Глава 1

Вида Маркс, Директор Внутренней Безопасности, сидел за прозрачным сиалоновым столом. Подперев подбородок затянутой в кожаную перчатку рукой, он следил за мониторами, заполняющими его офис на Эштане. Только что прекратилось вещание с Риги. По субпространственной сети Компаньоны передали, что Империя Рига пала под ударами Верховного Главнокомандующего. Авантюра Или Такка, пытавшейся захватить трон Тибальта, потерпела полный провал. Ни к чему не привела и безумная попытка Синклера Фиста реорганизовать Риганскую армию. Или, да покарают ее Поганые Боги, разрушила все.

Очаровательная женщина, темноглазая и непоколебимая, бесславная Кайлла Дон, предводительница проклятых Седди, мелодичным голосом разъясняла суть событий, произошедших за два последних часа.

— Компаньоны были вынуждены нанести удар по столице Риги в ответ на похищение Или Такка Командира Крыла Скайлы Лаймы, — авторитетно заявила Магистр Дон. — Ни Главнокомандующий, ни Седди не могут позволить Империям Рига и Сасса начать войну на уничтожение, которая угрожала бы охватить весь мир.

— Нет! — прохрипел Вида. — Оказывается, мы просто обязаны теперь жить под зловонным, сочащемся гноем сапогом Звездного Мясника! — Зрелище, представшее перед мысленным взором Виды, было невыносимо. Тем более, речь шла не о символе подавления народа Эштан во имя Или Такка. — Стаффа кар Терма на самом деле носил сапоги.

Кайлла Дон умолкла, задумчиво глядя с экрана монитора, затем снова заговорила.

— Ставки непомерно возросли. Новый образ мышления, «новая эпистемология» должна быть внедрена в наше сознание. Мы должны научиться жить в мире. Народ мой, отныне — войне конец. Теперь основная задача — прорвать Запретные границы и бежать из ловушки, где нас удерживают.

— Войне конец? Интересно, каким же это образом? — удивлялся Вида Маркс. Или ты считаешь, что я буду жить в ошейнике Звездного Мясника?

Маркс вздохнул и нажал на кнопку, отключавшую связь. Развалясь в дорогом гравитационном кресле, он рассматривал роскошный офис, занимавший верхний этаж Риганского Имперского штаба, высоко вознесшегося над городом. Так что же случилось с Или Такка? В передаче о ней не было сказано ни единого слова. Может быть Звездный Мясник уже убил ее? Или взял в плен? Маркс бросил беспокойный взгляд на коммуникатор. Если они схватили Или, то заставят ее заговорить. И тогда станет известно, насколько сам Вида Маркс замешан в коварных интригах министра Такка. Марксу стало не по себе. Теперь казалось весьма сомнительным то, что он останется губернатором Эштана. Вида знал, как поступает Звездный Мясник с отстраненными от власти главами государств. За редким исключением, все они заканчивали свои дни в качестве кусков освежеванного мяса, кровавых брызг на стенах темниц и костей, гниющих где-нибудь на мостовой.

Маркс включил коммуникатор.

— Мэйголд? Открой, пожалуйста, канал частной связи для моей супруги.

На засветившемся экране появились знакомые черты: улыбающаяся эффектная блондинка. Глаза ее выражали участие и заботу.

— Виирна? События вышли у нас из-под контроля…

Женщина удивленно подняла бровь.

— Ты всегда был мастером не договаривать до конца, Вида. Я смотрела передачу на мониторе. Так что же все это значит?

— Это значит, что ты должны открыть сейф, извлечь оттуда все его содержимое и ждать меня через час в шаттл-порте.

— А наша коллекция? Произведения искусства… все…

— Оставь! Если ты не появишься к тому времени, когда я подготовлю корабль к отлету, то можешь оставаться и ждать прибытия Звездного Мясника. Думаю, он обрадуется, увидев тебя. — Вида одарил супругу ледяной улыбкой. — Видишь ли, в настоящий момент он не особенно полагается на сообщников Или.

Голубые глаза Виирны стали суровыми:

— Я буду вовремя.

Монитор погас. Вида повернулся в кресле к терминалу и вызвал банк данных памяти. Введя пароль, вывел на дисплей список файлов. Привычная работа. На несколько секунд губернатор погрузился в тяжелые раздумья. Если бы Или была жива — нет, если бы она была свободна, то наверняка уничтожила бы основную информацию. Из углубления, скрытого в литой статуэтке, украшавшей письменный стол, Маркс извлек куб с данными и вставил его в компьютер, вводя дополнительные команды в банк памяти. На панели загорелся индикатор готовности к работе.

— Комм, выполняй программы по стиранию файлов, — приказал Вида.

— Принято. Вы уверены, что хотите стереть все файлы списка?

— Да. Выполняй программы.

— Принято. Работаю.

Маркс встал и, печально покачав головой, направился к выходу. Спустя несколько часов все программы, относящиеся к его деятельности губернатора и Директора Внутренней Безопасности Эштана будут уничтожены. Это приведет к автоматическому стиранию всех остальных программ компьютера, и тогда управление планетой превратится в хаос.

— Отлично, Звездный Мясник, посмотрим, как ты сумеешь распутать этот змеиный клубок!

Вида Маркс не был единственным из директоров Или Такка, поступившим таким образом. Прежде, чем бежать, спасая свою жизнь, уничтожали системы управления и выводили из строя коммуникаторы. Через несколько месяцев вся база данных Риганской Империи будет представлять хаос электронных файлов. Однако у Виды Маркса и его очаровательной жены окажется куда больше проблем, нежели они могли себе представить, решив затеряться среди обломков умирающей Империи.

Майлс Рома, Высокопревосходительство Легат Его Святейшества Сасса Второго, Божественного Императора сассанцев, смотрел на дымящиеся руины своего любимого Капитолия. До сих пор Рома не мог поверить в то, что видел перед собой.

Бриллиант в короне сассанской архитектуры, Капитолий вздымался хрустальным шпилем, на гранях которого солнечный свет дробился всеми цветами радуги.

Неужели эта смрадная груда обломков была когда-то чудом зодчества? С паучьей ноги погнутого металла сорвалось пятидесятиметровое стеклянное надкрылье и медленно поползло вниз, набирая скорость и с оглушительным грохотом рухнуло на землю. При ударе хрусталь рассыпался голубоватой пеленой алмазного дождя.

Отзвук удара, смягченный эхом, на несколько секунд завис над ландшафтом бескрайних руин. Майлс вздрогнул и, несмотря на боль из-за переломанных ребер, глубоко вздохнул.

— Этого не может быть, — прошептал Хирос.

Двое мужчин стояли на небольшом возвышении. Когда-то здесь располагались Имперские Сады. Среди равнодушной пустыни покинутых зданий, потрескавшихся стен и рухнувших крыш островок чудом уцелевшей зелени представлял ироничный контраст. Холм был выгодным командным пунктом, по крайней мере ему не грозила участь рухнувшей стеклянной башни. Офицер медицинской службы сосредоточенно трудился надсломанной ногой Майлса,закрепляя излечивающее устройство-стимулятор. Посреди развалин копошились потрясенные люди. Даже на удаленном холме Майлс слышал вопли погребенных под обломками и стоны умирающих.

— Где Джакре? Были ли от него известия? — устало спросил Рома, отвернувшись от обломков Капитолия, оставив попытки разглядеть хоть что-нибудь сквозь клубившийся над городом дым. Сасса, великолепная Сасса была разрушена до основания.

— Я связывался по коммуникатору с одним из его союзников, — машинально пробормотал Хирос. — Он сообщит нам сразу, как только появятся новости. Майлс, что с нами будет?

Внимание легата привлекла широкая трещина в километре справа. Когда-то на этом месте стояло гигантское безликое здание, внутри которого, заполняя этаж за этажом, располагался электронный мозг Сассанской Империи. Пульты управления…

За всю историю Империи у нее не было такого талантливого правителя, как Майлс Рома. Со времени пострижения в Легаты, уровень промышленного производства вырос на четыре процента, а государственные доходы возросли на целых семь. И вот эти великолепные компьютеры исчезли, а вместе с ними исчезли и последние надежды человечества. Во время тектонического толчка здание переломилось на две части, словно простая соломинка. Будущее людей, населявших Свободное пространство, зависело от этой хитроумной компьютерной сети. Что же будет теперь? Одна из тяжелых дюрапластовых стен рухнула, раздавив хрупкие панели управления. Бесценные компьютеры разлетелись в разные стороны, превратившись в груды бесполезного лома. Остальные стены здания накренились над разверзшейся бездной — потрескавшиеся и полуобвалившиеся, они были готовы рухнуть от малейшего дуновения ветерка.

Рома поднял перепачканную землей и сажей руку и потер саднящее лицо.

Тектонический удар оказался неожиданным, хотя они должны были давно догадаться, что землетрясения на другой стороне планеты будут иметь последствия и здесь.

— Почему проклятые сейсмологи не предупредили нас?

Хирос вздохнул:

— Мы… Я хотел…

Рома вопросительно посмотрел на него:

— Ну так что?

Хирос пожал плечами:

— Вы были слишком заняты. Легат. Проблема продовольствия казалась более важной. Мы — штаб и я — не хотели беспокоить вас понапрасну необоснованными слухами, которые распространяли некоторые сейсмологи. Забот хватало и без того… Нападение риганцев…

Майлс прикрыл глаза, вспоминая безумные дни накануне землетрясения.

— Ладно. Все мы когда-нибудь совершаем ошибки. Я говорил со Стаффой по коммуникатору. Он захватил Ригу. Во всяком случае, эта угроза нейтрализована.

Чем черт не шутит, возможно он сумеет совершить чудо и спасти нас всех.

— А если он не сможет? — прошептал Хирос.

Майлс посмотрел на свои пухленькие ручки, сложенные на коленях. Усыпанные бриллиантами кольца на толстых пальцах отражали отблески далеких пожаров и карикатурную миниатюру руин Капитолия.

— Что ж, тогда Стаффа кар Терма станет правителем Империи Трупов, Хирос.

Или Такка открыла огромные, подернутые поволокой глаза. Комната показалась ей незнакомой. Голова раскалывалась, словно с каждым ударом сердца обломки черепной кости вонзались в кровоточащий мозг. Или попыталась встать, но едва не потеряла сознание. Ее плоть трепетала, как будто кто-то смычком водил по обнаженным нервам. Все суставы и мускулы невыносимо ныли. Каждый вздох отдавался в ребрах острой жгучей болью. Где я? С трудом Или подняла руки и ощупала голову. К величайшему удивлению ее череп оказался в целости и сохранности. Или протерла глаза и обнаружила, что находится в роскошно обставленной спальне. Стены комнаты были отделаны панелями из дорогого черного янтаря, оправленными в рамы сандалового дерева и украшенными золотой филигранью. Спальная платформа, на которой она лежала, оказалась столь же изысканной, как и в ее доме на Риге. Однако помещение казалось слишком тесным и маленьким для того уровня богатства, на который намекала роскошь убранства. А что это значило?! Возможно, какой-то корабль? Или попыталась сосредоточиться, но сейчас остроты в ее мозгах было не больше, чем в грубом каменном топоре.

— Проклятые Боги! Что же случилось? — вслух произнесла она раздраженным голосом.

— У нас из-под ног выдернули коврик, — прозвучал в ответ низкий страстный голос.

Или заморгала и прикрыла глаза ладонью.

— Арта? Где мы? Что произошло?

— Что с тобой? Ты не помнишь?

— Нет, я… — туманные образы замелькали в сознании Или Такка. — Я допрашивала Скайлу Лайму… она заговорила, выдав все секреты Итреаты и Службы Безопасности Стаффы. Наконец-то, она была у меня в руках после стольких лет…

Скайла передала все ключи контроля над Компаньонами. События шли как нельзя лучше, прямо одно к одному.

— А Синклер Фист? — язвительно вопрошала Арта, склонившись над Или. — Ты помнишь, что сделала с ним?

Или пристально посмотрела на подругу. Прекрасная Арта, совершенная как богиня. Янтарные глаза задумчиво разглядывали Или. Никакой скульптор не сумел бы изваять столь утонченного лица. Сверкающие каскады золотых волос обрамляли восхитительный лик Арты. Блестящая позолоченная экипировка, словно прикипевшая к ее плоти, выгодно подчеркивала плоский живот, изящный изгиб крутых бедер, пышную грудь, словно попиравшую своей устремленностью вверх законы гравитации.

Мужчины жаждали и умирали ради магнетической красоты этой женщины.

— Синклер… — прошептала Или. — Синклер должен находиться в подвале министерства под арестом. Точно, в конце концов я его поймала! И я знаю как к нему подобраться. Да, совершенно верно. Мне известен тот тайный рычаг, который заставит его служить мне. Он ведь наполовину Монстр, своего рода генетический уродец. Используя эту информацию, я смогу управлять им. А убрав с пути Синклера и располагая сведениями Скайлы Лаймы, мы заставим Макрофта предать Компаньонов.

Свободное пространство теперь мое! — Или сжала кулак и вздрогнула от боли.

Неужели сломана рука?

Арта напряглась. Неприкрытое любопытство засветилось в ее янтарных глазах.

Восхитительная внешность не позволяла даже предположить, какую профессию она выбрала. Облик наемного убийцы должен быть неприметным и легко забываемым.

— Свободное пространство? Твое? Сомневаюсь…

— Я… Я не понимаю…

— Подумай, Или, вспомни… Мы лежали в твоей роскошной постели в апартаментах министерства. Помнишь звонок от Гиселла? Твой коммуникатор отключился из-за помех. А вскоре после этого крышу снесло прямым попаданием снаряда. Взрывной волной тебя сбросило на пол, и ты лежала там среди обломков… Я оттащила тебя к шаттл-ангару, в нам удалось смыться как раз в тот момент, когда на развалины высадился десант Синклера Фиста.

— Но ведь Синклер Фист был арестован! Равно как и большинство его.. Нет… я не помню…

Однако отдельные образы, подобно фантомам, начали пробиваться сквозь туман беспамятства. Вот Арта, нагая и окровавленная, с развевающимися волосами… поднимает бластер… А вот летит булыжник… звон стекла… Она сама, инстинктивно поднимает руку, чтобы защититься… По руке струится кровь…

Фист! Как же ему удалось освободиться? Это невозможно, еще никому не удавалось бежать из ее застенков… Но…

— Мак Рудер!!!

— Да, дорогая, старый, верный Мак Рудер. Преданный пес Синклера. Ты говорила, что Рудеру удалось избежать твоих сетей? — скрестив руки на груди, Арта вздохнула. — Ты можешь поблагодарить Маршалла Макрофта за то, что он недооценил Мак Рудера и его людей — однако поздно, Макрофт мертв. Убит во время атаки. Мне очень хотелось бы узнать, как это Мак Рудеру удалось так быстро организовать нападение.

— Я ничего не помню, Арта. После… после… — Или осторожно ощупала свой лоб, словно ожидая обнаружить торчащую наружу кость. — Все — как в тумане. Я истекала кровью… кажется, на полу ангара…

— Ты потеряла сознание. Я вытащила тебя из обломков и отнесла в шаттл. Мы спешно стартовали, и, отлетев на расстояние, недосягаемое для пушек Мак Рудера, я перешла на орбитальный полет.

— Поганый Ад! Как же могло такое случиться?! — Или попыталась сосредоточиться. — Ладно, это всего лишь временное отступление. Синклер — урод.

От него отвернутся последние соратники, когда мы начнем передавать на мониторы то, как профессор Адамс производит анализ генетического строения этого Монстра.

Конечно, жаль времени, которое мы потеряли… но и только. Синклер остался уязвимым, Арта.

— Ты не дослушала меня до конца. Или.

— Что? Что же еще плохого случилось? — сквозь полуопущенные ресницы Или бросила на подругу мгновенный взгляд.

— Как только мы набрали необходимую высоту, Или, датчики запеленговали эскадру боевых кораблей. Их тип мне не известен. Я опустилась на свою личную яхту и отстрелила шаттл, опасаясь, что его могут легко обнаружить. Если никто его не заметил, то к настоящему времени остатки корабля должны догорать в атмосфере.

— Итак, я нахожусь на твоей яхте?

В ответ Арта мрачно улыбнулась:

— Я не удивлюсь, если Командир Крыла в ближайшее время захочет вернуть свой подарок. Но пока ты можешь говорить, что это — моя яхта. Впрочем, собственность в настоящей ситуации — дело третье. Видишь ли, судя по всему по пути с РИГИ нас хотели перехватить. Те боевые корабли наводят меня на мрачные мысли.

Или прижала руку к вздувшейся на лбу шишке. Внутри у нее похолодело:

— Компаньоны? Ты не ошиблась?

— Явно они. Поэтому я и не сумела определить тип космических судов. Яхта принадлежала Скайле и, очевидно, имеет какой-то особый код, который совпадает с паролем эскадры. Именно поэтому мы еще живы. А вот один из Риганских военных крейсеров, попытавшийся прорваться сквозь их кольцо, был уничтожен меньше, чем за минуту.

— Да чтоб ты сдохла, Или, — сказала себе министр Такка. — Уж сколько раз Синклер предупреждал тебя! Да только ты не слушала его советов, уже во второй раз недооценив то, что способен предпринять Стаффа кар Терма в ответ на твои действия. Давно на Этарии ты предложила Звездному Мяснику и себя и Империю, чтобы тут же быть грубо отвергнутой.

В этот раз, похитив его Командира Крыла и любовницу в надежде поторговаться и получить временную передышку, Или думала, что ей удастся найти способ раз и навсегда покончить с Стаффой. Только теперь министр поняла, что слова Синклера, которые она приняла за угрозу, были лишь трезвым предупреждением. Верховный Главнокомандующий начал готовить свой флот с того самого дня, как бежал с Тарги — в точности, как и сказал Синклер.

Или отвернулась. Она была совершенно разбита. Победа была так близка, но увы, ее рука вновь поймала ветер. Синклер сделал свое дело: поразил Сассанского Императора, реорганизовал армию и разработал стратегию, которая позволит даже такому идиоту, как Макрофт, сокрушить Компаньонов. Верное Или меньшинство проникло во все правительственные структуры и захватило реальные рычаги власти.

Но каково нынешнее положение дел?

— Что слышно с Риги? — спросила Министр.

Арта покачала головой.

— Никаких известий. Я думаю, Рига пала, Или. Верховный Главнокомандующий контролирует планету. Устойчивое вещание идет только с Итреаты — злокозненные передачи Седди.

— Все проповедуют «новую эпистемологию»?

— Вот именно. Призывают сохранять спокойствие пока не будет восстановлен порядок. Магистр Дон уверяет народы Сассы и Риги в том, что отныне войнам пришел конец. Упоминала и тебя, именуя «последним имперским реликтом».

— Мне надо было убить ее, когда существовала реальная возможность это сделать. — Или попыталась встать, но комната поплыла у нее перед глазами, и она вновь едва не потеряла сознание.

— Или, не вставай. Я осмотрела тебя — ничего серьезного. Легкое сотрясение, синяки и порезы. Однако тебе необходимо отдохнуть. Пара дней — и ты будешь в порядке.

— Я уже в порядке. Мы должны действовать, необходимо восстановить утраченный контроль, прежде чем…

— Все кончено. Или, — сильные руки Арты обняли ее за плечи. — Синклер и Стаффа теперь заодно. Я поняла это из передачи Седди. Для нас самое главное остаться в живых. Ты понимаешь? За нами будут охотиться по всему Свободному пространству.

Или так и не удалось сосредоточиться. Острая боль раскалывала голову.

— Хорошо. Я полежу еще немного. Но где мы, Арта? Смогут они напасть на наш след. Выследить по изотопам?

Арта рухнула на ложе, по-кошачьи грациозно растянувшись рядом с Или.

Откинув копну волос, она с вожделением посмотрела на подругу.

— Со временем, да. Но сейчас мы в безопасности.

— Спасибо за заботу. Думаю, теперь я в долгу перед тобой.

На душе у Или скребли кошки. Нужно сделать что-то важное… Нечто… Арта томно улыбнулась:

— Ты — все, что у меня осталось, Или. У меня не было времени вернуться за Скайлой. — Янтарные глаза смотрели в пустоту. — Дражайшая Скайла Лайма…

— Ты любила ее, Арта?

— Почти так же, как я люблю тебя, Или. Но Скайла была совсем другой. Она сражалась со мной и чуть не победила. Понадобилось много времени, чтобы измотать ее силы и полностью подавить сопротивление. В конце концов, победила я. Между прочим, воспользовалась твоим советом. Ты не раз говорила: «Вынашивая планы, принимай в расчет противника и то, что сокрушить его одним ударом не удастся. О, как же ты была права! Я измучила Скайлу, подобно ржавчине подтачивая ее волю к борьбе до тех пор, пока она не потеряла веру в себя. И она приползла ко мне на коленях, умоляя…

— Что же в ней так очаровало тебя? Скайла… Что же она такое сказала? Или никак не удавалось вспомнить, хотя она изо всех сил напрягала память.

— Она была совсем не такая как ты. Или, — прошептала Арта, перебирая пальцами длинные черные волосы подруги. — Ты — воительница Тьмы… она — Света.

Вы так же различны, как ваши волосы: у тебя — темные, у нее — русые. Ты действуешь в тени, твои зловещие интриги смертельны. Скайла предпочитает нападать в открытую. Ее удар сокрушителен и быстр, как укус цитеанской кобры.

— Ты восхищаешься ею?

Глаза Арты блеснули неземной страстью:

— Я любила ее… и заставила полюбить себя.

Повисло долгое молчание.

— Ты тоже меня любишь, не так ли. Или?

— Да. Я тоже тебя люблю. — Или закрыла глаза.

Неожиданно Арта склонилась над ней и нежно поцеловала в губы. Мозг Или бешено работал, пытаясь рассеять туман беспамятства, окутавший ее подобно аммиачному снегу на Тергузе. Нет, еще не все кончено. Никогда не будет кончено.

Она должна совершить нечто важное… Что-то, касающееся министерства. Эта мысль вызвала в памяти образ Скайлы Лаймы. Или увидела ее пристегнутую ремнями к креслу для допросов, обнаженную, накачанную наркотиками, дрожащую. О чем же ей говорила Скайла? Что-то о женщине, которую когда-то любил Стаффа… и о мужчине, который любил ее. Скайла еще пригодится для того, чтобы поквитаться со. Стаффой и, разумеется, с Синклером Фистом.