ДЖИЛЛИАН
— Вы никогда не вызывали добровольцев, — обвиняющим тоном сказала она своему гостю.
Трансцендентное существо вернулось в ее кабинет, собравшись из пылинок и частиц воздуха — может быть, чтобы возобновить разговор или поздравить Джиллиан с хитроумным трюком, разыгранным инженерами «Стремительного». Они создали лазер-рефрижератор, устройство для выбрасывания тепла за борт. И всю энергию, которую враг направлял из пространства Д, это устройство возвращало назад.
Мало кому из галактов требовалось такое грубое, безвкусное, волчачье приспособление. Оно казалось нелепо примитивным, вроде ракет или самолетов, приводимых в движение пропеллером. Но когда двести лет назад люди начали впервые исследовать глубины собственного солнца — они занялись этим из чистого любопытства, — трюк с использованием лазера в противоположном направлении оказался полезным и спасительным.
Вскоре после появления гость словно подплыл к Джиллиан. Это было существо с блестящей серой кожей, с коротким мощным хвостом; его плавники действительно подняли своими ударами ветер, сбросив бумаги со стола Джиллиан. Еще более сгустившись, существо приняло облик самого близкого друга Джиллиан среди дельфинов лейтенанта Хикахи, той самой, кто вместе с Томом и Чарлзом Дартом осталась на Китрупе.
Прежде чем трансцендент заговорил, Джиллиан закончила свое обвинение.
— Вы говорите, что вам нужны волчата, чтобы добавить нужный ингредиент к своему посланию в другие галактики. А вам не приходило в голову спросить? Я знаю землян. Вы нашли бы тысячи, миллионы добровольцев для такого путешествия! Даже если бы заранее было известно, что предстоит слияние с гидрос, машинами и другими ужасными тварями. У нас всегда было достаточно свихнувшихся и любителей приключений. Да они заплатили бы любую цену, лишь бы увидеть далекий горизонт.
Эрзац-дельфин лениво повернулся на бок, словно наслаждаясь новым ощущением.
Мы это запомним, сказал он так похоже на голос Хикахи, что у Джиллиан заныло в груди. — И, может быть, воспользуемся вашим советом… когда вопрос возникнет в следующий раз…
Она посмотрела на него и коротко, сухо рассмеялась.
— Конечно. Когда будет предстоять новый разрыв, через сто миллионов лет!
Для тех, кто живет вблизи подлинных сингулярностей, это не так долго. Для нас, тех, кого вы называете «трусами» за то, что мы не ныряем в неизвестное, а задерживаемся на границе черной дыры.
— Послушайте. — Джиллиан подняла руку. — Я уже извинилась за это. Мне кажется, что теперь нам лучше прекратить…
Преследование? Гость изогнул свое подобие тела. Джиллиан приподняла брови.
— Вы уже знаете…
Что вы собираетесь сказать? Ваши поверхностные мысли легко прочитываются. Но даже без использования пси мы можем делать хорошие оценки, основанные на изучении вашего поведения в различных обстоятельствах. Наши модели недавно были пересмотрены. Хотите знать, что предсказывают наши последние расчеты?
Она осторожно ответила:
— Слушаю.
Двойник Хикахи одним черным глазом посмотрел на Джиллиан.
Вы собираетесь отклонить честь быть нашими посланниками. Вы будете утверждать, что вас удерживают ваши обязательства, которые невозможно игнорировать.
Джиллиан пожала плечами.
— После нашего последнего разговора всякий догадался бы об этом. Предположим, я отклоняю ваше предложение. Как вы на это ответите?
Я скажу, что у вас нет выбора. Ваш корабль уже окружен средством для передвижения и одновременно защитой, он готов воспользоваться возможностью, когда поблизости откроется щель в пространстве-времени. Если повезет, вы сможете проникнуть за грани известной цивилизации. От такой подготовки легко не отказываются. Ваш отказ не будет принят.
Джиллиан горько вздохнула.
— Полагаю, мне следовало ждать такого ответа. Итак, что говорят ваши модели о моем следующем ответе?
Существо в облике дельфина рассмеялось.
Вы ответите угрозами.
Вы скажете, что готовы взорвать свой корабль… или каким-то другим способом помешать доставке послания.
Джиллиан почувствовала, что краснеет. Именно таким был бы ее следующий ход. Отчаянный ход. Но за то короткое время, что было в ее распоряжении, она ничего другого не придумала.
— Вероятно, это что-то вроде клише.
Естественно, мы приняли во внимание все подобные возможности. В данном случае наш анализ показывает, что вы будете блефовать. При необходимости выбора между приключением, с одной стороны, и несомненным уничтожением — с другой, вы несомненно выберете приключение/
Джиллиан опустила плечи. Трансценденты быстро учатся, а обладая невероятной расчетной мощностью, они могут моделировать целые альтернативные реальности. Неудивительно, что они предвидят любой ее план, разработанный ограниченным человеческим разумом.
— Так вот оно как? — спросила она. — У нас нет выбора. Мы направляемся в далекую галактику, хотим этого или нет.
Ваша линейная догадка справедлива лишь отчасти. Действительно, выбора у вас нет. В этом отношении вы правы, доктор Баскин. Мы можем заставить вас и ваш экипаж принять участие в полете, и тут вы ничего сделать не можете.
Гость покачал гладкой серой головой, начиная новую трансформацию. Очертания Хикахи стали туманными. Ее тело начало растягиваться.
Но мы моделируем не только ваше сегодняшнее поведение. Мы определяем, что вы можете сделать дальше… в течение будущих недель, месяцев, годов — все время, пока не прибудете в далекое царство.
Джиллиан мигнула.
— Вы заглядываете так далеко вперед?
С высокой степенью вероятности. И тут наши модели сообщают о возникновении проблемы. Если у вас будет достаточно времени, вам в голову придет кое-что еще. Вы осознаете, что можно получить не только приключение, но и возможность отомстить! Возможность навестить далекое царство и одновременно отплатить тем, кто против воли отправил вас в это далекое путешествие.
Джиллиан могла только ошеломленно смотреть, как трансцендент заканчивает превращение — становится другим дельфином, с более длинным и сильным телом, чем у Хикахи, со шрамом на месте страшной раны у левого глаза.
Крайдайки, с легкой дрожью поняла она.
— Я… не… не понимаю, о чем вы говорите. Если только… Джиллиан глотнула и постаралась сосредоточиться. Но под властным взглядом китообразного это было трудно сделать.
— Если только вас тревожит, что мы о вас расскажем тому высокому разуму, который встретим по ту сторону.
На этот раз гость ответил не на англике. Двойник прежнего капитана «Стремительного» приподнял изуродованную голову и испустил поток щелчков и писков, заполнив ее кабинет звуками стихотворения на тринари.
Какая месть
Может быть длительней,
Чем жестокость
Клеветы,
Произнесенной разгневанными
Потомками,
Бросающими вызов
Своим далеким предкам?
Можете ли вы избежать
Смертного приговора времени?
Или жестокого трения Энтропии?
Мы знаем лишь один
Безошибочный способ
Достичь успеха
И стать бессмертными —
Если хочешь
Жить вечно,
Вначале заслужи любовь
И преклонение
Тех, кто пойдет
Дальше,
Они будут произносить
Твое имя,
Даже когда
Остынут звезды.
Джиллиан смотрела на двойника своего старого друга и командира. Дельфин-капитан выглядел таким подлинным, таким осязаемым, словно можно протянуть руку и погладить его теплый серый бок — изуродованный, но непреклонный.
— Это… первая поистине разумная мысль, которую я услышала от вас, боги… — сказала она. — Как будто… вы действительно…
Трансцендент прервал ее. Его гладкое тело начало растворяться, складываться, превращаясь в огненный шар. А вы… уверены… что я… не?.. Она замигала, не уверенная в окончании.
— Подождите! — воскликнула Джиллиан. — Что произойдет? Что вы собираетесь…
Гость неожиданно исчез. Но в ее сознании он на мгновение задержался, мягко прошептав:
У нас много дел… и слишком мало времени…
Помещение заполнил резкий свист. Возникло голографическое изображение Акеакемаи, находящегося на капитанском мостике.
— Джиллиан! Зуб'даки говорит, что падение массы ускорилось! Взрыв может произойти через несколько минут!
Она кивнула, чувствуя себя усталой и не готовой быть свидетелем конца вселенной. Или даже ее части.
— Сейчас буду, — ответила Джиллиан, поворачиваясь к двери. Но снова послышался взволнованный голос пилота.
— Дело не в этом, — лихорадочно продолжал он. — Большая игла-врата… она…
Последовал громкий звук. Джиллиан увидела стремительное передвижение на мостике, офицеры метались, перемещаясь с помощью мощных ударов хвостов.
— Нисс! — приказала Джиллиан. — Покажи мне, что там происходит!
Неожиданно возникла новая голограмма — с видом ближайшего пространства.
Большую часть сцены занимала игла трансцендентов размером с планету. Один из ее боков теперь светился так ярко, что на него больно было смотреть, он гневно отражал свет звезды-карлика — кипящий пожар, быстро приближающийся к Армагеддону.
Джиллиан сразу увидела, что взволновало Акеакемаи. Игла раскалывалась. И при этом вырвавшиеся лучи охватили три соседних объекта.
Вспыхнули надписи, идентифицирующие цели.
Первая из них — «Стремительный». Джиллиан почувствовала, как содрогнулся корпус, когда его коснулся луч.
Вторая — боевой корабль джофуров.
И наконец — один из шарообразных кораблей-«кандидатов», теперь окутанный какой-то туманной массой.
Все три корабля начало втягивать внутрь.
А потом лучи, словно острым скальпелем хирурга, начали разрезать все три корабля.
