5. ЗАПАДНЫЙ ПОЛЮС
Он опоздал, но Голубая Леди простила его.
— Дошли слухи до меня еще до твоего появления, что ты теперь Гражданин.
— Я бы сказал, что это невеселые новости. Гражданство есть наивысшая награда на Протоне, но теперь, когда я заполучил ее, у меня лишь прибавилось хлопот. Невидимые силы предписывают мне начать новую еще более опасную игру, придется готовиться к еще большим трудностям. Интересно, связано ли это с обещанными неприятностями на Западном Полюсе?
— С чего бы взяться неприятностям? — спросила Леди риторически. — Все, чего мы хотим, это просто провести медовый месяц.
— Мне почему-то кажется, что наш медовый месяц не будет простым.
Они отправились на праздничный обед, устроенный снегодемонами. В своем роде банкет был очень пышный: засахаренные сосульки на аперитив, лёдбургеры, жареная лавина, сгущенный мороз вместо напитков, а на десерт — снежные конусы. Снегодемоны без промедлений принялись энергично поглощать еду. Поначалу Стайл и Леди грызли эти лакомства без особого энтузиазма, но потом Стайл с помощью небольшого заклинания превратил их в удобоваримую пищу, покрыв ее для отвода глаз слоем снежной глазури.
На ночь они улеглись в удивительно комфортный сугроб.
— У меня проблема, — тихо сказал Стайл.
— Я думаю, стоит подождать, пока снеговики уснут, — прошептала она.
— Они любопытны до неприличия, а все из-за того, что сугробы от жара наших тел не плавятся.
Он погладил ее тело, благо их обоих прикрывал толстый слой снега, так что любопытные демоны не смогли бы ничего разглядеть при всем желании.
— Проблема связана с Протоном.
— С Леди Шиной.
— Она красивый и разумный робот, эта Леди Шина, и она не согласится на перепрограммирование. Мне придется вплотную работать вместе с ней, раз уж я согласился помочь ее друзьям-машинам. Они помогли мне выжить на Протоне в трудные времена, и я должен помочь им получить статус рабов. Еще они предупредили, что меня ожидают новые неприятности. Поэтому я должен опять пойти на риск, чтоб во сто крат умножить свое богатство и чтобы узнать, кто изначально отправил ко мне Шину. Боюсь, это как-то связано с событиями на Фазе, и я должен распутать этот клубок. Вот только… мне не хотелось бы использовать Шину — представь, что она будет чувствовать. Это несправедливо по отношению к ней, и я чувствую себя виноватым.
— Ты прав, — согласилась она. — Обещала я подумать над тем, как быть тебе и Шине, — и вот к чему пришла. Разумные големы — машины — желают, чтобы их считали людьми, так?
— Правильно. Рабы — это низшее сословие людей, но их статус выше, чем у самых разумных машин. Рабы могут соревноваться в играх, принимать участие в Турнире, могут выиграть привилегии и даже Гражданство. Когда их срок пребывания истекает, они покидают планету с приличными денежными накоплениями. Машинам же ничего из перечисленного не светит — они остаются в рабстве все время, пока их не отправят на металлолом. И это несмотря на то, что некоторые из них обладают умом, самосознанием и чувствами.
— И Леди Шина — одно из таких непризнанных машинных существ.
— Именно. Она личность во всех отношениях, с настоящими чувствами. Просто так получилось, что ее эмоции и чувства не появились естественным образом, а являются порождением программы.
— А есть разница между программным происхождением и естественным?
— Сомневаюсь. Возможно, это просто разные средства для достижения одной цели.
— В таком случае тебе следует жениться на Леди Шине.
Стайл на несколько секунд потерял дар речи.
— Не уверен, что правильно понял тебя, Леди.
— Там другой мир, и она никогда не сможет пересечь Занавес. Вы можете поступать так, как если бы вы были парой.
Если до этого Стайл медленно засыпал, то теперь он резко проснулся.
— Уверен, что тебя я недопонимаю.
— Если Гражданин женится на машине…
— Никто не может жениться на машине!
— …тогда машина должна иметь…
— Машины не имеют… — Стайл внезапно замолчал. — А это любопытно, браки с Гражданами не дают Гражданского статуса, но они определенно дают некоторые привилегии. Такая машина будет считаться нанятой на работу, ее работой будет брак. Но только рабов можно нанимать на работу.
— Значит, замужняя машина станет рабом, — заключила Леди. — А если одна машина станет рабом…
— Будет создан прецедент…
— Как думаешь, подходит это для целей твоих?
Стайл размышлял, покачивая головой:
— Если брак признают, это станет мощным рычагом для юридического признания машин.
— Такова моя точка зрения, — сказала она с ноткой тщеславия в голосе.
— Но на тебе я женат! — запротестовал он.
— На Фазе, не на Протоне.
— Но ты можешь пересечь Занавес!
— Это правда, но я принадлежу этому миру и никогда не покину его, за исключением бегства в случае опасности крайней. На Протоне я ни на что не претендую и претендовать не желаю.
— Но люблю я только тебя! Я никогда бы не смог…
— Любишь ты больше людей, чем думаешь, — произнесла она тихо и твердо. — Нейсу, Шину…
— Но это совсем другое…
— И я не говорила о любви, я говорила о браке.
— О браке по расчету? На роботе?
— А разве неприятно тебе общаться с Леди Шиной, несмотря на то, что из металла она слеплена?
— Нет, но… Нет, я должен признать, что теперь уже меньше думаю о ней. С тех самых пор, как узнал, что она ненастоящая, поэтому…
— Думаю, сударь, вам есть над чем подумать, — оборвала Голубая Леди и отвернулась от него.
Стайл почувствовал себя пристыжено. Он рассуждал предвзято. Стайл безгранично уважал Шину, но любить ее стало невозможно, потому что она была ненастоящей. Тем не менее он напомнил себе, что почти любил Шину, до того как повстречал Голубую Леди. Была ли неживая сущность Шины всего лишь отговоркой для неизбежного изменения чувств к ней? Он не был уверен, но не мог отрицать изменений в собственных чувствах.
Как он может бороться за признание машин разумными, если он сам не признает их самостоятельными личностями? Как он может жениться на Шине, если не любит ее? Если он станет думать о ней, как о настоящем человеке, не сделает ли его такой брак двоеженцем. Конечно, было два мира, но он сам-то один. Но поскольку Голубая Леди сама любезно согласилась на половинчатый статус, заперев себя в мире Фазы… Надо подумать о том, какой удар по социальному укладу Протона нанесет брак Гражданина с роботом! Этот аспект заслуживает детального рассмотрения. Хотя…
— Ты бы одобрила помолвку? — спросил он в итоге.
— Если она будет настоящей, — согласилась она сонным голосом.
— Пусть она длится шесть месяцев — достаточно времени, чтобы прояснить правовые вопросы, так или иначе. Возникнет гигантское сопротивление со стороны других Граждан. И, конечно, сама Шина может не согласиться.
— Она согласится, — обнадежила Голубая Леди. — Помолвка есть обязательство, а ты всегда держишь слово. В конце концов, ты этим сделаешь ее немного счастливее.
Услышать такое от Голубой Леди было неожиданно, и Стайл почувствовал себя неловко. Хотя, возможно, она преследовала и собственный интерес, чувствуя угрызения оттого, что именно она отняла Стайла у Шины. Возможно, социальные нравы Фазы в этом отношении отличались от мира Протона и разделять супруга было позволительно. Определенно, его друг Керрелгир — волк-оборотень — верил в это, когда поручал свою суку другу, пока сам Керрелгир находился в изгнании, вне стаи. Голубая Леди познакомилась с Шиной, та ей понравилась, и она тут же приняла ее как равного человека. Несомненно, ее признание было искренним.
— И если в течение шести месяцев брак будет юридически одобрен, я женюсь на ней, — продолжил Стайл. — На Протоне. Но я никогда не смогу любить ее.
— Тогда люби меня, — сказала Голубая Леди, повернувшись к нему. Такой награды было достаточно, и между ними наметилось новое противостояние, но уже другой природы.
* * *
Утром они возобновили прогулку вдоль Занавеса, который пересекал цепь Белых Гор и уходил на юго-запад. На земле виднелось несколько глубоких расщелин, песок от копыт их коней, попав в эти трещины, беззвучно улетел вниз.
— Наверно, глубокие пещеры, — заметил Стайл, обеспокоенный возможностью провалиться под землю. Но Клип постучал передним копытом, как бы говоря, что провалиться им не грозит, пока единорог выбирает дорогу.
Стайл сверился с контурной картой и обнаружил, что они приближаются к Черным Владениям. Ему не нравился Черный Адепт, и по взаимному согласию с помощью чар путники перенеслись мимо зловещего замка в сторону Пурпурных Гор — теперь Занавес пролегал строго на юг.
Внезапно перед ними взорвался огонь. Стайл бросил взгляд на пламя в попытке понять, какова его природа: естественная или волшебная?
— Предупреждающие знаки, — воскликнула Леди, — Зеленый Адепт!
— Должно быть, — согласился Стайл. — Я обещал обойти его землю стороной.
Они поехали в объезд, соединившись с Занавесом к юго-западу от территории, помеченной Зеленым Адептом. Занавес изгибался назад, в западном направлении, проходя через предгорья южной гряды. Пейзаж радовал: холмистую местность покрывали кустарники, высотой по пояс, увенчанные цветками пурпурных оттенков. Скакуны, почуяв под собой твердую почву, поскакали рысью. Наступила вторая половина дня.
Внезапно перед Хинблу выскочило какое-то существо. Оно имело тело крепко сложенного человека и голову волка. Существо залаяло, пугая лошадь. Голубой Леди, опытной наезднице, ничего не грозило. Она обратилась к своей лошади и успокоила ее.
Затем появилось второе существо. У этого была голова барана. Существо начало блеять.
Стайл мысленно формулировал заклинание, пока его рука нащупывала гармонику. Однако он воздержался от волшебства, сомневаясь пока в его необходимости. Он слышал о звероголовых, но знал, что они не нападают на людей. Неужели его информация ошибочна?
Появилось еще несколько звероголовых, издававших разнородные звуки. Кошки, козы, ястребы, медведи, черепахи — никто из них не обладал умственными и речевыми способностями человека, но каждый был страшен на свой манер. Они энергично рычали, вопили, ревели или гремели. Хрюкающий свиноголовый нацелился на Стайла.
— Боюсь, они могут быть опасны, — сказала Голубая Леди. — Обычно себя они так не ведут. Думаю, что-то разгневало их.
— Да, — согласился Стайл. Рог Клипа удерживал свиноголового на расстоянии, но сзади уже подкрадывался крокодилоголовый. — Лучше держаться от них подальше, пока не узнаем, что ими движет.
— Думаю, мы сможем их объехать, — сказала Леди озабоченно, но без волнения.
Их скакуны сорвались с места. Хинблу была превосходной кобылой, развивающей скорость, какая не снилась обычным лошадям. Они и в самом деле двигалась подобно ветру. Но Клип был единорогом, чье врожденное волшебство, делало его еще быстрей. По общему решению, они не применяли никакой другой магии, чтобы не обнаруживать способности Стайла. Адепты могли быть непопулярны на окраинах Фазы.
Звероголовые с энтузиазмом кинулись вслед, не переставая лаять, мычать и ухать. Но их человеческим телам было далеко до лошадиных — вскоре они отстали. И все же двое из них сократили разрыв. Эту землю звероголовые знали как свои пять пальцев, в отличие от чужаков. Они выбирали наилучшие тропинки и срезали путь, продолжая то и дело выскакивать перед путниками. К тому же этих тварей тут было много, и многие из них уже образовали живые заграждения вдоль дороги, Это ощутимо осложняло бегство.
Трое котоголовых выскочили перед беглецами. Оба скакуна, хорошо знакомые с такими приемами, не стали прыгать вперед — конечно, так они могли бы снести неприятеля с дороги, но при этом подставили бы уязвимые места для атаки снизу. Вместо этого скакуны опустили головы и атаковали снизу. Котоголовые могли справиться с лошадью, но не со смертельно опасным рогом единорога — рог мог мгновенно проткнуть любого. Коты упали, освобождая дорогу, и компания, невредимая, поскакала дальше.
Появилось с полдюжины злобно похрюкивающих свиноголовых. На этот раз единорог и лошадь прыгнули. Свиноголовые дотянулись до них, но единственным их оружием были клыки, малоэффективные для вертикального бодания. Одного из нападавших Хинблу ударила передним копытом по голове, а остальные от нападения отказались.
Приблизилась стая волкоголовых, однако от них удалось уйти в сторону, затем снова вклиниться внутрь стаи, и с ускорением оставить зверей позади.
Больше звероголовые не появлялись, а Стайл убедился, что с его командой все в порядке.
Во всей этой суматохе незаметно поменялась растительность. Теперь они двигались по лесу, состоящему из огромных старых деревьев: дубов, ясеней, вязов и буков. Но отличить их друг от друга было затруднительно из-за того, что стволы были сучковатыми и сморщенными, а их вершины отбрасывали тень, погружая землю во мрак.
— Не нравится мне все это, — сказала Голубая Леди.
Стайл был согласен с ней. Их бегство увело их в сторону от Занавеса, и теперь им надо вернуться к прежнему маршруту. Но возвращаться к точке отклонения от маршрута небезопасно — там их поджидали звероголовые. В нынешней ситуации Стайл все еще предпочитал не применять магию: ситуация была опасной, но не критической.
В любом случае им придется вести утомительные поиски Занавеса — долго высматривать почти невидимое мерцание. Двигаться вдоль Занавеса легко, а вот отыскать его со стороны гораздо труднее, если не знаешь точно, где искать.
— Что ж, все это часть медового месяца, — попытался сгладить ситуацию. Стайл. Леди улыбнулась — она знала, что в их увеселительную программу рано или поздно вошло бы нечто подобное.
Они осматривались, медленно объезжая старые, величественные деревья. Лес теперь стал настолько густым, что даже отраженный свет с трудом проникал внутрь. Тем не менее травянистых растений становилось все больше: они покрывали стволы деревьев и выстилали подножье леса, некоторые были подозрительно насыщенного зеленого цвета, а другие — бледно-белыми, многие были на удивление уродливы. Но, во всяком случае, это были растения, а не звери. Никто из них не протягивал щупальца в поисках непрошенных гостей, ни у кого не было ядовитых шипов. Они пышно разрослись во мраке, и это казалось их единственной странностью.
И никакого намека на Занавес.
— Так мы будем искать вечно, — сказал Стайл. — Я хочу найти Занавес до наступления ночи, — после этих слов он спрыгнул с Клипа. — Мы сможем найти его гораздо быстрее, если пойдем пешком.
Клип издал звук предупреждения. Единороги имели естественную защиту от магии, и уже одно только это здорово помогало всаднику. Клип полагал, что Голубому Адепту нужна защита и что ему не следует уходить от своего скакуна. Как будто у Стайла не было своих волшебных способностей.
Стайл удалился, глядя по сторонам, в поисках Занавеса. Он должен быть где-то неподалеку. Вряд ли они могли так далеко от него уйти и сильно отклониться от маршрута, да и в этом сумраке можно легко разглядеть мерцание Занавеса.
Клип зашевелил ушами, а затем издал низкий предупредительный звук. Стайл остановился и прислушался — приближались звероголовые. Отряду Стайла нужно поторопиться, пока не…
Слишком поздно. Рядом со Стайлом показался свиноголовый, а собакоголовый вышел позади Леди. Кусты вокруг зашуршали. Ведомые, быть может, каким-то хитрым заклинанием, звероголовые окружили их. Леди позвала к себе Хинблу, и та тут же бросилась к ней. Стайл сделал шаг в сторону Клипа, однако ему преградил дорогу свиноголовый. Стайл воздержался от использования магии, вместо этого он достал меч, но не пуская в ход, а только угрожая. Было в этом нападении что-то странное, и он не хотел совершать необратимых поступков, пока не разберется в причинах атаки.
Свиноголовый не торопился нападать, а сбоку приближались еще трое овцеголовых. Можно было бы заморозить их заклинанием, но Стайл все еще не хотел прибегать к помощи магии. Вместо того, чтобы проливать кровь, он обогнул свиноголового и перепрыгнул через упавшую ветку. При этом Стайл зацепился лодыжкой передней ноги за торчащий сверху боковой отросток на ветке, в результате споткнулся и угодил прямиком в цветущий куст. Раздался треск, листья задрожали, и Стайл словно почувствовал присутствие магии. Он вскочил на ноги, пытаясь нащупать повреждения на теле, но вроде бы, к счастью, ничего серьезного.
Звероголовые воспользовались падением Стайла и окружили его. Клип стоял неподалеку, отчетливо понимая, что звероголовые настигнут Стайла еще до того, как единорог сможет что-либо сделать; не имело смысла пугать их и провоцировать нападение.
Стайл решил попробовать поговорить с ними до того, как будет вынужден прибегнуть к магии для их временной заморозки. Этим мирным существам было несвойственно нападать и преследовать незнакомцев без причины. Может, ему удастся наладить диалог по типу «да-нет» с наиболее смышленым существом? Он ведь на самом деле не искал неприятностей в свой медовый месяц.
Стайл раскрыл рот, чтобы начать говорить… и ничего не услышал. Он не мог говорить! Стайл попробовал снова. Болей нет, гортань не сузилась, но говорить он почему-то не мог. Растения… Вот кто наложил на него заклятие тишины!
Звероголовые не знали о его магических способностях и поэтому не подозревали о том, чего он лишился. Они считали его обычным человеком, каким он теперь и стал. Звероголовые приближались к нему. Стайл быстро поднес гармонику к губам. Может, он и не в состоянии говорить или петь, но музыка инструмента должна сотворить какое-нибудь защитное волшебство. Он дунул… и тишина!
Стайл топнул ногой об землю — и снова никаких звуков. Он ударил мечом по корню дерева — ни звука. Затем он свистнул — даже воздух не прошипел. Колдовские чары сделали его абсолютно беззвучным. Стайл оказался в западне: чтобы снять чары беззвучия, он должен воспользоваться своим волшебством, а для этого нужны звуки.
Эти проверки не отняли много времени, и размышления с выводами заняли считанные секунды, так что звероголовые не успели атаковать его. Он по-прежнему не использовал меч. Он угрожал мечом, но все еще не желал проливать кровь. Тайна нападения этих тварей заботила его больше, чем собственная безопасность.
Его атаковал котоголовый. Стайл уклонился, провел захват и бросок с переворотом. Может, он и беззвучный, но не беспомощный.
Слева подходил кабаноголовый с огромными клыками, а справа — аллигатороголовый. Их намерения были очевидны. Он мог увернуться и от этих двоих, но как долго он сможет продержаться против сужающегося кольца противников.
Тем временем Клип не стоял на месте и теперь был уже совсем рядом. Его рог проткнул аллигатороголового, мощным движением Клип поднял тварь вверх и отшвырнул назад через себя. Затем передним копытом он сбил с ног кабаноголового. Клип встал рядом со Стайлом, предлагая запрыгнуть на себя. Затем одним гигантским прыжком они покинули поле боя.
Вскоре к ним присоединилась Голубая Леди на Хинблу, и все вместе они поскакали прочь, как можно дальше, снова отрываясь от звероголовых.
Голубая Леди догадалась о том, что не так со Стайлом:
— Стал ты, господин, жертвой заклятия тишины! — закричала она. — Надо отвезти тебя в Голубые Владения, дабы применить контрзаклятие.
Но звероголовые отрезали им путь назад. И, разумеется, поездка назад в Голубые Владения займет очень много времени, даже если срезать напрямик. Единственное доступное направление бегства в данный момент — это ехать на север, вглубь леса.
Их кони продирались сквозь заросли, а растительность становилась все гуще. Теперь появились растения, которые стали цепляться за путников, протягивая к ним ветки с шипами и раскрывая зеленые отростки, похожие на челюсти. Джунгли оживали — и именно тогда, когда Стайл лишился волшебных сил. Одно единственное заклинание могло бы утихомирить все растения, но он был не в состоянии произнести ни слова.
Голубая Леди вскрикнула: лианы обвились вокруг тела женщины. Ее лошади пришлось остановиться, чтобы Леди не вылетела из седла, и лианы тут же атаковали ноги Хинблу, пытаясь прижать лошадь к земле.
Стайл толкнул Клипа, и единорог поспешил назад. Его рог касался лиан, и они тут же раскручивались обратно, подавляемые контрмагией Клипа. В это время Стайл, воспользовавшись мечом, разрубил нижние лианы и освободил лошадь. Обычно мужчины на Фазе носили с собой шпаги и рапиры, но Стайл чувствовал себя комфортнее с палашом, и теперь режущая кромка меча пришлась как нельзя кстати.
Снова послышался лай звероголовых, идущих по следу путников. Отряд Стайла еще чуть дальше продвинулся вперед. Растения все больше сопротивлялись. Впереди дорогу преграждали ветви деревьев, с которых свисал мох ядовитого цвета. Стайл стал срезать мох мечом, расчищая путь для Леди и лошадей. Вскоре лезвие меча покрылось соком мха, сделавшись серо-зеленым. И теперь от меча исходил едкий запах, почти как от крови дракона. Стайлу все это жутко не нравилось, однако он должен был продолжать прорываться сквозь заросли и быть начеку, чтобы никто из членов команды не попал в ловушку.
В конце концов голоса преследователей стихли, агрессивные джунгли затрудняли путь и звероголовым: деревья, кусты и трава позади путников смыкались, фактически образуя непроходимую стену.
Меч Стайла из-за сока мха уже покрылся пятнами и щербинками, а на его одежде появились дыры в том месте, куда попадали капли брызг. Вряд ли у него когда-нибудь возникнет желание снова прорываться сквозь такие заросли!
Клип выдал музыкальную ноту. Стайл спрыгнул с него, а единорог превратился в ястреба и взлетел. Дорога в небо — единственная не имела преград!
Голубая Леди тоже спешилась и подошла к нему.
— Быть может, я могу помочь? — предложила она.
Леди приложила ладони к его горлу, и целительная энергия разогрела кожу и мускулы внутри шеи. Но молчание не было вызвано спазмами в горле, оно происходило от облака беззвучия, которое окружало Стайла. Вылечить Стайла было нельзя, потому что он не был болен. Необходимо как-то ослабить само заклятие.
— Может, зелье? — предложила Леди, доставая сумочку.
Но эликсиры вряд ли могли помочь, и она не хотела тратить их попусту.
— Клип что-нибудь отыщет, — сказала она с надеждой в голосе. — С воздуха можно увидеть больше.
А тем временем джунгли не стояли на месте. Растения заметно приблизились, теперь это были уродливые, многосуставные отростки, усеянные большими коричневыми шипами. Они были устроены так, чтобы схватить жертву и уже не отпускать. Также у них были штуки, напоминающие полые присоски. Ну конечно, пиявки!
Стайл вытащил нож и отпилил ближайший ствол с шипами. И сделал это с большим трудом: древесина ствола напоминала кабель. Но пока он это делал, несколько других отростков подобрались к его ботинкам. Ему пришлось снова использовать меч, со всей силы разрубая волокна и расчищая пространство вокруг Леди и лошади. Он почти уже начал забывать, насколько опасна может быть природа для тех, кто не наделен волшебными силами. В будущем об этом следуем помнить постоянно, сейчас же от этого напоминания было мало проку.
Ястреб возвратился и обернулся человеком.
— Дом есть там впереди, а вокруг него поляна, — отрапортовал Клип. — Там живет старик, отшельник по виду. Возможно, он выведет нас, коли сдюжим до него добраться. Следовать можно за Занавесом, он проходит через ту поляну. Я разведал краткий самый путь к нему. Я не могу пройти сквозь Занавес, но если вы с Леди и Хинблу сможете, то поляна будет расположена в четверти мили отсюда.
Стайл с благодарностью пожал Клипу руку. Единорог появился как нельзя кстати. Они могут пробиться к Занавесу, перейти на Протон, быстро пробежать вперед и снова возвратиться, уже на поляну, восстановив дыхание. Это нелегко, но вполне осуществимо.
И они с энтузиазмом начали прорубать себе дорогу через подлесок. В этот раз им попались растения с жесткими веерообразными листьями на твердых стеблях. Края у листьев были острые, как у ножей. Растения не двигались, но убрать с дороги их было очень трудно, потому что защищенные листьями стебли были почти неприступны. Когда Стайл пытался отрубить стебель на одном растении, то задевал листья другого растения. И даже если ему все же удавалось пробиться вперед, то все равно существовала опасность порезать запястье и предплечье об острые листья. Без возможности залечить эти раны с помощью волшебства такое занятие раздражало его, хотя он знал, что Леди всегда сможет помочь ему с исцелением.
Продвижение шло очень медленно, и его бьющая рука начала уставать. Клип решил помочь ему, используя кончик рога, чтобы ломать стебли, минуя листья. Это ускорило их продвижение, и вскоре они добрались до Занавеса.
Стайл не мог произнести даже простое заклинание перехода сквозь Занавес. Леди сделала это заместо него, и внезапно все, кроме Клипа, очутились на пустынной равнине Протона, задыхаясь от нехватки кислорода. Что касается Клипа, то он, обернувшись ястребом, полетел сразу на поляну.
Передвигаться по голому песку было легко, а вот дышать не очень. Напуганная, как и Леди, Хинблу не могла ничего понять. Ноздри лошади раздувались, а сама она начала упрямиться и перестала слушаться хозяйку, расходуя энергию, которую следовало бы сохранять для продвижения. Хинблу была превосходной кобылой, она могла бы легко стать призером в скачках на Протоне, но с климатом этой планеты ей сталкиваться еще не доводилось. Леди повела ее под уздцы, несмотря на то, что сама задыхалась.
Стайл услышал собственное тяжелое дыхание.
— Я больше не немой! В этом мире магия не действует! — воскликнул он.
— Зато, когда вернемся… — осадила его Леди.
Когда он вернется на Фазу, заклинание все еще будет действовать. Он не мог избавиться от него, просто убежав на Протон. Правда теоретически он мог переместиться в этом мире и вернуться назад уже в Голубые Владения, где Леди могла применить к нему припасенные заклинания. Но по близости не было ни одного купола. Даже если бы он решился отправиться к куполу, сделать это было нереально.
Проблема с лошадью становилась все серьезнее.
— Мой господин, я должна вернуть ее назад, — сказала Леди, хватая воздух ртом. — Она не понимает…
Стайлу раньше доводилось управлять лошадью в таких условиях. Сейчас он четко видел симптомы нарастающей паники.
— Переноси ее обратно. Может, мы прошли достаточно.
Они пожелали перенести себя и вроде бы оказались на поляне. Вот только поляна оказалась не та. Землю выстилали листья-присоски, которые все время пытались приклеиться к телу человека или лошади. Хинблу била копытами, пытаясь скинуть присоски, но некоторые из них уже прикрепились к копытам сбоку, пытаясь пить соки с твердой поверхности. Стайл пытался резать растения, но они располагались слишком низко к земле, и от его меча было мало толку.
— Мы не можем оставаться здесь, — сказала Леди, пританцовывая и избегая листьев. — Должны мы снова уйти за Занавес.
Стайл не возражал, тем более что лошадь уже восстановила дыхание. Они вернулись на Протон и рванули вперед, к настоящей поляне. В этот раз у них все получилось.
Они находились в пределах видимости хижины отшельника. Клип присоединился к ним, оставаясь в облике ястреба, так чтобы не выдавать свою истинную природу, пока они не познакомятся с обитателем хижины. Было видно, как глаза старика внимательно изучают чужаков из темноты оконного проема.
— Он видит нас, — произнесла Леди. — Нам без его помощи не обойтись, ведь не можем мы идти дальше ни через джунгли, ни через Протон.
Стайл мог только кивнуть в знак согласия. Хотя ему это совсем не нравилось. Едва ли это можно было назвать медовым месяцем!
Леди направилась поговорить с отшельником, но старик быстро захлопнул хлипкую дверцу и отказался отвечать на ее приветствия. Стайл начал злиться. И тут ястреб выкрикнул предупреждение, чтобы они не приближались к хижине. Наверно, Клип разглядел что-то очень важное с высоты своего полета. Леди также прекратила попытки сближения.
— Несомненно, отшельник ведает, что мы в трудном положении, но помогать не желает, — сказала она. Вспыхнувший румянец на щеках выдавал ее раздражение.
Ястреб снова закричал, затем опустился и расчистил когтями небольшой участок земли, на котором выдолбил клювом всего одно слово: ОРАНЖЕВЫЙ.
Леди догадалась первой:
— Оранжевый Адепт! Теперь ясно, почему он такой грубиян!
Стайл показал на себя и вопросительно поднял бровь. Он спрашивал, нужно ли рассказать Оранжевому, кто его гости. Клип считал, что не нужно. Очевидно, что так Адепт принимал всех гостей. Лишь очень немногие Адепты с теплотой встречали чужаков в своих владениях, остальные же обычно проявляли себя крайне недружелюбно. Стайл уже сталкивался с таким поведением раньше, и ему не хотелось бы снова через это проходить.
Они отошли к дальнему краю поляны. Глаза-бусинки злобного старика все это время неотрывно наблюдали за чужаками из хижины. Здесь Занавес входил в толстенные заросли ежевики. Хинблу попыталась вытоптать их, но растения обернулись вокруг ее передней ноги и впились в нее шипами, Хинблу пронзительно заржала от боли. Из хижины донеслось хихиканье.
Стайл ударил по растительной массе мечом, однако, несмотря на количество перебитых стеблей, масса сохраняла свою форму подобно спутанному клубку. Придется вынимать по одному каждый срезанный стебель и оставлять его на поляне. Тем не менее оказалось, что все стебли были связаны так, что когда Стайл хватался за один стебель, то приходилось распускать весь клубок, который так и норовил вырваться из голых рук и поцарапать незащищенную кожу. Отшельник посмеивался, явно наслаждаясь увиденным.
По прошествии какого-то времени, исцарапанные, вспотевшие и уставшие, они бросили это занятие. Очевидно, что этим путем им не пройти. А тем временем площадь поляны сократилась. На ней появились новые растения, и выглядели они так же уродливо, как и кусты ежевики. Вид колдовства Оранжевого Адепта был явно связан с растениями. В самом деле, должно быть, создание, лишившее Стайла голоса, тоже дело рук Оранжевого. И теперь зрелище дергающихся мух, попавших в его паутину, приносило старику несказанную радость.
— Может, снова на другую сторону Занавеса? — предложила Леди.
Но, услышав ее, Хинблу повернула уши назад, раздула ноздри и закатила глаза. Ей не хотелось снова оказаться в загрязненной и обедненной кислородом атмосфере Протона. Но и здесь они тоже не могут оставаться. К ночи наступающие растения не оставят им свободного пространства, и путникам придется сражаться за свою жизнь под хохот Оранжевого Адепта.
Стайл ощущал ярость из-за полной безысходности. Казалось, единственный выход — это действовать против старика-Адепта напрямую. Он положил руку на свой меч и повернулся лицом к хижине.
— Нет, любовь моя, — предостерегла Леди. — Там растения еще хуже этих, и несомненно они защитят хозяина. Нам нельзя приближаться к нему.
Она была права. Стайл должен сдерживать ярость.
Клип улетел в поисках какой-нибудь помощи. Леди успокаивала Хинблу. Одной из особенных черт Голубой Леди было то, что она не теряла самообладание в критических ситуациях. Она была восхитительна во всех отношениях, его идеал, его возлюбленная. До того, как Леди начнет страдать, он нападет на хижину и пригрозит Адепту мечом, и плевать на растения. Но сперва он дождется Клипа: вдруг единорог сможет помочь им.
* * *
Солнце неумолимо опускалось к горизонту, а растения продолжали наступать. Некоторые из них походили на гигантские лианы, с цветами, напоминавшими рты плотоядных червей. Капельки прозрачного сока в их глотках стекали с нижних лепестков словно слюна. Меч остановит их, но что делать, когда станет совсем темно? Стайлу не хотелось бы сражаться с этими тварями ночью.
Возвратился Клип и приземлился позади Леди, поэтому для обитателя хижины он оставался невидим, и обернулся человеком:
— Возможно, нашел я помощь, — сообщил он неуверенно.
— Не томи, излагай, — поторопила Леди.
— Выходов из этого сада пыток я не разглядел — он тянется на несколько миль. Поэтому я стал искать других существ, которые смогли бы нам помочь. Но единственный, кого я обнаружил, это был идущий в одиночестве тролль.
— Тролль! — испуганно вскрикнула Леди. — Не надо нам никакой помощи от него!
Она была весьма терпима к большинству обитателей Фазы, но ненавидела троллей из-за того, что однажды представители этого племени пытались ее изнасиловать. Стайл знал, что у его альтернативного я, предыдущего Голубого Адепта, тоже была неприятная история с троллями: они вырезали всю его деревню, а он, в свою очередь, уничтожил их племя.
— Но этот не похож на других, — продолжил Клип. — Он путешествует днем, что уже необычно. На нем несколько слоев черных одеяний, так что солнечный свет не может достать его, но узрел я его по очертаниям, — он наморщил нос, — … и по запаху.
Троллей всюду сопровождает запах сырой земли.
— Зачем троллю понадобилось путешествовать днем? — любопытство Леди пересилило антипатию. — Ведь ночь является обителью этих чудовищ, а при дневном свете они рискуют превратиться в камень.
— Точно. Поэтому я спросил его об этом. Я думал, что он нападет на меня, а он ответил, что ищет Голубого Адепта, которому обязан долг вернуть. — И Клип удивленно пожал плечами.
Стайлу эта история казалась подозрительной. Он не имел никаких дел с троллями!
— Вот то, что он сказал, — продолжал Клип. — Я был настроен скептически, но, принимая во внимание ваше тяжелое положение, продолжил я расспрос. «Какую же услугу можешь ты оказать таким, как Адепт?» — учтиво осведомился я. И молвил он: «Я должен отвести его к одному растению этой ночью». А я промолвил: «Как может Адепт доверять таким чудовищам, как ты?», и молвил он в ответ: «Он пощадил меня, когда я был ребенком, и ему я обязан жизнью, моей или его. Он может убить меня, если пожелает, или может последовать за мной к растению — только тогда часть моего долга будет уплачена», а я сказал: «Прямо сейчас он не может последовать за тобой», а он ответил: «Должен я пойти к нему прямо сей же час, так как только этой ночью можно выплатить первую часть моего долга», а я сказал…
— Довольно! — выкрикнула Леди раздраженно. — Теперь понятно, кто это. Это тот тролль, которого мой Лорд пощадил двадцать лет тому назад. Возможно, это единственное, что является правдой в его рассказе. Но как он очутился здесь?
— Я лишь пересказывал вам то, что услышал, — ответил обижено единорог. — Я спросил его: «Как сможешь ты миновать неприступный барьер из шипов?», и он ответил, что он тролль и умеет рыть тоннели, как и все представители его народа.
— Тоннели! — воскликнула Леди, лицо ее засияло.
— Это займет какое-то время, так как скалы очень твердые, но он пообещал, что будет здесь к полуночи.
К полуночи. Смогут ли они выстоять так долго против наступающих растений? Они должны продержаться!
Это было неприятно, мучительно, но они продержались. В полночь земля содрогнулась, и в бледном свете лун показалась вычурная голова тролля, отбрасывая сразу две тени. Два больших глаза недовольно щурились.
— Ночь сегодня яркая до боли, — пожаловалось существо.
— Это Труль. И он тролль, — представил его Клип. — А это Голубой Адепт, который не соизволил обратиться к тебе лично в этот раз. Веди его к твоему растению.
Тролль нырнул обратно в землю. Стайл последовал за ним, обнаружив свежевырытый тоннель, достаточно большой, чтобы ползти на четвереньках. Леди пошла за ним. Клип вернулся к своему естественному облику и остался с Хинблу отбиваться от растений. Если Стайл не восстановит свои волшебные силы и не придет вовремя им на помощь, тогда из двух скакунов выживет лишь единорог.
Извивающийся тоннель, казалось, тянулся бесконечно, обходя гигантские корни деревьев и вкопанные в землю валуны. Лишенный магических способностей, Стайл стал ощущать клаустрофобию. А что, если случится обвал? Какое заклинание он тогда сможет применить? Но он должен был довериться троллю, тому, кого пощадил другой он, задолго до того, как на Фазе появился Стайл; ведь это существо чувствовало себя обязанным Голубому Адепту, а эту должность теперь занимал Стайл. Он, конечно, мог попытаться объяснить троллю разницу между ним, Стайлом, и его мертвым двойником, но сомневался, что это необходимо. Какая польза в том, чтобы объяснять Трулю, что он пришел слишком поздно и что того, кто пощадил его, уже нет в живых? Разумнее будет позволить троллю избавиться от бремени долга.
Наконец они оказались за пределами сада Оранжевого Адепта. Стайл с облегчением распрямил тело. Они с Леди еще только поднимались, когда тролль уже стоял возле неприметного куста.
— Вот то растение, — сказал Труль.
Голос у него был гортанный и резкий, какой и должен быть у представителя его вида. Но что было действительно необычно — это то, что они его понимали. Он, должно быть, много практиковался, осваивая человеческую речь.
Леди наклонилась, изучая плоды в слабом свете голубой луны. Лицо ее было немного мрачным, и Стайл знал, что она опасается предательства: появление тролля казалось слишком большой удачей.
— Это именно то растение, которое нужно! — радостно изумилась она. — Оно нейтрализует половину заклятия!
Половину? А что понадобится еще, кроме него?
— Еще понадобится прикоснуться к рогу единорога, — сказала она, угадывая его мысли.
Итак, он не сможет исцелиться, пока они не вернуться к Клипу. С волшебством придется подождать. Он не мог воспользоваться им для облегчения их положения.
Леди взяла нужные ей листья и с некоторой робостью поблагодарила тролля. Труль, незнающий, возможно, о причинах ее смешанных чувств, пожал плечами и удалился — его дело сделано. Они отправились назад в Оранжевые Владения. Второй раз путешествие по тоннелю не было более приятным, но, по крайней мере, маршрут был знакомым.
Приближался рассвет, когда Стайл, наконец, почувствовал выход из тоннеля и высунул голову над поверхностью земли — чтобы обнаружить, что все пространство наверху поросло лианами. Неужели они опоздали? Он вытащил палаш, осмотрелся и начал рубить и пилить, направо и налево. Нападавшие снизу растения быстро капитулировали, и вскоре Стайл и Леди стояли на небольшой вырубленной прогалине.
Послышались ворчание и глухие удары со стороны хижины отшельника. Вышедшая из-за облаков желтая луна освещала две лошадиные фигуры, стоящие спиной к стене хижины и все еще сражающиеся с наступающей листвой. Вероятно, растения ночью проявляли меньшую активность из-за того, что не могли быстро расти в отсутствие солнечного света, или, может, Оранжевый Адепт решил отложить финальную развязку на утро, когда он сможет получше все разглядеть. В любом случае это еще не конец.
Стайл принялся прокладывать путь через сплетенную массу растительности, Леди следовала за ним и доделывала работу своим ножом. К восходу солнца они добрались до единорога и лошади.
Хинблу была взмылена, и покрыта множеством кровоточащих царапин, и была так утомлена, что едва держалась на ногах. Клип выглядел получше, но был явно изнурен. Его рог то и дело описывал короткие яростные дуги, пресекая любое поползновение со стороны растений. Для них двоих оставалось совсем немного свободного места, вскоре натиск растений и их собственная усталость добили бы их окончательно.
А Оранжевый Адепт выглядывал из окна, ухмыляясь, словно зритель на представлении. Это была его частная арена, его персональное шоу, и он был несказанно рад происходящему. Стайл ощутил вспышку животной ярости. Теперь настала очередь действовать Леди.
— Возьми эти листья, — сказала она Стайлу, передавая веточку, сорванную с куста тролля. — Клип, твой рог, пожалуйста.
Единорог прервал бой с листьями. Повинуясь просьбе Леди, он прикоснулся рогом к листьям в руках Стайла. Стайл почувствовал облегчение, как будто его избавили от ужасной опасности. Он слышал свое собственное дыхание.
— Благодарю тебя, — сказал он, а затем до него дошло. — Эй, я могу говорить!
— Произнесите, Лорд, какое-нибудь подходящее заклинание, — предложила Леди, срезая своим маленьким ножом особо нахальный усик растения.
Стайл быстро произнес заклинание общего назначения из своего загашника.
— Меня спасите, сейчас замрите, — пропел он.
У него не было времени, чтобы собрать волшебную силу музыкой, поэтому заклинание сработало не в полную силу, но его мощи хватило: агрессивные растения перестали нападать, а трое компаньонов Стайла замерли на месте. Только Оранжевый Адепт оказался незатронутым магией. Адепт бросил взгляд в сторону Стайла.
— Это что такое? — проворчал старик. — Чужое волшебство в моих владениях?
Стайл выплеснул на Оранжевого весь накопившийся гнев:
— Болван, ты хоть знаешь против кого применял свои дурацкие чары?
— Не знаю и знать не хочу, деревенщина! — ответил презрительно Оранжевый.
— Ну так узнай, заносчивый грубиян! — крикнул Стайл.
Он вытащил гармонику, сыграл несколько яростных тактов, а затем пропел:
— Пусть каждое растенье, зачарованное, против хозяина взбунтуется раскованно.
И тут начался хаос. Волшебные растения поворачивались на своих стеблях, переориентируясь в сторону Оранжевого Адепта. Теперь их стебли и усики тянулись к хижине, игнорируя гостей.
— Эй! — закричал Оранжевый Стайлу, возмутившись, но вокруг руки старика уже обвился усик с шипами, заставив того переключить внимание на более актуальные проблемы.
Стайл создал дополнительное контрзаклятие, отменяющее действие замирания, после этого замороженные компаньоны снова смогли двигаться. Стайл и Леди сели верхом, после чего Стайл пропел заклинание, которое исцелило их и придало новых сил. Путники поскакали сквозь гущу растений, но те уже не обращали на чужаков никакого внимания — они были заняты нападением на хижину.
— Как грубо вы с ним обошлись, мой Голубой Лорд, — проворчала Леди с ухмылкой.
— Так точно, — согласился Стайл без каких-либо угрызений совести. — Реального вреда старику растения причинить не смогут, он найдет способ обезвредить их. Но осмелюсь предположить, что очень нескоро растения вернутся в нормальное состояние. И пройдет еще много времени, прежде чем он снова начнет докучать бедным туристам.
* * *
Когда они выехали за пределы Оранжевых Владений, Стайл повел компаньонов на юго-восток, обратно в сторону звероголовых. Леди бросила на него удивленный взгляд, но промолчала.
Показались звероголовые.
— Знайте, твари, что я Голубой Адепт, — произнес Стайл. — Проводите меня к вашему вожаку.
Когда они угрожающе двинулись в сторону Стайла, он прибегнул к магии.
— Звероголовые, мы ваши друзья теперь новые, — пропел он.
В ту же секунду отношение к Стайлу и его друзьям изменилось кардинально. Теперь звероголовые с готовностью повели Стайла туда, куда он просил.
Вскоре они увидели существо с головой слона, которая крепилась на гигантском жирном теле. Существо беспорядочно трубило в свой хобот.
— Между нами разными, речи, станьте ясными, — пропел Стайл.
— Кому мы обязаны этим визитом сомнительной радости? — раздалось гнусавое трубное звучание, походившее теперь на обычную человеческую речь.
— Я Голубой Адепт, — ответил Стайл. — А это моя Голубая Леди. У нас медовый месяц, который мы проводим, путешествуя верхом вдоль Занавеса. Мы не ищем неприятностей, и мы ничем не рассердили тварей твоих. Почему же они напали на нас?
Слоноголовый размышлял, хаотично покручивая хоботом. Ему определенно не хотелось отвечать, но и открыто бросать вызов Адепту он не решался.
— Мы отправили гонца Оракулу вопрос задать, встревоженные тем, что горы Фазы затряслись. Быть может, для Фазы настают тяжелые времена, и мы хотим позаботиться о собственном выживании.
— Как и мы, — произнес Стайл. — Но мы знаем, что у нас есть две недели для прогулки к Западному Полюсу, плюс потом у Голубой Леди будет еще время, чтобы выносить моего будущего сына. Так что конец Фазы наступит еще не очень скоро. Однако почему вы хотите непременно помешать нам?
— Оракул известил нас, что если мы позволим человеку верхом на единороге проехать через наши владения, то половина наших погибнет в течение месяца.
Это объясняло странное поведение звероголовых.
— Оракул заявил, что я представляю опасность для твоего народа? — недоверчиво спросил Стайл. — У меня и в мыслях не было вредить твоим подданным.
— Оракул не говорил, что у тебя такие намерения, речь о последствиях от твоего проезда.
— Позволь мне поговорить с гонцом, принесшим послание от Оракула.
К ним вышла змееголовая. Обретя благодаря заклинанию Стайла способность говорить, она повторила послание: «Позволите человеку на единороге проехать — и половина умрет в течение месяца».
Голубая Леди нахмурилась:
— Для послания типа «или-или» звучит необычно. А это точно был настоящий Оракул?
— Оракул всегда настоящий, — ответил слоноголовый.
— Позволь мне просто проверить гонца, — попросил Стайл, ухватившись за подозрения Леди.
Он повернулся лицом к змееголовой, заиграл на гармонике и пропел:
— Змееголовая Леди, поведай правду, что, по Оракулу, сделать надо?
И она повторила ответ Оракула:
— Позволите человеку на единороге проехать, и половина умрет в течение месяца. Помешаете ему, и за этот же период умрут все.
Слоноголовый протрубил в изумлении.
— Половина послания! Зачем ты обманула нас, змея?
— Я не знаю, — промямлила змееголовая.
— Ее околдовали, — ответила Голубая Леди. — Кто-то питает недобрые чувства ко всем нам.
Слоноголовый был недоволен:
— Кто бы это мог быть?
— Сначала спроси себя, кто был бы в состоянии это сделать? — предложил Стайл.
— Только другой Адепт, — догадался слоноголовый. — Мы существа, созданные волшебством, и мы не восприимчивы к обычной магии, в противном случае мы бы не удержали наш облик. Только магия Адептов может влиять на наши тела и разум.
— Как я и подозревал, — сказал Стайл. — Я не мог противостоять твоему народу, пока не воспользовался магией. Это может быть делом рук Оранжевого Адепта?
— Вряд ли. Мы не нравимся ему, но ему не нравятся все живые существа, даже он сам. И у него нет власти ни над чем, кроме растений.
— Зато растения могут повлиять на человека, — заметил Стайл, вспомнив заклятие тишины, причинившее ему столько неудобств.
Тогда он применил другое заклятие, чтобы узнать, что случилось со змееголовой. Оказалось, что ей преградила дорогу женщина с головой горностая, как будто та тоже была из племени звероголовых. Она начертила какой-то рисунок на земле и вызвала вспышку света.
— Белый Адепт! — воскликнул Стайл. — Мне знаком ее способ колдовства, и я знаю, что не нравлюсь ей.
— Мы тоже не ладим с ней, — согласился слоноголовый. — Мы приносим тебе свои извинения, Голубой, за наше недопонимание. Мы больше не будем пытаться причинить тебе вред.
— Извинения приняты, — сказал Стайл. — Давайте расстанемся друзьями, и когда снова встретимся, будем помогать друг другу.
— Ты великодушен.
— Я люблю зверей, — Стайл счел неуместным напоминать звероголовым, что их численность скоро уменьшится наполовину. Согласно пророчеству назревала настоящая опасность.
— Мы не жалуем Адептов, но для тебя готовы стать друзьями.
И на этой позитивной ноте они расстались.
* * *
Стайл и Леди продолжили путь на север вдоль Занавеса, но оба чувствовали усталость: в прошлую ночь им не удалось поспать.
Обнаружив удобное место для привала, они разбили лагерь. Здесь был ручеек, прекрасные старые яблони… и какой-то лежащий на боку металлический предмет. Эта штука была шести футов в диаметре и отдаленно напоминала чашу с рядом вмятин на внешней поверхности, как будто кто-то выдолбил их маленькими валунами. Казалось, что он целиком сделан из серебра. В любом месте, кроме Фазы, он имел бы феноменальную ценность, а здесь, конечно же, такие артефакты можно было наколдовать с помощью волшебства.
Надвигалась буря.
— Как думаете, получится из этой чаши хорошее убежище, чтобы переждать там день и ночь? — спросил Стайл. — Похоже, она водонепроницаема.
Пасущийся на травке Клип посмотрел на Стайла снизу вверх и выдул ноту возражения. Стайл пожал плечами: «Единорог говорит „нет“, кто я такой, чтобы спорить с таким авторитетным мнением?» И он наколдовал подходящий шатер рядом с загадочной металлической конструкцией.
Они уснули под покровом шатра, в то время как их лошади паслись и спали на ногах, одновременно выполняя функцию охранников. Стайл проснулся во второй половине дня от ужасного землетрясения. Он выскочил из шатра. Клип стоял неподалеку в обличии человека.
— Будьте так любезны, Адепт, сотворите вспышку в небе, прямо над нами, дабы все смогли ее узреть.
Стайл не стал спорить.
— Вверху, вот там, сделай вспышку нам, — пропел он, указывая наверх.
В небе прогремел взрыв со сверкающими разноцветными вспышками, будто кто-то взорвал ракету. Землетрясение прекратилось. Показался огромных размеров исполин, возвышающийся над деревьями.
— Где? — проревело существо. Это была гигантская женщина, такая большая, что Стайл даже не смог оценить ее рост.
— Скажите ей, что он там, — предложил Клип, показывая на металлическую конструкцию.
Стайл наколдовал яркую стрелку в небе, указывающую точно на серебряный артефакт. Гигантская женщина увидела знак, проследила взглядом в указанном направлении и наклонилась, чтобы схватить серебряный предмет. Ее приближение было зрелищем не для слабонервных, казалось, что на людей сверху падает здание, но их маленький отряд проявил выдержку.
— Мой серебряный наперсток! — воскликнула великанша, поднимая крошечный предмет в небо. — Мой потерянный наперсток! Кто отыскал его для меня?
Стайл написал в небе «ГОЛУБОЙ АДЕПТ» со стрелкой, указывающей на него самого.
Она прищурилась, глядя вниз, ее глаза находились за облаками.
— Благодарю тебя, Голубой Адепт! — прогремела она. — Что я могу предложить тебе в ответ?
«ТОЛЬКО ТВОЮ БЛАГОСКЛОННОСТЬ», написал Стайл, испугавшись. Один маленький неверный шажок — и великанша сравняет с землей целый район.
— Да будет так, — сказала она и удалилась прочь со своей находкой.
— Ты знал! — упрекнул Стайл Клипа. — Гигантский серебряный наперсток, шести футов в поперечнике!
— Великаны — хорошие люди, — с довольной ухмылкой согласился Клип. — И у них хорошая память. Было бы разумно заручиться поддержкой великана.
— Мне следовало об этом подумать, — согласился Стайл. — И было бы разумно не спать в гигантском наперстке.
Он наколдовал немного еды для себя и Леди и еще крупу — для пропитания своих скакунов, так как прошлой ночью они потратили очень много сил. Потом они с Леди забрались в шатер на ночлег. Когда он уже засыпал во второй раз, Стайлу подумалось, что Клип является очень ценным помощником. Любимицей Стайла была Нейса, его клятвенный друг, но Клип определенно стал достойной заменой. Надо как-нибудь отблагодарить единорога, когда все закончится, придумать подходящее вознаграждение за помощь в спасении жизней и чувства собственного достоинства Стайла. Оказать любезность единорогу — задача не из легких, потому что все единороги — подданные Верховных Жеребцов. Но, возможно, Стайлу удастся кое-что прояснить в иерархии единорогов.
* * *
Утром, отдохнувшие, они возобновили путешествие. Череда последних происшествий выбила их из графика, составленного Стайлом. Теперь придется двигаться безостановочно, чтобы достичь Западного Полюса до того, как ему придется вернуться на Протон.
Занавес повернул на запад, в земли великанов. К радости Стайла, великаны им больше не встретились. В полдень они вышли к океану.
— Но Занавес уходит прямо в воду, — воскликнул Стайл.
— Разумеется, Западный Полюс расположен на острове, — объяснила Леди. — Наколдуйте нам лодку, мой господин.
— Но я предполагал идти за Занавесом там, где он касается земли. — На самом деле особых причин для возражений у Стайла не было, он просто с самого начала представлял себе прогулку вдоль Занавеса по суше, без мореплавания.
— Тогда уберите океан с помощью волшебства, — весело предложила Леди.
Вместо этого Стайл наложил на всех такие чары, чтобы вода для них стала подобна воздуху. Они вошли в океан и будто погрузились в туман. Их лошади ступали по покрытым зеленью камням дна. Мимо, словно по воздуху, проплывали рыбы. Морские водоросли раскачивало течением как будто от дуновения легкого бриза, что не переставало удивлять Стайла, так как им вроде бы и опираться-то было не на что.
С увеличением глубины освещения стало не хватать, поэтому Стайл пропел заклинание ночного видения, сделав для них окружающие предметы более яркими.
Удивительно, как он смог использовать способность говорить под водой, которая была вызвана одним заклинанием, чтобы сотворить другое заклинание. Получался своеобразный накопительный эффект от волшебства. Таким способом можно было обойти некоторые ограничения в несколько этапов. Это объясняло, как один Адепт мог убить другого, не напрямую, а путем изменения послания так, что это заставило звероголовых напасть на нужного Адепта и загнать его во Владения другого враждебного Адепта. Возможно, реальных ограничений вообще не существует, а есть просто разные методы воздействия.
* * *
В глубинах моря вдруг началось какое-то волнение, и появился тритон.
— Вы заплутали? — поинтересовался он у Стайла. — Мы не часто здесь видим существ с пальцами вместо плавников.
Тритон явно был наделен каким-то волшебством, наподобие того, какое использовал Стайл для хождения под водой. Похоже, здесь действовали естественные принципы магии, благодаря врожденному дару. Познания Стайла о Фазе копились день ото дня.
— Я Голубой Адепт, — сказал Стайл. — Это моя Леди, а это наши кони. Мы просто проезжаем мимо, следуя за Занавесом. Мы не ищем неприятностей.
— Тогда позвольте нам проводить вас, так как впереди есть ловушки, в которые вы можете угодить по неосторожности, — тритон указал на что-то впереди. — Недалеко отсюда, возле Занавеса, обитает голодный морской змей. И он не станет разбираться, мирные перед ним путешественники или нет.
— Я благодарен вам за заботу. Но у нас медовый месяц, и мы пообещали себе не отклоняться от Занавеса, где это возможно, в поисках Западного Полюса. Мы и так выбились из графика и предпочли бы не делать крюк.
— Это ужасный змей, — предупредил тритон. — Никто из нас не смеет появиться в том месте. Хотя если таково ваше желание, мы не будем препятствовать вам.
И он уплыл.
— Проверь, мой господин, есть ли у тебя подходящее заклинание, — посоветовала Леди, улыбнувшись и тем самым озарив воду вокруг себя ярким светом.
Стайл мысленно провел ревизию своих заклинаний, и они поехали дальше. Он наслаждался здешним пейзажем, разительно отличавшимся от обычных земных видов. Раковинные моллюски всех размеров и коралловые отростки, разбросанные повсюду. Маленький желтый осьминог поначалу следил за ними, но потом заметил грозный рог единорога и стремительно убежал прочь со всех щупалец, оставив после себя пурпурное чернильное облако. Стайл улыбнулся: это был в точности такой медовый месяц, о каком он мечтал.
Затем они подошли к логову змея. Оно не особенно впечатляло — просто тоннель под грудой камней. Уже через мгновение оттуда высунулась страшная змеиная пасть, это была небольшая тварь — большая бы просто не поместилась в тоннеле. Вероятно, в качестве еды ей хватило бы и одного человека. Но рисковать смысла не было.
«Не серчай, застывай», — пропел Стайл, и змей стал неподвижен. Он не был заморожен буквально, так как Стайл просто пожелал временного обездвиживания. Разум Стайла четко интерпретировал произносимые заклинания.
Они двинулись дальше. Внезапно вокруг них поднялась большая, тяжелая сеть и собралась в пучок над их головами. Стайл среагировал мгновенно: вытащил меч и ударил по веревкам, но разрезать сеть не удалось. Клип ткнул рогом сквозь сеть, однако на ее целостность это не повлияло.
— Волшебная сеть, — произнесла Леди. — Ее волокна усилены заклятием.
Похоже, так оно и было. Сама сеть была волшебным образом утяжелена, так что они не могли оторвать ее от морского дна, и ее нельзя было разрезать или порвать.
Стайл пропел заклинание:
— Мы хотим себе помочь, убирайся сетка прочь. — И хотя по поверхности сетки пробежало цветное мерцание, ей это не повредило.
— Это дело рук другого Адепта, — мрачно изрекла Леди. — Мощь ваша, господин, ослабла. Это Владения другого Адепта, здесь преимущество не на вашей стороне.
— Можно попробовать действовать окольным путем, — сказал Стайл. Он уже порядком устал от конфликтов с другими Адептами! — Я могу превратить нас в маленьких рыбешек, мы проплывем через ячейки сетки и сбежим.
— Меня ты можешь превратить, — согласилась она. — Но сам не сможешь обратно вернуть себе облик, ведь рыбы не могут ни петь, ни говорить. Еще у злого Адепта может быть в запасе чудовище, только и ждущее, чтобы схватить маленькую рыбку. Не рискуй, мой господин.
Это был голос здравого смысла. В своем нынешнем облике Стайл мог защитить их от будущего зла. Превращаться в другие формы было слишком рискованно.
— Но мы все же как-то должны пройти сквозь эту сеть, — проворчал он.
Клип протрубил.
— Точно, — согласился Стайл. — Я присмотрю за тобой и прикрою, пока ты будешь изучать окрестности.
Единорог обернулся ястребом, потом проскользнул сквозь сеть там, где Стайл раздвинул для него нити, и взлетел вверх, а Стайл следил за ним, держа наготове защитное заклинание.
И тут к ним подошел человек. Внешне это был обычный человек, только носил он одежду из полупрозрачного материала, который искривлял свет так, что человек сливался с водой.
— Твой друг не сможет помочь тебе снаружи, — промолвил незнакомец. — Тебе никогда не сбежать из моих владений, Голубой.
Стайл кивнул головой.
— Должно быть, ты Прозрачный Адепт. Я читал о тебе, но не знал, где твои Владения.
— Никто не знает, где я живу, — произнес Прозрачный. — А кто вторгается, расплачивается молчанием.
— Почему ты питаешь злобу ко мне? Я не сделал тебе ничего дурного.
— Можешь сделать в будущем, Голубой. Коли в самом деле достигнешь ты Западного Полюса, то последующая за этим битва затронет всех нас, и никто не знает, чем все это обернется.
— Значит, хочешь сказать, что это ты виновен во всех моих злоключениях? — спросил Стайл.
Может, это и Прозрачные Владения, но Стайл, если придется, нападет не раздумывая.
— Эта сеть принадлежит мне. Полезная штука для ловли незваных гостей. Других приспособлений для тебя у меня нет. Тебе известна сущность твоего врага?
— Я расправился с Красным Адептом, — коротко ответил Стайл.
— Красная была лишь инструментом, ее ввели в заблуждение ложным толкованием Оракула, так же как и звероголовых. Еще одна ловушка поджидала тебя возле Зеленых Владений, но Зеленый не захотел ввязываться в конфликт, поэтому он уничтожил ее. Адепты не нападают друг на друга без причины.
Этот человек был на удивление хорошо осведомлен о делах Стайла.
— Ты считаешь, что я дал тебе повод для этого? — Стайл показал на сеть.
— Твое вторжение в мои Владения дало мне повод. Я не потерплю этого. Сеть установлена не для тебя лично, а для непрошеных гостей. Я не позволяю уйти никому из чужаков, и я не собираюсь делать для тебя исключение. Однако это не делает меня участником заговора.
— Заговора? Раз ты не участвуешь в этом и не вовлечен в это, расскажи мне, кто стоит за всем?
— Очевидно же, что это сам Оракул.
Стайл был ошеломлен.
— Оракул? Но Оракул всегда помогал мне и всегда говорил правду!
— Неужели? — губы Прозрачного скривились в привычной усмешке.
Стайл хотел знать. Корнем многих его проблем, кажется, был Оракул. Стайл предположил, что ошибки в толковании или в доставке сообщения вызывали угрозу, но почему Оракул формулировал свои предсказания на языке, в котором так легко запутаться? Оракул знал будущее, поэтому он должен знать о последствиях своих собственных слов. В некоторых случаях, легко понятое предсказание может заставить человека изменить направление своих действий, сделав предсказание Оракула несбывшимся. Так как Оракул должен быть всегда прав, то некоторая запутанность послания становится необходима во избежание парадокса. Либо послание может быть сформулировано как ситуация «или-или», как в случае со звероголовыми. Но зачем создавать послания, которые спровоцируют неприятности? Звероголовым можно было просто сказать: «Позвольте человеку на единороге проехать», упростив себе задачу. Казалось, что послание было сформулировано так, чтобы специально настроить получателей против Стайла.
— Почему Оракул стремится причинить вам вред, господин? — спросила Леди.
— Оставляю вас самостоятельно поразмышлять над этим на досуге, — сказал Прозрачный и удалился.
— На досуге? Это пока не умрем с голоду? — спросила Леди.
— Может, лучше превратить нас? — предложил Стайл.
— Нет, — сказала Леди. — Пока что нет непосредственной угрозы. Ты можешь наколдовать пищу, пока мы ожидаем возвращения единорога.
Стайл пребывал в тягостных раздумьях. Во-первых, он не может ждать вечно. Он пообещал вернуться на Протон в оговоренное время, и этот момент приближался. Во-вторых, он не верил, что Прозрачный Адепт пустит все на самотек — этот человек знает, что не сможет долго удерживать другого Адепта взаперти. Он может уже сейчас готовиться к более серьезным действиям. Ему будет нелегко придумать способ, как уничтожить Стайла, а Стайлу будет не легче отыскать способ бегства. Они оба в тупиковой ситуации. И как долго это будет продолжаться?
Но времени на волнение уже не оставалось. Гигантские клещи опустились на них сверху, неумолимо приближаясь к сетке. Каждая секция клещей была шести футов в диаметре, округлой формы и с роговой поверхностью с одной стороны. Никаких физических способов противостоять такой массе не существовало. Стайл приготовил заклинание трансформации.
— Подожди! — крикнула Леди. — Это великанша!
Конечно! Как он мог не узнать эти гигантские пальцы? Клип привел единственное существо, которое было в состоянии поднять сеть.
Пальцы великанши приблизились к сетке, а Стайл и Леди отвели Хинблу максимально далеко к краю их клетки, опасаясь, что гигантские пальцы раздавят их. Гигантские ногти-скалы ухватились за веревки. Рука поднялась, и сеть пошла вверх. Пленники поднимались вверх вместе с сеткой, через воду на поверхность, затем их понесло по воздуху к земле. Теперь, слишком поздно, до Стайла дошло, что он мог бы проделать это и сам, наколдовав небесный крюк, чтобы поднять их на свободу. Или он мог вызвать супермощные острые кусачки, чтобы перерезать отдельные нити. В критической ситуации у него не всегда получалось мыслить в правильном направлении. Ему следует научиться лучше соображать под воздействием чужой магии. Здесь, за пределами Прозрачных Владений, магия Стайла превосходила наложенные на сеть чары. Нити растаяли и стекли на песок, освобождая пленников.
— Я благодарю тебя, великанша, — прогремел голос Стайла через наколдованный мегафон.
— Я должна тебе за мой наперсток, — прогремела она в ответ. — Благодари друга своего, который показал мне дорогу.
Она повернулась и зашагала на северо-восток, прямиком к владениям великанов. При этом она что-то напевала себе под нос, издавая звуки, напоминающие далекие раскаты грома.
* * *
Тут же, незаметно приблизившись, стоял Клип в своем естественном облике.
— Я очень благодарен тебе, единорог, — с чувством произнес Стайл. — Снова ты спасаешь нас от опасности. Я окажу тебе хорошую услугу в ответ.
Клип обернулся человеком.
— Моя сестра Нейса просила меня приглядеть за тобой в ее отсутствие. Она любит тебя, а я люблю ее. Не надо слов, Адепт.
И он снова принял облик единорога.
Стайл больше ничего не сказал. Клип определенно справлялся со своим поручением. Большинство единорогов не потерпели бы на себе человека-наездника и не нуждались в Адептах. Стайл заслужил уважение Верховного Жеребца, поэтому ему разрешили ездить верхом на единороге. Хотя служба Клипа — это не просто роль скакуна. Ни один друг не смог бы сделать большего для Стайла. И тут нужна ответная услуга особого рода. Он будет продолжать думать над этим в свободное время, пока не найдет подходящее решение.
Теперь надо подумать, что делать с Прозрачным Адептом. Стайл решил, с некоторым внутренним сожалением, оставить все как есть. Стайл сам вторгся в Прозрачные Владения, и этот Адепт не имел личных претензий к нему. Стайл уже победил, раз смог выбраться из ловушки. Нападение на другого Адепта в такой ситуации будет расцениваться скорее как разжигание конфликта, а не как ответное действие.
Он огляделся по сторонам. Они находились на острове Западного Полюса. Тут было довольно мило. Лиственные деревья, разбросанные по почти что плоским пастбищам. Маленькие цветы, распустившиеся случайным образом, ряд кустарников с плодами. Человек может обитать здесь вполне комфортно и без особых забот. Занавес уходил на запад. Они последовали за ним и внезапно в трех милях от берега обнаружили Западный Полюс. Он был помечен на земле большой буквой «X». Стайл посмотрел на него с разочарованием:
— И это все?
— Быть может, ты ожидал увидеть дворец? — спросила Леди с улыбкой.
— Типа того или что-то особенное. Эта «X» на земле — откуда нам знать, что это настоящий полюс.
— Потому что Занавесы пересекаются в этом месте, любовь моя, — она стояла на «X» и указывала руками на север и юг. — Вот другой Занавес. Он проходит под прямым углом.
Стайл внимательно посмотрел. Тут был еще один Занавес, как и первый, он пересекал знак «X». Стайл перенес себя заклинанием через Занавес и оказался на бесплодном возвышении Протона. Задержав дыхание, он шагнул к Занавесу «восток-запад» и пожелал пересечь его. Он снова оказался на Фазе. Два Занавеса были похожи, за исключением ориентации.
— Отсюда ты можешь посмотреть вдоль них и увидеть, что они проходят по прямой, — сказала Леди.
Стайл встал на Полюс и посмотрел на восток. Линия была абсолютно прямой. Все маршруты и направления, по которым они путешествовали, теперь казались всего лишь искривлениями поверхности Фазы и Протона. Интересная точка зрения! Пытаясь выяснить, как далеко уходит «прямой» Занавес, Стайл наколдовал мощный телескоп и нацелил его вдоль линии. Линия уходила прямо, должно быть, на тысячи миль, пока в фокусе не показалась спина стоящего мужчины, который держал возле глаз какой-то предмет.
— Не может быть! — воскликнул Стайл. — Это же я! — и он приподнял одну ногу, чтобы окончательно убедиться в этом. — Эта линия не признает даже кривизны планеты.
— Конечно, нет, — сказала Леди. — Фаза плоская.
— Но у Фазы та же география, что и у Протона. А Протон есть сфера. Как такое может быть?
— Фаза — это мир магии. Протон — мир науки.
Стайл решил, что разгадку этой тайны можно отложить на потом. Появилась новая проблема.
— Этот телескоп, что я использую… Я и не думал… Я имею в виду, это научный инструмент. Он не должен работать здесь, в мире магии.
— Мне казалось, что тебе, господин, известно, — сказала Леди. — Западный Полюс является местом совмещения двух миров. В этом месте работают и магия, и наука. Вот, что делает его привлекательным для посещения.
— Совмещение, — повторил заинтригованный Стайл. — В таком случае могут ли здесь повстречаться обе альтернативных сущности одного человека?
— Мне кажется, здесь они сольются, а потом разделятся снова, как только выйдут за пределы Полюса, но я не уверена.
— Наука и магия соединяются в этом особом месте! Интересно, не с этого ли началась вселенная, когда каждая вещь работала обоими способами, но почему-то миры начали разделяться, как делящаяся клетка или идущая по швам ткань, поэтому людям пришлось выбирать один мир или другой, но никогда оба? Как материя и антиматерия. За исключением нескольких мест, типа этого. Это место особенное!
— Да, — согласилась она. — Мне кажется, тебе оно понравится. Многие невозможные научные штуки здесь возможны.
Стайл вздохнул.
— Теперь мы достигли пункта назначения. Наше время истекло, медовый месяц закончился, и я должен вернуться на Протон, обучаться Гражданству.
— Наше время не истекло, — сказала она. — Просто временная пауза. Наш медовый месяц будет длиться столько, сколько захотим. Наколдуй мне тут небольшое жилище, и я буду ждать твоего возвращения.
— Но враждебные знаки и грозные предупреждения… Вдруг что-нибудь случится в мое отсутствие?
— Я думаю, враждебность направлена больше на тебя, чем на меня. Я буду в достаточной безопасности, к тому же с Клипом и Хинблу в качестве охраны, уверена, мне не понадобится защита.
— Все же я хочу быть уверен, — сказал Стайл, отмеряя шагами маленький кружок вокруг Полюса. — Слишком много опасностей, а ты слишком большое сокровище, чтобы рисковать. — Он задумался. — Если Западный Полюс не запрещает науку, может, я смогу установить голографический приемник и передатчик, чтобы ты могла связаться со мной на Протоне? Сможет ли он передать твое изображение?
— Мы можем это выяснить, — сказала она.
Стайл придумал заклинание и наколдовал устройство с Протона, которое используется для создания изображения того, что происходит за пределами куполов. Он установил его и убедился, что оно работает. Устройство могло фиксировать все, что было видно из заданного места. Затем он наколдовал кислородную маску и перенесся на бесплодный Протон, далеко на восток, прихватив с собой наколдованный приемник. Приемник работал вполне сносно. В воздухе появился шар, Стайл посмотрел в него и увидел, что происходит в том направлении, куда было повернуто его лицо. Стайл поворачивался в разные стороны, видя круговую панораму, как если бы он поворачивался стоя на Западном Полюсе. Он замер на том месте, где было видно Голубую Леди, стоящую рядом с пасущейся Хинблу.
— Я тебя вижу, — сказал Стайл, задействовав голосовую связь. Переносное устройство в руках Стайла не могло передать его изображение, но это было и не нужно.
— Я люблю тебя, — ответила она, улыбаясь. — Тебя, тебя, тебя.
— Тебя, тебя, тебя, — повторил он, ощущая прилив тепла в теле. По обычаям Фазы три этих слова означали признание в любви.
Затем он шагнул назад, сквозь Занавес, и наколдовал шатер для уединения. Клип фыркнул музыкальным аккордом, не отрываясь от пощипывания травы.
— Но ты же знаешь, что тебя ждут дела в другом мире, — сурово напомнила Стайлу Леди.
Стайл вздохнул. Он знал. Но в ближайший час он не хотел думать об этом. Всему свое время. И когда пришло время, он перенес себя к своему обычному месту перехода Занавеса и возвратился к своим обязанностям на Протоне.
