5. ФАНТАЗИЯ
Стайл оказался в дремучем лесу. Сильно пахло мхом и сырой землей, под ногами хрустели старые листья. Через ветви деревьев пробивался свет четырех лун. На Протоне скоро должен начаться рассвет, здесь, наверное, тоже. И здесь столько же лун, как и на Протоне, — там было семь, из которых были видны только три или четыре. Притяжение, однако, больше напоминало земное, и если Стайл не находился внутри купола, но атмосфера здесь плотнее, чем на Протоне.
Он повернулся, ожидая появления своих преследователей, но не увидел их. Они не прошли сквозь мерцающий Занавес. Он внимательно пригляделся, ища экран передатчика материи, и наконец увидел его. В центре комнаты, среди разбитых ящиков, стояла Шина — одна из них — и несколько андроидов.
Один из них направился прямо к Стайлу и исчез.
Стайл внимательно смотрел на экран, пытаясь понять, каким образом он действует — ведь от этого зависела его безопасность. Он прошел сквозь Занавес, но роботы и андроиды не смогли этого сделать. Может, Занавес пропускал только человеческие существа? Искусственные создания не могли им воспользоваться? Вполне логично. Но Стайл решил не делать пока окончательных выводов. Надо во всем хорошенько разобраться.
После его исчезновения суматоха по ту сторону Занавеса прекратилась.
Андроиды и лже-Шина ушли, полагая, что напали на его новый след. Осталась только настоящая Шина, на которую преследователи не обратили никакого внимания.
Стайл решил рискнуть и снова пересечь Занавес. Он хотел сообщить Шине, что с ним все в порядке. Конечно, преследователи могли прятаться где-то неподалеку, в надежде, что Шина выведет их на Стайла. Но Стайл чувствовал, что обязан предупредить Шину, он не хотел, чтобы она зря беспокоилась. Здесь он в большей безопасности, чем в ящике! Стайл шагнул через Занавес… и снова оказался в лесу. Он пересек экран, но передатчик материи не сработал.
Стайл оглянулся — экран остался за его спиной. Сквозь него он увидел свои следы, оставшиеся на влажном мху, и в слабом мерцании — освещенный зал, где стояла Шина.
Он прошел через экран в третий раз. Никаких ощущений перехода из одного мира в другой. Повернувшись, он увидел, как Шина с человеческим волнением на лице пытается его отыскать. Она действительно заботится о нем!
— Я здесь, Шина! — позвал он, протягивая руку через Занавес. Но его рука не коснулась ее, а осталась в лесу. Шина не видела и не слышала его.
Возможно, она считает его погибшим. Эта мысль волновала Стайла больше, чем то, что он оказался в ловушке по ту сторону Занавеса. Если она решит, что Стайл мертв, она посчитает свою задачу невыполненной и отключит себя, совершив таким образом нечто похожее на самоубийство. Стайл не должен допустить этого!
— Шина — закричал он изо всех сил. — Шина, посмотри на меня! Я по другую сторону передатчика! Он действует только в одном направлении… — Если это действительно так, то, конечно, она не сможет его увидеть. Но передатчик должен быть двусторонним, потому что Стайл видел, как люди пересекали экран с обеих сторон. С Протона он видел лес, а теперь из леса он видит Протон. — Шина! — в отчаянии закричал он.
Она повернула голову. Она услышала его! Стайл замахал руками.
— Здесь! Здесь! За Занавесом!
Теперь она смотрела прямо на Стайла. Шина протянула руку, но, конечно, не могла дотронуться до него.
— Стайл… — донесся до него ее приглушенный голос.
Он схватил ее за руки, не ощущая физического прикосновения. Его пальцы проходили сквозь ее ладони, как изображения в трехмерной голографии.
— Шина! Мы в двух различных мирах! Мы не можем коснуться друг друга.
Но я здесь в безопасности. — Он надеялся, что это действительно так.
— В безопасности? — спросила она, пытаясь коснуться его. Шина сделала шаг вперед и, пройдя через Занавес, исчезла. Стайл шагнул назад и обернулся. Он увидел, как Шина ищет его глазами. Повернувшись, она увидела его.
— Стайл, я не могу дотронуться до тебя! Как я смогу тебя защитить? Ты погиб?
— Я жив! Я прошел через Занавес и не могу пройти обратно. Здесь совершенно другой мир, очень красивый. Деревья, трава, мох, земля, свежий воздух…
Она протянула к нему руки.
— Но как?..
— Я не знаю, как пройти через Занавес! Я видел, как это сделала одна женщина, и я узнаю, как это делается…
— Я обязана быть рядом с тобой! — Она снова попыталась пересечь экран передатчика, и снова у нее ничего не получилось. — О, Стайл!
— Наверное, он действует только для людей, — сказал Стайл. — Думаю, через неделю я узнаю, как вернуться обратно…
— Я буду ждать тебя, — жалобно произнесла Шина. Она так хотела заботиться о нем и не могла этого сделать. — Иди в этот мир. Может, там тебе будет лучше.
— Я вернусь, когда смогу, — пообещал Стайл.
На ее глазах заблестели слезы. К черту все искусственные приспособления! Она действительно плакала Стайл обнял ее изображение и поцеловал воздух. Шина медленно растаяла.
Стайл пообещал вернуться, но сможет ли он выполнить свое обещание? Он не знал этого и боялся, что Шина будет продолжать ждать его, когда всякая надежда уже исчезнет. Она будет страдать так, как может страдать гуманоидный робот. Эта мысль не давала ему покоя. Шина не заслуживала быть машиной.
Стайл не стал пытаться снова разглядеть Шину через Занавес, чтобы не мучить ни себя, ни ее. Он углубился в лес. Стайл разбирался в земной растительности, так как это требовалось для некоторых Игр, к тому же многие Граждане выращивали земные растения в своих садах.
Ближайшее дерево оказалось дубом, с ветвей которого свисал испанский бородатый мох. За ним виднелась большая ель или похожее хвойное дерево — от него пахло смолистыми шишками. Широкие листья и хвойные ветки окружали Стайла со всех сторон. Он стоял на небольшой прогалине, и это напоминало ему один из укромных уголков экзотического сада его Гражданина.
Занимался рассвет. Сверху не было никакого купола, никакая искусственная гравитация не удерживала воздух. Сквозь ветви деревьев он увидел темные облака на горизонте, которые безуспешно пытались закрыть собой восходящее солнце. На Протоне не было ничего подобного! Края облаков окрасились в розовый цвет, казалось, что за ними собирается какая-то кипящая жидкость, и вот она разлилась в воздухе, осветила лес и стоящего в нем Стайла. Он настолько был очарован этим необыкновенным зрелищем, что смотрел на солнце, пока у него не заболели глаза.
В солнечном свете лес выглядел совершенно другим. Мрачные тени исчезли. Исчез и Занавес. Очевидно, его можно увидеть только ночью, а днем он теряется в обилии яркого света. Стайл не мог разглядеть его. Это немного встревожило его. Он немного побродил вокруг, осматривая деревья.
Цветы распускались, шорох в ветвях выдавал белок и птиц.
Стайлу здесь нравилось. Возможно, он находился в чьем-то саду, но уж слишком он был обширным и естественным.
Он не стал кричать, проверяя, есть ли эхо, но был уверен, что находится на открытом пространстве планеты. Стайл и не ожидал, что по ту сторону передатчика материи находится такой замечательный мир.
Он увидел высокую сосну. Именно то дерево, на которое можно вскарабкаться. Разумеется, Стайл отлично лазал по деревьям. Как он мог удержаться от такого соблазна? С примитивной радостью Стайл принялся карабкаться наверх.
Скоро он добрался до вершины. Ветер, который не чувствовался внизу, раскачивал тонкий ствол дерева. Стайлу это понравилось. Правда, его беспокоила небольшая боль в коленях, когда он напрягал их. Верхушки остальных деревьев остались далеко внизу. Лес теперь казался низким кустарником. Стайл посмотрел по сторонам.
Перед ним открылась восхитительная картина. На юге — судя по солнцу — лес граничил с горами, на северной стороне он постепенно редел; были видны лишь островки деревьев, окруженные желтыми полями. Вдали виднелась равнина, на которой паслись какие-то животные. За равниной извивалась река, за которой белели вершины гор.
Никаких признаков человеческого жилья. Значит, Занавес не являлся станцией передачи материи! Что же это тогда такое? Ведь он видел, как через Занавес проходили люди, он и сам прошел через него. Зачем устанавливать передатчик в такой глуши?
Стайл снова принялся вглядываться в горизонт, стараясь запомнить все географические ориентиры. Они могли в дальнейшем ему пригодиться. На северо-востоке он вдруг заметил какое-то строение, похожее на небольшой средневековый замок: высокие каменные стены, башни, окрашенные в голубые тона.
Отлично. Значит, здесь живут люди. Хотя тут все не похоже на мир современной технологии, нельзя доверяться первым впечатлениям. Нельзя построить передатчик материи без мощной промышленной базы. А может, это просто хитроумная ловушка для таких, как он, — людей, попавших в беду на Протоне? И как захлопывается эта ловушка?
Стайл слез с дерева. Он решил, что самым разумным будет направиться в сторону голубого замка и там узнать все поподробнее. Но сначала надо запомнить место, где находится Занавес — ведь это его единственный контакт с другим миром, с Шиной. Этот дикий мир, возможно, прекрасное место, но ведь рано или поздно его потянет домой.
Он приблизился к невидимому Занавесу, как вдруг из него появился человек. Друг или враг? Стайл решил не рисковать, но человек заметил его.
— Эй! Потерялся? — крикнул незнакомец. — Иди сюда.
— Да, — сказал Стайл, приближаясь. Мужчина не был похож ни на робота, ни на андроида. — Я случайно попал сюда. Я даже не знаю, где нахожусь.
— А, новенький! Первый раз я пересек Занавес в прошлом году. Шесть месяцев мне понадобилось, чтобы постигнуть волшебство, позволяющее вернуться обратно. Теперь я хожу туда только за бесплатной едой, а живу здесь, на Фазе.
— Волшебство, чтобы вернуться обратно? — недоуменно спросил Стайл.
— А как же еще! Чтобы пересечь Занавес с той стороны, ты должен страстно пожелать этого, но с этой стороны его можно преодолеть лишь при помощи волшебства, причем каждый раз необходимо новое заклинание. Скоро ты к этому привыкнешь.
— А я думал, что это передатчик материи…
Человек засмеялся и, подойдя к дереву, опустил нижнюю ветку. На ней висела небольшая сумка.
— Здесь нет никаких передатчиков. Это волшебный Занавес. Он повсюду, но не везде можно проходить сквозь него. Надо быть уверенным, что с той стороны тебя никто не увидит. Ты ведь знаешь Граждан. Если они узнают, что существует нечто, не поддающееся их контролю…
— Да. Я сам потерял работу из-за козней Граждан.
— Это объясняет, как тебе удалось усилием воли пересечь занавес в первый раз. Он стал теперь прозрачнее, но все равно его не видно. Чтобы пройти через него, надо собрать в кулак всю свою волю. Не каждому это дано. — Вытащив из сумки тунику, мужчина набросил ее на себя.
Стайл удивленно смотрел на незнакомца.
— Вы носите здесь одежды? — Он вспомнил следы от одежды на теле женщины.
— Конечно. На Фазе не принято ходить обнаженным. — Мужчина смерил Стайла взглядом. — Ты здесь новенький, к тому же такого маленького роста… Наверное, стоит дать тебе амулет. — Он принялся рыться в сумке, а Стайл не знал, как ему воспринимать слова незнакомца, касающиеся его роста. Вряд ли он хотел его оскорбить.
— Амулет? — переспросил Стайл. Он думал, что легко приспособится к новым условиям, но трудно было поверить в подобные суеверия. Заклинания…
Волшебство… Амулет… Как простой раб с Протона может сразу овладеть такими премудростями?
— Именно. Каждый новичок должен получать амулет. Это помогает им адаптироваться и не болтать лишнего о Занавесе. Здесь у нас тихое место, и мы хотим сохранить его в таком виде. Пусть люди попадают сюда только по воле случая.
— Я не собираюсь рассказывать всем о вашем секрете.
Наконец незнакомец нашел то, что он искал: фигурку на цепочке.
— Надень на шею. По крайней мере так ты будешь выглядеть одетым.
Конечно, он не защитит тебя от солнца или дождя. Это всего лишь иллюзия, но тебе она поможет. Затем ты можешь передать амулет другому рабу, который впервые перейдет Занавес. Это поможет держать в тайне существование нашего мира.
— Хорошо. — Стайл взял амулет. На цепочке висела фигурка маленького демона с рогами, копытами и хвостом. На лице уродца застыла ужасная улыбка. — А как он действует?
— Тебе всего лишь надо надеть его на шею и сказать заклинание. Вот и все. Это простое волшебство, которое всякому под силу. Вот увидишь. Ты, наверное, не очень-то веришь в волшебство, но амулет рассеет твои сомнения.
— Спасибо, — поблагодарил Стайл.
Незнакомец махнул рукой и направился на юг. Только теперь Стайл разглядел тропинку. Ее можно было увидеть, если знаешь, куда смотреть.
Стайл с любопытством осмотрел амулет. Поверить в волшебство?
Незнакомец был прав, когда назвал Стайла скептиком. Однако он местный житель. А что, если это шутка или некий обряд посвящения новичков? Уловка, чтобы посмеяться над глупым новичком. Новое платье короля.
Стайл покачал головой.
— Ладно, зачем отвергать то, что я еще не попробовал. Я сыграю в эту игру. Но только один раз. Амулет, я заклинаю тебя! Оживи! — И он надел цепочку на шею.
Внезапно он почувствовал, что задыхается. Цепочка вдавилась в шею, закрывая доступ воздуха и крови. Амулет увеличивался в размерах. Демон, держа за концы цепочки своими миниатюрными руками, злобно ухмылялся.
Стайл не знал, как избавиться от амулета, но знал, как бороться за свою жизнь. Он опустил подбородок и напряг мышцы шеи. Засунув палец между шеей и подбородком, он потянул за цепочку. Стайл хотел разорвать ее, но только порезал палец. Цепочка была сделана из прочного металла.
От удавки можно спастись и другим способом! Схватив демона за руки, Стайл попытался развести их в стороны. Маленький демон скорчил гримасу, сопротивляясь Стайлу, но цепь немного ослабла. Стайл вдохнул воздух и почувствовал, как кровь отлила от головы. Многие считают, что, нажав на яремную вену, они прекращают доступ крови к голове, хотя происходит совершенно обратное кровь не идет от мозга к сердцу. Неприятное чувство, но не смертельно.
Но демон продолжал расти, увеличивалась и его сила. Существо вновь свело руки вместе, затягивая цепочку на шее Стайла. Если раньше он был ростом не более пяти сантиметров, то теперь стал вполовину роста самого Стайла. Демон превратился в необыкновенно сильное живое существо.
Задержав дыхание, Стайл схватил демона за руки и оторвал от земли.
Затем принялся раскручивать его вокруг себя. Демон был сильным, но, как и роботы, он не умел пользоваться своей силой. Многие из тех, кто верили в одну только силу, часто проигрывали Стайлу во время состязаний. Демон тоже мог проиграть. Стоит только этому ужасному существу отпустить руку, как преимущество перейдет к Стайлу.
Но демон крепко удерживал концы цепочки в своих руках. Он снова ухмыльнулся, показав два ряда острых зубов. Удавка продолжала затягиваться. Стайл чувствовал, как сознание покидает его. Цепь так врезалась в шею, что давила даже на артерию. Еще несколько секунд, и он погибнет.
Продолжая вращать вокруг себя демона, Стайл сделал несколько шагов к ближайшему дереву и с силой ударил об ствол ноги существа.
Удар был мощным. Желтые глаза демона расширились, и он впервые издал звук:
— У-ух!
Цепь немного ослабла, давая возможность Стайлу сделать несколько вдохов, но демон все же рук не разжимал. Стайл снова принялся размахивать демоном, но делать это становилось все труднее и труднее, ведь демон уже был почти такого же роста, как и он сам. Собрав последние силы, Стайл ударил демона о дерево. Из-за возросшей массы чудовища удар получился просто сокрушительный. Ноги демона обвились вокруг ствола.
Воспользовавшись инерцией удара, Стайл ударил чудище по противоположной стороне ствола. Раздался хруст костей, и демон на секунду отпустил цепь.
Стайл, который ждал этого момента, тут же сбросил с себя цепь одним резким движением головы. Вместе с ней полетели клочья волос, но первый раунд он выиграл.
Но демон не желал сдаваться. Вскочив на копыта, он снова бросился на Стайла, пытаясь накинуть ему на шею цепь. Похоже, других приемов борьбы он не знал. В этом он походил на робота в образе Шины, с которым Стайлу пришлось сразиться не так давно.
Стайл схватил существо за руки и, сделав шаг в сторону, бросил его через себя. От удара содрогнулась земля. Но демон опять поднялся как ни в чем не бывало.
Из чего сделано это чудовище? Такой удар мог вывести из строя любого андроида, а демон всего лишь уменьшился в размерах и был теперь Стайлу по пояс. Но он снова стал увеличиваться в размерах. Так Стайл долго не выдержит. Демон опять бросился на Стайла с цепью в руках. Стайлу пришла в голову спасительная мысль. Он схватил за цепь, отпрыгнул в сторону и подставил демону подножку. Когда существо споткнулось, Стайл накинул на него его собственную цепь, крепко держа ее сзади.
Демон зарычал и резко повернулся, пытаясь схватить Стайла, но тот крепко вцепился в спину чудовища. Стайлу раньше уже приходилось одерживать победы таким образом над более сильными противниками. Не каждый умеет сбросить соперника со спины. Демон обладал огромной силой, но у него полностью отсутствовало воображение. Он не знал, как избавиться от Стайла.
Демон продолжал расти. Цепь все больше и больше сдавливала его тело.
Если демон не перестанет увеличиваться в размерах…
Но он, очевидно, не мог этого сделать. Он все рос и рос, а цепь все туже пережимала его туловище. Ему надо было только отпустить концы цепи, но демон никак не мог до этого додуматься. Какая ирония судьбы! Руки демона завернулись за спину, суставы трещали. Его талия стала узкой, как у женщины, потом — как у осы. Стайл спрыгнул со спины демона и с интересом наблюдал за тем, что происходит с чудовищем. Существо, казалось, не испытывало боли. Оно все еще пыталось наброситься на Стайла, но он теперь чувствовал себя в безопасности.
Перетянутое посередине, туловище демона продолжало раздуваться. Затем демон взорвался. Когда облако дыма рассеялось, Стайл посмотрел на землю.
Там лежала цепь, но фигурка демона исчезла.
Стайл с опаской поднял ее, но она безжизненно свисала с его руки.
Магическая сила исчезла.
Или не исчезла? Что, если он снова скажет заклинание? Стайл решил, что этого делать не стоит. Свернув цепочку, он положил ее на землю и придавил камнем. Пусть лежит там, как ядовитая змея!
Стайл облегченно вздохнул. Опасность была позади. Его тело все еще дрожало от напряжения. Что же все-таки произошло? Как это все объяснить?
Стайл всегда гордился тем, что в любой обстановке мог быстро и правильно проанализировать любую ситуацию. Именно благодаря этой способности он стал выдающимся Игроком. Но сейчас он никак не мог собраться с мыслями. Две наиболее подходящие теории были просто безрассудными.
А. Он находится в волшебном мире.
Б. Кто-то или что-то пытается его здесь убить.
Теория А была невероятной, но уж лучше принять ее, чем другие: что супертехнологический разум создал этот мир или что он, Стайл, сходит с ума. Теория Б была более реальной, ведь за последние несколько часов его жизнь не раз подвергалась опасности. Что ж, надо смириться, что он оказался в сказочном царстве и ему надо спасаться от неведомых врагов.
Стайл потер рукой ноющую шею. Кто за ним здесь охотится? Уж, конечно, не Гражданин, который пытался уничтожить его при помощи отряда андроидов.
Раб, который подарил ему амулет, не испытывал к Стайлу неприязни. Иначе он сам мог бы вызвать демона и убить Стайла. Похоже, раб действительно хотел ему помочь, но амулет сработал совсем по-другому. Возможно, у подобных магических талисманов было две функции — одевать обычных людей и убивать всех остальных. Стайл и относился к последней категории. Стайл хорошо разбирался в людях и их поступках — раб, вручивший ему амулет, не желал причинить Стайлу никакого вреда. Тогда, возможно, амулет представлял собою защитный механизм, препятствующий проникновению в этот мир определенных людей.
Но почему его присутствие здесь нежелательно? Именно это и следует выяснить в первую очередь. Разумеется, не потому, что он здесь новичок.
Незнакомец сам признался, что недавно оказался в этом мире. Судя по всему, ему тоже вручили амулет, и тот помог ему. Сначала Стайл думал, что незнакомец хотел пошутить над ним, но потом отбросил эту мысль. Демон — это не шутки.
Вряд ли это произошло из-за его роста или потому, что он мужчина: вряд ли это можно считать за преступление в человеческом обществе. Здесь что-то другое. Стайл обладает каким-то качеством, которое пробудило в амулете злую силу. Хотя все это могло быть чистой случайностью: на каждый хороший амулет приходился один плохой. Нечто похожее на русскую рулетку. А он оказался жертвой. Но Стайл не верил в это. Лучше считать, что кто-то пытается убить его, и постоянно ждать опасности.
А пока надо побыстрее уходить отсюда, прежде чем тот, кто пытался убить Стайла при помощи амулета, узнает, что эта попытка провалилась. К тому же Стайл побольше хотел узнать о роли волшебства в этом мире.
Существовало ли оно на самом деле или только в его воображении? Случай с демоном убедил Стайла, что от ответа на тот вопрос зависит его жизнь.
Но куда идти? В какую сторону? Ему нужна пища, место, где он может поспать и спрятаться от своих врагов. Замок, который он заметил с дерева, не подходит. Слишком близко он находится от опасного места. Лучше пойти в глубину леса, одному…
Одному? Стайл задумался. Он привык к общению. Шина была ему прекрасным товарищем. А в этом странном мире…
Стайл принял решение. Ему необходимо найти лошадь. Он понимал лошадей, верил им, он чувствовал себя с ними в безопасности. На лошади он мог преодолевать большие расстояния. С дерева он явно видел лошадей, которые паслись на лугу. По крайней мере так ему показалось.
