Наверное, он ахнул, потому что кобыла настороженно подняла голову.

Она, разумеется, увидела его давно. К тому же у лошадей — единорогов? — острый слух. Это ее не испугало — поразительно, если учесть, что она дикая, — и она спокойно продолжала пастись. Как это похоже на лошадей — они не пугались, когда чувствовали себя в безопасности. Очевидно, та молодая кобыла вела себя точно так же.

Стайл уже усвоил, что это Фантастический мир, где все подчиняются волшебству. Ведь только недавно он боролся с демоном. Стало быть, в этом мире существуют и волшебные животные. Логичное заключение. Просто Стайлу раньше это не приходило в голову, он полагал, что идет по следу лошади.

Впрочем, какая разница между лошадью и единорогом? Некоторые художники рисовали единорогов с телом льва и раздвоенными копытами, но Стайл никогда в это не верил. Если единороги действительно существуют, они должны быть обычными лошадьми с рогом на лбу. Эта кобыла подойдет ему. Стайл не будет обращать внимание на ее рог и станет обращаться с ней, как с обыкновенной лошадью.

У Стайла не было времени сделать лассо. Предавшись воспоминаниям, он совсем выпустил это из виду. Но теперь он точно решил: перед ним именно та лошадь, которая ему нужна. Придется брать ее голыми руками. Вряд ли она приручена, но, возможно, она не испытывает страха перед людьми.

Он медленно направился к ней. Единорог настороженно следил за его движениями. Стайлу не понравилось, что она направила рог в его сторону.

Вне всякого сомнения, это было эффективное оружие. Острозаточенный рог напоминал смертоносное копье. Единорог умел сражаться. Надо иметь это в виду.

— Меня зовут Стайл, — сказал он ласковым голосом. — Просто Стайл. Мне нужна лошадь. Я хочу покинуть это место, и лучше мне это сделать верхом.

Я, конечно, могу пойти и пешком, я выносливый человек, но с лош… единорогом мне тягаться трудно. Я хочу поехать на тебе верхом. Как тебя зовут?

Кобыла издала две ноты при помощи своего рога. Стайл удивился. Он и не предполагал, что рог внутри полый. Ведь он разговаривал с ней чисто риторически, не ожидая никакого ответа. Она случайно издала эти звуки, ведь вряд ли она понимала его слова. Ведь Стайл лишь хотел отвлечь ее внимание и подойти как можно ближе. Однако звуки, изданные единорогом, были похожи на слово.

— Нейса? — повторил он.

Она утвердительно фыркнула или, по крайней мере, так ему показалось.

Стайл напомнил себе, что нельзя обращаться с лошадьми, как с людьми. Тем более с этой кобылой, которая могла проткнуть его своим рогом.

— Ну, Нейса, что ты сделаешь, если я запрыгну тебе на спину? — Стайл продолжал разговаривать ласковым голосом, приближаясь к кобыле.

Она угрожающе повела рогом и топнула передним левым копытом. Ее уши прижались к голове. Язык единорогов ничем не отличался от лошадиного, и Стайл хорошо понимал его. Она, конечно, не понимала смысла его слов, но понимала его намерения и предупреждала об этом. Если он попытается сесть на нее, она попытается сбросить его на землю. Если ей это удастся, ему грозит смертельная опасность. Это необъезженная кобыла, которая знала людей и не боялась их. Чтобы защитить себя, она убьет кого угодно. Дикий кот — это не одичавший домашний кот, а единорог — это не обыкновенная лошадь с рогом. У единорогов совершенно другая психология. Стайл заметил это по поведению кобылы. Нейсе, очевидно, не раз приходилось обагрять свой рог кровью тех существ, которые пренебрегали ее предупреждениями.

Но у Стайла не оставалось другого выбора.

— Прости, Нейса. Но недавно меня хотел убыть демон. В этом волшебном мире мне грозит опасность. Я должен удалиться от этого места, и ты должна мне помочь. Люди всегда зависели от лошадей, пока не стали использовать автомобили и космические корабли. — Стайл подошел еще ближе, протягивая открытую руку.

Она слегка поднялась на дыбы и одновременно стукнула обоими передними копытами об землю. Рог угрожающе смотрел на Стайла. Она издала странный звук — нечто среднее между завыванием и музыкой. Такую музыку часто использовали в фильмах ужасов, когда чудовище готовилось напасть на человека. Стайл понял ее предупреждение. Она не собирается нападать на него, если он немедленно уйдет и оставит ее в покое. Присутствие Стайла мешает ей спокойно щипать траву. Она не боится его, однако и не питает к нему дружеских чувств.

Стайл вспомнил все, что он слышал про единорогов: что единорога может поймать только девственница — единорог положит голову на ее колени, и она схватит его за гриву. Стайлу это всегда казалось циничным. Как поймать мифическое существо? С помощью мифического человека. Отсюда вывод: девственницы встречаются так же редко, как и единороги. А как относится к мужчине единорог женского пола? Положит ли она ему свою голову на колени?

Или только нецелованному юноше? Согласно легендам только абсолютно невинный человек мог оседлать единорога, а под невинностью в средние века понималось половое воздержание. К Стайлу это не относилось. Значит, ему придется туго. К черту легенды, пора действовать!

— Извини меня, Нейса, — сказал Стайл. И прыгнул.

Такой прыжок мог исполнить только первоклассный атлет. Пролетев по воздуху, он приземлился прямо на спину единорога. Он крепко ухватился за гриву руками, сжал ногами бока кобылы и пригнулся к ее спине.

Лишь какую-то долю секунды Нейса стояла неподвижно. Затем она взвилась в воздух, как камень, пущенный из катапульты. Но Стайл крепко держался за гриву. Она взбрыкнула, и Стайл оказался вниз головой. Ни одна нормальная лошадь не могла взбрыкивать, засовывая свою голову между передних ног — масса тела не позволяла ей удерживать равновесие. Нейсе это удалось, и Стайл вспомнил, что имеет дело с волшебным существом.

Она отпрыгнула назад. Видя, что это не помогло, она повернула голову и попыталась ранить Стайла остро заточенным рогом. Стайл отодвинулся, и она ничего не могла сделать, разве что поранить свою собственную шкуру.

Рог предназначался против тех, кто нападал спереди. Сидя на ее спине, он мог не опасаться ее грозного оружия.

Ничего себе начало! Теперь единорог понял, что на спине у него сидит профессионал. Чтобы сбросить такого наездника, надо предпринять нечто особенное.

Нейса на всей скорости понеслась к обрыву и вдруг резко остановилась.

Все четыре ноги уперлись в землю. Но Стайл был готов к такому трюку. Нейса завертелась на месте, но Стайл наклонился в сторону поворота и крепко держался за гриву. Кобыла внезапно прыгнула вперед. Затем назад. Стайл чуть было не слетел с нее. Не каждая лошадь знала такую уловку. Он еле удержался, чуть не вырвал клок ее гривы.

Что ж! Теперь она разогрелась. Пора готовиться к самому худшему.

Нейса помчалась вперед, затем, резко затормозив, оттолкнулась задними ногами и сделала сальто в воздухе. На секунду он оказался под кобылой.

Нейса приземлилась на передние ноги, мгновение стояла вертикально, а затем опустилась и на задние ноги. Стайл так испугался, что непроизвольно вжался в тело единорога. Это его и спасло. Лошадь, делающая обратное сальто? Это невозможно!

Но он снова напомнил себе, что это необычная лошадь. Это единорог — фантастическое существо, которое действует по своим собственным правилам.

Затем Нейса закрутилась волчком, стоя на одной ноге. Настоящее волшебство. Стайл крепко прижался к ее спине, ожидая, что же последует дальше. Он знал, что приручить ее будет трудно, но такого яростного сопротивления и представить себе не мог. Он явно недооценил Нейсу. Это было похоже на его схватку с демоном.

Что ж, справедливое сравнение. Два волшебных создания — одно в виде гуманоидного монстра, другое — похожее на лошадь с рогом на лбу. Ни одно из них не подчинялось логическим правилам. Как он ошибался, что принял демона в обличье лошади за обыкновенную лошадь! Он навсегда усвоит этот урок, если останется жив.

Нейса остановилась, а затем покатилась по земле, но Стайл знал, в какой момент надо соскочить. Как только Нейса вскочила на ноги, Стайл уже сидел на ней верхом.

— Отличный фокус, Нейса, — сказал он.

Она фыркнула в ответ. Борьба только начиналась!

Теперь она направлялась к ближайшим деревьям. Стайл знал, к чему надо готовиться. Нейса промчалась мимо толстого дерева, едва не коснувшись его боком. Но Стайл предусмотрительно убрал свою ногу. Он знал эту уловку и не раз сталкивался с ней во время Игры.

Нейса углубилась в чащу. Молодые деревца хлестали Стайла по бокам, не причиняя особого вреда. Внезапно Нейса нырнула под толстую, растущую горизонтально ветку, способную сбросить наездника. Но Стайл вовремя перенес корпус на бок, а когда опасность миновала — снова выпрямился.

Стайлу приходилось не только крепко держаться, но и предугадывать маневры единорога.

Нейса поскакала к толстому дереву и, упершись передними копытами в землю, подняла задние ноги, делая стойку. Если бы Стайл вовремя не спрыгнул, его бы раздавило о ствол дерева. С ним такое не пройдет. Теперь Стайл знал, что от единорога можно ожидать чего угодно. Как только Нейса стала делать стойку на передних ногах, Стайл соскочил на землю. Его вес был раз в восемь меньше, чем у Нейсы, поэтому все движения он делал быстрее. Как только ее задние ноги снова оказались на земле, Стайл уже сидел на ней верхом, крепко вцепившись в гриву.

Она снова недовольно фыркнула. Третий раунд закончился. Начинался четвертый. Сколько еще уловок в запасе у этого невероятного животного? С одной стороны, Стайлу доставляло удовольствие померятся силой, но, с другой стороны, вселяло в него страх. Это не Игра на Протоне, где проигравший лишался своего статуса. Здесь ставкой была его жизнь. Первая его ошибка станет последней.

Нейса вышла на открытое пространство. Что она задумала на этот раз?

Казалось, ничего страшного. Но именно это и настораживало Стайла. Сначала она пошла шагом, а потом переключилась на медленную рысь. Большой разницы не ощущалось. Иногда рысь бывает медленнее быстрого шага. Стайлу раньше нередко попадались ленивые лошади, которые бежали рысью со скоростью один метр в секунду вместо положенных трех-четырех. Разница лишь в такте и последовательности перемещения конечностей. При шаге лошадь движется с двух-и трехкопытным опиранием, при котором слышны четыре последовательных удара копыт о землю: левая передняя, правая задняя, правая передняя, левая задняя. Двигаясь рысью, лошадь попеременно переступает диагонально парами ног: правой передней — левой задней, левой передней — правой задней. Так как наступание обеими ногами в каждой паре происходит одновременно, движение совершается в два такта и при полном его цикле слышны два удара копыт о землю. Рысь бывает медленная, при которой наездник почти не испытывает движения, и резвая, когда его трясет и бросает. Но независимо от скорости рысь — это рысь.

Затем Нейса перешла в кентер — укороченный полевой галоп: быстрый скачкообразный аллюр в три такта с фазой свободного провисания: левая передняя, затем правая передняя и левая задняя вместе, а потом — правая задняя. Что задумало это фантастическое существо? Когда ему ждать подвоха?

Нейса уже скакала резвым галопом почти в два такта: передние ноги ударяли о землю почти одновременно, а затем шли обе задние. Теоретически можно было разделить его на четыре такта: тук-тук, тук-тук. Стайл наслаждался скоростью. Конечно, на машине можно ездить быстрее, но разве машину можно сравнить с лошадью, то есть единорогом!

Единорог перешел на другой аллюр в пять так-тов. Стайл так удивился, что чуть не свалился. Ни одна лошадь не может бежать на пять так-тов. Ведь у нее только четыре ноги!

Ужасный аллюр! Стайл понятия не имел, что он существует, и не знал, как справиться с ним. Туктук-тук-тук-тук. Ритм сбивал его, и Стайл постепенно терял самообладание. Движения его тела не соответствовали движению тела лошади. Если от резонанса может разрушиться здание, то этот пятитак-товый аллюр может уничтожить Стайла. Он упадет, а при такой скорости непременно сломает себе шею.

Думай, Стайл! Думай! — отчаянно повторял он. Анализируй: как может получиться такой аллюр?

Его пальцы стали медленно разжиматься. Мышцы ног свело судорогой.

Стайл считал себя первоклассным наездником, но сейчас он состязался в ловкости с фантастическим существом. Надо срочно найти какое-нибудь решение!

Четыре ноги, пять так-тов. Одна нога должна ударять о землю дважды.

Первая-вторая-третья-четвертая — какая из них повторяется? Пальцы продолжали медленно разжиматься.

Тук-тук — этот такт слабее остальных, как полушаг. Но этот полушаг должен компенсироваться другим полушагом. Как человек, качнувшись в одну сторону, делает шаг в другую. Значит, два полушага. Не обязательно вместе.

Второй и пятый. Правая задняя нога устанавливает нужный ритм. Надо компенсировать это движение…

Стайл принялся поглощать толчки перемещением своего тела.

Тук-подняться-тук-тук-подняться. Это было чертовски неудобно и непривычно, но он отыскал правильный ритм. Мышцы ног расслабились, пальцы крепче вцепились в гриву.

Нейса сразу почувствовала, что Стайл справился с этой уловкой. Она развернулась на бегу, и Стайл по инерции чуть не слетел с нее. Если бы она развернулась на полном галопе, он уже лежал бы на земле. Но ей пришлось перейти на нормальный галоп. А сбросить Стайла при нормальном галопе не удавалось еще ни одной лошади.

Осознав свою ошибку, единорог решил поменять тактику. Уменьшив скорость, Нейса перешла на однотактный аллюр. Стайл не переставал удивляться. Все четыре ноги приземлялись одновременно, а затем она прыгала, снова отталкиваясь всеми четырьмя ногами сразу. Но с этим ритмом Стайл мог справиться легко.

— Не выйдет, Нейса! — крикнул он. — Сдаешься?

Она издала рогом протестующий звук. Казалось, будто она понимает его слова. Но Стайл знал, что лошади просто восприимчивы к интонациям голоса и реагируют на него соответствующим образом.

Нейса повернула. До этого она двигалась на север, а теперь бежала на запад. Приближался пятый раунд.

Трава закончилась, уступив место глинистой почве, потом сланцу, а затем потянулась каменистая местность. Стайл удивился, глядя, как Нейса выбивает копытами искры. Она бежала быстро, гораздо быстрее, чем обычная лошадь. Стайл прикинул, что скорость превышала восемьдесят километров в час, хотя, возможно, он и ошибался. И все равно, ведь Нейса не была подкована. Чем же она выбивала искры? И все же искры были.

В земле тут и там зияли расщелины. Они появились как бы ниоткуда — глубокие трещины в скалистой породе. Копыта Нейсы уверенно цокали по камням. Но Стайлу это не нравилось. Совсем не нравилось. Если Нейса оступится, то она тут же сломает ногу, а он взлетит в воздух и приземлится… Куда? В одну из бездонных расщелин. Оставалось только одно — крепко держаться за единорога.

Трещин стало больше, они как бы образовывали на земле замысловатый узор. Они мелькали у Стайла перед глазами: то разветвлялись, то сливались воедино, то вновь расходились в разные стороны. Стайл вспомнил, что подобную картину он видел, когда в детстве ездил на игрушечной модели паровоза и смотрел на соседнюю колею железнодорожного полотна. Но здесь ведь не рельсы, а расщелины!

Стайл с беспокойством вглядывался вперед. Теперь на земле зияли не просто расщелины — Нейса скакала по островкам, вертикально вздымающимся из бездны. Стайлу никогда не доводилось видеть такой ландшафт. Он действительно находился в новом мире. На новой земле.

Теперь Нейса прыгала однотактным аллюром с одного крошечного участка на другой. Иногда ее ноги приземлялись вместе, почти касаясь друг друга, а иногда — на разных островках. Ей наверняка была знакома эта местность, и она знала, куда поставить каждое копыто, как ребенок, который изо дня в день играет в «классы». Возможно, Нейса научилась это делать, спасаясь от хищников. Ни один дикий зверь не смог бы повторить ее движения, он наверняка бы сорвался в расщелину, где и нашел бы свою погибель. Возможно, пятитактный аллюр тоже был подобием защитного механизма. Но для какой местности предназначался он?

Островки становились все меньше и меньше, а расстояния между ними продолжали увеличиваться. Солнечные лучи освещали их отвесные стены.

Неужели сейчас только полдень? Стайлу казалось, что прошла целая вечность!

Трещины оказались не такими уж и глубокими, как раньше казалось Стайлу. Их глубина не превышала двух метров, но на дне зловеще поблескивали острые камни. Нейса хотела испытать его смелость.

— Послушай, Нейса, — сказал Стайл. Он привык разговаривать с лошадьми. Они всегда вежливо слушали, поворачивая свои уши к говорящему. — Не думай, сейчас я и вовсе не собираюсь спрыгивать с тебя. Ведь я могу сломать ногу. Если ты не против, о быстроногое и изящное создание, я буду продолжать сидеть на тебе. — Он увидел, как дернулось ее левое ухо, как будто она отгоняла муху. Она услышала его, и ей не понравилась его уверенность.

Но единорог не собирался удивлять его своей акробатической ловкостью.

Внезапно Нейса прыгнула в одну из глубоких расщелин. Приземлившись на выступающем камне, она прыгнула еще ниже. Что она делает? Стайлу это не понравилось. Теперь они находились на самом дне расщелины, но Нейса продолжала бежать вперед.

Вдруг откуда-то сбоку на Стайла прыгнул демон. Откуда он взялся?

Стайл резко пригнулся, и чудовище промахнулось. Стайл лишь мельком увидел его горящие огнем глаза, блестящие рога и острые копыта.

Из ниши в стене расщелины на Стайла прыгнул второй демон и тоже пролетел мимо. Ситуация ухудшалась. Ведь Стайл не мог отпустить гриву единорога.

Теперь он понял, что задумала Нейса. Она забралась в логово демонов в надежде, что один из них освободит ее от нежелательного всадника. Монстры не трогали ее, очевидно опасаясь ее рога, и нападали только сбоку. Все они были похожи на того демона, с которым Стайл сражался утром. Стайл знал, что стоит лишь только одному из этих монстров схватить его, и он пропал.

Он уже испытал на себе силу этих чудовищ.

Надо как-то защищаться. Нейса не могла круто развернуться — ей мешали стены расщелины. Демоны стояли только на пересечениях и в нишах.

Еще одно пересечение. Еще один демон. Стайл отпустил одну руку, готовясь к прыжку чудовища. Когда демон прыгнул, Стайл блокировал его руку своим предплечьем. В искусстве блокировки Стайлу не было равных в Играх.

Нейса почувствовала, что он держится за гриву только одной рукой, и попыталась сбросить его. Но узкая расщелина не позволила ей осуществить этот маневр. Нависающие стены мешали ей. Судя по всему, демоны не относились к ее друзьям, иначе она бы просто остановилась, отдав Стайла на растерзание этим монстрам. Демонам нравилось не только сырое человеческое мясо, но и мясо единорогов.

Значит, она рисковала своей жизнью, пытаясь избавиться от Стайла.

— Нейса, зачем это надо? — сказал Стайл. — Зачем привлекать к нашему спору демонов? Они мне тоже не нравятся. Ты можешь погибнуть. Давай выйдем наружу и будем соревноваться вдвоем. Неважно, кто победит, но я не хочу, чтобы побежденный достался на обед этим отвратительным тварям.

Она снова повела ухом, не сбавляя скорости. Стайл понимал, что глупо разговаривать с лошадьми. Но он таким образом пытался избавиться от страха. Демоны продолжали нападать на него, а Стайл продолжал ставить блоки. Он разговаривал и с демонами, вернее, обзывал их такими прозвищами, как «плоскомордый» и «кривозубый».

Стайл нервничал. Он поймал себя на том, что напевает мелодию. Он всегда это делал, когда нервничал. Такое часто случалось с ним во время Игр. Плохая, очень плохая привычка! М-мм-ммм-блок! М-мм-ммм-блок! Демоны стали вести себя агрессивнее. Скоро они совсем обнаглеют и станут нападать спереди…

Один попытался это сделать. Расставив руки в стороны, он загородил путь единорогу. Нейса даже не остановилась. Она зацепила монстра рогом, резко мотнула головой, и тот с ревом перелетел через нее. Стайл вжался в спину единорога.

Теперь он понимал, почему большинство демонов остерегались появляться на пути Нейсы. Они могли справиться с неподвижным единорогом, но встреча с мчащимся единорогом означала смерть. Стайл представлял, что такое получить удар рогом на такой скорости. Точно такой же удар ожидает его, если он упадет.

Ритм движения Нейсы изменился. Она поднималась. Стайл посмотрел вперед и за окровавленным рогом увидел конец расщелины. Они выходили на поверхность.

Демоны остались позади и не стремились броситься в погоню. Стайл облегченно вздохнул. Пятый раунд окончился.

Они выбрались на поверхность и… нырнули в воду. Здесь протекала река. Нейса бежала, разбрызгивая воду — глубина была ей по колено. Река извивалась, как питон.

— Не понимаю, каким образом ты хочешь сбросить меня, — сказал Стайл.

Впрочем, если ей это удастся, уж лучше падать в воду. Тем более что Стайл прекрасно плавал.

Вскоре река стала глубже, и единорог поплыл. Стайл без труда удержался на спине у Нейсы. Неужели она собирается его утопить? Вряд ли у нее это получится. Он выигрывал немало состязаний в Игре и мог надолго задерживать дыхание.

Но Нейса и не пыталась сбросить его, а лишь продолжала плыть. Только ее голова и голова Стайла были на поверхности. Вода была прохладной и приятно освежала тело. Если начался шестой раунд, то у нее не было шансов победить.

Внезапно он почувствовал, как что-то присосалось к его бедру. Держась за гриву правой рукой, Стайл провел левой рукой по ноге. Его пальцы нащупали что-то мягкое. Непроизвольно он оторвал существо от ноги. Ногу пронзила боль, а в своей руке он увидел рыбу с диском вместо головы. Из круглого рта торчали мириады зубов.

Минога. Кровососущее существо, напоминающее угря. Паразит, который никогда сам не отцепляется от своей жертвы. Еще один оживший музейный экспонат!

Стайл в ужасе смотрел на миногу. С волшебством он уже смирился. Но это существо было настоящим и противным. Стайл снова заметил, что он напевает. Он попытался прекратить это, но у него ничего не получилось.

Дурацкая привычка!

Отшвырнув миногу, Стайл почувствовал, как ему в бок впилось еще одно омерзительное существо. На этот раз размером побольше. Одной рукой ему не справиться с миногой. Укусить ее, что ли? Но от одной только мысли об этом Стайла затошнило. Фу!

Похоже, зубастые создания не трогали единорога. Может, их отпугивал ее запах? Вряд ли эти примитивные существа боялись ее рога.

Нейса продолжала плыть по реке, а Стайл не успевал отрывать от своего тела миног. И продолжал напевать.

Единорог нырнул, увлекая Стайла за собой. Задержав дыхание, Стайл крепко вцепился в гриву Нейсы. Нелегко будет ей удержаться под водой — большой лошадиный живот обладает превосходными плавучими свойствами. Стайл может пробыть без воздуха под водой дольше, чем Нейса. Надо же ей дышать.

Прошла минута, еще одна. Только кончик рога виднелся над водой, как острый плавник акулы. Когда она уже вынырнет? Стайлу не раз приходилось участвовать в подводных состязаниях, но он уже чувствовал, как ему не хватает воздуха.

И тут до него дошло: Нейса дышит через рог! Так она может находиться под водой сколько угодно! Чтобы глотнуть живительного воздуха, Стайлу пришлось бы отпустить гриву Нейсы. Если он это сделает, единорог больше не подпустит его к себе.

Надо что-то придумать. Схватив Нейсу за шею, Стайл подтянулся и ухватился рукой за ее рог. К счастью, по бокам он не был острым. Пальцами он нащупал несколько углублений: она использовала их для производства звуков различной тональности.

Высунув голову из воды, Стайл жадно вдохнул воздух. Он чувствовал, как горячее дыхание единорога вырывается из рога. У лошадей большая масса, поэтому они расходуют много кислорода.

Издав недовольный звук, Нейса всплыла. Стайл быстро соскользнул ей на спину. Он снова принялся напевать, и тут же двое миноги впились в его тело. Он с отвращением оторвал их от кожи.

Подплыв к берегу, Нейса выбралась на сушу. Стайл выиграл шестой раунд.

К северу от реки начинался склон, ведущий к горам. Вершины терялись в облаках и, казалось, были покрыты снегом. Не собирается ведь она подниматься в горы!

Нейса собиралась сделать именно это. Она галопом помчалась вверх по склону. Какое великолепное животное! Другая лошадь уже упала бы от измождения, но Нейса, казалось, не чувствовала усталости.

Ее шаг был уверенным. Тело Нейсы стало горячим. Лошади — с рогами или без рогов — выделяют много энергии и потеют, как люди. Скоро ей придется замедлить шаг, чтобы остыть.

Но Нейса и не думала останавливаться. Она двигалась размеренным галопом. Нейса уже не старалась сбросить Стайла со своей спины. Наверняка она что-то задумался Трава закончилась, и теперь они скакали по полю, усеянному красными, голубыми и золотистыми цветами. Появились первые скалы, их зазубренные грани зловеще блестели в лучах солнца. Деревья стали меньше.

Стайл оглянулся. Изгибающаяся река теперь казалась голубой лентой.

Они поднялись вверх почти на километр! Воздух стал холодным, студеный ветер бил Стайлу в лицо. Но единорог не чувствовал холода. Снова из-под копыт Нейсы полетели искры. Из ее ноздрей вырывались клубы пара.

Пар? Стайл присмотрелся. Огонь! Нет! Это невозможно! Ни одно существо из плоти не может выдыхать огонь. Живая ткань не… Стайл протянул руку вперед, чтобы проверить свое предположение. Ох! Он обжег пальцы! Настоящий огонь!

Стайл вспомнил, что находится в волшебном мире. Законы физики здесь не действуют. Или действуют иначе. Лошади выделяют тепло. Значит, единороги тоже. Лошади потеют, а Нейса оставалась сухой, хотя только недавно вышла из реки. Значит, она избавляется от тепла, выдыхая пламя. В этом есть своя логика.

Холодный воздух обжигал обнаженное тело Стайла. Если Нейса собирается подниматься еще выше, ему придется туго. Так вот что она задумала! Седьмой раунд — испытание суровым климатом. Нейса постоянно двигалась и не страдала от холода. Наоборот, он помогал ей остывать!

Стайл вжался в тело единорога. Спина замерзла, а грудь пылала от прикосновения к раскаленной шкуре Нейсы. Довольно неприятное ощущение, но Стайл не мог повернуться. А Нейса продолжала взбираться все выше и выше.

Мог ли он направить ее вниз? Вряд ли. Обычные лошади слушаются удил и команд наездника, другого выхода у них нет. Они привыкли подчиняться воле всадника. Единорог был самостоятельным существом, не более подвластным человеку, чем самостоятельные машины. (Ах, Шина! Где ты сейчас?) Придется ему терпеть. Чтобы управлять Нейсой, ему сначала надо приручить ее. А чтобы приручить ее, он должен сидеть на ней верхом. Стайл снова принялся напевать.

Теперь Нейса бежала по снегу. Из-под копыт вырывался пар. Она принялась подниматься по склону ледника. Стайл заметил, что напевает все громче и громче.

Со всех сторон зияли расщелины. И снова копыта Нейсы принялись исполнять сложный танец. На этот раз на скользком леднике. От прикосновения ее горячих ног лед таял, и копыта скользили. Но Нейса уверенно поднималась наверх. Стайла охватил страх. Он уже напевал во весь голос. Малейший просчет, и им грозит смерть. Ведь это была не миниатюрная гора под сводом купола, у подножья которой крепились страховочные сетки.

Здесь любое падение грозило смертью.

Они приблизились к облакам. Казалось, единорог бежал по замерзшему берегу арктического моря, над которым клубился туман. Но Стайл прекрасно понимал, что за облаками скрываются опасные лавинные склоны. Иногда ноги Нейсы проваливались по колено в снег. Но как узнать заранее — может, под тонким слоем снега скрывается глубокая расщелина?

— Нейса, я страшно напуган, — сказал ей Стайл. — Я крепко буду держаться за тебя. Стоит мне упасть, и я погибну. Если я не разобьюсь об острые камни, то умру от холода. Я не такой выносливый, как ты. Именно поэтому ты мне и нужна.

В этот момент на Стайла прыгнуло снежное чудовище. Белое, огромное, с сосульками вместо волос, с ледяными глазами и пастью, из которой вырывались клубы тумана. Там, где дыхание монстра коснулось тела Стайла, оно тут же заледенело.

Нейса перепрыгнула на другой заснеженный островок. Пока они летели в воздухе, Стайл посмотрел вниз — под ними зияла пропасть. Он задрожал, то ли от страха, то ли от холода. Он не привык к низким температурам и всю свою жизнь провел в куполах Протона с регулируемым климатом. Ему приходилось сталкиваться лишь с искусственным снегом. А это было похоже на снежный ад!

Еще одно снежное чудовище появилось из облака и дыхнуло на него морозным туманом. Тело Стайла покрылось тонкой коркой льда. Руки онемели и с трудом сжимали гриву Нейсы. Стайл обнаружил, что напевает похоронный марш. Черный юмор подсознания?

Нейса проскочила через сугроб, и они оказались в ледяной пещере.

Впереди показались еще два снежных чудовища. Нейса и не думала сворачивать. Один из монстров не успел отскочить в сторону, и огненное дыхание Нейсы коснулось его. Снежное чудовище наполовину растаяло, раскрыв пасть в беззвучном крике.

Нейса проскочила еще через один сугроб. Теперь они стояли на вершине горы. Вниз тянулся длинный снежный склон. Нейса заскользила вниз, постепенно набирая скорость. Рядом сошла небольшая лавина.

Это было похоже на серфинг, только вместо волны за ними следовала лавина. Пальцы Стайла скрючились в судороге.

Внезапно зима исчезла. Они стояли на покрытом травой плато. Стайл почувствовал на себе нежные лучи солнца. Понемногу он стал приходить в себя. Нейса тяжело дышала, раздувая ноздри. Стайл не помнил, сколько длился этот спуск — несколько минут или целый час? Каким-то образом он умудрился не упасть. Пальцы держались за гриву мертвой хваткой. Победил ли он Нейсу или это всего лишь передышка перед очередным раундом?

Нейса шагнула вперед, и Стайл увидел, что на самом деле они находились на утесе, возвышающемся над извивающейся рекой. Вдали слышался рев водопада. Именно здесь, возле тающих ледников, начиналась река, спадавшая вниз стремительным водопадом. Прыгать через него — неминуемая гибель!

Но Нейса, тяжело дыша от усталости, все же готовилась к этому прыжку.

Прыгать в этот водоворот бушующей воды и острых камней? Нейса, наверное, хочет его напугать. Или она предпочитает погибнуть, нежели признать себя побежденной?

Единорог рысью направился к водопаду. Затем перешел на кентер, готовясь прыгнуть…

Стайл подался вперед и перескочил через голову Нейсы. Схватившись за рог обеими руками, он упал на землю, увлекая Нейсу за собой. Она пыталась сопротивляться, но силы уже оставили ее. К тому же Стайл считался специалистом по родео. Рядом с обрывом ревел поток ниспадающей воды. Он боялся посмотреть в ту сторону. Одно неосторожное движение…

Стайл крепко держал рукой рог Нейсы.

— Послушай меня, Нейса! — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Он знал, что глупо разговаривать с лошадью. Так же глупо, как напевать во время опасности. Единорог мог понять лишь интонацию, но не слова. Стайл говорил больше для себя, чем для Нейсы. Они стояли на краю обрыва, и он должен был что-нибудь сделать. — Нейса, я пришел к тебе, потому что я нуждался в лошади. Кто-то пытается убить меня. Я — чужой на этой земле, мне надо передвигаться быстро и далеко. Ты бегаешь быстрее, чем я. Только что ты доказала мне это. Ты можешь передвигаться там, где я один неминуемо погибну. Я нуждаюсь в тебе.

Нейса немного расслабилась и повернула к нему одно ухо. Но Стайл понимал: стоит только ему отпустить рог, как она прыгнет в пучину. В рай единорогов, на вечные пастбища…

— Но я нуждаюсь в тебе и эмоционально. Видишь ли, по натуре я одиночка. Возможно, мне этого и не хочется, но судьба отталкивает меня от других людей. Я привык быть один. Но мне не нравится быть одному. Мне нужен друг. Любое живое существо, которое способно испытывать чувства. У меня были общие интересы с некоторыми мужчинами, с некоторыми женщинами я делил постель, и все это мне нравилось. Но я редко испытывал то, что называют истинной дружбой, и то — не с людьми, а с другими существами. Я люблю лошадей. Когда у меня есть лошадь, я счастлив. Лошадь не интересует мой внешний вид или мои умственные способности. Лошадь принимает меня таким, какой я есть на самом деле. И я уважаю лошадь. Мы понимаем друг друга. Поэтому когда я ищу друга, настоящего друга, я ищу лошадь.

Слегка повернув голову, Нейса посмотрела на Стайла одним глазом.

Хорошо. Она воспринимала его успокаивающий тон. Стайл не отпускал рог, хотя и ослабил хватку.

— Поэтому я отправился искать тебя, Нейса, чтобы подружиться с тобой.

Если лошадь заявит о своей верности, ей можно доверять. Я не хочу сказать, что лошадь так же заботится обо мне, как я о ней. — Охваченный эмоциями, Стайл немного ослабил пальцы. — Но лошадь — преданное животное. Я могу ездить на ней, я могу без опаски ложиться спать, зная, что лошадь охраняет меня. Хорошая лошадь раздавит змею прежде, чем человек узнает о грозившей ему опасности. Я искал тебя, Нейса. Еще не видя тебя, я выбрал тебя из всего стада, потому что ты к нему не принадлежишь. Ты одиночка, как и я.

Ты невысокого роста, как и я. Но ты и здоровая, как я. Мне нравятся развитые люди и лошади. У тебя ухоженные копыта, крепкие мускулы, гладкая кожа. Я раньше никогда не встречал таких прекрасных лошадей. Не знаю, скажет ли тебе это что-нибудь или нет, но я ездил на самых лучших лошадях вселенной как лучший жокей планеты Протон. Правда, здесь другой мир. Ни одна из тех лошадей не может сравниться с тобой. Хотя тебя трудно считать настоящей лошадью. Ты — нечто другое, и, наверное, обижаешься, когда я тебя так называю. Но я не оскорбляю, а лишь восхищаюсь тобой. А уж лошадей я знаю, поверь. Для меня ты — просто лошадь с рогом. Возможно, ты совершенно другое существо. Возможно, ты более высшее существо. Ты не потеешь, ты высекаешь копытами искры, ты изрыгаешь пламя из ноздрей, ты издаешь звуки своим рогом, ты знаешь такие уловки, о которых я и не слыхал. Возможно, ты демон в обличье лошади. Но я сомневаюсь в этом. Ты нужна мне, потому что ты похожа на лошадь, а кроме лошади, никто не поможет мне в этом странном мире.

Нейса полностью расслабилась, но Стайл продолжал держать ее. Он надеялся, что все же уговорит ее не прыгать.

— Я думал, что смогу завоевать тебя, Нейса. Я думал, что смогу сделать тебя моей и ездить на тебе, как я ездил на других лошадях. Теперь я вижу, что ошибался. Я ездил на тебе, но ты не моя. Ты готова покончить с собой, нежели дать себя укротить. Я почти не знаю тебя, Нейса, но я люблю тебя. Я не хочу, чтобы ты погибла из-за меня. — Стайл почувствовал, как по его щекам потекли слезы, и понял, что он плачет, как тогда с Шиной. Лишь две вещи могли растрогать его — женщина и лошадь. — Не причиняй себе вреда! Одна только мысль об этом причиняет мне невыносимые страдания. Я отпущу тебя, Нейса! Я не хочу насильно заставлять тебя делать то, чего ты не желаешь. Для меня ты была бы идеальной лошадью, но мне придется поискать себе другую, менее строптивую. Ведь наша дружба должна быть взаимной. Я отпускаю тебя с чувством сожаления. Ты свободна. — Медленно, чтобы не испугать Нейсу, он разжал пальцы и сделал шаг назад.

— Жаль, что у меня ничего не получилось, — сказал он. — Не потому, что я лишился средства передвижения. Не потому, что ты отказала мне в доверии. Есть и другая причина. Я думаю, что нужен тебе так же, как и ты мне. Ты одинока, и тебе наверняка нужен друг, который уважал бы тебя. Ведь ты необычная кобыла. — Стайл заметил царапину на ее передней ноге. — О, Нейса! Ты поранилась. — Он присел на корточки, чтобы рассмотреть царапину поближе. От резкой боли в коленях он упал почти рядом с обрывом.

Схватившись за траву, Стайл отполз от края. — Извини, — смущенно сказал он. — У меня поранены колени… Ничего страшного. — Он неловко поднялся.

Медленно, чтобы не спугнуть Нейсу, он подошел ней и, нагнувшись, осмотрел ее ногу.

— Я мог бы обмыть твою рану, но поблизости нет воды. Впрочем, она и так заживет. Давай я осмотрю твои ноги, Нейса. Можно я подниму твою левую ногу? Не бойся, я только посмотрю и все. Может, у тебя треснуло копыто, а это серьезная травма. — Нейса недоверчиво подняла ногу, следя за каждым движением Стайла. Копыто было еще теплым. — Нет, все в порядке. Небольшие царапины по бокам, но трещин нет. Ты, наверное, поглощаешь много протеина.

Стайл осторожно поставил ногу Нейсы на землю.

— Надо бы проверить и другие, но, боюсь, ты не правильно меня поймешь.

Человек всегда заботится о копытах лошади. Здоровье лошади — это его обязанность. Человек также заботится о том, чтобы его лошадь была накормлена. В случае опасности человек защищает лошадь. Некоторые хищники, охотящиеся за лошадьми, боятся человека. Я могу защитить тебя от волка, пока ты… — Стайл посмотрел на ее рог. — Впрочем, ты сама справишься с ним. Ты не нуждаешься в человеке. Зачем я себя обманываю? Я бы мог тебе сказать, что, связав свою судьбу с человеком, лошадь много выигрывает.

Человек более умен, он может предвидеть опасность, грозящую ему и лошади.

Управляя лошадью, он избегает каменистых троп, где она может поранить свои копыта. Но какое тебе до этого дело? Ты сама можешь позаботиться о себе, тебе не нужна моя защита. Я просто пытаюсь доказать себе, что могу быть полезным тебе, Нейса. Что я достоин тебя.

Рядом прожужжал овод и уселся Нейсе на спину. Она дернула кожей в том месте, как это делают обычные лошади, но овод не улетел. Она попыталась согнать его хвостом, однако не достала. Конечно, Нейса могла бы схватить его губами, но для этого ей пришлось бы отвернуться от Стайла.

— Не волнуйся, Нейса, — с жаром сказал Стайл, — я убью эту противную муху, чтобы она не укусила тебя. Спокойно, спокойно… — Одним ударом он прихлопнул овода. — Я никогда не видел настоящих мух, но знаю, что они заклятые враги лошадей. Я не позволю, чтобы они садились на лошадь, к которой я питаю дружеские чувства. — Отступив назад, Стайл пожал плачами.

— Опять я за свое. Ты сама можешь справиться с мухами. Надеюсь, ты будешь счастлива.

Повернувшись, Стайл зашагал прочь от обрыва. У него было тяжело на сердце, но он знал, что поступил правильно. Этого единорога нельзя приручить. Как жаль оставлять такое сокровище!

Позади него послышался шорох. Что это могло быть? Что-то коснулось его локтя. Стайл испуганно отпрыгнул в сторону.

Это был единорог. Она бесшумно подошла к нему. Если бы Нейса хотела, она могла бы проткнуть ему спину.

Стайл растерянно смотрел на нее. Ее уши были повернуты к нему, а огромные карие глаза блестели, как два драгоценных камня. Подняв голову, она коснулась губами его уха и тихо заржала.

— О, Нейса! — выдохнул Стайл, охваченный чувством радости.

Все-таки он завоевал ее.