ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
25
АРТЕЛИОН
Барродах смотрел вслед выходящему из библиотеки Аватару. Потом сорвал с пояса коммуникатор и связался с Ювяшжтом на «Кулаке Должара» – тот подтвердил его подозрения. Смысла перебираться на «Кулак» немедленно не было: взаимное положение в пространстве Рифтхавена, Артелиона и Пожирателя Солнц означало, что им все равно придется ждать несколько дней рандеву с «Самеди» – ближним к Рифтхавену кораблем, который Ювяшжт перенацелил забрать Сердце Хроноса.
Ладно, это он объяснит Аватару завтра. Несмотря на признаки скуки, Барродах сомневался, что его господин сполна насладился жизнью во дворце своего врага, а на борту «Кулака» он будет скучать еще больше и, следовательно, сделается еще опаснее. Да и вообще, некоторая отсрочка даже кстати: похоже, Ферразин начал-таки добиваться некоторого прогресса в извлечении ценной информации из компьютера.
Эта мысль заставила его перевести взгляд на столик у кресла, в котором сидел Эсабиан. Он подошел к нему и склонился над дешифратором, пытаясь прочесть выцветшую надпись на поверхности чипа. В слабом свете каминного огня это оказалось невозможно, и он протянул руку вынуть чип из гнезда.
Послышался негромкий хлопок, и чип исчез в огненной вспышке, опалившей ему пальцы. Барродах шепотом выругался и сунул пальцы в рот.
Слабое свечение где-то сбоку привлекло его внимание. Он повернул голову и увидел, что призрак Джаспара Аркада снова стоит на расстоянии вытянутой руки от него.
Казалось, он смотрит прямо на него. Барродах поперхнулся и отступил на шаг; подлокотник кресла ударил его ниже колен, и он опрокинулся навзничь, в ужасе глядя на приближающегося к нему призрака.
На лице у призрака проявилась жуткая, ехидная улыбка. Он склонился над ним, и Барродах увидел в его глазах бездонную черноту.
– Вилла-Дрисса-Вилл! – прошептал вдруг призрак, лицо его на мгновение исказилось, и губы, оторвавшись, прыгнули прямо в глаза Барродаху.
Тот испустил сдавленный вопль, и по штанам его разлилась предательская теплота. Призрак отступил на шаг, словно наслаждаясь произведенным эффектом. Потом, вновь обретя четкие, строгие очертания основателя династии Аркадов, тихо усмехнулся и, повернувшись, заскользил прочь. Еще через секунду он прошел сквозь стену, и библиотека опустела.
Вспыхнув от ярости, Барродах выпутался из кресла и швырнул столик вслед исчезнувшему призраку.
– Я тебя ненавижу! – вскричал он и тут же осекся. Эти же самые слова он кричал своей несносной сестре, когда та много лет назад запирала его на ночь. Впрочем, она давно уже мертва, став едва ли не первой его жертвой, когда он дорвался до власти в должарианкой бюрократической системе. Глупо вспоминать ее сейчас...
Он перевел дух и опустил взгляд на мокрые штаны. С этим надо что-то делать. Чертов компьютер... Откуда-то ему известно, что он бори, известны их легенды...
Он тряхнул головой. Все это больше не имеет значения. Через несколько дней они улетят на Пожиратель Солнц, прочь от Мандалы с ее проклятыми архаичными машинами. Вот тогда все вернется в норму.
Но выходя из библиотеки, Барродах невольно оглянулся – ему показалось, будто он слышит в пустоте за собой тихий смех.
* * *
Моррийон не сразу понял, что разбудило его. По привычке он прислушался к шепоту разложенных на столике у кровати коммуникаторов, потом полежал немного, глядя в начинающий светлеть потолок. Светало. Он не услышал ничего кроме обычной болтовни на каналах, выбранных им на эту ночь... нет, вдруг понял он, на тарканском канале сегодня оживленнее обычного.
Потом он услышал слово: «КАРРА». Значит, снова призраки. Возможно, он зря выбрал этот канал: его вовсе не интересовали встречи тарканцев с компьютерными голограммами, превращающими их службу в кошмар. Он закрыл глаза.
Светает?
Сон разом слетел с него. После первой же встречи Анариса с Эсабианом Барродах в знак неудовольствия переселил его в нижние ярусы дворца. В его покоях не было окон.
Он перекатился на живот, приподнялся на локтях и заглянул через спинку кровати. У него перехватило дыхание.
У противоположной стены стояла, глядя на него, светящаяся изнутри фигура старика в панархистской форме. Моррийон почти сразу узнал ее: самый первый бюст в длинном ряду аванзалы Слоновой Кости. Джаспар хай-Аркад. Никакой материализм не мог удержать бори от дрожи.
Это наверняка компьютер. Таких фокусов еще не было; он должен связаться с Ферразином. Эта мысль не помогла: со страхом и брезгливостью он обнаружил, что не может заставить себя двинуться с места.
Привидение – это не привидение, – упрямо настаивал его рассудок, – улыбнулось ему и растворилось в стене, оставив за собой слабое свечение: еще с минуту оно дрожало и ползло по стене, прежде чем погаснуть окончательно.
Моррийон встал и вышел из спальни в рабочую зону. Уловив его движение, датчики включили свет, и темнота, а вместе с ней и большая часть дискомфорта исчезли. Он уселся за стол, с минуту посидел, положив руки на прохладную, гладкую столешницу, потом включил коммуникатор.
– Ферразин слушает. – Ответ пришел быстрее, чем он ожидал, и в голосе инженера не слышалось и тени сна.
– Говорит Моррийон. Я видел...
– Мы как раз работаем над этой проблемой, серах Моррийон, – перебил его Ферразин; легкое ударение на слове «мы» предупреждало, что инженер не может говорить свободно. Мигающий огонек на панели коммуникатора означал, что канал принимает новую информацию. – Мы сможем доложить о результатах к утру.
– Отлично. – Моррийон отключил связь и сохранил файл, присланный ему Ферразином под прикрытием разговора, под своим личным паролем.
Еще через несколько минут, напуганный до тошноты, он кое-как оделся и вызвал тарканский эскорт, чтобы тот проводил его к Анарису.
* * *
Звон дверного информатора разбудил Анариса. Он собрался с мыслями и посмотрел на часы: 02.38. Он тревожно хлопнул рукой по запястью и не нащупал ничего, кроме собственной кожи. Он снова был среди своих: должарианцы не носят босуэллов. С огорчением, но и не без иронии он вспомнил, как перед возвращением к отцу собственной рукой спускал свой босуэлл в унитаз – какой должарианец доверит свои мысли машине, которую у него могут отнять?
Он потянулся и включил коммуникатор.
– Кто там?
– Моррийон, господин. – В голосе бори слышался страх. – Вы просили меня...
– Входи. – Анарис спрыгнул с постели и накинул халат.
Бори выглядит даже хуже обычного, подумал Анарис, глядя на трясущегося секретаря. Одежда его была измята, редеющие волосы торчали космами во все стороны, а лицо побелело как мел.
– Властелин, – произнес он, когда дверь за ним затворилась. – Мы получили известие с Рифтхавена... – Бори замолчал и судорожно сглотнул.
Рифтхавен! Значит, Шнуркель не ошибался? Это действительно был Брендон? Может, его взяли в плен? Он с трудом удержался, чтобы не закричать от радости: наконец-то он разберется со своим старым врагом-насмешником и, завершив отцовский палиах, сделает еще шаг к заветному трону.
Выражение лица Моррийона сделалось еще отчаяннее, и возбуждения у Анариса немного убавилось.
– На Рифтхавене вспыхнули столкновения между синдикатами, даже внутри отдельных синдикатов. Судя по всему, поводом к ним стало обнаружение Эренарха, как и предполагал наш рифтхавенский агент... – Моррийон снова замолчал.
– И что?
– В наступившей неразберихе Эренарху удалось бежать, – торопливой скороговоркой продолжал Моррийон. – Его корабль был перехвачен панархистским линкором. Предположительно он направляется сейчас на Арес.
Торжество сменилось злостью. Анарис ощутил, как лицо его искажается прашчан – гримасой гнева: смеющийся Аркад снова ушел от него.
Моррийон отступил назад, прижавшись к стене; лицо его приобрело зеленоватый оттенок. Впервые за все время знакомства с ним Анарис увидел его глаза целиком: так широко тот открыл их.
Потом страх заслонил злость. Как доложили о этом его отцу? Он заставил себя немного успокоиться.
– Что известно Аватару?
Моррийону потребовалась минута на то, чтобы совладать со своим голосом.
– Шнуркель вернул Сердце Хроноса, – выдавил он из себя наконец. – Аватар принял его объяснения насчет Эренарха. О нашей роли не было сказано ни слова: положение Шнуркеля на Рифтхавене сейчас неустойчиво и всецело зависит от Аватара – он не может позволить, чтобы его заподозрили в двойной игре.
Анарис немного успокоился. Заполучив в свои руки то, что он считал ключом к своей окончательной победе, Эсабиан будет обращать меньше внимания на все остальное. Впрочем, пожалуй, стоит все-таки подстроить несчастные случаи для их с Моррийоном агентов, особенно Шнуркеля – от него теперь на Рифтхавене будет немного толку, скорее он станет просто помехой.
Потом его пронзила мысль: это ведь их с Моррийоном махинации на Рифтхавене дали Эренарху возможность бежать. Словно за спасительную соломину цепляясь за остатки самоиронии, он вспомнил, как Брендон и его братец, Гален, в своих гнусных играх то и дело оборачивали против него его же собственные должарианские инстинкты, пока он наконец не научился мыслить так же, как они.
«Это ведь ты и твой отец – вы научили меня думать по-панархистски». Осознание этого потрясло его; с каким-то извращенным наслаждением он думал о том, что Брендон превратился в достойного соперника. И потом, они ведь не разобрались еще друг с другом.
Он заметил, что бори смотрит на него с неприкрытым ужасом, и понял, что он улыбается – так широко, что лицо свело от улыбки.
– Сядь! – приказал он. Моррийон бессильно плюхнулся в кресло, продолжая в страхе смотреть на хозяина.
Анарис смерил его задумчивым взглядом. Принести такую новость требует немало мужества. Страх, на котором основывалась должарианская государственная система, ограничивал знание и мешал делу. Он видел это на примере отца и Барродаха. Он не мог позволить того же между собой и Моррийоном.
– Ты поступил верно, разбудив меня, и тебе не стоит страшиться моего гнева. Вина в этом лежит на мне.
Он увидел, как страх сменяется на лице бори удивлением, и поспешил продолжить:
– Мы ведь еще не завершили свои дела на Рифтхавене...
Едва он успел обрисовать свой план, как загудел коммуникатор, извещая о поступившем сообщении. Он пересек комнату и включил монитор.
– Это Барродах, я говорю от имени Аватара. Сердце Хроноса снова в наших руках; мы начали подготовку к отлету на Пожиратель Солнц. Панарх и его советники будут переведены на «Кулак Должара». Ваш отец желает, чтобы вы приготовились сопровождать их.
Анарис нажал на клавишу, подтверждая прием, и отвернулся от экрана.
– Он ничего не сказал о дате отлета.
– Возможно, он сам еще не знает этого, – заметил Моррийон. – Это будет определять Ювяшжт.
Анарис кивнул, но думал уже о другом: о сложностях, связанных с этим решением Аватара. Как и положено должарианскими обычаями, отец покинет планету последним. Но перед глазами его стояло не отцовское лицо, а Геласаара. Неужели отец хочет, чтобы они встретились лицом к лицу? И что он скажет ему? Послание Барродаха было очень расплывчатым – вне всякого сомнения, намеренно – в том, что касалось его обязанностей сопровождающего. Увидит он человека, взрастившего его, или нет?
Обсуждая с Моррийоном их действия в изменившейся обстановке, он так и не решил, хочет ли он этого.
* * *
СИСТЕМА АРТЕЛИОНА
Пальцы Андерика непроизвольно дергались. Оглянувшись на остальных, он заставил себя сидеть неподвижно. Никто не смотрел на него. Пальцы продолжали дрожать, и он на всякий случай еще раз набрал команду, отключающую логосов.
Следом за этим он попытался унять сердцебиение. Шо-Имбрис послушно вводил в штурманский компьютер курс, на котором настоял Андерик, – курс, предложенный логосами.
«Вот только включал я их перед этим или нет?»
Он не помнил. Он крепко зажмурил глаза, гадая, не сошел ли он уже с ума – имплантированный ему против воли глаз Таллиса свел бы с ума кого угодно. Вот уже в третий раз он обнаруживал, что логосы включены, совершенно не помня, как он включал их. Он еще раз набрал команду выключения, чтобы уж наверняка... А что с мерцанием? Может, это его озмиронское происхождение причиной тому, что он то и дело видит краем глаза какие-то неясные движения? Или не все время, а только в усталом состоянии – то есть все равно практически все время?
Логосы... и его экипаж. Теперь он ощущал себя еще в большей изоляции. Последнее время казалось, что все на борту вовлечены в какие-то тайные оргии – точнее, все, кроме самого капитана.
Боль в глазу напомнила ему об одной причине, по которой все избегали его. А главная? Он воровато оглянулся, пытаясь определить, знают ли они о незримом присутствии логосов.
– Выходной импульс, капитан.
Андерик вздрогнул и нажал на рычаг скачка. Корабль рыкнул, входя в гиперпространство.
– Есть позывные. Фрегат... это «Золотые Кости».
Андерик перевел дух. Еще через минуту на экране появилась длинноносая, неопрятная дама – капитан фрегата.
– Говорит Бесвур, – представилась она. – Барродах передает, они ожидают контратаки чистюль на Артелион. Чего нового у вас?
– За все время патрулирования – никого, кроме наших, – ответил Андерик, стараясь принять скучающий вид. – Мне казалось, у панархистов не хватит пороху ни на что серьезное.
– Надеюсь, ты прав, – хихикнула Бесвур. – Нам нужна передышка – хотя бы пересчитать трофеи; только еще не хватало шайки оглашенных засранцев из Флота.
Они поболтали еще немного, осторожно пытаясь вытянуть информацию из собеседника. Они говорили на обычном радиоканале, так что могли не остерегаться подслушивания со стороны должарианцев: те следили только за разговорами по урианским рациям.
Выключив связь, Андерик принялся грызть ноготь, размышляя о том, союзница ли ему Бесвур или, напротив, соперница в усиливающейся подспудной борьбе за благосклонность должарианских хозяев. Он окинул мостик взглядом. Половина постов опустела: ночная вахта. За сверхурочные часы он пообещал Шо-Имбрису дополнительную долю при дележе гипотетической добычи, так что тот проводил на мостике большую часть своего времени.
Впрочем, тот не мог помочь ему справиться с нарастающим потоком сообщений по гиперсвязи. Крупицы ценной информации терялись в обилии слухов, домыслов и пустой болтовни.
Леннарт бы с этим справилась.
Андерик ревниво прикусил губу. Выйдет только хуже, если он вмешается в их обычные забавы. Эта уродливая жаба была хуже остальных – казалось, каждый раз, когда он пытался подглядеть, чем занимаются члены его команды, они трахались тем или иным способом, и каждый раз она в этом участвовала.
Он криво улыбнулся.
«Жаль, жаль, Леннарт. Пора и поработать».
Он нажал кнопку вызова.
* * *
Пухлые губы Лури приоткрылись в улыбке. Она сняла крышку с кастрюли, которую принесла с камбуза, и Кира Леннарт вдохнула аромат горячего шоколада.
– Это еще для чего? – удивилась она.
– Увидишь, – прошептала Лури. – Лури хочет порезвиться.
Кира рассмеялась, но сердце в груди у нее забилось чаще. Она ничего не могла с собой поделать; она понимала, что Лури по природе своей непостоянна, что единственное, из-за чего они встречаются так часто, – это готовность Киры помочь Лури избавиться от Андерика, – понимала, но ей это было все равно.
«Когда она прогонит меня от себя, мне будет больно, и до конца жизни я, возможно, буду надоедать людям рассказами о моем единственном романе», – не без горькой иронии думала она, следом за Лури спускаясь в трюм.
Когда они вошли, Таллис единственным глазом бросил на них полный боли взгляд. Лури осторожно поставила кастрюлю на пол, и аромат ее духов, смешиваясь с запахом шоколада, перебили постоянно царившую в трюме вонь. Кира наконец поняла, зачем Лури шоколад.
К ее планам он не имел решительно никакого отношения.
Кира хлопнула по своему босуэллу, и тот засветился зеленым светом – микрофоны и камеры в трюме выключены.
– Все чисто. Если Андерик попытается найти нас, у нас будет несколько секунд после предупреждающего сигнала.
Лури потрепала Таллиса по щеке.
– Таллис ведь не забудет, что не звал Лури сюда, м-м? На случай расспросов Андерика?
Таллис только вздохнул, когда женские руки поглаживающими движениями прошлись по его телу и задержались, нащупав сквозь тонкую ткань висевший на его члене металлический шар.
– Лури найдет способ снять это, – тихо шепнула она. Кира ощутила укол ревности и, чтобы отделаться от нее, перевела разговор на другую тему:
– Может, перейдем к нашим планам? Таллис, – не без сомнения в голосе добавила она, оглядев ставший его жилищем трюм, – ты что-то хотел нам сказать. Что ты такого обнаружил?
Таллис Й'Мармор потер лоб.
– Я ничего не обнаружил, я это знал, – он неуверенно помолчал, потом решился. – У нас на борту логосы.
– Что? – не поняла Лури.
– Что? – борясь с подступившей вдруг тошнотой, повторила за ней Кира.
Таллис перевел взгляд с одной женщины на другую, потом повернулся к Лури.
– Это... это искусственный разум. Это я установил их, – торопливо продолжал он, избегая смотреть на Киру. – Барканские. Они связываются с тобой через имплактированный в глаз дисплей – вот почему Барродах сделал это со мной.
Кира отогнала брезгливость и принялась лихорадочно размышлять.
– Но Андерик родом с Озмиронта, – возразила она. – Он не станет использовать...
– Он уже использовал их, – сказал Таллис.
– Откуда ты знаешь?
Таллис пожал плечами, потом ткнул пальцем в замызганный монитор у переборки.
– Мне кажется, они пытались связаться со мной, – сказал он, побледнев еще сильнее.
Киру пробрала дрожь. Только Лури это, похоже, не слишком волновало; потому ли, что она и не представляла себе, на что способны логосы, или может, просто потому, что все, не затрагивавшее ее ближайших планов, казалось ей несущественным, Кира не знала.
– Что ж, это меняет дело... – начала было Кира, но тут босуэлл на руке ее негромко загудел. – Ох, черт, он меня ищет.
Лури рассмеялась, встала и одним царственным движением сорвала с себя платье.
– Кира, ты тоже! – Леннарт, возбуждаясь и смущаясь разом, последовала ее примеру, а она тем временем повернулась к Таллису.
– Мы еще вернемся, – пообещала она, склонившись, чтобы поцеловать его. – А теперь не забывай; ты изгой, а мы дразним тебя тем, что тебе недоступно.
И прежде чем кто-то успел возразить, она быстро подняла с пола кастрюлю с шоколадом. Босуэлл на руке у Киры снова зажужжал: включились камеры.
– Тал-лис, – певуче произнесла Лури. – Вот мы тебе покажем, чтоб не скучал. Гляди, как Кира и Лури развлекаются. – Она подняла кастрюлю и вылила полуостывшую темную массу на свое обнаженное тело, потом шагнула вперед и выплеснула остаток на Киру. – Придется тебе смотреть, как Кира с Лури облизывают друг друга... угадаешь, сколько времени уйдет на это?
Таллис тихо заскулил.
* * *
Андерик застонал. ОПЯТЬ! Как завороженный смотрел он на то, как две женщины, покрытые потеками шоколада – глазурью на янтарной коже Лури и кофейного цвета Киры, – извиваются в объятьях перед жалко взирающим на это единственным глазом Таллисом. Злость и ревность так и бурлили в нем.
И тут его осенило. Он вскочил и, не обращая внимания на удивленные взгляды Нинна и Шо-Имбриса, подошел к пульту связи. Врубив записывающее устройство, он подключил к нему расположенную в трюме камеру.
А потом принялся смотреть, как Лури и Леннарт, пища от восторга, дергаются в своем шоколадном оргазме.
Довольно ухмыляясь, Андерик пометил файл своим личным кодом и перевел его в гиперрацию для непрерывного проигрывания. Ясное дело, Леннарт довольно скоро найдет этот файл и уничтожит его – личный код этому не помеха, – но к тому времени, он не сомневался, кто-нибудь – он надеялся, что таких найдется много, – примет и запишет эту сцену. И тогда эта запись станет хитом в той белиберде, которая в последнее время составляла большую часть переговоров по гиперсвязи.
Только покончив с этим, он снова нажал кнопку коммуникатора.
– Леннарт, ты нужна мне на мостике. – Не дожидаясь ответа, он выключил связь и вернулся на свое место.
Он с нетерпением ждал, как отнесется Леннарт к своей новой славе.
26
СИСТЕМА МАЛАХРОНТА
– И что ты будешь делать, если я откажусь? – спросил эгиос.
Хрим бросил на экран свирепый взгляд.
– Мы уже подняли защитное поле, а очень скоро запитаем и оружие. У тебя не осталось времени, рифтер. – Ферньяр Озман засмеялся, тряся рыхлыми щеками. – Мой тебе совет: убирайся, пока не поздно – мои инженеры говорят, что на двигатели энергия пойдет в последнюю очередь, так что, возможно, мы даже не сможем тебя преследовать.
Хрим сделал попытку заговорить, но тот поднял руку.
– О, конечно же, мы слыхали о вашем сверхоружии. Но если я не ошибаюсь, ты хотел получить линкор, а не облако газа?
И, не дожидаясь ответа, оборвал связь.
Хрим выругался. Экран мигнул, и на нем снова появилось изображение Малахронтских верфей. Он метался взад-вперед по мостику. Вахтенные молчали, избегая смотреть на него. Даже стоявший у люка Норио не пытался к нему подойти.
Хрим снова свирепо покосился на экран. Здесь, у внутренней границы пояса астероидов, поблескивал в лучах далекого солнца корпус линкора, опутанный паутиной строительных конструкций. За ним виднелись доки с другими судами на разной стадии постройки, но они не представляли для него интереса.
Взгляд его то и дело возвращался к семикилометровой махине линкора – символа непобедимости. Плавный изгиб поверхности там и здесь нарушался выступающими орудийными башнями и антеннами датчиков, и все это чуть скрадывалось слабо мерцающей дымкой включенных полей Теслы.
«На вид он совсем готов».
Он снова выругался. Разумеется, линкор еще не достроен, иначе эгиос давно уже приказал бы открыть из его орудий огонь по «Цветку».
– Кэп? Я уловил слабые импульсы систем управления их рапторами, – доложил Эрби с поста внешнего наблюдения. – Похоже, они испытывают их на малых нагрузках.
– Значит, они смогут записать их полностью часов через двадцать, – заметил Пилиар с поста управления огнем.
Хрим плюхнулся в кресло и принялся злобно грызть ногти. Пили служил раньше во Флоте, откуда его выгнали; причину он не говорил, зато хорошо разбирался в системах вооружений.
До сих пор все проходило даже легче, чем при захвате Шарванна. Его эскадра быстро справилась с обороной Малахронта. Вот только после смерти здешнего архона – тот погиб в числе прочих в Зале Слоновой Кости – приказ Озману сдаться мог отдать разве что сам Панарх.
Столкнувшись с упрямством Озмана, он оказался перед нелегким выбором: разнести линкор на атомы или уйти несолоно хлебавши. Чего он никак не мог сделать, пока этот чертов эгиос удерживает корабль, так это прорваться к нему на борт.
«Хорошо, хоть должарианцев нет».
А прилети они, как он оправдывался бы за свою неудачу? Раздражение с новой силой охватило его.
Тут две сильных руки легли ему на плечи.
– Чистюля гребаный, – буркнул Хрим. – Попадись он мне в руки, я бы его наизнанку через задницу вывернул. – Он выпустил стальные когти на подошвах и поскреб ими по настилу.
– Нет, Йала. Мне кажется, он смел, да и других достоинств у него в достатке. – Темпат негромко вздохнул. – Вернее, это дулу считают их достоинствами, а мы с тобой... мы можем расценить их и как недостатки.
Хрим оглянулся на Норио, глаза которого опасно блестели.
– Ну например, как любой из Тех, Кто Служит, он приучен превыше всего ставить человеческую жизнь. – Темпат улыбнулся. – Разве не приятно было бы посмотреть на то, как он разрывается между долгом и жизнью... ну, скажем, пятидесяти тысяч людей?
«Пятьдесят тысяч? Численность поселения высокожителей. А таких вокруг Малахронта штук сто!»
На мгновение чудовищность того, что предлагал Норио, смутила даже Хрима. За всю долгую историю Тысячи Солнц ни один корабль не угрожал оружием синку – орбитальному поселению. По сравнению с предложением Норио казались детскими игрушками даже те штуки, которые вытворял Хрим за свою достаточно кровавую карьеру. Но он смотрел на линкор, представлял себя на его мостике, и картина эта заслоняла все остальное.
– И «новости» с радостью продемонстрируют этот спектакль всей системе Малахронта.
Хрим засмеялся. Норио прав. Телевизионщики сделают за него большую часть работы. Линкор, можно считать, у него в кармане. И если он правильно все рассчитает, он еще посмеется над тем, как будет реагировать Озман на прямую трансляцию с синка.
* * *
«Новости» боялся, и Норио впитывал в себя его страх. Кадык вступившего на мостик «Цветка» репортера слегка шевелился: он передавал свои комментарии через босуэлл. Голова его поворачивалась из стороны в сторону, давая закрепленной на лбу айне запечатлеть огни пультов управления. Темпат даже пожалел, что не может ощутить эмоций миллиарда с лишним зрителей, принимающих сейчас это изображение.
Это словно падать в солнце, купаясь в очищающем огне...
Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и посмотрел на Хрима, к которому как раз приближался «новости». Капитан развалился в своем кресле, небрежно чистя ногти кинжалом, но Норио ощущал его возбуждение, восхитительную смесь злости и – Норио даже засмеялся про себя – страха перед публикой.
На мостике царила тишина. Риоло, барканский инженер-компьютерщик, нервно теребил пояс, на котором болтался его дурацкий гульфик. Взгляд репортера – и его камеры – скользнул по нему.
– А ну кончай. Быстро! – Хрим нацелил кинжал в горло репортеру.
– Ч-то кончать? – пробормотал «новости».
– Если хочешь говорить, делай это так, чтобы мы тебя слышали. – Хрим подкинул кинжал в воздух и поймал его за кончик лезвия. Взгляд «новости» послушно поднялся и опустился вместе с ним; Норио нравилось, как эмоции его тоже вспыхивают и ослабевают в ритм кувыркающемуся ножу. – Ладно, генц Бертрамус, тебе повезло и ты вытянул нужную соломинку. Так что задавай свои вопросы.
– С вашего позволения, генц чака-Ялашалал, мне хотелось бы...
– Называй меня просто «Капитан». – Хрим широко улыбнулся; эмоции его напоминали теперь кота, играющего с мышью, Норио ощутил, как от удовольствия руки его покрылись гусиной кожей.
– Капитан, с вашего позволения мне хотелось бы запечатлеть для моих зрителей фон.
Хрим небрежно махнул рукой,
– Позволяю.
Взгляд репортера на мгновение устремился в пространство.
– Да, я готов продолжать, – произнес он. Разумеется, он связывался с кораблем, который доставил его на «Цветок Лит».
– В настоящий момент я стою на мостике «Цветка Лит», флагмана рифтерского флота, захватившего систему Малахронта, – продолжал он. – Его капитан, Хрим чака-Ялашалал, более известный в Тысяче Солнц как Хрим Беспощадный, согласился дать нам интервью.
«Новости» повернулся к Хриму.
– Капитан, беженцы с Шарванна утверждают, что вы вынудили их планету к сдаче, используя какое-то сверхоружие. Правда ли это?
– Да.
– Намерены ли вы поступить так же здесь?
– Нет. – Норио ощутил, как наслаждается Хрим разговором.
– Почему вы поступаете по отношению к двум системам по-разному?
– В том, что касалось Шарванна, я имел недвусмысленные приказы. Здесь же я обладаю гораздо большей свободой действий.
Норио улыбнулся. Никогда еще у Хрима не было такой огромной аудитории, и он использовал эту возможность на всю катушку.
– Приказы? Могу я поинтересоваться, чьи приказы?
– Джеррода Эсабиана, Аватара Дола, Властелина-Мстителя, Повелителя Королевств Должара.
На мгновение воцарилась тишина. Норио знал, что беглецы с Шарванна не могли не рассказать этого, но даже так подтверждение слухов капитаном рифтерского эсминца повергло зрителей в шок.
– Тогда, капитан, прошу вас, поведайте нам ваши намерения относительно Малахронта.
– У меня нет никаких намерений относительно Малахронта, – как мог равнодушнее ответил Хрим. Бертранус зажмурился.
– Тогда что вы здесь делаете?
– Я здесь, чтобы принять под свое командование строящийся на верфи линкор, – заявил Хрим. – К сожалению эгиос, Ферньяр Озман, отказывается содействовать в этом.
– И поэтому вы хотели поговорить с его матерью, проживающей на синке Озман?
Хрим улыбнулся.
– Мать предложили вы. Я всего лишь просил связать меня с кем-либо из его близких, способных прояснить для меня особенности его характера, что могло бы облегчить ход переговоров. До прибытия контингента с Должара осталось очень мало времени; после этой даты мои возможности контролировать события будут весьма ограничены. – Он помолчал и попытался принять скорбный вид; нельзя сказать, чтобы слишком успешно. Норио с трудом удержался от смеха. – У них значительно меньше терпения, нежели у меня.
«Новости» снова воззрился куда-то вдаль.
– Она на связи? – Он помолчал немного. – Отлично.
Капитан оглянулся на Норио – тот едва заметно кивнул в ответ. Как и предполагалось, упоминание о Должаре превратило Хрима едва ли не в союзника Малахронта. Эмоциональная реакция «новости» подтвердила, что замысел сработал. Темпат поежился от возбуждения: так грядущая вспышка эмоций будет еще сокрушительнее. Он снова пожалел о том, что не может испытать ощущения зрителей Бертрануса; впрочем, это, возможно, убило бы его.
Но какой экстаз...
– Прямая связь, кэп, – доложил Дясил.
На экране высветилось новое окно: голова и плечи седовласой женщины. Темные глаза и крючковатый нос свидетельствовали о родстве с упрямым эгиосом.
Норио ощутил мгновенную вспышку тревоги и ненависти, которую эта женщина пробудила в Хриме. Он ощутил также замешательство репортера: по остальной части экрана видно было, что корабль тронулся с места и приближается к кольцу висящих над Малахронтом орбитальных поселений.
– У нас на связи леди Вита Озман, – объявил «новости» своим зрителям и почтительно поклонился даме на экране. – Леди Озман, благодарю вас за согласие говорить с нами.
– Не уверена, что ваша роль в этом деле положительно отразится на популярности – вашей лично или вашей организации, – холодно произнесла она. – Прошу вас. Вы хотели интервью?
Несколько секунд Бертранус не отвечал. Кадык его едва заметно шевелился.
– Прошу прощения, – снова поклонился он изображению и повернулся к Хриму. – Капитан, мой корабль с передающей аппаратурой сообщает, что ему трудно поддерживать с нами связь. Почему мы двигаемся?
– Тактические соображения, – ответил Хрим. – Ничего серьезного.
«Новости» облизнул пересохшие губы и повернулся обратно к экрану.
– Приношу свои извинения, леди Озман. – Он оглянулся на Хрима. – Капитан, вы хотели спросить что-то у леди Озман?
Хрим улыбнулся, и Норио ощутил нарастающую в нем ничем не удерживаемую ярость.
– Спросить? Нет, я хотел только видеть ее лицо.
Брови женщины удивленно поползли вверх, потом она потянулась куда-то вниз, вне поля зрения камеры.
– Но капитан, вы ведь сами настаивали на этом разговоре... – пробормотал «новости».
– А ну, убери руки, сука старая! – рявкнул Хрим изображению на экране, рванувшись вперед и приставив кинжал к горлу Бертрануса. – Выключи связь – и этому засранцу хана!
Женщина застыла, стиснув зубы. По лбу «новости» катились крупные капли пота.
– Снаряд к пуску готов, – доложил Пили с пульта управления огнем.
– Капитан! – взвизгнул репортер. – Что вы делаете?
– Есть прицел, – доложил боевой пост. – Синк Порфирий, соседний с Озманом, как приказано. – Норио слышал в его голосе напряжение и уловил страх перед тем, что он делает, и еще больший страх перед Хримом.
– Это всего лишь для того, чтобы убедить тебя и твоего гребаного сыночка на верфи, вот что мне нужно.
Хрим еще не договорил, а Норио уже увидел просчет в их планах.
– Капитан, погоди. – Норио прикусил губу, чтобы удержаться от смеха – такое облегчение излучал этот репортер. «Значит, ты решил, что я пытаюсь предотвратить это, так?» – Я предлагаю сменить цель.
Хрим грозно повернулся к нему и нахмурился.
Норио придвинулся поближе.
– Подумай сам. Присяга Озмана запрещает ему думать в первую очередь о своих близких. Если он вмешается сейчас, это покроет его позором. – Норио кивнул в сторону женщины-дулу на экране. – Или ты сомневаешься, что она проклянет его за такую слабость? Или откажется принять смерть за своего сеньора? Но если ты сейчас уничтожишь синк Озман, от этой славы не останется ничего – всего лишь бессмысленная смерть. Потрясение, взятое вместе с угрозой другому синку, с которым у него нет никаких родственных связей, а значит, и обязанности сильнее – вот это сломает его.
– Достоинства как слабость, – довольно улыбаясь, повторил Хрим.
– У тебя есть камеры, нацеленные на синк Озман? – спросил Хрим у Бертрануса, отнимая кинжал от его горла.
«Новости» пошевелил губами, переговариваясь со своими невидимыми помощниками.
– Уже есть, – ответил он чуть слышно. Норио не сводил с него глаз, завороженный чувством стыда, которое тот испытывал за свою роль в этом жутком спектакле. Ничего, спектакль еще не окончен.
– Управление огнем, сменить цель! – приказал Хрим. – Синк Озман.
Самоуверенности на лице Леди Озман заметно убавилось.
– Капитан, прошу вас, пощадите невинных жителей Озмана. Я готова прибыть на ваш корабль.
– Есть прицел, – бесцветным голосом доложил Пили. – Синк Озман.
– Вы хотите, чтобы я униженно молила вас сохранить нам жизнь? – спросила она.
– Нет, – ответил он после мучительно долгой паузы. – Мне не нужно твоих унижений. Мне нужно, чтобы ты сдохла.
И опустил руку на кнопку огня.
* * *
– «...мне нужно, чтобы ты сдохла».
Норио жадно вглядывался в лицо Ферньяра Озмана, и именно в это мгновение на экране перед ним Хрим открывал огонь по синку. Изображение мостика «Цветка Лит» сменилось видом орбитального поселения из космоса. Вспышка света сопровождалась фонтаном обломков, потом в том месте, где луч раптора зацепил оболочку поселения, возникло облачко замерзшего воздуха. Рядом с обреченным синком висела смертоносная сигара рифтерского эсминца, а еще дальше угадывалась махина соседнего орбитального поселения.
– Я избавлю тебя от необходимости слушать треп на всех каналах «новости», – сказал Хрим. – Через шесть часов синк Озман разрушится окончательно. Ты хочешь смотреть все до конца, как положено примерному чистюле?
С минуту Ферньяр Озман молча смотрел на них с экрана, крепко стиснув зубы. Норио пожалел, что не слышит его эмоций.
«Такой букет боли и страдания!»
Наконец эгиос заговорил:
– Ты дашь нашему кораблю уйти?
– Мы обменяемся кораблями, – ответил Хрим, предлагая древнюю как мир и всем хорошо известную процедуру капитуляции. – Теперь детали...
* * *
Завершив переговоры, Хрим выключил связь и торжествующе повернулся к собравшейся на мостике команде. Некоторые улыбались в ответ, другие пытались скрыть страх и другие, более сложные эмоции.
– Ты был щедр с ним, – заметил Норио.
– Чего уж тут скупиться, – ухмыльнулся Хрим. – Я получаю эту игрушку – выгодная сделка.
С пульта Эрби послышался сигнал.
– Выходной импульс, координаты сто девять тире семьдесят два, плюс две секунды, – выкрикнул техник.
Хрим резко повернулся в кресле и ударил по рычагу скачка. Корабль с рыком прыгнул через гиперпространство, на мгновение усугубив у Норио дискомфорт от охватившего Хрима страха. С неожиданными вспышками эмоций всегда так.
– Есть позывные, – доложил Эрби через несколько секунд. – «Карра-Рахим». Это должарианцы.
– Принимаю радиограмму, – подал голос Дясил. Хрим весь сжался под взглядом костлявой, надменной тарканки с экрана.
– Ты захватил контроль над линкором? – спросила она, даже не поздоровавшись.
Темпат ощутил разгорающийся в капитане гнев.
– Об этом достигнута договоренность.
Он объяснил тарканке условия капитуляции и добился ее согласия дождаться, пока Озман и его команда уйдут из внутренней системы.
– Если вы нажмете на них сильнее, они могут вспомнить о своей чести и присяге.
Тарканка кивнула и ушла со связи. Норио улыбнулся.
– Достоинство как слабость. В том, что касается присяги и чести, должарианцы мало чем отличаются от панархистов.
Но Хрим не слушал его, нервно барабаня пальцами по пульту.
– Черт, черт, черт! Мне бы только оказаться у них на борту...
Риоло за своим пультом тоже теребил свой пояс, отчего гульфик мотался из стороны в сторону. Странное дело, но вместо обычной брезгливости, которую барканец вызывал у Хрима, Норио уловил исходящее от капитана возбуждение.
– Что такое, Йала? Ты нашел выход?
Хрим медленно кивнул и встал.
– Передай Риоло, пусть ждет меня в кормовом шлюзе, – бросил он, выходя с мостика. – Хочу порасспросить его насчет навигационных компьютеров катера.
* * *
Серебристая обшивка линкора возвышалась стеной за двумя состыкованными кораблями. Последний из панархистов протиснулся мимо Хрима в шлюзовую камеру «Цветка», и Хрим, протянув руку, выжидательно посмотрел на Озмана.
Эгиос медленно опустил ему на ладонь чип с паролями, потом бросил короткий взгляд ему за спину, на ощетинившуюся орудиями и антеннами громаду линкора. Хрим повернулся к Норио и увидел, что тот напрягся, будто прислушиваясь.
– Вина и страх, – прошептал Норио. Озман покосился на него.
– Он что-то скрывает. Мне кажется, он что-то там оставил.
– Это все ваши? – спросил Хрим.
– Одного не хватает, – признался Озман; по лбу его катился пот. – Мы не смогли найти его. Но он не сможет ничего сделать: все заперто, а пароли у вас.
Хрим подумал немного, потом передернул плечами.
– Тем хуже для него.
Через несколько минут корабли разошлись в разные стороны. Личная яхта эгиоса, в которой разместились теперь Хрим с экипажем «Цветка», направилась к ближнему от них шлюзу линкора. Рифтерский катер повернул в открытый космос, готовясь к прыжку.
Экран на мостике яхты показывал только катер и часть корпуса линкора на фоне видимого с низкой орбиты диска планеты. Дальше виднелись только звезды – согласно договоренности «Цветок» находился с другой стороны линкора, откуда не мог обстрелять катер.
Риоло нажал на клавишу, и на звездном поле позади катера возник прицельный крестик.
– С минуты на минуту, – произнес барканец. Огни контрольных панелей отражались в его красных очках.
Катер вдруг вильнул в сторону и, нацелив нос на светлую точку – должарианский корабль, – начал набирать ход.
– Они пытались войти в скачок, – доложил Риоло. – Программа включена.
Хрим ухмыльнулся при виде вспыхнувшего на его пульте зеленого огонька: катер пытался выйти на связь. Он протянул руку и включил прием.
– Что ты сделал? – крикнул Ферньяр Озман; за спиной его Хрим увидел штурмана, отчаянно пытавшегося справиться со своим пультом.
– Ты же приносил присягу, – ответил Хрим. – Враги твоего сеньора – твои враги, ты готов отдать жизнь за Тысячу Солнц, и так далее. – Он рассмеялся при виде лица эгиоса. – Прямо по курсу у вас корабль, полный должарианцев, злейших врагов твоего Панарха. Я всего лишь помогаю тебе исполнить клятву.
Хрим помолчал, глядя на Риоло. Тот поднял вверх три пальца, потом два, потом один.
– Прощай, Ферньяр Озман, – хихикнул рифтер.
Катер исчез во вспышке – включилась скачковая система. Еще через четыре секунды далекая огненная точка расцвела в том месте, где пересеклись траектории «Карра-Рахим» и вышедшего из скачка катера.
– Чисто сработано, – заметил Хрим, развалясь в кресле. – Что ж, пошли, поднимемся на борт.
Плавно изогнутый силуэт линкора уплыл за край экрана, и теперь его заполняла только серебристая обшивка и надвигающийся темный зев причального дока. Хрим слышал неровное дыхание Норио над ухом и ухмылялся: он понимал, что его эмоции сейчас слишком сильны для темпата. Да и сам он с трудом справлялся с ними: такого острого счастья он не испытывал еще ни разу в жизни.
На пульте снова загорелся зеленый огонек.
– Ну?
На экране появилось лицо Дясила.
– Это Дясил, кэп. Эрби говорит, что с движками линкора что-то происходит, и это что-то ему не нравится.
– Что? – зарычал Хрим. – Я думал, движки еще не отлажены!
– Так-то так, кэп, – послышался голос Эрби; обычной для него ленцы как не бывало. В следующее мгновение его физиономия высунулась из-за плеча Дясила. – Чтобы раскочегарить движки нормально, нужно несколько часов, да только линкор, похоже, все же врубает их, и они идут вразнос. – Он ткнул пальцем в сторону линкора. – Нам бы лучше убраться отсюда.
Прежде чем Хрим успел ответить, экран покрылся рябью, соткавшейся через пару секунд в незнакомое лицо. Темное, морщинистое, с высоким лбом и скривившимися в презрительной улыбке тонкими губами, оно смотрело на Хрима и других рифтеров.
– Поздно, капитан, – произнес незнакомец с гортанным выговором, который Хрим мгновенно узнал. – Я хочу, чтобы ты совершил со мной последнее путешествие, палиах ку-аватари. – Он опустил взгляд, судя по всему, на дисплей вне поля зрения камеры. – Отмщение Аватара, как вы сказали бы на вашем жалком панархистском наречии.
Изображение снова зарябило. Хрим ощутил, как волна гравитационной энергии стискивает его внутренности, и лицо должарианца на экране тоже исказилось от боли. Из последних сил сдерживая страх, Хрим ударил по клавишам управления в попытке увести яхту подальше от линкора. За спиной его выл от боли Норио.
– ...и я унесу свое имя с собой в черноту, но вместе с ним и твои надежды на славу. Аттарх нигришун та неммир Хрим алла ни-тахха...
Хрим рванул рычаг скачка, и проклятия должарианца стихли. Скачковые системы рыкнули и тут же осеклись.
– ...сказали бы на вашем жалком панархистском наречии.
Хрим одеревенелыми пальцами забарабанил по клавишам. Экран мигнул, и лицо должарианца сменилось на нем видом линкора с расстояния в несколько световых секунд. Изображение было нерезким: разрешающая способность датчиков заметно уступала тем, к которым Хрим привык на «Цветке». Зато на экране виднелся и сам висевший рядом с линкором эсминец Хрима. На глазах у него линкор тоже исчез в ослепительной вспышке, входя в скачок, – и сразу же вышел из него почти на том же месте.
Эфир тем временем продолжал исправно доносить проклятия должарианского агента. Тот не успел перейти обратно на уни: голос его оборвался вдруг истошным воплем. Кормовая часть линкора вспухла, из трещин в обшивке брызнул во все стороны огонь, расшвырявший опутывавшие корабль леса. Потом, в зловещей полной тишине открытого космоса, огромный корабль лопнул как перезрелый огненный плод; сияние на месте, где он только что находился, продолжало разрастаться, пока на яхте не сработали системы защиты от перегрузки, выключившие экран.
Хрим сидел молча. Норио с безумным лицом сжался в углу. Никто не шевелился; Хрим понимал, что все боятся его гнева.
Все, кроме Риоло.
Барканец встал со своего места и подошел к нему. Хрим видел свое искаженное отражение в стеклах огромных для такого маленького лица красных очков. Дыхание Риоло отдавало незнакомым сладким ароматом.
– Я знаю, есть кое-что, в чем Эсабиан нуждается еще сильнее, чем в линкоре, – прошептал он. – И там нет ни одного должарианца – никогда не было, и никогда не будет.
Хрим обдумал это, и гнев его уступил место любопытству.
– Возьми меня с собой на Барку, – продолжал Риоло, – и я дам тебе армию такой мощи, что даже Шиидра бежала от нее в страхе.
– Армию? – У Хрима даже перехватило голос от неожиданности.
Риоло улыбнулся и поднял очки. В глазах его стояли слезы. Хрим вспомнил, как Норио говорил как-то: этот жест означает у барканцев предельную искренность.
– Да, – кивнул Риоло. – Я дам тебе огров.
27
ГИПЕРПРОСТРАНСТВО: РИФТХАВЕН – ДЕЗРИЕН
Осри Омилов отступил на шаг и снова полюбовался своим отражением в зеркале. Свежая стрижка, новенький мундир, а за спиной – привычный интерьер лейтенантского кубрика с койкой и пультом. Казалось, вселенная снова исправилась. Глядя на эту упоительно обыденную картину, так и хотелось верить, что последних недель не было вовсе.
И все же они были, а жизнь за бортом корабля тоже была далека от нормальной. Где-то на этом же корабле сидели под замком рифтеры, эйя и большой черный кот, а где-то в другом углу его бесцельно слонялся по коридорам Брендон.
А совсем рядом ждал Себастьян Омилов, его отец.
Осри отвернулся от зеркала, подошел к столу и достал из ящика наградную ленту и монету. Прятать их больше не было смысла: все на борту, кого это могло интересовать, уже слышали про них. Осри вполне представлял себе, с какой сверхсветовой скоростью распространяются слухи на флоте, поэтому не удивился тому взгляду, которым наградил его морпех, возвращавший ему артефакты.
Он испытывал какое-то извращенное удовольствие при мысли о том, что рифтеры, надежно запертые в корабельном карцере, так и не узнали, что эти предметы у него. В самом деле, откуда им знать? Впрочем, этого не знал и Брендон – да и отец тоже.
Мысль об отце немного отрезвила Осри.
Пора было зайти к нему: капитан пригласил их позавтракать с ним, причем не в офицерской кают-компании, а в шикарной каюте, которую выделили на двоих Себастьяну и Брендону. Осри не знал, почему отец настоял именно на этом, хотя тот ссылался на проблемы со здоровьем. Возможно, он просто проверял, насколько Флот готов пойти ему навстречу, а может, это просто был один из его дипломатических ходов.
Во всяком случае, вчера, прежде чем уйти спать, Себастьян просил сына зайти за ним наутро перед завтраком.
Осри провел пальцами по левому запястью, привычно пробежав по кнопкам выданного ему стандартного босуэлла. Он подавил в себе импульс записать все свои соображения; вместо этого он решительно сунул монету и ленту в карман.
Выходя в коридор, он размышлял, не рассказать ли об артефактах отцу. Почему ему так не хочется этого делать?
Возможно, за последние дни они провели друг с другом больше времени, чем за все годы, что прошли с тех пор, как Осри ходил в школу. Рифтеры дразнили его Школяром... Осри подумал, что за это время он начал лучше понимать отца и даже одобрительно относиться к его странностям.
И все равно за всем этим лежала злость. Теперь, когда у Осри появилось время обдумать события последних недель, он обнаружил, что мысли его то и дело возвращаются к пятьдесят пятому году, к тому, что произошло тогда на Минерве. Он уже почти начал допускать, что все было не так просто, как он себе представлял раньше, и что Маркхем лит-Л'Ранджа и его отец, архон Лусора, пали жертвой каких-то политических махинации Эренарха Семиона.
Что теперь бесило Осри – так это то, почему отец не открывал ему истинного положения вещей.
И возможно, настало время обсудить это.
Когда скользнул в сторону люк, отделявший его от наскоро переоборудованных грузовых отсеков, получивших теперь название «гражданской территории», Осри увидел отца с Брендоном, сидящих в низких креслах – стиль «ретрофутура» все еще не вышел из моды. Тианьги в просторной центральной комнате был настроен на стандартный режим «весенний ветерок» – в общем, все выдавало военное происхождение помещений, по необходимости выполнявших функции роскошных апартаментов для неизвестно откуда взявшихся Особо Важных Персон.
При появлении Осри оба подняли взгляд. Правая рука Осри против воли скользнула в карман и сжала клочок шелка и металлический кругляш.
– Доброе утро, сын, – кивнул ему Себастьян.
– Доброе утро, – эхом отозвался Брендон.
И прежде чем Осри успел сделать по комнате пару шагов, он заметил, как они переглянулись. Это был короткий, почти незаметный обмен взглядами, но он напомнил Осри его школьные годы и сводившую его тогда с ума мысль о том, что его отец и этот Крисарх с невозмутимым лицом-маской понимают друг друга без слов.
И это заставило его отреагировать точно так же, как тогда: нелицеприятной правдой.
– Я помешал вашей беседе? – И он сделал шаг назад, к двери.
– Мы обсуждали наш маршрут, – ответил Себастьян тем же ровным, дружеским тоном, которым только что обращался к нему Брендон. Это прозвучало как отговорка. – Почему Нукиэль повел корабль не на Арес? Может, ты слышал от младших офицеров что-нибудь, способное пролить свет на эту загадку?
Осри помедлил, вернулся и сел в свободное кресло.
– Они не слишком откровенны в разговоре со мной, – сказал он. – Что вполне естественно, учитывая обстоятельства. Но я слышал все же кое-какие разговоры в штурманской, да и в кают-компании тоже. Похоже, они удивлены не меньше нашего. Нет, больше.
– Нукиэль производит впечатление образцового службиста, – пробормотал Себастьян.
– Он действительно не похож на того, кто, бросив все, летит в поисках озарения на ненормальную планету, полную самозваных пророков, – не без язвительности заметил Осри.
Брендон встал и потянулся.
– Что ж, попробуй разузнать, что сможешь. Я тоже попытаюсь вечером. – Он посмотрел на Себастьяна и улыбнулся. – А пока, если я не сосну, им придется силой выдирать меня из постели, когда мы прилетим на Дезриен.
Дверь в противоположной стене открылась, закрылась, и Брендон исчез.
Осри увидел, как отец сосредоточенно щурит глаза – знакомый жест, означающий задумчивость.
– И что мне с тобой теперь делать? – спросил он совершенно без злобы, но почему-то Осри предпочел бы сейчас материнскую язвительность.
– Только не играй со мной в дипломатию, – торопливо сказал он, заметив, что отец обдумывает следующие слова. – Можем мы хоть раз поговорить прямо?
Брови Себастьяна поползли вверх.
– Ты можешь не бояться помешать какому-либо важному нашему с Брендоном разговору. – Он помолчал немного. – К моему глубокому сожалению.
Острый край монеты больно врезался Осри в руку.
– Это ты насчет того, что во всех его будущих ошибках обвинят меня?
Себастьян раздраженно отмахнулся рукой.
– При чем здесь обвинения или ошибки? Речь идет о том...
– Речь идет о том, – перебил его Осри, – что я обвинил его в дезертирстве – что истинная правда. Я обвинял его в дезертирстве из трусости, что сейчас считаю не соответствующим истине. Но даже и так, как мог он бросить все, во что мы верим, все, что поклялись защищать? Он ведь собирался вступить в ту самую шайку рифтеров, которые сейчас сидят в карцере!
– Он собирался найти Маркхема лит Л'Ранджа, – уточнил Себастьян.
– Ты хочешь сказать, он не дезертировал? В день собственной Энкаинации, когда половина правительства собралась во дворце на торжественную церемонию?
– Я этого не отрицаю.
– И все для того, чтобы найти Маркхема лит Л'Ранджа, человека, уже десять лет объявленного вне закона? – продолжал Осри. – Рифтера! Это так?
– Так.
– Тогда чем это отличается от дезертирства?
– Разница в его намерениях, – медленно произнес Себастьян. – Жаль, что у нас мало времени... до того, как мы попадем на Арес. – Он нахмурился с отсутствующим видом, потом снова поднял взгляд. – Я не могу давать оценку мотивировкам и намерениям Брендона. Будем исходить из того, что он мне не до конца доверяет. Но из разговоров с Монтрозом, Ивардом и некоторыми другими я могу сделать вывод, что Маркхем никогда не нападал на панархистов, только на других рифтеров.
– И это оправдывает дезертирство? Ничего себе! Крисарх из Дома Феникса, грабящий других воров? – Сарказм Осри достиг опасного предела, но одновременно с этим отец казался все больше погруженным в собственные мысли.
– Мне кажется... мне кажется, целью его было добиться справедливости вне системы. – Взгляд Себастьяна переместился на лицо Осри, но прищуренные глаза, казалось, не видят его. – С точки зрения Брендона – согласись – система действовала не лучшим образом.
– Возможно, если бы он меньше пил, а больше старался, он бы... – Слова Осри казались жалкими и неубедительными даже ему самому. Он-то помнил – и не сомневался в том, что это помнит и Себастьян – свое потрясение, когда он узнал, что Брендона вышибли из Академии за попытку усложнить свою подготовку.
«Семион хотел делать из Брендона марионетку для вращения в высшем свете, точно так же, как из Галена – семейного покровителя искусств», – говорил ему Себастьян в один из первых их разговоров наедине на борту «Телварны». – «Геласаар сделал только одну ошибку: он доверил контроль за образованием младших братьев Семиону. Впрочем, откуда ему было знать, что он ошибается? Семион не уступал в дальновидности Геласаару, и все мы верили в искренность его намерений».
– Я не верю, что Панарх не видел ничего этого, – буркнул он наконец.
– Вот мы и добрались до несовершенства отдельно взятой личности, – заметил Себастьян с тенью обычной своей иронии. – Или ты расцениваешь разговоры такого рода как государственную измену?
Осри раскрыл было рот сказать, кто и как, по его мнению, совершает государственную измену, но так ничего и не сказал. Всего год назад – да какой там год, месяц – он бы точно сказал, кто прав, а кто виноват. Но не сейчас.
– Ты считаешь, что Панарх...
Себастьян быстро оборвал его движением головы.
– Я считаю, что Геласаар, возможно, самый трудолюбивый, достойный и, несомненно, честнейший из известных мне людей, если не считать его жены – при ее жизни. Но после ее смерти... Мне кажется, часть его ушла вместе с ней, так что он с облегчением передал часть дел Семиону, в том числе заботы об образовании Галена и Брендона.
Осри почти не встречался с Кириархеей Иларой, но немногие воспоминания о ней были очень яркими. Ну, например, то, как она заражала весельем всех, даже детей, где бы они ни встретились. Или более личное воспоминание: ее серо-голубые глаза на склонившемся над ним круглом, улыбающемся лице. «И что ты сегодня выучил в школе?» – спрашивала она, но в отличие от любого другого взрослого ждала его ответа так, словно это для нее сейчас важнее всего. Он не помнил, что тогда рассказывал ей, помнил только ее неожиданно яркую улыбку, убеждавшую его в правильности ответа, и как счастлив он был целый день после этого...
Вернее, до тех пор, пока не возвращался домой, где его не допрашивала мать.
– Вот дура! – злобно фыркала она. – Неужели она не могла догадаться пригласить тебя к ним? Или ты сам ляпнул глупость, что она не сделала этого?
Осри понимал, что его мать видит людей в одном цвете, в одном измерении. Они были плохие или хорошие, умные или глупые – исключительно в зависимости от того, насколько устраивали ее. Теперь, стоя перед ожидающим его ответа отцом, он понял, что унаследовал от матери эту ее привычку, и что все, что делал Себастьян, пытаясь освободить его из этих шор, так и не имело успеха.
«Я слишком похож на мать, – с бледным подобием усмешки над собой подумал Осри. – Скор на гнев и на приговор».
– Почему ты женился на маме? – спросил он, повинуясь внезапному импульсу.
Этот вопрос поразил Себастьяна как кинжал – в самое сердце. Внешне это почти не проявилось – если бы Осри не смотрел на отца в упор, он мог бы и не заметить этого, – но зрачки у того сузились, и дыхание участилось.
А потом Себастьян отвел взгляд, и лицо его спряталось под дулусской маской.
– Тогда это казалось правильным шагом, – ответил он.
– На чей взгляд?
Взгляд отца уперся в стену.
– Семье нужна была деловая связь с Геттериусами, а твоей матери – связи при дворе. А уж насколько достойны эти цели – судить тебе самому.
При том, что Осри слышал от матери упреки в адрес отца так часто, что перестал обращать на них внимание, он ни разу еще не слышал ни одного дурного слова о леди Ризьене от отца.
– Вернемся к бегству Брендона с Артелиона, – продолжал Себастьян. – Мне кажется, он делал это с умыслом, от которого еще окончательно не отказался. – Он посмотрел на настенный хронометр, потом протянул руку и дотронулся до рукава Осри. – Они уже готовы, – вздохнул он, – и я надеялся обсудить там и другие важные вещи.
Осри опустил взгляд на усохшую руку. Отец сильно постарел за прошедшие недели.
– Мой рапорт. Ты хочешь, чтобы я забыл случившееся? Или солгал?
Снова маска дулу.
– Поступай, как считаешь нужным, – ответил Себастьян спокойным, дружеским голосом, ровным, как журчание воды по камням. – Только не забывай, что Нукиэль и Эфрик тоже думают завтрашним днем. Все, что они говорили или делали с момента захвата корабля Вийи, будет анализироваться начальством на Аресе. Они приложили все усилия, чтобы наши апартаменты были удобнее и чтобы нам казалось, что мы их гости, а наши встречи – приятные беседы. Но...
– Эти беседы на деле – допросы, – констатировал Осри. – И все наши слова записываются. Я знаком с флотскими обычаями.
Его отец вздохнул и провел рукой по лбу. Осри ощутил приступ вины, заметив, как дрожат его пальцы. Но тут дверь с шипением отворилась, и Себастьян выпрямился, опустив руки на подлокотники кресла. Он снова полностью владел собой.
Вошли капитан и старший помощник, оба в сияющих белизной мундирах. Когда с обменом приветствиями было покончено, стюарды в белом расстелили на столе скатерть.
Пока они переходили к столу, разговаривая о пустяках, Осри лихорадочно думал. Он знал, что проявления слабости не свойственны отцу; он всегда оставался дипломатом, но никогда не опускался до игры в поддавки. Уж не допустил ли он ту слабость намеренно?
Или невольно? Он вспомнил реакцию отца на его вопрос насчет их с матерью брака. Эффект был просто жуткий, но почему?
Осри занял место за столом, машинально отвечая на адресованные ему вопросы, но продолжая следить за Себастьяном. Разговор пока шел на безопасные темы: удобны ли новые апартаменты, все ли устраивает Эренарха (Нукиэль настаивал на том, чтобы наследник Трона Феникса занял его каюту; Брендон же добился, чтобы его оставили на гражданской территории. Решающий голос в решении этого вопроса остался за поддержавшим Эренарха Омиловым. Замысловатый ритуальный танец, как назвал это потом Омилов. Исход его был ясен с самого начала, но и обойтись без него было решительно невозможно).
Пока трое остальных сочетали трапезу с беседой, Осри все возвращался мыслями к недавнему разговору с отцом. Говорили они о Брендоне, но то и дело поминали и других. Маркхема лит-Л'Ранджа... Геласаара... Леди Ризьену... нет, о ней он только думал.
Кириархея.
Осри словно стукнули по лбу.
«Илара! А потом еще мой дурацкий вопрос: зачем ты женился на маме?»
Он ощутил, как краска бросается ему в лицо, и пожалел, что сидит не у себя в кубрике, подальше от чужих глаз. Пальцы его ощупывали тетрадрахму в кармане, но и это мало успокаивало его.
«Не заводи себе любовниц, – посоветовала ему как-то мать в редкий момент откровенности. – Они свяжут тебя по рукам и по ногам, да еще высосут все соки». В справедливости этого он мог убедиться не раз после ее впечатляющих ссор. Мать вообще отличалась умением делать неудачный выбор; Осри на дух не переносил всех ее любовников – единственное, в чем с ним были солидарны его младшие сестры.
В сравнении с этим отцовский дом всегда выгодно контрастировал с этим: тихая, почти монастырская атмосфера, музыка, искусство, знания. Еще ребенком Осри привык к тому, что отец холодно относится к леди Ризьене. Подростком он заподозрил, что женщины отца вообще не интересуют; правда, мужского общества он тоже не искал. Позже он решил, что Себастьян избрал безбрачие для того, чтобы целиком посвятить себя работе.
И все это время на рабочем столе Себастьяна стоял портрет Илары. Осри никогда не задавался вопросом, почему.
И еще фраза из давнего разговора:
«Он одно из редчайших явлений в нашей культуре, – говорил отец о Геласааре. – По-настоящему моногамная личность. Мне кажется, он понимает, что перегружать память случайными связями может оказаться невыносимо».
Осри украдкой покосился на отца.
Собственно, осознание места Илары в жизни отца ничего не меняло. Осри подозревал даже, что никогда не сможет заговорить с ним об этом. Но в очередной раз он ощутил себя так, словно вселенная перевернулась с ног на голову.
Себастьян поднял взгляд и улыбнулся.
– Мне кажется, я могу посвятить вас в тайну Глаза-Далекого-Спящего, джентльмены, – объявил он.
Осри узнал эту едва заметную улыбку; он почти слышал голос отца, напоминавший ему: «Лучший способ удержать людей от разговоров на ненужную тебе тему – это посвятить их в еще больший секрет».
– Позвольте рассказать вам то немногое, что мне известно про Сердце Хроноса...
* * *
ОБЛАКО ООРТА; СИСТЕМА АРТЕЛИОНА
Метеллиус Хайяши сделал медленный вдох и еще более медленный выдох.
«Я не позволю себе злиться. Я даже не посмотрю на часы. Арменаут ждет от меня именно этого».
Оперативное совещание командного состава было назначено на 12.00 стандартного времени. Хайяши с заместителями прибыл час назад, капитаны фрегатов – минут пятнадцать назад. Арменаут и КепСингх, капитаны «Фламмариона» и «Бабур-Хана», ждали до последнего момента. Следов «Жойе» курьеры найти так и не смогли. Уже одно это говорило о том, с чем столкнулся Флот, – впрочем, подумал Хайяши, Арменауту это все равно.
(Шаттл), – доложил вахтенный офицер.
Хайяши заложил руки за спину, принял по возможности невозмутимый вид и как мог сохранял его, спускаясь на лифте в причальную камеру носовой бета-секции. Марго просила его встретить капитанов.
В ушах его снова звучал ее голос:
«Не забывай, Метеллиус, Семион мертв. Отныне Арменаут и ему подобные могут добиться повышения только боевыми заслугами. Вспоминай это каждый раз, как видишь его лицо, и жалей его. Мне его жалко».
Зашипев, выдвинулся и опустился с лязгом на металлический настил палубы трап шаттла. Из люка выпрыгнули и замерли по стойке «смирно» по обе стороны от трапа двое пехотинцев.
Затем на верхней ступеньке трапа показались две фигуры; одна низкая и округлая, вторая высокая и властная. Начищенные звезды на погонах были видны даже от противоположной стены причального дока.
Взгляд Метеллиуса против воли опустился на часы: ровно двенадцать.
– У меня есть разрешение пройти к вам на борт. – Голос принадлежал Арменауту. КепСингх вдруг поднял взгляд, но ничего не сказал.
Стараясь сохранять невозмутимое выражение лица, Метеллиус шагнул вперед, по уставу отдал честь и пригласил их следовать за собой.
Входя в лифт, он дотронулся до своего босуэлла: (У них разрешение... и все в белом. КепСингх тоже...) Тут Метеллиус бросил взгляд на невысокого капитана и поразился тому, как тот глядит на его повседневный синий мундир; почти с ужасом.
Пока лифт поднимался, никто не произнес ни слова; выходя, Метеллиус снова набрал личный код Марго: (КепСингх прилетел на шаттле Стигрида; блокады не было.) – Больше ничего передать он не успел.
Это дало Марго несколько секунд приготовиться, пока они шли по коридору. Часовые у входа в штабную комнату вытянулись по стойке «смирно», пропуская их внутрь. Арменаут как старший по рангу вошел первым, за ним КепСингх и Метеллиус.
Все остальные капитаны уже ждали их, разумеется, в синих мундирах – включая Марго. Метеллиус заметил, как верхняя губа Арменаута слегка скривилась.
– Садитесь, и мы начнем, – произнесла Нг. – Рада видеть тебя, Стигрид. Давненько мы не виделись – с самой Академии, так ведь?
«А теперь я старше тебя по званию. Неплохой первый залп, Марго», – одобрительно подумал Метеллиус.
Арменаут пробормотал что-то в ответ, но даже обычная маска дулу не могла скрыть, что дружбой между ними никогда не пахло.
Впрочем, она уже повернулась к КепСингху, на этот раз протягивая руку.
– Капитан КепСингх, – с уважением в голосе сказала она. – Мы не встречались еще, но адмирал Хорн отзывался о вас в превосходной степени.
Круглое лицо КепСингха немного смягчилось.
– Мы вместе служили лейтенантами в восьмую кампанию против Шиидры.
– Ну да, первое боевое применение огров, – задумчиво произнесла Нг. Метеллиус заметил, как лицо Арменаута слегка сменило выражение. Боевые барканские андроиды настолько приблизились к нарушению Запрета, что дулу из древнего рода с трудом уживался с мыслью об этом.
– Мы слышали кое-какие истории о той операции, – продолжала Нг. – Мы даже проигрывали некоторые фрагменты на тренажерах.
– Он грозился это устроить, – мягко усмехнулся КепСингх.
Теперь Нг полагалось бы предложить напитки. Она поколебалась немного, бросила короткий взгляд на белый мундир Арменаута и выпрямилась.
– Вы найдете все разведданные в ваших компьютерах, – объявила она.
«Второй залп – и оба точно в цель».
– Стигрид, – продолжала она, поворачиваясь к Арменауту. – Вы просили протоколы допросов; вы успели ознакомиться с ними?
– Успел, капитан, – ответил Арменаут.
– Отлично. Мы втянуты в войну, – продолжала она, обращаясь уже ко всем присутствующим. – Войну с Должаром и рифтерским флотом. Эсабиан не может не ожидать попытки отбить Артелион – любой должарианец поступил бы так, окажись он на нашем месте. Я предлагаю воспользоваться этим в качестве прикрытия, однако истинной нашей целью будет захват устройства сверхсветовой связи, которой Эсабиан оснастил часть своих кораблей. Вопросы?
– Капитан, – подал голос Арменаут. – Вы получили полномочия на проведение такой операции с Ареса?
Бортовой залп! Арменаут совершенно ясно давал понять, что он подчиняется мундиру, а не носящему его человеку. Метеллиус увидел, как КепСингх украдкой покосился налево. Совершенно естественно, Арменаут наверняка поделился предварительно информацией с КепСингхом. Метеллиус не сомневался, что старина Стигрид не упустил возможности подлить в уши пожилому капитану немного яда.
«КепСингх старше по возрасту, но не по званию, зато каждого повышения добился своими силами. Готов поспорить на собственную задницу, что он высокожитель, значит, не входил в число любимчиков Семиона. И у Стигрида не хватает мозгов увидеть, что КепСингх понимает все».
– ...послала курьерский катер тотчас же, как разведка подтвердила результаты допросов, – говорила Марго. – Однако мы посылали курьеров в последнюю известную точку нахождения Ареса, и нам неизвестно, не поменялась ли она. И в лучшем случае курьеры вернутся не раньше чем через девять дней.
Она сделала паузу, пережидая, пока стихнет гул голосов в комнате. Кое-кто торопливо сверялся с компьютерами. В глазах у Метеллиуса чуть потемнело; практически незаметным движением он коснулся своего босуэлла.
(Эйан Макади сообщает, что в системе появилось еще два рифтера. Он смог перехватить обоих.)
Метеллиус поднял взгляд и увидел, как Беа Дойал вздернула подбородок. Они обменялись улыбками, потом Беа посмотрела на Гальта, третьего капитана эскадры Метеллиуса.
(Разведка сообщает также о резком оживлении челночной связи между «Кулаком Должара» и поверхностью планеты. Аналитики считают, что это, возможно, подготовка к отлету.)
Метеллиус покосился на Марго. Захваченные на Тремонтане рифтеры говорили о чем-то под названием «Пожиратель Солнц» – судя по всему, источнике энергии и центре коммуникаций, которому должарианцы были обязаны своим успехом. Они с Марго сошлись на том, что присутствие Эсабиана на Артелионе, а не на этом Пожирателе Солнц говорит в пользу обычного для должарианца тактического мышления, а это повышало шансы на успех выработанной ими схемы захвата сверхсветовой рации. Но в случае, если Эсабиан улетит с Артелиона, вся схема их рушилась.
Должно быть, Марго получила ту же информацию.
– Мы должны действовать немедленно, если не хотим упустить такую возможность. По донесениям разведки все новые рифтерские корабли прибывают в систему для укрепления обороны – как представляется Эсабиану – Мандалы. Что еще хуже, похоже, Эсабиан готовится к отлету, что лишит нас последней возможности навязать им бой на наших условиях.
– Я протестую, капитан, – холодно возразил Арменаут. – Я целиком и полностью разделяю ваше желание покрыть себя славой – не говоря уже о том, что всем нам хотелось бы видеть Мандалу освобожденной, – но для подобных ситуаций существуют подробные правила... – и он продолжал излагать установленную процедуру действий в условиях необъявленной войны.
Намек был совершенно недвусмыслен; собравшиеся принялись перешептываться, и Метеллиус заметил, как некоторые отводят взгляд. Однако Нг на всем протяжении его довольно долгого выступления сидела, спокойно улыбаясь. Дождавшись окончания, она небрежно вытянула руку и провела пальцами по пульту на подлокотнике. Метеллиус увидел, как вспыхнуло лицо Гальта. Они с Нг были единственными поллои из присутствующих здесь, но в отличие от Марго, Гальт так и не научился владеть собой в такой степени.
Марго откинулась назад и положила руки на стол.
– Еще вопросы?
– Да, капитан Нг, – обратился к ней КепСингх. – У вас имеется план дальнейших действий?
– Имеется, капитан КепСингх, – ответила Марго, не обращая внимания на то, как застыло лицо сидевшего слева от КепСингха Арменаута.
«Он назвал ее по имени – как равный равного. Он наш».
Нг нажала на клавишу, и на экране высветилась схема предстоящего боя с Артелионом в центре.
– Целью операции является не освобождение Мандалы, а захват гиперрации. Вот что я предлагаю. У Эсабиана имеется только один линкор, «Кулак Должара», и он находится на орбите над Мандалой. Мы будем удерживать его там, угрожая высадкой десанта – используя ложные цели. Этим займется эскадра капитана Хайяши. Одновременно с этим мы направим наши фрегаты на поиски рифтерских фрегатов и эсминцев – по результатам допросов на Тремонтане, скорее всего сверхсветовые рации установлены именно на них – и попытаемся изолировать их для захвата. Нашей задачей будет уничтожить все суда сопровождения и вывести из строя двигатели, лишив их хода. Затем мы высадим к ним на борт абордажную группу.
Только тут в помещении появился стюард в парадном мундире. В руках его был поднос с великолепным серебряным кофейным сервизом – его подарил Марго ее патрон, когда она получила назначение на свой первый корабль. Все взгляды обратились на него; Нг махнула рукой, стюард поставил его на боковой столик и занял позицию рядом. Комната наполнилась запахом натурального кофе, и Метеллиус невольно сглотнул слюну.
– Еще вопросы?
Стигрид заговорил снова – тоном умудренного разумом взрослого, урезонивающего безмозглое дитя:
– Позвольте напомнить вам, капитан, что для таких операций тоже существует разработанная схема. Действуя так, как вы предложили, мы только распылим свои силы. Кроме того, атакуя эсминцы фрегатами, мы понесем большие потери. Для нас лучше было бы с минимальным риском нанести массированный удар всеми наличными силами и, очистив систему от рифтеров, постараться захватить одну из этих мифических сверхсветовых раций там, где ее логичнее всего искать, а именно на том из орбитальных поселений, которое используется теперь в качестве Узла для Артелиона.
– И подвергнуть опасности жизни гражданских лиц, Стигрид?
– Это не наши гражданские лица...
– Это нам неизвестно. Для должарианцев характерно использование заложников в качестве живого щита. И не забывайте: должарианцы относятся к убежденным нижнесторонним, так что вряд ли разместят такое ценное устройство где-либо не на поверхности планеты.
«Ох, нет! Третий залп, – подумал Метеллиус. – Интересно, знает ли вообще Арменаут, что его покровителей-нижнесторонних больше нет?»
– Я не намерена атаковать орбитальные поселения ради призрачного шанса найти нужное нам устройство. Если уж рисковать – так только своей собственной жизнью.
По комнате пробежал ропот. У Арменаута чуть дернулась рука.
«Интересно, – подумал Метеллиус, – с кем он связывается по босуэллу? Защищается ли он или готовится к атаке? Неужели он и впрямь верил, что прилетит сюда и сможет отобрать у Марго командование?»
– Так или иначе, – не сдавался Арменаут, – эта дискуссия носит чисто теоретический характер. Без разрешения с Ареса вы не можете атаковать.
– Вы можете найти действующие правила в ваших компьютерах. – Нг кивнула стюарду. – Если вам угодно освежить память, можете поискать в разделе десять, параграф девятнадцать.
Она помолчала немного, давая улечься перешептыванию. Тем временем стюард шагнул вперед, поставил чашку у локтя Марго и наполнил ее ароматной коричневой жидкостью. «Искушение?» – подумал Метеллиус. Как бы ни хотелось кофе ему самому, еще больше он хотел знать, примет ли Стигрид это внезапное предложение прерваться как попытку...
– Спасибо, – кивнула вдруг Марго. Стюард отошел к своему столику и снова замер там. Метеллиус изо всех сил боролся со смехом. Он услышал, как поперхнулась Дойал, но не рискнул посмотреть на нее.
– В соответствии с параграфом девятнадцать десятого раздела, – невозмутимо продолжала Марго, – а также с положениями Устава (в том, что касается необъявленного военного положения), я объявляю собранные здесь корабли Временной Флотской Группировкой и принимаю над ней командование. – Она сделала паузу и изящно отпила кофе из чашки.
«Вот это бортовой залп – всем залпам залп; от него живого места не осталось».
Метеллиус прикусил язык и восхищенно посмотрел на Марго: кто еще смог бы с таким убийственным изяществом напомнить, на борту чьего корабля они все находятся.
КепСингх вдруг расплылся в улыбке.
– Здорово, Нг, – произнес он. – Просто здорово.
Никто не стал спрашивать его, что именно здорово. Шея Арменаута налилась кровью.
– Не угодно ли кому-нибудь кофе, – с очаровательной улыбкой поинтересовалась Марго, – пока мы будем уточнять детали?
28
ГИПЕРПРОСТРАНСТВО:
РИФТХАВЕН – ДЕЗРИЕН
Мандрос Нукиэль задумчиво уставился в кружку, зелено-золотое содержимое которой приятно грело сквозь фарфор охватившие ее пальцы. Он поднес ее к губам и сделал глоток; пряный, чуть кисловатый чай обжег язык. В ярко освещенной каюте было тихо, только едва слышно шелестел воздухом тианьги. Он настроил его на имитацию летнего дня на синке Ференци и все же никак не мог согреться.
Точнее, согреться не мог его рассудок, не тело. Очень скоро они выйдут из скачка над Дезриеном и окажутся лицом к лицу... с чем? Нукиэль отставил кружку на столик. Никогда еще не чувствовал он себя так одиноко.
И дело было не только в Дезриене. Перехватив рифтерский корабль с Эренархом на борту, Нукиэль окунулся в омут высокой политики, не обладая ни малейшим опытом для этого. Неужели Эренарх и правда, как в один голос утверждали рифтеры, позволил им грабить дворец? И потом еще это вдруг всплывшее Лусорское дело... То, что двое дулу отказывались дать показания, тоже мало способствовало расследованию – пусть они и имели право молчать.
Странное дело, но младший Омилов тоже не отличался разговорчивостью. Он был человек флотский, поэтому Нукиэль имел право просто приказать ему говорить. Впрочем, это лучше оставить на усмотрение командования на Аресе: у Нукиэля не было ни малейшего желания погружаться в водоворот интриг, который неминуемо поглотит Эренарха и его спутников, как только они прибудут на станцию.
Пока же все, что он имел на руках, – это не вызывающие особого доверия рассказы рифтеров, которым, разумеется, не избежать его допроса... кроме, возможно, того, с Тимберуэлла, формально не утратившего гражданских прав. Впрочем, надо ведь знать еще, какие вопросы задавать, а потом, их ответы открывали только то, что считают правдой они сами, а не саму правду. Какой бы она, эта правда, ни оказалась. Нукиэль застонал.
Он осторожно провел рукой по командирской кнопке на подлокотнике – его вдруг пронзила мысль о том, сколько силы сосредоточено в этом маленьком круглом кусочке пластика. Нажим чуть сильнее, несколько слов – и он может высвободить столько разрушительной энергии, сколько не снилось всем армиям Утерянной Земли, вместе взятым.
Загудел дверной сигнал, прервав его мысли.
– Войдите.
Люк скользнул в сторону, пропуская в каюту коммандера Эфрика.
– Заходи, Леонтуа, – произнес Нукиэль, с самого начала придавая их разговору неофициальный характер. – Хочешь чего-нибудь? – Он махнул рукой на кресло напротив.
Эфрик сел, чуть поморщил нос и расстегнул воротничок.
– Как только вы можете пить этот свой чай в такой жарище? – он обмахнулся рукой. – Спасибо, мне ничего... – Он осекся и пристальнее посмотрел на Нукиэля. – Вы не простудились?
Нукиэль невесело усмехнулся.
– Можно назвать и так.
– А... – Эфрик огляделся по сторонам. Блики света играли на его коротко остриженной черной шевелюре. – Тамошние магистры избавят вас от этого в два счета.
Некоторое время оба молчали: друзья могут позволить себе посидеть в тишине.
– Ты ведь был на Дезриене, верно?
– На низкой орбите, – ответил Эфрик, пожав плечами. – Собственно, мне и рассказывать-то особенно нечего. Я тогда служил лейтенантом на «Громовержце», и его послали сделать съемку поверхности для карт, – Он вздохнул. – Правительство ведь не может признать свое поражение, так ведь? Каждые лет тридцать – словно по стабильной орбите. – Он сделал рукой жест, будто отмахиваясь. – Ну в общем, они напихали в этот старый фрегат все мыслимые и немыслимые датчики. Я как раз был на мостике, когда капитан вызвал их Узел, и машина связала его с кем-то на поверхности.
– Он что, запросил разрешения на посадку?
– После того, что случилось в девяносто девятом, он не посмел бы.
– А они что ответили?
– Они только рассмеялись. Не издевательски, не презрительно – нормальный, вполне дружелюбный смех. Только слегка удивленный, словно они не могут понять, почему до нас никак не доходит, что все равно ничего не получится. – Эфрик покачал головой. – Они сказали, снимайте на здоровье, только не предпринимайте попытки приземлиться. – Он дернул бровью. – Желающих и не было.
– И что случилось?
– Ничего – по крайней мере поначалу. Капитан Эннеал перевел нас на низкую полярную орбиту, полностью перекрывающую поверхность. Все шло гладко как по маслу.
Он снова замолчал. Нукиэль отпил еще чаю.
– А потом?
– А потом внешнее наблюдение дало команду на расшифровку. В ожидании первых результатов все собрались перед экраном. Что-то там мигнуло, и пульт внешнего наблюдения заверещал, как кошка, которой люком прищемило хвост. Компьютер полетел к чертовой матери.
Он снова покачал головой.
– Мы продолжали попытки. Снова наладили компьютер – в следующий раз, когда полетела программа, она каким-то образом зацепила и системы жизнеобеспечения. Все пропахло нестираными носками.
Эфрик поднялся и подошел к полке, на которой лежали награды Нукиэля. Не оборачиваясь, он осторожно провел пальцем по одной из орденских планок.
– Капитан все еще не сдавался. Короче, мы еле дотянули до дома на одном движке, наши гравиторы отказывались поддерживать одинаковую гравитацию в разных отсеках, и что хуже всего, сломались холодильники на камбузе, так что синтезаторы выдавали нам только прокисшее пиво и файянский сыр.
Нукиэль поперхнулся чаем.
– Файянский? Сыр? Это та штука, что...
Эфрик повернулся и, брезгливо скривив губы, кивнул.
– Пахнет как у трупа из подмышки.
– Да, но единственный раз, когда я видел ее на столе, эта проклятая гадость шевелилась – прямо на тарелке!
– Она трепыхается еще сильнее, когда ты пытаешься проглотить ее, – мрачно поправил его Эфрик. – Вот только выбора у нас не было никакого, приходилось глотать. Теперь-то я хорошо понимаю, почему никто, кроме этих файянцев, его терпеть не может.
– А мне говорили, они от него без ума.
– Вот поэтому их так и любят – особенно в маленьком, замкнутом пространстве вроде корабля. – Эфрик вернулся к своему креслу. – Впрочем, по сравнению со многими мы еще дешево отделались.
Нукиэль кивнул. Желание посмеяться таяло, как пар, поднимавшийся от его чая. Экспедиция девяносто девятого года просто бесследно исчезла.
Эфрик сел и наклонился вперед.
– Мандрос, почему вы приказали нам идти на Дезриен?
Нукиэль осторожно поставил кружку на стол.
– Полагаю, я призван... и это имеет какое-то отношение к Эренарху и остальным...
Негромко загудел коммуникатор.
– Нукиэль слушает.
– Капитан, до выхода в систему Дезриена три минуты.
– Спасибо, Пеле. Свяжитесь с Узлом и выведите сигнал ко мне в каюту.
Он выключил коммуникатор.
– Очень скоро мы все узнаем. Поэтому я и звал тебя, Эфрик: если моя карьера полетит псу под хвост, мне хотелось бы, чтобы хотя бы один человек понимал, что произошло.
Эфрик кивнул и откинулся на спинку кресла. До ответа Магистериума говорить было не о чем.
* * *
ДЕЗРИЕН
Ласковый летний ветерок лениво шевелил ветвями в саду Нью-Гластонбери. Узкий солнечный луч прорвался сквозь листву, и оконное стекло раздробило его на маленькую радугу, игравшую на полированном дереве рабочего стола Элоатри. Часть ее сознания отмечала негромкое щелканье садовых ножниц за окном. Потом залихватская трель пересмешника окончательно оторвала Элоатри от книги: «тик-так-тик, фьюить, фьюить, чирик, чирик, чирик!» – и завершившая песню мастерская имитация колокольного звона заставила ее улыбнуться.
«Час до сиксты», – подумала она, и в памяти услужливо всплыла цитата из книги: «Сикста есть час Откровений Петра, открывших вселенскую роль Церкви...»
Элоатри вздохнула. Как бы ни помогали ей книги и чипы, рутина ее обязанностей гораздо эффективнее погружала ее в лоно этой – увы! – чужой пока для нее веры. Она потеребила жесткий воротничок, потом, спохватившись, опустила руку и повернулась выглянуть в окно.
Как там звали того древнего римского епископа, о котором говорил ей секретарь? Перегринус... Пеллерини? Избранный только за то, что ему на голову сел голубь, когда он просто так, из любопытства вышел из церкви. Она представляла себе, что он должен был ощущать при этом. Интересно, что за епископ из него вышел?
Она чуть улыбнулась. У Туаана, ее секретаря, довольно странное чувство юмора, но без него она пропала бы.
Словно в ответ на ее мысли пропел вызов на панели коммуникатора.
– Да?
– Линкор вышел в районе планеты и ожидает возле Узла, – послышался голос Туаана. – Они не говорят точно, зачем они здесь, но мне кажется, они призваны.
Элоатри села; ноги не держали ее от волнения. Чего она ожидает?
– Иду.
* * *
Когда она вошла в переговорную, Туаан уже ждал ее, сгорая от любопытства. Не говоря ни слова, он включил голопроекцию и отступил в сторону, выйдя из поля зрения камеры.
В воздухе соткалось и обрело материальность изображение: высокий, худощавый, темнокожий флотский офицер с коротко постриженной седеющей бородой. Он стоял неподвижно, хотя и не по стойке «смирно»; она почти не видела окружающей его обстановки, но догадалась, что это, скорее всего, его каюта. Во всяком случае, наверняка не мостик.
Взгляд его сфокусировался вдруг на ней, и глаза его удивленно расширились. «Он меня узнал», – догадалась она. Сама она его не узнавала – он не походил ни на кого из тех сновидений, что лишили ее покоя с тех пор, как она покинула вихару. – «Возможно, это он призван».
– Говорит капитан Мандрос Нукиэль, командующий линкором Его Величества «Мбва Кали».
– Добро пожаловать на орбиту Дезриена, капитан, – ответила она. – Меня зовут Элоатри. Волею Телоса я Верховный Фанист Дезриена.
Густые брови капитана сошлись на переносице; весь вид его выражал сомнение.
– Томико был на Артелионе, – пояснила она тоном оракула в надежде на то, что он подтвердит или опровергнет те смутные слухи, которые начали уже доходить до Дезриена. Несмотря на все ее видения, никаких твердых доказательств того, что творилось в Тысяче Солнц, у нее не было.
И, увидев по его лицу, что слова ее достигли цели, она подняла руку с навеки выжженным на ней силуэтом Диграмматона.
Капитан Нукиэль вздохнул – невольная, но совершенно естественная реакция.
– Значит, это вы призвали меня.
– Я верю, что вас призвали, – осторожно произнесла она. – Впрочем, речь ведь не о связи вроде ДатаНета, – улыбнулась она, видя его замешательство. – У нас с вами много общего, капитан. Мы оба подчиняемся приказам – боюсь только, ваши гораздо яснее.
По лицу Нукиэля пробежала тень нетерпения.
– Простите меня, Нумен, – произнес он, – но я рискую своей карьерой, явившись в разгар войны на ваш призыв. Прошу вас, не надо играть со мной.
Война! Несмотря на все ее видения, явления Томико и все тому подобное, прямое подтверждение ее предчувствий оглушило ее.
– Прошу прощения, капитан, – ответила она. – Все, что я могу сказать вам, – это то, что последнее время меня беспокоят видения: рыжий юноша, с бледной кожей-атавизмом, возможно, с изумрудным кольцом на пальце. И еще: с ним каким-то образом связан небольшой серебряный шар.
С минуту капитан, не скрывая своей нерешительности, смотрел на нее. Потом откуда-то из-за кадра послышался неразборчивый шепот, и лицо капитана прояснилось.
– Я понял, что вы имели в виду, говоря о приказах, – сказал он. – Мне кажется, речь идет о...
Элоатри зачарованно слушала рассказ капитана, а ощущение неотвратимого все глубже проникало в ее сознание.
«Воистину, – подумала она, – мы стоим у края времен».
Элоатри распахнула высокую дверь в западной стене собора и пошла по долгому проходу вдоль нефа. Весь интерьер собора был пронизан светом, струившимся сквозь высокие витражи, и это превращало массивные каменные стены в эфемерные кружева.
Элоатри улыбнулась. Что-то в ее душе откликалось на пышность древней христианской архитектуры – возможно, именно эта оболочка веры помогала ей легче войти в новую жизнь. Это словно прогулка по разуму Телоса – свет, простор, изящество...
В соборе, конечно, находились и другие люди – он никогда не пустовал, – но все перемещались по своим собственным орбитам, поглощенные собственной беседой с Телосом и триединой истиной древней веры. Исполинские размеры помещения превращали людей в карликов. Она начинала уже видеть ритм этой жизни, похожую на танец структуру, где вера требовала порой обособленности, а временами единения в мессе или других ритуалах, после чего толпа верующих снова распадалась на отдельных людей – но никогда не одиноких полностью.
Теперь и ей необходимо было побыть одной – помедитировать, переваривая слова капитана Нукиэля, который сейчас ждал, сгорая от нетерпения, на орбите над Дезриеном. И еще то, что сообщили ей советники – особенно ксенолог. Этот корабль – их единственная защита сейчас. Без него им скорее всего не выжить на Дезриене.
Она скользнула в ризницу и остановилась перед алтарем. С минуту она стояла молча, глядя на резное распятие – олицетворение муки. Это раздражало ее.
«Уж не думаешь ли ты, что пьешь за себя?»
Слова Томико из видения снова всплыли из памяти, и она заставила себя видеть человека на кресте таким, каким его должны видеть остальные – ну, например, те, что ждут сейчас на орбите, каждый со своей болью, со своим прошлым и будущим. При том, что как Верховный Фанист она являлась защитником всех вероисповеданий Дезриена, для дальнейшей жизни ей была выбрана эта; впрочем, не ей одной.
Глаза изваяния смотрели из-под тернового венца на удивление спокойно. «Он – это все мы, тысяча лет мира, растворенные в страдании». В мозгу всплыли слова древнего воителя с Утерянной Земли:
«ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСТВО РАСПЯТО НА ЖЕЛЕЗНОМ КРЕСТЕ...»
Потом, оглянувшись еще раз по сторонам, она села в позу лотоса и замедлила дыхание.
Очистив сознание, она приступила к собственному единению с Телосом.
* * *
Спустя некоторое время Нукиэль, не веря своим ушам, смотрел на голографическое изображение Верховного Фаниста.
– Ч-что вы от меня хотите?
Элоатри вздохнула.
– Посадите их на их корабль – всех, включая Эренарха, двух других дулу и эйя, – и пошлите ко мне.
Нукиэль покосился на Эфрика, стоявшего вне поля зрения Верховного Фаниста. Эфрик развел руками.
– Прошу прощения, Нумен, – сказал наконец Нукиэль. – Это было бы прямым нарушением присяги и должностных обязанностей. Вы можете допросить их у нас на борту, но отпустить их я не могу.
– Я не собираюсь допрашивать их, капитан, – ответила она, и в голосе ее зазвенело раздражение; на мгновение ему показалось, будто голова ее увенчана огненной короной, а вокруг нее рушится синк Ференци. – Собственно, я обращаюсь к вам с такой просьбой не по своей прихоти, хотя, признаюсь, после всего, что вы мне рассказали, меня снедает нечто более, чем простое любопытство.
Она помолчала, размышляя. Потом лицо ее сделалось таким строгим, что Нукиэль не в силах был более переносить это.
– Капитан, полагаю, у вас в каюте есть компьютер?
Нукиэль зажмурился: внезапная смена темы застала его врасплох.
– Конечно.
– Хорошо. На основании положений протокола Габриэлина я приказываю вам исполнить мою просьбу. Вы можете найти протокол в списке боевых задач под шифром «Алеф-Нуль».
Нукиэль фыркнул. Последняя фраза убедила его в том, что он разговаривает с душевнобольной.
– В списке задач нет таких шифров – «Алеф-Нуль». И протокола такого тоже нет.
Эфрик забарабанил по клавишам, а он продолжал смотреть на голограмму седовласой женщины, размышляя, дадут ли ему увести «Мбва Кали» от планеты в случае, если он отвергнет ее приказ.
Его старпом вдруг испустил удивленное восклицание, и он повернулся к нему. Эфрик смотрел на него остановившимся взглядом; от его обычной невозмутимости не осталось и следа. Не говоря ни слова, он повернул монитор так, чтобы Нукиэль видел его. Там, под сияющим символом Солнца и Феникса, выстроились строки, которых он никогда еще не видел.
Он вопросительно посмотрел на Эфрика.
– Все подлинное, – кивнул тот. – Проверочная программа подтверждает.
Нукиэль быстро пробежал глазами по строкам – протокол Габриэлина был короток и предельно ясен – и повернулся обратно к Верховному Фанисту. Она смотрела на него спокойно и даже не без симпатии.
– Похоже, у меня нет выбора, – произнес он.
– И да свершится то, что желаемо, там, где это желаемо, – произнес за его спиной Эфрик, словно цитируя. Слова эти были Нукиэлю незнакомы.
К его удивлению, Верховный Фанист довольно засмеялась. Нукиэль обернулся к Эфрику, и тот, невесело улыбнувшись, сделал шаг вперед, в поле зрения камеры.
– Я вижу, у вас на борту есть любитель классики, – рассмеялась Элоатри. – Неплохо сказано, э... – она вгляделась в знаки различия на мундире Эфрика, – коммандер. Впрочем, это можно отнести к Мандале не в меньшей степени, чем к Дезриену. Уж во всяком случае самоуправство мне чуждо.
– А если бы и оно, – ворчливо сказал Нукиэль, махнув рукой в сторону монитора. – Выбора вы нам все равно не оставили.
– Выбора нет, но все же я не требую от вас, чтобы вы торчали в дюзы задницей.
Нукиэль поперхнулся, Эфрик сдержанно улыбнулся, а Элоатри снова рассмеялась.
– Простите меня, капитан, – сказала она. – Я хотела, чтобы вы поняли: мы здесь не все время проводим в молитвах и бдении. Мой отец был кадровым офицером – командовал боевой частью на «Мече Асоки». Поэтому я отношусь к вашей ответственности со всей серьезностью. Вы можете отрядить с ними двух пехотинцев в качестве охранников или принять другие меры, какие считаете необходимыми. – Лицо ее посерьезнело. – Но запомните одно: никто другой из вашей команды не должен покидать корабля.
Снова в сознании его возник образ Богини, стоящей в распадающемся на части Ференци.
– Но мне казалось... Мне казалось, я призван.
И тут лицо женщины, мягкое, только что светившееся почти материнской любовью, исказилось в почти нечеловеческом сострадании. Нукиэль не мог бы сказать, почему, но он вдруг ощутил ужас, и пока она говорила, Дезриен стиснул его в своих объятьях, которые – он твердо знал это – не отпустят его уже никогда.
– Мне очень жаль, капитан, но Богиня ничего не говорила нам о вас. Ваше время еще не пришло.
Изображение затрепетало как пламя и исчезло.
