14. ЖЕЛТЫЙ ЦВЕТ
На Фазе был день, и воздух пахнул свежестью. На сияющем голубизной небе кое-где виднелись белые облака. На северо-западе величественно возвышались горы. Стайл остановился, любуясь желтыми цветами, вдыхая в себя весенний аромат свежести.
Почему Протон безжизненный, когда здесь все так красиво? Теперь он был не совсем уверен, что это результат промышленной деятельности человека. А водные испарения? Здесь их предостаточно, а на Протоне нет совсем. Тайна, которую он когда-нибудь попытается разгадать.
Но сейчас у него есть более срочные дела. Стайл мысленно запомнил местонахождение Занавеса. Вообще-то не мешало бы узнать его длину и найти более удобные места для перехода. Но этим тоже можно заняться потом.
А ландшафт был действительно одним и тем же. Узкая долина, горы, яркое солнце. Стоит лишь убрать облака, зеленую растительность, покрывающую землю, деревья, и этот мир станет похож на Протон. Такое впечатление, что это две картины — ДО и ПОСЛЕ того, как художник нанес краски. Фаза казалась миром, созданным руками Господа Бога, — естественный, примитивный и прекрасный. Сад Эдема.
Заметив вдали Дворец Оракула, Стайл бегом направился к нему. Но не успел он пробежать и половину пути, как увидел Нейсу, несущуюся ему навстречу. Приблизившись, она подняла голову, чтобы не поранить Стайла своим острым рогом. Стайл обнял ее за шею и уткнулся лицом в роскошную черную гриву, чувствуя тепло в силу ее тела. Ему не надо было произносить слова благодарности за самопожертвование Нейсы: он знал, что она и так все понимает. Грива почему-то стала мокрой, и Стайл понял, что он плачет, радуясь их встрече.
Молча он запрыгнул ей на спину, и они поскакали пятитактным галопом к Дворцу, где их ждал Керрелгирл в человеческом обличье.
Хоть Стайл прожил всю жизнь на Протоне, а на Фазе провел лишь неделю, она казалась ему родным домом. Он отсутствовал здесь всего одну ночь и один день, но это показалось ему целой вечностью. Возможно, потому, что на Фазе он действительно чувствовал себя человеком. Хотя из людей он встретил здесь только мужчину, что дал ему демонический амулет, и Черного Адепта…
Керрелгирл торжественно пожал ему руку.
— Я так рад, что тебе удалось совершить побег, — сказал оборотень. — Я пытался успокоить кобылу, что пребывала в волнении — а вдруг ты в купол не попал?
— Так оно и случилось. Но, к счастью, купол оказался недалеко, и я не успел задохнуться. — Стайл глубоко вздохнул, вспомнив о перенесенном испытании.
— Мне надо было пересечь Занавес вместе с тобой, но Нейса ждала меня, и я не подумал…
— Я понимаю. Мне следовало самому пройти четверть мили вдоль Занавеса и вернуться обратно, вне стен Черного Замка. Но эта мысль пришла мне в голову только сейчас.
Керрелгирл улыбнулся.
— Мы учимся на наших ошибках. Нам больше не страшны темницы, что рядом с Занавесом есть. Твой изможденный вид, понюхай это. — Он сорвал стебель с листьями и желтым засохшим цветком.
Стайл вдохнул в себя аромат цветка. И сразу же взбодрился. Его тело наполнилось жизненной, силой.
— Что это такое?
— Борец, или волчья трава.
— Волчья? Которая отпугивает волков? Но как ты не боишься?..
— Будь я сейчас в волчьей шкуре, я к ней бы не дотронулся вовек.
— А, — сказал Стайл, так и не постигнув смысл сказанного. Он чувствовал себя великолепно. — Кстати, — сказал он. — Не ты ли рассказывал мне, что большинство людей в мирах обоих имеют двойников? На Протоне около пяти тысяч Граждан, число рабов раз в десять выше, а киборгов, андроидов и роботов, пожалуй, вовсе и не сосчитать. Но здесь, на Фазе, ни животных, ни людей в таких количествах не видел я.
— Людей здесь столько, как и на Протоне. Плюс демоны, вампиры, оборотни, единороги, не говоря уж о различных монстрах. На вещи две ты обрати внимание — ведь не живем мы в тесных куполах. Планета вся в распоряжении нашем, миллионы миль квадратных, и к тому же…
— Миль? — спросил Стайл, тщетно пытаясь перевести мили в привычные для него километры.
— Используем мы то, что мерой архаичной называют. В одной квадратной миле два с половиной километра в квадрате и…
— Да, теперь я понял. Скажи, на магию влияют эти меры? Я в заклинании использовал метрическую шкалу, но колдовства не вышло почему-то. Это случилось еще до того, как я поклялся жить без волшебства.
— Возможно. Каждое заклинание должно быть сформулировано довольно точно, и его лишь однажды использовать можно. Поэтому даже Адепты расходуют их экономно, на будущее создавая запас. Подобно тому, как на Протоне Граждане копят свое богатство. Но можно я продолжу свою речь?
— Конечно, — нахмурившись, сказал Стайл. А Нейса издала несколько веселых музыкальных звуков. Стайл обнял ногами ее бока. Он постоянно забывал, что она понимает каждое его слово.
— Поэтому людей нечасто встретишь в зонах проживания, а многие районы не заселены совсем. Так что тебе не стоит удивляться. Теперь второе: многие из них на двойников своих с Протона не похожи. Это вампиры, эльфы, карлики… — Он внезапно замолчал.
Стайл огорчился. А он-то полагал, что в этом мире рост не имеет значения. Глупость!
— Рост для меня не имеет никакого значения, — сказал Стайл. — Карлик тоже личность.
— Разумеется, — согласился с ним Керрелгирл. Слова Стайла привели его в смущение.
Все вместе они зашли во Дворец Оракула.
— Меньше чем через день я должен вернуться на Протон, — сказал Стайл.
Нейса замерла.
— Ты решил вернуться? — требовательно спросил Керрелгирл. — Но понял я, что там ничто тебя на держит. И ты отправился туда лишь для того, чтоб избежать пленения в Черном Замке…
— У меня там есть женщина, — признался Стайл. — Она прикрывала меня во время моего отсутствия. И чтобы отплатить ей за добро, я согласился выступить в Турнире. Так что мой срок закончится уж скоро.
— Турнир! Надеешься ты на победу?
— Вряд ли это возможно, — серьезно ответил Стайл. — Я планировал участвовать в нем через два года, когда уйдут некоторые сильные игроки и я буду чувствовать себя в отличной форме. Но даже в этом случае шансы на победу невелики. Трудно выиграть подряд десять или двенадцать игр, соревнуясь с первоклассными противниками. Удача может повернуться ко мне спиной, и я проиграю одному из них.
Нейса издала вопросительную коту.
— Может, и двум, — сказал Стайл. — Я не собирался хвастаться.
— Кобыла желает узнать, что станешь делать ты, коль выиграешь Турнир!
— объяснил оборотень. — Тогда, как Гражданин, бессрочно сможешь жить ты на Протоне.
Стайл удивился, как за один день оборотень так хорошо научился понимать Нейсу. Возможно, меняющие образ существа имеют много общего.
— У Гражданина власть и свобода не ограничены. Я сам решу, в каком мне мире жить. Мне нравится Фаза. В любом случае я стану проводить здесь времени немало. Все зависит от того, кем я окажусь. Уж если стану я злобным колдуном, как Черный Адепт, то лучше здесь не появляться вообще.
Хотя Гражданин, чьим двойником является Черный Адепт, похоже, человек не злой. Быть может, лишь абсолютная власть развращает. Власть, которой не обладают Граждане. Каким я буду Адептом, если стану поочередно жить в разных мирах?
— Ответ исчерпывающий, — сказал Керрелгирл. — Если ты собираешься вернуться через день, то сможем мы достичь лишь владений Желтого Адепта, не прибегая к колдовству. А, может, ты откажешься от поисков своих?
— Я должен знать, кто жаждет моей смерти. Тот человек обязан знать, кто я. Установив, являюсь кем я здесь на Фазе, смогу я распознать врага личину. И меры должные приму, чтоб жизнь свою обезопасить. А мой двойник, должно быть, этим пренебрег.
— Отлично сказано, — одобрительно кивнул головой оборотень.
Нейса вздохнула, казалось, ей не совсем пришлись по душе слова Стайла. Но спорить она не стала. Мужчины есть мужчины…
— Нейса, я хочу быть с тобой откровенным, — сказал Стайл, чувствуя, что должен объяснить ей все подробно. — Мне нравится Фаза, мне нравишься ты, но я полностью не принадлежу этому миру. Даже не угрожай моей жизни опасность, я не смог бы остаться здесь навсегда. Я должен знать, что мое присутствие необходимо, что от меня есть какая-то польза окружающим, что есть вещи, которые подвластно сделать только мне. И на Протоне…
Нейса выдала музыкальную трель.
— Она вопрошает, чувствовал бы ты себя иначе, если бы от клятвы она освободила тебя, — перевел оборотень.
Стайл задумался. Он понимал, что подобное разрешение привело бы к отчуждению между ним и Нейсой. Она осталась с ним лишь благодаря его решению никогда не прибегать к колдовству.
— Нет. Я всего лишь хочу знать, кто я такой на самом деле. Если мне никак не выжить здесь без волшебства, то какой смысл оставаться на Фазе. Я не хочу стать подобным Черному Адепту. Я только прошу, чтобы меня в нужное время отправили через Занавес. А потом я вернусь и отправлюсь на встречу с очередным Адептом. Таким образом я смогу решить мои проблемы в обоих мирах. И только тогда я смогу принять решение, где мне остаться.
— Я снова отправлю тебя через Занавес, — сказал Керрелгирл. — К тому же, чтобы не подвергать опасности тебя, я к Желтому Адепту отправлюсь сам.
Я после сообщу о результатах. Я в состоянии узнать твою вторую половину, если встречу.
— Зачем ты станешь рисковать из-за меня? — возразил Стайл.
— Зачем присутствовать мне здесь, когда кобыла наедине с тобой остаться бы хотела? — И превратившись в волка, он убежал в северном направлении.
— Проклятие! Мне надо самому решать свои проблемы! — воскликнул Стайл. — Надо последовать за ним, остановить его…
Но волк уже скрылся из виду. Даже Нейса вряд ли смогла бы его догнать. Стайл знал, что Керрелгирл полагал, что оказывает ему услугу, оставив его наедине с Нейсой. Но Стайл не нуждался в подобных услугах. И это не потому, пытался он убедить себя, что Шина истощила его силы, прежде чем отправить на Фазу. Просто нельзя перекладывать свои обязанности на плечи других.
Нейса почувствовала его настроение и тоже двинулась на север.
— Спасибо, Нейса, — поблагодарил Стайл. — Я знал, что ты меня поймешь. — Тут ему в голову пришла другая мысль. — Ты уже успела подружиться с волком?
Нейса издала неопределенный звук.
— Рад это слышать, — сказал Стайл и, нагнувшись, обнял ее за шею.
Нейса перешла на быстрый галоп.
— Как мне нравится скакать на тебе среди этой дикой природы, — сказал Стайл. — Не хватает лишь одного… — Она вопросительно загудела. — Ну, я имею в виду музыку. Но с тех пор, как я узнал, что музыка связана с волшебством, я не осмеливаюсь играть.
— Играй, — ответила она.
— Но тогда появится волшебство, — возразил Стайл. — Я не желаю отступать от клятвы. Я немного поиграл, когда был один в замке у Черного Адепта, но сейчас мы вдвоем, и я не хочу рассердить тебя.
— Играй! — еще более настойчиво ответила Нейса.
— Хорошо. Никаких заклинаний, только музыка. — Достав гармонику, он принялся наигрывать мелодию, подстраиваясь под стук ее копыт. Нейса вторила ему рогом, и у них получился великолепный дуэт. Вновь появилось волшебное присутствие, но они не обращали на него внимания. Это был всего лишь магический потенциал, и Стайл не собирался его использовать.
Он играл около часа, совершенствуя свое мастерство. Какие прекрасные мелодии ему удавалось создавать при помощи этого великолепного инструмента. Стайл испытывал истинное наслаждение!
Нейса подняла голову, принюхиваясь. Казалось, ее что-то беспокоит.
— Что случилось? — спросил Стайл, переставая играть.
Нейса неуверенно замотала головой. Перейдя на Шаг, она повернула в одну сторону, затем в другую. Потом, как бы сориентировавшись, она снова побежала на север. Что-то в ее движении изменилось — она выбрала не свойственный ей аллюр.
— С тобой все в порядке? — обеспокоенно спросил Стайл.
Нейса ничего не ответила, и, поднеся к губам гармонику, Стайл снова заиграл. Но Нейса тут же негодующе загудела. Стайл убрал инструмент, пытаясь скрыть охватившую его обиду.
Он полагал, что скоро она остановится на отдых, но Нейса не собиралась этого делать. Ее движения стали совсем механическими, лишенными всякой индивидуальности.
— Нейса, я снова тебя вопрошаю: с тобой все в порядке?
Она не обращала на него никакого внимания. Похоже, она находилась в трансе. Встревожившись, Стайл резко дернул ее за гриву.
— Что-то не так. Я требую…
Наклонив голову вниз, Нейса взбрыкнула, стараясь сбросить Стайла. Это произошло так неожиданно, но он был опытным наездником и удержался в седле. Затем он спрыгнул с нее.
— Нейса, какая-то сила подчиняет тебя своей воле. Я не знаю, что это такое, но раз мы приближаемся к Желтому Адепту, это, должно быть, как-то связано с ним. Почему-то принуждение не действует на меня. Дай мне твои носки, и я пойду за тобой, приняв облик единорога.
Она остановилась и принялась недовольно размахивать хвостом, когда он снимал носки с ее задних ног. Затем она снова тронулась в путь.
Стайл надел носки и пошел рядом с Нейсой, имитируя ее походку. Если что-то завлекало к себе единорогов, он хотел изображать из себя такое же безвольное существо, пока не узнает, в чем дело. Действие волчьей травы еще не прекратилось, и он чувствовал, что готов к любым испытаниям. Если Желтый Адепт заманивает к себе Нейсу при помощи колдовского заклинания…
Скоро вдали показались владения Желтого Адепта. Конечно, в них преобладал желтый цвет. Желтые пески образовывали желтые дюны, а желтые лучи солнца проникали через желтый туман, клубящийся над владениями колдуна. Нейса направилась прямо в туман.
В скором времени перед ними замаячил замок Адепта. Он скорее напоминал заброшенную усадьбу с просевшей крышей, разбитыми окнами и стенами, покрытыми вьющимися растениями. Вокруг замка в беспорядке росли желтые цветы — лютики, подсолнухи, желтые розы. Позади замка находилась железная ограда с желтыми пятнами ржавчины, увитая вьющимися растениями с пожелтевшими листьями, но все еще в хорошем состоянии. Пахло деревенским запахом навоза и увядающих растений. Не особенно приятный аромат.
Нейса пошла прямо к дому, и Стайлу ничего не оставалось, как последовать за ней. Стайл уже проникся антипатией к Желтому Адепту и от всей души надеялся, что тот жив — то есть не является второй половиной его собственного "я". В этот раз он будет умнее и не станет открыто вызывать Адепта, он лишь посмотрит на него один раз и уйдет.
Правда, этому могут помешать два обстоятельства. Первое — Нейсу каким-то образом загипнотизировали, причем с явно недобрыми намерениями.
Надо освободить ее от действия этого заклинания. Второе — Керрелгирлу давно уже пора вернуться; его отсутствие свидетельствовало о том, что на него тоже подействовало заклинание. Сначала Стайлу придется разобраться, что к чему, а потом уже действовать согласно обстановке. Вряд ли это окажется легким делом.
Нейса направилась прямо к входной двери, криво висевшей на ржавых петлях. Она вошла в дом, и следом за ней вошел Стайл. Они прошли через пыльный зал, повернули за угол — и тут с потолка на них упали клетки.
О нет! Только не это! Стайл повернулся, но решетки были со всех сторон.
Послышался визгливый смех.
— Хе-хе! Целых два великолепных единорога! Сразу же после волка!
Какой удачный день! Вытащи их на свет, дорогой Кори! Давай полюбуемся нашей добычей!
Что-то огромное появилось из-за угла, и клетка с Нейсой заскользила вперед. Что-то тащило ее с необычайной легкостью.
Через некоторое время создание приблизилось к клетке Стайла. Это был розовый слон. Ухватившись коротким хвостом за прутья клетки, могучее существо потащило ее за собой.
Сначала Стайл хотел достать рапиру и уколоть через решетку толстый розовый зад животного или отрезать ножом его хвост. Но это не поможет ему выбраться из клетки и лишь приведет гиганта в ярость, не причинив никакого вреда. Лучше не спешить.
Через несколько секунд они оказались в другом помещении, напоминавшем старинный зоопарк. Повсюду стояли клетки с разнообразными существами. В одном из них Стайл узнал грифона с телом льва и с головой и крыльями орла.
Но это был не величественный геральдический монстр, а грустное, потрепанное и грязное существо с поникшими крыльями и мутными глазами. И это неудивительно: клетка была слишком тесной, чтобы расправить крылья, к тому же он гадил прямо на пол. Неудивительно, что он был таким грязным и вонючим!
Но теперь все внимание Стайла было приковано к владелице этого зверинца: старой женщине в вылинявшем желтом халате, с косматыми желтыми волосами и пожелтевшим лицом. Ведьма, во всех смыслах этого слова!
— Какой великолепный экземпляр! — закудахтала ведьма, ковыляя вокруг клетки с Нейсой. К Нейсе, похоже, возвращалось сознание; уши ее встали торчком, и она попятилась, с отвращением глядя на уродливую старуху.
— А этот каков! — продолжала колдунья, подойдя к клетке со Стайлом. — Белый жеребец, надо же! За него я немало получу! — Она придирчиво осмотрела Стайла со всех сторон. — Настоящее чудо! Белый цвет ценится особо! Надо послать ворона с новостями. — И она заковыляла прочь.
Стайл снова принялся смотреть по сторонам. За клеткой с Нейсой он увидел Керрелгирла, который уже давно не спускал глаз со Стайла. Волк медленно кивнул. Они попали в беду!
В других клетках находились небольшой сфинкс, трехглавая собака, крылатый дракон и еще несколько существ, которых Стайл не мог опознать.
Выглядели они замученными и неухоженными. Ведьма не следила за ними и не чистила их клетки. Она лишь кормила их: во всех клетках стояли блюда с едой и водой, но в некоторых из них пища оставалась нетронутой.
Стайл принялся осматривать свою клетку. Прутья, как и все остальное вокруг, были желтого цвета и почему-то липкими. Казалось, кто-то обмазал их смазкой, чтобы клетки стали похожи на золотые. Стайл подергал за решетку, но она была крепче стали. На двери висел замок.
Однако между прутьями было достаточно расстояния, чтобы там мог протиснуться щуплый человек. Стайл достал рапиру и, используя ее в качестве рычага, попытался еще немного раздвинуть прутья. Но, не зная, насколько крепок клинок, он решил отказаться от подобного занятия — оружие еще может пригодиться ему в будущем. Отложив рапиру, Стайл подпрыгнул и, ухватившись за верхний прут, уперся ногами в соседний. Он изо всех сил напряг мускулы, тяжело дыша и обливаясь потом. Но прутья все же немного раздвинулись, возможно, теперь он сможет пролезть между ними.
Спрыгнув на пол, он заметил, с каким удивлением смотрят на него остальные животные. Ведь он выглядел как единорог! Должно быть, они поражались: как копытное существо может висеть на потолке клетки.
Но некогда раздумывать об этом! Колдунья могла вернуться в любую минуту. Надо действовать незамедлительно!
Подтянувшись, Стайл просунул ноги между прутьев и стал с трудом протискиваться. Голова пролезла последней. Правда, он слегка примял уши, но не это главное. Стайлу удалось освободиться из плена!
Он осторожно слез на землю, чувствуя на себе удивленные взгляды животных, наблюдавших за акробатическими трюками единорога. Они не собирались выдавать его ведьме! Молчание было их единственным оружием.
Стайл подошел к клетке с Керрелгирлом.
— Надо действовать быстро, — сказал он. — Как я могу освободить тебя, и Нейсу, и других? Прутья слишком крепкие, чтобы я мог с ними справиться.
Оборотень принял человеческий облик, но он был слишком большого роста, чтобы протиснуться между прутьев.
— Тебе повезло; что ты такой маленький, — сказал Керрелгирл. — Только Нейса способна повторить то, что сделал ты, но зелье ослабило ее волю, и она не может превратиться в человека. Возможно, волчья трава и вернула бы ей силы, но я не знаю, как действует она на единорога. В безвыходном мы положении. Спасай себя, тебе нас не освободить.
— Уж если я уйду, то только для того, чтобы помочь вам. Как вы до этого мне помогли. Смогу ли побороть колдунью я?
— Да, убив ее рапирою внезапно. Иначе ведьма брызнет зельем на тебя.
А это верная погибель.
— Я не хочу убивать ее, — сказал Стайл. — Убийство — не выход из положения. Надо всего лишь обезоружить ее и выпустить на волю бедных пленников.
Керрелгирл покачал головой.
— Против Адепта не справиться тебе без колдовства.
— Нет. Ведь я поклялся…
— Знаю-знаю. Когда ты не нарушил клятвы, чтобы спастись из Черного Замка, я понял — слову можно верить твоему. Не жду от тебя колдовства и в желтых Владениях. Но ведь сейчас опасность угрожает не тебе, а Нейсе.
Ведьма продаст ее другому Адепту…
— Почему же другие Адепты не создадут себе таких животных, вместо того чтобы покупать их?
— Потому что для этого требуются невероятно сложные заклинания. Любой Адепт может сотворить дюжину монстров при помощи простого заклинания, но воссоздать живое существо не каждому под силу. Поэтому они и держат пойманных животных в клетках на случай, если им они понадобятся для колдовства…
— Я понял. Всем Адептам нравится держать других существ в неволе, и желтая Колдунья поставляет им пойманных животных. Несомненно, она ловит и диких птиц, чтобы продавать их яйца Черному Адепту. Может, взамен он дает ей прочные клетки из черных ниток, которые ока красит в желтый цвет. Но как она заманивает бедные жертвы? Мне кажется, что Нейса шла сюда в полнейшем трансе.
— Как мне удалось узнать, колдовская сила желтой Ведьмы заключена в ее зельях. Она варит их в котле, и достаточно лишь раз животным вдохнуть их запах, как они покорно бредут сюда, где их сажает ведьма в клетки. У нее есть приворотные зелья и для людей, но она использует их только против врагов. Будь с Нейсой мы в обличьях людских…
— Да. — Стайл подошел к клетке с Нейсой. — Ты разрешаешь мне прибегнуть к колдовству, чтобы тебя освободить я смог? Иначе против ведьмы я бессилен.
И хотя Нейса находилась под воздействием дурманящего зелья, она все же не забыла о своей ненависти к Адептам. Она отрицательно замотала головой. Даже ради собственной свободы она не разрешала волшебства.
— Нейса, — снова обратился к ней Стайл. — Но ты ведь можешь превратиться в светлячка, и эти прутья тебя не удержат…
Но глаза Нейсы покрылись пеленой, и она безвольно свесила голову. У нее не было сил для подобной метаморфозы.
— Тогда прими человеческий облик, и зелье потеряет свою силу…
Из соседней клетки послышалось глухое рычание. Керрелгирл нервно обернулся.
— Идет обратно ведьма!
Повинуясь внезапному озарению, Стайл бросился к клетке оборотня, снимая с себя носки.
— Надень их! — прошептал он, протягивая их оборотню. — И это возьми!
— Он просунул между прутьев свою рапиру. — Она подумает…
— Я понял. — Через мгновение Керрелгирл превратился в белого единорога. — Запомни, не принимай из рук ее ни пищи, ни воды…
— А Нейса пила?
Но прежде чем оборотень успел ответить, появилась Желтая Колдунья.
Впрочем, Стайл и сам это знал. Нейса, как и все копытные, всегда пила воду, когда предоставлялась такая возможность, и могла сделать это машинально под воздействием дурманящего запаха. Вот почему она не пыталась освободиться. Вот почему самые умные животные не притрагивались к пище.
Керрелгирл не попал в эту ловушку и сохранял ясность мысли. Но это вряд ли могло помочь пленникам выбраться из прочных клеток, силы животных были на исходе. Им оставалось либо голодать, либо принимать пищу. Малоприятный выбор. У Стайла были еще свежи воспоминания о проведенных днях в тюрьме у Черного Адепта.
Но, размышляя об этом, Стайл не терял времени. Он прыгнул за клетку оборотня, чтобы спрятаться. Стайл знал, что совершает глупость, сразу не напав на колдунью. Вряд ли она будет столь же милосердна по отношению к нему. Но он не мог хладнокровно убить человека. От колдовства его удерживала клятва, а от убийства — законы цивилизованного общества. Стайл мог лишить жизни демона или монстра, но не человека.
— А-а-ай! — заверещала желтая Колдунья. — Клетка пуста! Бесценный белый жеребец бежал! — Она огляделась по сторонам. — Нет, жеребец на месте. Но волк исчез. Могу поклясться, что они сидели в других клетках…
— Она выпрямилась. — Дорогой Кори! — завопила она. — Ты переставил клетки?
Стайл наблюдал за розовым слоном. Существо видело, что произошло. На чьей оно стороне? Если оно расскажет ведьме правду…
Слон зашагал между клетками по направлению к колдунье. Внезапно он схватил хоботом Стайла за воротник рубашки и поднял его в воздух, торжествующе загудев.
— Молодец, дорогуша! — закричала старуха, почесывая бородавку на косу. — Значит, это оборотень! Превратился в человека и пролез между прутьев клетки!
Слон издал пронзительный звук, пытаясь указать на ее ошибку.
— Заткнись, дорогой Кори! — рявкнула она. — Как же мне поступить с оборотнем? У меня нет ни одной маленькой клетки. А он такой щуплый. — Она внимательно разглядывала Стайла, висящего в воздухе. — Но весьма красив и хорошо сложен. Может, он подойдет для моей дочери. Подержи его еще немного, мой милый, пока я схожу за девушкой.
Розовый слон удивленно затрубил. Звери в клетках недоуменно переглядывались. Очевидно, они впервые слышали о дочери желтой Колдуньи. А старуха поспешно заковыляла прочь.
Сначала Стайл хотел совершить акробатический трюк и взобраться по хоботу слона на его спину, но затем отказался от этой мысли. Это существо было сильным и совсем не глупым. Оно могло раздавить его в мгновение ока.
Стайл пожалел, что у него нет при себе рапиры, но в этом случае ведьма поняла бы, что он не такой беспомощный, как кажется.
Находясь в воздухе, Стайл огляделся. За железной оградой все было окутано желтым туманом. Такое впечатление, что остальной мир перестал существовать. Наверное, колдунье было одиноко в своих владениях, куда не осмеливался заходить ни один живой человек. Чувствовала ли она одиночество? Вряд ли, ведь, обладая подобной внешностью, она вряд ли могла рассчитывать на общение, даже если бы жила среди людей. Кто бы согласился иметь с ней дело? Стайл, который всю жизнь страдал из-за своего маленького роста, мог понять состояние этой безобразной старухи. Но он не мог ей позволить держать в плену своих друзей и других существ.
Внезапно он заметил слабое сияние в густом тумане. Как будто мерцающий занавес…
Занавес! Мог ли он проходить здесь? Похоже, он извивался по всей Фазе подобно гигантской змее. Может ли Стайл спастись, пройдя через него, как это он уже делал раньше?
Нет, этому мешали два обстоятельства. Занавес находился вне его досягаемости. И Нейса не могла пройти через него. Или не хотела, Стайл точно не знал. Зачем предаваться бесполезным рассуждениям? Лучше подождать и выяснить, что на уме у дочери колдуньи. Должно быть, это скромная девушка, которой ее сумасшедшая мать навязывала всех человеческих пленников мужского пола.
Когда она появилась, Стайл поразился ее красоте. Ее роскошные желтые волосы ниспадали до самой талии, а изящное тело было золотисто-бронзового цвета.Точеная фигурка с ярко выраженными вторичными половыми признаками, огромные глаза. Она казалась куклой, но какой куклой!
Похоже, молодые ведьмы обладают более привлекательными качествами, нежели колдовством.
— Дорогой Кори, немедленно опусти на землю этого мужчину! — закричала девушка, не сводя глаз со Стайла. У нее был приятный и сладкозвучный голос. Ее красота была столь же поразительной, как и уродство ее матери.
Слон опустил Стайла, но остался рядом. Стайл поправил одежду — не так уж и приятно болтаться в воздухе, когда тебя держат за шиворот.
— Мы с тобой незнакомы, — сказал он девушке.
Девушка хихикнула.
— Привет. Меня зовут Желтушка. Ты такой симпатичный волк.
— Я человек, — сказал Стайл.
Она посмотрела на него сверху вниз. Ее единственный недостаток заключался в том, что она на несколько сантиметров — или дюймов, по здешним меркам, — была выше его ростом.
— И человек тоже. Поцелуй меня, красавчик.
Нейса, которая уже немного пришла в себя, издала предупреждающий звук. Внезапно Стайл сообразил, почему розовый слон с таким интересом наблюдает за их встречей и почему плененные звери никогда не слышали о ведьминой дочери. Что сделает одинокая уродливая колдунья, у которой есть зелье на любой случай жизни? Даст зелье ему? Или выпьет сама?
— Я не могу этого сделать в присутствии других существ, — сказал Стайл.
— Не обращай на них внимания, радость моя. Они не смогут убежать из клеток.
— Мне нравится заниматься этим наедине, — сказал Стайл. — Давай уйдем в другое место, а потом вернемся сюда. Как раньше. — Он многозначительно посмотрел на Нейсу, надеясь, что к ней вернулась способность здраво мыслить. — Как раньше, — повторил он.
Желтушка нахмурила свои брови.
— Оборотень, тебе знаком этот единорог?
— Я не оборотень, — ответил он, зная, что она все равно не поверит ему. — А ее я знаю. Очень ревнивая кобыла.
— Ну и что! Через пару дней ее уже здесь не будет. Единорога трудно поймать, поэтому ее купят сразу же. Рога и копыта единорогов очень ценятся — из них делают музыкальные инструменты и средства для добычи огня, их помет — прекрасное удобрение для волшебных растений, а шкура обладает антиволшебными свойствами.
Стайл похолодел.
— Эти животные предназначены на убой?
— Только некоторые, мой милый. Черная кобыла, к сожалению, слишком маленького роста, да и масть у нее неподходящая. А вот белый единорог — прекрасная добыча. Белый Адепт возьмет его себе и заставит сражаться с драконами в своем амфитеатре.
Хорошо, что она не подозревала, что белый единорог не настоящий!
— А что происходит с бесполезными животными?
— Мой дорогой Кори перебрасывает их через Занавес. — Колдунья уже не старалась маскироваться, видя, что он и так это понял. Женская логика подсказывала ей, что мужчин интересует только внешность. Стайл решил, что в определенной степени она права. Он уже вступал в отношения с машиной, которая выглядела как женщина, и с единорогом — тоже в образе женщины. Что тогда говорить о старухе, которая казалась молоденькой девушкой? По крайней мере так с ней было общаться гораздо приятнее.
— Тебе известно о Занавесе? — удивленно спросил Стайл.
— А кому это неизвестно? За ним лежит другой мир. Пустыня. При помощи своего зелья я отправляю животных туда, и они никогда не возвращаются.
Убить их у меня не поднимается рука, а отпустить на волю не могу их — собрав своих сородичей, они мне отомстят. Пусть лучше существуют в другом мире.
Значит, она была не бессердечной колдуньей, а всего лишь жертвой обстоятельств. Власть над другими еще не совсем испортила ее. Насколько откровенно он может говорить с ней? Стайл ненавидел ложь в любой форме.
— Я из того мира.
— Ты путешествуешь среди миров? Настоящий человек? — испуганно спросила она.
— Это так. Хотя ты приняла меня за оборотня.
— Я не имею дел с людьми, — нервно произнесла она. — Это ведет к беде!
— Я пришел лишь для того, чтобы установить твою личность. Теперь хочу я только пленников освободить и с друзьями покинуть владения твои. С тобой я не желаю ссоры, но если жизни станешь угрожать моей или моих друзей…
Она повернула к нему свое прекрасное лицо.
— Ничто тебе не угрожает, мой забияка-коротышка. В утехах проведи со мной немного времени, затем с друзьями можешь уходить.
Стайл задумался.
— Я не могу исполнить твою прихоть, — наконец сказал он.
Она нахмурилась.
— Красавчик, выбор твой довольно ограничен.
— Возможно. Мой друг советовал убить тебя внезапно, но и ему ответил я отказом.
— Ах вот как? Проверить надобно правдивость твоих слов. — Она провела его в главную комнату замка. Вдоль стен тянулись полки, на которых рядами стояли запыленные склянки с жидкостью. В центре комнаты находился котел, в котором булькало какое-то варево. Поднимающийся пар выходил наружу через разбитое окно. Вот источник приворотного запаха — постоянно кипящая колдовская смесь.
— Во всех этих склянках содержатся зелья для различных заклинаний? — поразился Стайл.
— Во всех. Каждое зелье варится отдельно, и пользоваться им можно только раз. Поэтому я бережно храню их. Адептом быть не так уж легко, иметь необходимо воображение и прилежание. Я должна придумывать новую формулу для каждого эликсира невидимости и омолаживающего напитка.
Стайл скользнул глазами по ее фигуре. Неплохо подействовал на нее омолаживающий напиток!
— Ты действительно выглядела так в дни твоей юности?
— Действительно, мой сладкий. Правда, все зависит от зелья, иногда цвет кожи или волос немного меняется, бывает, напиток получается столь крепким, что превращаюсь я в ребенка. Но моя юность была так давно, мой ненаглядный, что даже самое лучшее зелье ее мне возвращает лишь на час.
Смотри, осталось три бутылки лишь с напитком. — Жестом она указала на полупустую полку, где стояли три склянки с омолаживающим напитком. — Чтоб пообщаться час с тобой, потратила я четверть всех запасов. Прими это в порядке комплимента.
— Польщен я, — ответил Стайл. — Тебя я видел в образе естественном, но не это причина отказа. Я связан обещаниями. — Ему пришла в голову одна мысль. — Меня вначале ты оборотнем посчитала. Возможно, настоящий оборотень не откажется провести с тобой остаток часа, если ты освободишь его.
Желтушка сняла с полки одну из склянок.
— Уж слишком гладко ты глаголешь, мой любимый. Поверить трудно мне в такие речи. И коль лгуном окажешься на деле, придется туго и тебе, и всем твоим друзьям. — Она вытащила из бутылки пробку. Испугавшись, Стайл сделал шаг назад, но она брызнула жидкость на статуэтку, а не на него.
На глазах у ошеломленного Стайла статуэтка превратилась в демона.
— Ты вызвала меня, старуха? — проревел он, вращая маленькими красными глазами. Затем он одобрительно причмокнул. — Тебя не видел я шесть сотен лет! Но стоило ли прихорашиваться так передо мною, ведьма?
— Не для твоих глаз красота, — огрызнулась колдунья. — Скажи мне правду, Зебуб. Зачем здесь этот человек, и кто он есть?
Демон посмотрел на Стайла.
— На сей раз, старуха, ты стала жертвой своей же паранойи. Он не опасен для тебя ничем. Чего не скажешь про других. — Он улыбнулся своим тайным мыслям.
— Действительно он не желает моей смерти?
— Это правда. Всего лишь жаждет он найти себя, поэтому с оборотнем и единорогом пришел он убедиться, что не является тобой.
Колдунья расхохоталась.
— Мной? Какой же он дурак!
— Он вовсе не дурак. Он просто про Адептов не знает ничего. Оракул дал ему совет познать себя, вот он и ищет, кем из вас является он в этом мире. Адепт Черный пытался заточить его в темнице, но он бежал оттуда, Занавес пройдя. Он из другого мира родом.
Стайл похолодел от страха. Демону было все известно!
— С чего Адептом считать себя он вздумал? — требовательно спросила колдунья.
— Адепт он на самом деле!
Желтая Колдунья попятилась к стене, чуть не сбив стоящие на полках бутылки.
— Человек, и Адепт в придачу! Вот вырыла себе я яму! Кто он?
— Стайл, раб с Протона, другого мира, способный проходить сквозь Занавес в связи со смертью двойника на Фазе.
— Идиот! Я хочу знать, какой именно он Адепт?
Демон нахмурил брови.
— Уж слишком многое ты хочешь знать.
— Не увиливай, адское созданием — завизжала колдунья. — А то дам зелье, мучительную причиняющее боль.
Демон побледнел.
— Голубой, — пробормотал он.
У колдуньи глаза вылезли на лоб.
— Этот коротышка — Голубой Адепт?
— Да, его вторая половина.
— Я не могу позволить себе ссору с другим Адептом, — воскликнула колдунья, дергая себя за волосы. — Особенно с таким могущественным, как Голубой! Если я отпущу его, не будет ли он мстить мне? И почему не прибегает к колдовству сейчас?
— Это уж сам пускай он скажет, — самодовольно улыбнулся демон.
Колдунья шагнула к полке со склянками.
— Спроси его, — быстро сказал демон. — Я подтвердить готов его слова.
— Стайл, известный также как Голубой Адепт! — закричала она, закатив глаза, но не потеряв при этом своей красоты. — Дай мне ответ в присутствии Зебуба.
— Если отпустишь ты меня, я лишь освобожу друзей своих и всех существ, тобой плененных, — сказал Стайл. — Я убивать тебя не стану беспричинно.
— Он говорит правду, — сказал Зебуб. — Что касается его колдовства, то он дал клятву единорогу, что не станет прибегать к нему без ее на то разрешения.
— Значит, лишь благодаря этой клятве он в моей власти? — спросила колдунья.
— Это так, — согласился Зебуб. — Считай себя счастливой, старая карга.
Колдунья нахмурила свой прелестный лобик.
— Если я отпущу кобылу, она может освободить Голубого Адепта от данной им клятвы, и между Адептами вспыхнет война. Не смею я пойти на этот риск.
— Не смеешь ты тронуть и единорога, пустоголовая, — злорадно произнес Зебуб. — Уж если гнев его заставит отступить от клятвы…
— Знаю! Знаю! — визгливо закричала колдунья. — А если я убью его, другой Адепт может убить меня за то, что я нарушила наш договор. А если отпущу его, он может жизнь мою забрать за то, что я держала его в клетке.
А если я оставлю его у себя…
— Мое время истекло, — сказал Зебуб. — Плесни еще немного зелья, сварливая старуха!
— Исчезни, надоел уже! — огрызнулась колдунья.
Демон уменьшился в размерах и снова превратился в застывшую статуэтку.
Колдунья посмотрела на Стайла.
— Если ты держишь свое слово перед единорогом, окажешь ли ты и мне такую честь? Должна увериться я в этом. С Адептом вражда мне не нужна.
— Отпусти всех томящихся в неволе существ, и ты не будешь враждовать со мной, — сказал Стайл.
— Я не могу! Я связана обязательствами! Я получила магические услуги, за которые должна расплатиться!
Хотя Стайл ненавидел колдунью, эти слова его тронули. Она держала свое слово. Она не любила убивать. Даже ее колдовство трудно было назвать злобным. Она была старой и одинокой женщиной. Возможно, ему удастся с ней договориться.
— Я тоже не желаю враждовать с тобой, — сказал Стайл. — Меня не знаешь ты, и осторожность мне твоя понятна. Вот предложение мое: отправь через Занавес меня, и я не стану возвращаться. Я постараюсь вызволить животных и своих друзей, находясь вдали от твоих владений.
— Как сможешь сделать это ты издалека? В моих владениях мое колдовство сильнее твоего, как в твоих владениях твое колдовство превосходит мое.
— Я это сделаю без колдовства, — ответил Стайл.
— Хорошо, — согласилась она. — Я отправлю тебя через Занавес и скажу страшное заклятие, которому научил меня Зеленый Адепт. Оно не даст тебе приблизиться к моим владениям вовек. Если сможешь освободить своих друзей издалека и к тому же без магии… — Она пожала плечами. — Мне никогда не приходилось иметь дело с Голубым Адептом, иначе сразу же узнала бы тебя.
Но почему среди всех Адептов лишь только он в животных не нуждается моих?
— Я и собираюсь это узнать, — сказал Стайл, обрадовавшись словам колдуньи. По крайней мере Голубой Адепт был не таким жестоким, как все остальные представители его класса. Нельзя было считать поход в Желтые Владения полностью неудачным.
Взяв с полки бутылку с зельем, колдунья вывела Стайла из дома, и они направились к Занавесу. Стайл надеялся, что ей можно доверять и она не сделает ему ничего плохого из-за боязни развязать вражду между Адептами.
Судя по всему, она была честной ведьмой.
Возле Занавеса она не сразу стала откупоривать бутылку.
— Я не желаю твоей смерти, Голубой Адепт, — сказала она. — Ты уверен, что не погибнешь в безжизненном мире по ту сторону Занавеса? Если ты предпочитаешь провести время со мной…
— Благодарю тебя, колдунья. Я выживу. В том мире меня ждут неотложные дела, и я обязан туда попасть.
— Ты считаешь, что оборотень не откажется провести со мной оставшиеся полчаса? Я ведь прошу не так уж много…
— Спроси его сама об этом, — ответил Стайл, проходя сквозь Занавес, когда ведьма брызнула на него своим зельем.
