
— Однако для начала он сосредоточится вот здесь.
Последовали другие комментарии, в процессе которых на экран накладывались новые линии и разноцветные точки. План по-прежнему был несовершенен, но значительно ограничивал свободу противника.
— Жаль, что мы не можем сделать этого на самом деле, — сказал Камерон. — Хрима мы так и так подставим под атаку эсминцев, но могли бы еще и Нейвла-хана подставить под огонь с Авасты, если бы захватили орудия, а барканцы не знали бы, куда стрелять.
— Ни дать ни взять два барана на мосту, — вставила Кор-Меллиш.
Затем Лохиэль почувствовала, что настроение пошло на спад, — офицеры осознавали, с чем им придется столкнуться на практике. Мессина смотрела на макет уныло, да и другие, видимо, вспомнили о гиперсвязи Эсабиана. Учитывая, что противник оснащен почти идеальной связью, «Шиавоне» придется подавить лунные орудия одновременно с атакой ползучих снарядов на рифтерские корабли, а потом, после снятия резонансного поля, начнется общее наступление. И невозможно предсказать, как поступят барканцы.
Лохиэль задумалась, как объяснить своей команде необходимость вступить в опасный по меньшей мере бой.
* * *
В конце вахты Камерон пригласил Лохиэль, ее сожителей и келли в офицерскую столовую вместе со своими старшими офицерами и мелиархом Зи-Туто — остальные вернулись на свои корабли.
Зи-Туто принес келлийские пузыри для питья, и Камерон смотрел во все глаза, как келли, переплетя головные отростки, пьют в тройном синкопированном темпе из пузырей друг друга. Хорошо, что эти сосуды были непрозрачные — от густоты того, что сосали келли, его мутило.
— Жаль, что нельзя было захватить ваш тринат, — сказал Байрут, и Камерон почуял за его невозмутимым фасадом насмешку. — Уверен, что Мессине его недостает.
Штоинк изогнула шею в его сторону так, что сперва показалась одна пара немигающих глаз, потом другая.
«Интересно, которая из трех пар у них доминирующая?» — подумал Камерон.
— Мы трое могли бы это сделать.
Ниук2 и Ву4 коротко ухнули, глядя на рифтерского навигатора, которая метнула на своего сожителя испепеляющий взгляд. Камерон с удовольствием отметил, что уже научился различать двух этих келли. Он думал о них как об особях мужского пола, хотя и знал, что это не так.
— Но тогда, чтобы все было честно, нам пришлось бы выполнить желание Мессины.
Байрут вопросительно поднял бровь.
— Нам пришлось бы наградить тебя яффидианской опухолью мошонки, чтобы затруднить твое передвижение.
Коммандер Кор-Меллиш фыркнула в свой стакан и поперхнулась, но тут по кораблю прокатился сигнал аврала и зажегся экран коммуникатора.
— Капитан! — доложил молодой лейтенант. — Три корабля курсом ноль-ноль, в тысяче километров от нас. — Выходного импульса не было — просто взяли и появились вдруг! — Лейтенант посмотрел на свой пульт и выпучил глаза. — Это келли. Третья часть треножника класса «фокс».
В окне показались чужие корабли — один больше двух других, в отличие от биологических троиц келли.
— Сохранять статус, щиты на полную мощность, — скомандовал Камерон, повернувшись к келли-рифтерам.
От них шел резкий запах, который Камерон уже начал различать как признак веселья.
— «Звуки музыки беспечной исцелят недуг сердечный». — Ниук2 легонько пихнул в бок Мессину, и все трое поклонились Камерону. — Это наш подарок — вернее, часть его.
Камерон пытался собраться с мыслями. Курс этих келлийских кораблей делает их наиболее уязвимыми для орудий эсминца, что безошибочно свидетельствует об их благих намерениях. Но отсутствие выходного импульса? И как они обнаружили его эскадру?
Затем до него дошел смысл цитаты.
Тринат? Широко известно, что одно из секретных соглашений между людьми и келли дает инопланетянам право устанавливать приемопередающие устройства в любой человеческой системе. Быть может, тринат, который описала ему Лохиэль, — часть такого устройства? А возможно, келлийского Старейшину всегда сопровождает эскорт, о котором даже его товарищи-рифтеры не знали. Самый параноидальный радист не распознал бы сигналов широкого диапазона в произвольных статических разрядах, которые испускает любой корабль. Это в корне меняло ситуацию.
— Готовность четвертой степени, — сказал он лейтенанту. — Я иду на мостик. Оповестите эскадру и скажите офицерам-тактикам, что я жду их в 16.00.
— Есть, сэр. Поступил сигнал связи, сэр.
— Соедините.
В окне на экране появилась троица келли.
— Капитан Камерон бан-Маккензи, вы можете называть нас троих Иш, Мэй и Элл. — Камерон снова уловил резкий запах от троицы Штоинк. — Мы командуем (нечленораздельный свист) треножником, который я предлагаю именовать «Жар-птицей».
— Трижды по три корабля, — сказал Зи-Туто, — их стандартная боевая единица. Большой корабль каждой тройки, Посредник, выполняет командные функции.
Камерон, кивнув, поклонился Старейшине. Келлийский капитан, издав короткую серию мелодичных звуков, попросил разрешения подняться на борт, и Камерон охотно дал согласие.
— Старейшина, — сказал Зи-Туто, когда экран померк, — а ведь ваши корабли не подали выходного импульса.
— Это и есть наш подарок. Он не в том, что мы можем снабдить ваши корабли такой же техникой, но в том, что мы открываем вам ее секрет, который скрывали от людей многие годы.
— Теперь десант катеров станет возможным, — с волнением сказал мелиарх Камерону.
— Только наши корабли-посредники смогут взять ваши катера, — сказала Штоинк. — Но десантников в герметических скафандрах можно будет перевезти сколько нужно. — Головные отростки келли странно извивались. — Вряд ли люди смогут дышать нашим корабельным воздухом — там слишком насыщенная атмосфера.
— Я помню, — сказал Зи-Туто. — В вашем мире мы все ходили в респираторах. Но нам и не понадобится больше трех катеров, если разведданные об орудийном комплексе на Авасте верны — если взять больше, они только помешают друг другу. Однако мы можем использовать один из ваших кораблей для эвакуации десанта — десантников должно быть столько, чтобы они сумели захватить лазплазменную башню.
— Мы и с ограми вам можем помочь, — сказала Штоинк. Все посмотрели на мелиарха Зи-Туто. Его десантникам придется иметь дело с роботами, охраняющими все барканские установки.
— С ними мы как-нибудь сами управимся, — внезапно помрачнев, пообещал мелиарх.
— Мы обсудим это более подробно в шестнадцать часов, — сказал Камерон. — До того времени вы можете обдумать технические детали десанта. А сейчас прошу меня извинить.
Он поклонился одновременно рифтерам, Зи-Туто и келли и вышел в сопровождении своих офицеров.
— Хотел бы я знать, как они это делают, — задумчиво сказал коммандер Лоусан, пока транстуб вез их на мостик. Камерон чувствовал, как хочется главному инженеру залезть в келлийские двигатели и вырвать у них эту тайну.
— Как бы там ни было, это величайшая жертва с их стороны, — заметила Кор-Меллиш.
— У них на карту поставлено не меньше, чем у нас, — сказал Камерон. — Если не больше. Человеческую расу Эсабиан не истребит даже с целой армией огров, а вот келли может.
— По мне, лучше уж погибнуть, чем жить в Тысяче Солнц, управляемой Должаром, — отозвалась Кор-Меллиш.
— Не спорю, — поддержал ее Камерон, и капсула остановилась на мостике. — Поэтому мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы не оказаться перед таким выбором.
И быть готовыми пожертвовать всем, что имеем, как это сделали келли.
Он надеялся, что Лохиэль это тоже понимает.
* * *
«ЦВЕТОК ЛИТ»
— С чего я должен его снимать? — осведомился Хрим, сердито глядя на злосчастного барканца. — Они расставили нам ловушку, как только ты вошел в атмосферу. Без тебя тут не обошлось.
Норио, стоя позади, чувствовал, как нарастает в капитане злоба.
Риоло пытался не терять достоинства, чему очень препятствовала влага, обильно текущая у него из носа и глаз. Метидже сорвала с него очки, как только он вошел на мостик, а его глаза не выносили яркого света.
— Стал бы я тогда возвращаться, — сказал он, шмыгая носом и оттягивая ошейник.
В его голосе не было бравады, и страха, как ни удивительно, тоже почти не чувствовалось. Норио попытался копнуть поглубже, но в который раз потерпел неудачу, наткнувшись на сексуальный подслой, неотделимый от эмоционального спектра маленького троглодита. Он почувствовал только смутную надежду — изменнических настроений не просматривалось.
Хрим взорвался, услышав рассудительную речь барканца, бросился на Риоло и сбил его с ног. В следующий момент капитан, стоя на одной ноге, проткнул шпорой на каблуке другой одежду над сердцем барканца. Дрожащий Норио придвинулся поближе, впивая эмоции обоих участников этой сцены.
Похоть, гнев, страх, охота привлечь к себе внимание... что за пиршество! Острота всего этого была почти невыносима как вкус крови. Норио пожирал глазами красные пятнышки на рубашке Риоло, используя этот образ для закрепления эмоций в мозгу, среди других своих сокровищ.
— Матрия даст тебе огров, сколько захочешь, если ты победишь Нейвла-хана. Но они не станут навлекать на себя гнев Властелина-Мстителя, становясь на чью-либо сторону, — задыхаясь, выговорил Риоло.
Наконец-то в нем зашевелился страх.
— Капитан, — нерешительно произнес Эрби, — похоже, нам посылают тугой луч. — Его пальцы заплясали по клавишам сканирующего пульта, отыскивая сигнал среди шума. — Код «Шиавоны». Отметка показывает, что они только что вошли во внутренний пояс астероидов.
После долгой паузы Хрим убрал ногу. Теперь его шпора целила Риоло в лицо. Норио дивился его чувству равновесия — Хрим орудовал ногой, как рукой, не выглядя при этом смешным.
— Не думай, что легко отделался. — Хрим тряхнул ступней, убирая шпору, и грохнул каблуком о палубу. — Снимите кто-нибудь с него ошейник. Давай этот луч сюда.
Свистопляска на экране постепенно обрела очертания простого, круглого, дышащего материнской заботой лица — это компьютер разворачивал тугой луч. Хрим тяжело опустился в свое кресло — Норио чувствовал его досаду по поводу односторонней связи. Отставание составляло почти девяносто минут, но Хрим знал, что Лохиэль не могла подойти ближе, иначе Нейвла-хан или барканские мониторы засекли бы ее выходной импульс.
Но недовольство Хрима перешло в восторг, когда Лохиэль рассказала о встрече с одним из эсминцев Чартерли, считавшимся пропавшим. Даже без суперэнергетических снарядов это сильно склонит чашу весов в сторону Хрима, особенно если учесть элемент неожиданности.
— Но самая лучшая новость — это то, что Дьюкамер умудрился добыть три катера-призрака из флотского арсенала. Это новейшая техника. Панархисты только собирались пустить их в ход.
Норио затрепетал в унисон с возбуждением Хрима, сдобренным приятным диссонирующим привкусом беспокойства. Слухи об оружии подобного рода регулярно появлялись в РифтНете. Хрим, по всей видимости, думал, что такие катера, если бы их бросили против него при Шарванне, подошли бы еще ближе старых, чуть не угробивших «Цветок».
— Мы попытаемся захватить орудия на внешней луне, — продолжала Лохиэль, — и повернуть их против Нейвла-хана. Если у нас получится, это будет для вас сигналом, а если орудия придется прихлопнуть, вы тоже услышите. Так что держитесь подальше от внутренней луны. И если вы разыграете свою барканскую партию правильно, — засмеялась она, — то сможете свалить все на Флот, когда этот слизень Барродах начнет верещать.
Лохиэль обговорила еще кое-какие моменты и исчезла с экрана.
— Дясил, засеки ее координаты и отправь подтверждение. Каркасон, рассчитай курс, который увел бы максимальное количество кораблей в тень Барки через три с половиной часа, так далеко от орбиты внутренней луны, как только возможно. Дясил, настрой реле для связи со всей эскадрой.
Хрим развалился в кресле, снова выпустив шпору, и посмотрел на обзорный экран с «Огненным Когтем» в середине. Он ничего не сказал, но его жадное нетерпение передалось Норио.
7
«ХААРШАРФ»
Мелиарх Рефрен Зи-Туто лежал неподвижно в своем невключенном пока скафандре. Он предпочел бы находиться на борту келлийского корабля-посредника, к которому был принайтовлен «Хааршарф», а не лежать здесь в перегрузочной ванне. Он завидовал диарху Суссониусу и его взводу, размещенным на втором корабле троицы. Третий корабль со Старейшиной на борту в бой не вступал.
Но долг велел Зи-Туто оставаться со своим взводом — да он и не смог бы потом перейти с корабля на катер.
Отсчет на экране скафандра показывал, что до старта осталось меньше пятнадцати минут. Зи-Туто попытался не думать о предстоящем, несмотря на трепотню своего взвода.
— Хотел бы я, чтобы умника, который изобрел тесла-крота, самого туда засунули, — говорил на своем тягучем уни диарх Амахиро.
— Правильно, Суши, — отозвался диарх Меенгир. — На ядерной торпеде ехать и то безопаснее.
Зи-Туто усмехнулся — эти два отделения вечно соперничали, но ему невольно вспомнился образ времен Академии: фонтан камня, расплавленного тесла-эффектом, бьет навстречу катеру, который вгрызается в астероид. Если запас энергии катера кончится прежде, чем они доберутся до упрятанной глубоко в скале барканской станции, они будут похоронены заживо: единственный выход наружу — это раскаленный добела туннель.
Окто прав — я предпочел бы торпеду.
В обычной десантной атаке используется направленный ядерный заряд, пробивающий сравнительно тонкий щит и корпус корабля, а двигатель, работающий в усиленном режиме, защищает экипаж от перегрузок. Такая атака редко проваливается — а в случае неудачи ты умираешь слишком быстро, чтобы это осознать.
Зи-Туто вздохнул и попытался расслабиться, зная, что его напряжение преобразуется в адреналин, когда атака начнется.
Он ощутил легкий крен, и в окне на экране его шлема появился келлийский капитан. Зи-Туто подключил к своему каналу весь взвод, сигналом уведомив об этом келли.
— Мы вышли из скачка на краю резонансного поля, — сказала Иш, связующая троицы. — Тринадцать минут до старта.
Келли изогнули головные отростки в эквиваленте улыбки.
— Мы трое не можем понять, как чей-то разум мог изобрести такую безумную вещь, как десантный катер.
— Как же это все-таки случилось, по-вашему? — спросил Зи-Туто, радуясь возможности отвлечься.
— Мы трое вспомнили чип о репродуктивных органах человека. Это все объясняет.
Десантники заржали, а келли сплели шеи с выражением полного довольства, но тут же разделились.
— Мы совершим посадку за горизонтом корабельного отсека станции Аваста и будем ждать вашего сигнала. Другой корабль высадит десант у лазплазменной башни, перекрывающей путь к отступлению. После старта катеров два других корабля-посредника вернутся к своим троицам и будут передавать тактическую информацию эскадре капитана Камерона.
Зи-Туто кивнул, с интересом отметив, что келли любят повторять свои задания не меньше, чем люди.
— Мы трое будем ждать вашего выхода со станции. На корабле достаточно места для полного комплекта трех катеров. — Иш нагнула шею и втянула «губы» своего похожего на лилию рта внутрь, так что все три пары глаз над ними уставились на Зи-Туто. — Вы хоть немного освоились с нашим оружием? На адаптацию было очень мало времени.
— Наши компьютеры в нем кое-как разобрались.
Келли по приказу Старейшины раскрыли один из своих секретов: оружие, специально предназначенное для обезвреживания огров. «Вы никогда не применяли огров против других людей, — сказала Штоинк. — Только против Шиидры».
В Панархии все управление кодировалось и к местным кодам барканских огров доступа не было.
Келлийский капитан оставался на связи почти до самого старта, пока не началась рутинная диагностика и подготовка. На своих экранах тридцать сидящих в катере людей видели, как скользит мимо щербатая поверхность Авасты — келлийский корабль нес их к оборонительной лунной станции. Два других катера тем же манером следовали другим курсом: тесла-кротам нужно много места для работы.
Несмотря на отсчет, старт захватил Зи-Туто врасплох: никаким лязгом, характерным для человеческой техники, расстыковка не сопровождалась. Захваты как-то незаметно ушли обратно в корпус корабля, и катер отпал, движимый собственной энергией.
Впереди выросла гряда невысоких гор. Горизонт то опускался, то снова взмывал вверх — это ныряли вверх-вниз сами катера, следуя рельефу местности. Справа надвинулась ажурная линия передачи разгонщика массы — она пересекала их курс, заканчиваясь у лазплазменной башни слева. Зи-Туто бросило в пот, когда он оглянулся на нее. Ему не показалось — она действительно двигалась.
Затем впереди блеснул свет, и лунная поверхность закружилась колесом: катер совершил оборот и устремился к почве, под круглым углом к контрольному центру глубоко под ней. Ослепительный свет затопил экран, и рев расплавленного камня, обтекающего корпус, изгнал все мысли из головы. Катер, полыхая плазменным буром, ввинчивался в недра Авасты.
* * *
СТАНЦИЯ АВАСТА
Резкий зуммер сейсмической тревоги вывел Куонна тар-Феннина из сладкой дремы, и он почувствовал колебание грунта под ногами.
Приливный стресс — но он почему-то не прекращается, и ему сопутствует вибрация, напоминающая скорее стон или рев.
— Командир, — доложил один из операторов сквозь растущий шум, — зарегистрированы три точечных источника сейсмической активности.
На экране появилась станция, окруженная мраком, — символ надежного скального грунта, в который она была встроена. Но в этой темноте светились три огонька, три вершины равнобедренного треугольника. Зигзаги освобожденной энергии били из них, словно молнии.
— Источники опознаны, — сообщил бесстрастный голос Служителя. — Тесла-кроты, которыми вероятнее всего оперируют катера Аркадского Десанта. Ожидаемое прибытие — четыре с половиной минуты.
Куонн нажал на красную кнопку, и сирена возвестила о готовности первой степени. Разведцентр на Шимозе подтвердил получение сигнала так быстро, как только позволила скорость света. Куонн вкратце изложил ситуацию и стал ждать, изучая тем временем макет Барканского пространства.
Ответ пришел скорее, чем он ожидал.
— Мы не можем пока определить, которая из рифтерских эскадр высадила десант. Переходи на автоматический режим обороны и держи под прицелом корабли обеих флотилий.
Экран погас.
Куонн снова уставился на макет. Но ведь это же очевидно. Почему разведка так беззастенчиво лжет? Тут он вспомнил о челноке, который спустился на Барку с «Цветка Лит», и содрогнулся. Челнок вернулся совсем недавно. Быть может, Матрия заключила союз с капитаном корабля, чтобы уничтожить других рифтеров, и хочет пожертвовать Авастой с целью убедить Должар в полной невиновности Барки? Дорогостоящая уловка — но Куонн видел кадры, передаваемые обеими рифтерскими эскадрами. Новые хозяева Тысячи Солнц не ограничиваются полумерами, если им изменяют.
Охваченный отчаянием, Куонн быстро отдал необходимые приказы. Лазплазмеры будут готовы переключиться на корабли обеих флотилий, но пока что он оставил под прицелом пять самых дальних кораблей Нейвла-хана. Если он угадал верно, перестраиваться не придется.
— Контроль за обороной принят, — заговорил Служитель еще до того, как Куонн умолк. — Ниши активированы. Всему персоналу второго класса и ниже уйти в укрытие.
Куонн потрогал свою опознавательную табличку первого класса и вздрогнул при мысли, что могло бы случиться с ним без нее, когда Черные выйдут из своих ниш. И, призвав на помощь остатки фатализма, стал ожидать дальнейших указаний.
Больше ему ничего не оставалось. Бой за станцию Аваста будут вести не люди — по крайней мере с барканской стороны.
* * *
«КЛЕЙДХЕМ МОР»
Келлийский корабль внезапно появился снова прямо по курсу, и Камерон похолодел. Он все еще не привык к отсутствию выходного импульса и казался сам себе близоруким и беззащитным. Такое же напряжение чувствовалось во всех, кто был на мостике.
Пальцы мичмана Ринкона забегали по пульту связи.
— Сигнал флагману.
— Соедините.
На экране появились келли.
— Атака началась. Информацию посылаем.
— Информация на входе, сэр, — доложил Ринкон, а трое келли, отсалютовав одновременно, исчезли с экрана. Их маленький корабль развернулся и пропал так же внезапно, как и возник.
Поток тактических данных, поступающих в систему «Клейдхем Мор», передавался всей эскадре. С трудом расшифровывая новые тенноглифы, Камерон мельком подумал: как-то справляется с этим потоком престарелый эсминец Лохиэль?
Однако боевой мощи у этого старикана побольше, чем у наших троих вместе взятых.
— Хотела бы я быть уверенной, что Нейвла-хан поймет, в чем дело, если увидит. — Кор-Меллиш в соседнем кресле указала на свой экран, где отображались только те рифтерские корабли, которые со своей позиции могли видеть вспышки, создаваемые катерами на Авасте.
— У него достаточно долгий послужной список, чтобы это понять, — ответил Камерон. — Как он истолкует это — другой вопрос. Хрим в основном занимает предугаданные нами орбиты, поэтому большинство его кораблей будет укрыто от Шимозы, в момент, назначенный Лохиэль для захвата Авасты.
Нейвла-хан, видимо, еще не раскусил его игру, но обязательно раскусит. А вот что думают барканцы, остается загадкой.
— Это зависит от того, кого они намерены поддержать, — заметила Кор-Меллиш.
— Верно. Ползучие снаряды, пиявки и гравимины, которые келли пустили в резонансное поле, нарушат все планы рифтеров.
— У рифтеров и барканцев достаточно своих драконьих зубов — но если все пройдет гладко, этот бой войдет в учебники. Как уничтожить две рифтерские эскадры без единого выстрела.
Камерон засмеялся, зная, что весь мостик прислушивается к их разговору.
— Только бы они целили получше, — сказал он и был вознагражден ответным смехом.
Но вряд ли все получится так, как у тех баранов из сказки. А нам довольно будет одного выстрела с какого-нибудь рифтерского корабля.
